Вопросы и ответы

      В небольшой комнате для переговоров царил приятный полумрак. Откуда-то со стороны и снизу доносились приглушённые голоса, нарушающие зависшее под потолком молчание. Элитная таверна в самом сердце Империи была идеальным местом для такой встречи, и Аэлухель ещё раз обвёл небрежным, но острым взглядом помещение и собравшихся в нём. — Странно, что решать вопрос такой важности явилась не Её Величество, а послала своего консорта, — резкий, с нотами недоверчивой неприязни женский голос первым нарушил затянувшуюся тишину.       Аэлухель быстро скользнул по ней глазами. Царица, сменившая на посту Айнуле, всем отличалась от своей предшественницы. Была воиншей, а не друидессой, что и без ритуальных татуировок на лице сразу же бросалось в глаза. Крепкая, приземистая, широкоплечая и совершенно неженственная, она была резче, напористей и прямолинейнее. Кровь оборотницы, породившей её, хоть оказалась слабее в наследовании физиологических особенностей, в полной мере раскрылась в воинственном нраве. — Уверяю, моя царица, — ухмыльнувшись, Аэлухель хищно сверкнул глазами. Он помнил эту женщину ещё с тех пор, как был приближён ко двору Айнуле — она тогда весьма успешно возглавляла борьбу с пиратскими набегами, за счёт чего и смогла одержать победу на выборах. — Я ничуть не хуже Её Величества смогу вести дела с тобой и многоуважаемым князем. А что до решения, побудившего Её Величество отправить меня вместо себя, то поверь мне, это не знаменитое альвийское высокомерие: моя супруга ждёт дитя, и ей сейчас особенно опасно и тяжело совершать длительные путешествия, — заметив, как царица нахмурилась, явно собираясь начать выяснение отношений, на упреждение произнёс Аэлухель.       Вэлас скрестила руки на груди, и в их пикировку поспешил вмешаться Говард: — Краснолюды, конечно, охотно предоставляют свои территории в качестве нейтральных земель и переговорных площадок, но ты уверен, что здесь мы можем говорить спокойно, не опасаясь, что нас услышат? — Не беспокойся, огненный князь, — ответил Аэлухель. — У меня есть опыт… договариваться с другими так, чтобы тайны, не предназначенные для чужих ушей, этих самых чужих ушей не достигли. Иначе я бы не предлагал вам встречу именно в этом месте, — Говард, кажется, ответом остался не слишком удовлетворён, но промолчал, так что принц-консорт с тенью усмешки спросил: — Если мы закончили с формальностями, можем, наконец, перейти к насущному вопросу? — Ты позвал нас, потому что альвы хотят заключить союз против пиратов? — вскинув бровь, уточнила Вэлас. — Никогда раньше не замечала за Априефией подобного рвения. — Эйладар был занят тем, что топил свой народ в его же собственной крови ради удовлетворения своих пустых амбиций, — тут же отозвался Аэлухель. — Многие оттого бежали на юг, пополняя ряды нечестивцев, и теперь они доставляют нам определённые… проблемы. — Почему Эрувэ не позвала на переговоры Ронона и императрицу Аному? Пиратский сброд доставляет не меньше проблем и оборотням с краснолюдами? — прищурившись, продолжила наседать лесная царица, на что собеседник едва заметно приподнял уголок губ. — По правде говоря, этим делом занимаюсь я, — серые глаза жёстко блеснули. — Моя супруга вынуждена решать насущные проблемы внутри Априефии и с нашими ближайшими соседями, так что разобраться с пиратским вопросом она доверила мне. И отвечая на твой вопрос, — он ухмыльнулся шире, с тенью насмешки посмотрев на хмурую воиншу, — императрица Анома одной ногой в могиле, и графские семьи готовятся перегрызть друг другу глотки в борьбе за трон, ведь она не оставила наследников. Краснолюдам сейчас уж точно не до пиратов, и пока на границах спокойно, их больше интересует внутренняя грызня. Что до оборотней, то тебе должно быть лучше известно о состоянии дел твоих извечных шерстистых союзников. Помешательство Багратиона разорило Оадеугэнд, у Ронона нет ни сил, ни средств, чтобы вести военную кампанию за пределами своих границ. — Ты хорошо осведомлён, консорт, — Вэлас хмыкнула, и враждебность в её тёмных карих глазах сменилась заинтересованностью. — Но что ты хочешь, в таком случае, предложить нам? — Лесное Царство страдает больше всего и гораздо чаще от пиратских набегов, чем какие-либо другие приморские земли; саламандр же испокон веков не устраивает наличие мощного синдиката саламандр в составе преступных банд. Так и выходит, что ты, царица, и ты, огненный князь, лица, наиболее заинтересованные в устранении этой угрозы, — цепким взглядом Аэлухель окинул напряжённую фигуру внимательно слушающего Говарда и настороженную Вэлас. — Не стану скрывать, помимо государственной необходимости, у меня есть личные причины проявлять рвение в этом деле. И именно поэтому я предлагаю вам помощь, что способна раз и навсегда отрубить голову гидре так, что она больше никогда не сможет восстановиться.       Говард прищурился, окинув Аэлухеля недоверчивым взглядом, а в глазах Вэлас вспыхнуло жестокое пламя. Всю свою жизнь она боролась с пиратскими крысами, и перспектива наконец-то избавиться от них подкупала своей заманчивостью. — Это весьма… смелое заявление, — мимолётное молчание в конце концов медленно нарушил Говард. Он говорил, взвешивая каждое слово, не спуская чёрных глаз без зрачков с расслабленной фигуры лесного эльфа. — История знает множество попыток разгромить пиратское логово, но каждый раз отбросы стекались обратно, и всё заканчивалось ничем. Откуда у тебя такая уверенность, что в этот раз всё будет иначе?       Аэлухель беззвучно хмыкнул себе под нос, ещё раз обведя взглядом собеседников. Ридраил когда-то не зря ценил его таланты и способности, ведь в то время, как сам Аэлухель далеко не в первый раз видел своих потенциальных союзников и знал их, они же не узнавали его, общаясь с ним так, будто едва познакомились.       Вэлас была далеко от двора Айнуле, почти не появляясь при нём, посещая столицу лишь по важным высоким праздникам, так что ей так и не довелось пересечься вживую с фаворитом одиозной царицы. Говард же, пока был жив Орлеандо, находился в тени своего дяди, и когда Аэлухель вёл с ним дела, с молодым княжичем пути их также не сошлись. Так и получилось, что никто из них не знал, с кем на самом деле имел дело, и было в этом что-то ироничное, веселящее Аэлухеля. — Скажем так… — потянувшись за сложенной в виде письма картой, хищно протянул лесной эльф. Предвкушающе зажмурился — о-о, это будет занятное развлечение! Сладкая, самая сладкая месть за все страдания, которые ему довелось прожить по вине этого места. — У меня есть некоторые… знания, как обстоят нынче дела внутри крысиных нор, а вместе с тем — и то, как эти норы устроены, — разложив карту, он придвинул её ближе к собеседникам, с удовлетворением заметив, с какой жадностью они впились взглядом в обозначения на старом пергаменте. — Я знаю, где находятся самые слабые и уязвимые места пиратского логова, и я знаю, как можно ударить в них так, чтобы пираты не ожидали этого удара и не смогли от него защититься. — Откуда у тебя эта карта? — оторвавшись от изучения легенды, подозрительно прищурилась Вэлас. — Кто ты такой? И чего ты на самом деле хочешь? — Как я и сказал, у меня есть личный интерес в том, чтобы раз и навсегда избавиться от этой заразы, — хладнокровно ответил Аэлухель. — Я пострадал от пиратов, и я жажду мести. И в своём желании я не один. — Насколько я могу судить, карта весьма точная, — задумчиво протянул Говард, почесав щетинистый подбородок. — По крайней мере, юго-западная часть: во время допросов Луэмил и части команды, которую нам удалось захватить с ней, они рассказывали, где было скрыто их логово… — Но ты так туда до сих пор не дошёл, князь? — уголки губ консорта дёрнулись вверх. — Пусть главная убийца твоего дяди уже встретилась с божественным предком, на свободе ещё остались те, кто помогали ей в её нечестивых замыслах, разве нет? — Ты складно говоришь, консорт, — пригвождая Аэлухеля к месту тяжёлым взглядом, произнесла Вэлас. — Но ты явно чего-то недоговариваешь. Уж не в ловушку ли ты пытаешься заманить нас? — Зачем мне это нужно? — холодно парировал он. — Пусть моя жена правит не так долго, но вы должны были заметить, что её политика носит совершенно иной характер, чем политика Эйладара. Эрувэ не ищет вражды с соседями, ни с близкими, ни с далёкими, и я не намерен вредить ей и мешать. Совместная кампания против пиратов будет выгодна всем нам и укрепит позиции каждого из нас, как лично, так и государств, которые мы представляем. Мне гораздо выгоднее вонзить пиратам кинжал в спину, чем сотрудничать с ними, — в голосе его мелькнула ирония, и царица, завуалировано обвинившая его в этом, нахмурилась. — Я понимаю твоё недоверие, Вэлас, ведь как и моя жена, я простолюдин с туманным прошлым. Однако кое-что в моём прошлом всё-таки ясно, и если ты напряжёшь память, ты вспомнишь меня. Я был при дворе Айнуле гонцом и посланником, мне доводилось выполнять некоторые её… поручения. В том числе завести несколько полезных знакомств среди доверенных людей Ридраила, верных лично ему. Теперь же, когда он был вероломно убит, у них есть все основания желать мести тем, кто в этом виноват — уверен, как минимум ты, Говард, должен понимать их чувства, — острый взгляд метнулся на саламандра. — Пиратам нельзя доверять, — тяжело протянул он. — Если эта карта у тебя от них, то нам стоит ждать предательства… — Верно, пиратам нельзя верить, — легко согласился Аэлухель. — Но что нам мешает рискнуть? Смерть единого сильного лидера снова превратила их в кучку разрозненных кланов, готовых, как и краснолюды, перегрызть друг другу глотки. Даже если нас пытаются заманить в ловушку, им не хватит сил утопить три обученные армии. Никто не говорит, что борьба будет лёгкой, но подумайте сами, какой будет наша победа, сколько жизней она сохранит и от какой угрозы избавит всех. Подумайте — другого подходящего шанса может не представиться ещё долго, если сейчас вы поддадитесь сомнениям и страху. Но подумайте также и о том, как вы возвысите собственные имена, если всё же прольёте нечестивую кровь.       На долгие десятки минут между собеседниками повисло молчание. Лесная царица и огненный князь долгими внимательными взглядами изучали разложенную перед ними карту. Острова пиратов были изображены на ней до мельчайших подробностей, и рукой Аэлухеля — о чём, конечно же, никто не знал — были написаны все примечания и обозначения. Тайные бухты, обходные пути, слепые зоны обороны, чёрные ходы, о которых знали даже не все пираты — тактика нападения фактически была расписана на этом клочке пергамента, и если эльфы и саламандры дадут своё согласие, у пиратов не останется шансов. Вопрос лишь в том, что победит в потенциальных союзниках осторожность или честолюбие?       Губы Аэлухеля растянулись в хищной усмешке: он всё-таки не прогадал, когда делал ставку. И Вэлас, и Говард не меньше его самого были лично заинтересованы в успехе кампании. Борьба с пиратами для них давно вышла за рамки отстаивания государственных интересов — это был вопрос личной мести. Поэтому-то они, на самом деле, почти не колебались; и поэтому-то именно в этом месте был назначен тайный военный совет, на котором, кроме монархов, должны присутствовать главные военачальники трёх армий, чтобы скоординировать действия и обсудить тактику. Что ж, Ланрель, старый друг, у тебя тоже будет возможность приложить руку к приготовлению изысканного блюда под названием «месть».       И подать его вместе с холодный клинком, пронзающим всех твоих врагов.