Алые языки пламени

Нуада, не моргая, смотрел на белоснежную простынь с тёмно-красным пятном, свидетельствующим об исполнении супружеского долга. Вначале множество мыслей грозились взорвать мозг Его Высочества, но постепенно, одна за другой, они начали смолкать, впуская в законные владения холодное и рациональное мышление. Всё вполне объясняемо. Эта девочка оказалась весьма хитрой, найдя выход из непростой ситуации. Но что ей руководило: коварство, присущее человеку, или же страх? Нуада от чего-то не затруднялся с ответом на этот вопрос, и с уверенностью предположил, что юная принцесса руководствовалась страхом пред королём и всеми Фейри. Она желала сохранить своё достоинство и светлое имя, дабы избежать насмешек и злой молвы. На краткий миг, Нуада проникся к девушке жалостью. Увы, секунды понимания сгинули в непроглядной тьме злости и негодования. Обманщица! Она окутала всех своей бессовестной ложью, осквернив святой обычай. За столь низкий поступок быть ей вечность опозоренной перед всеми Богами. Она втоптала в грязь всех Фейри своим деянием. Но стоило ли ожидать от человека благородства и покорности? Когда это люди несли ответ за всё то, что они творят? Внутри принца закипела непреодолимая ярость, жаждущая справедливости. Эту девку следует кинуть к ногам короля на глазах у всех Фейри и поведать правду. Нуада с радостью взглянул бы на их лица, когда раскрылся бы обман и пришло понимание, кому они вручили своё признание и корону. Он обязан рассеять заблуждение всех и каждого, это его долг! Принц небрежно бросил простынь на пол, в следующую секунду пройдясь по ней. Он сейчас же явится к Эвлин и заставит покаяться, заставит её стереть все те чёрные пятна, коими она окропила светлое имя дома Бэтмора. И чем ближе принц был к покоям обманщицы, тем увереннее становились его шаги. Сердце бешено билось, предвкушая скорую развязку устроенного фарса. Ни грамма сомнения! Подойдя к дверям Эвлин, наследник Балора уже практически взялся за красивою золочёную ручку, но дверь внезапно отворилась и на пороге возникли служанки, приставленные к юной принцессе. Они с почтением поклонились, после чего застыли, молча ожидая какого-нибудь приказа. Жестом Нуада попросил их покинуть покои, наполненные приятным теплом и тонким ароматом мёда. Беззвучно прикрыв дверь, принц сделал шаг вперёд, в мыслях пульсировали слова, уготованные для подлой обманщицы. Шаг, ещё шаг и... уж чего не ожидал принц, так это внезапного замешательства, коего не предвиделось вовсе. Девушка сидела у камина, не подозревая о своём госте, и тихо напевала слова из одной сказки. В руках у принцессы была небольшая кукла, которой она старательно расчёсывала тёмные волосы небольшим золотистым гребнем. Своей очереди покорно ожидали ещё три куклы, рассаженные полукругом напротив девушки. Сейчас она не походила ни на принцессу, ни на бессовестную лгунью - она была просто ребёнком. Нуада припомнил, что у Нуалы прежде тоже были куклы, когда-то очень давно - на первом десятке лет её жизни. Некое непонятное чувство, вызванное мимолётным воспоминанием, выбило из принца уверенность. Позволит ли его мужская честь и гордость волочь эту девочку на суровый суд? Нуада колебался с ответом на безмолвный вопрос, проскользнувший в мыслях и вонзившийся в жестокие спланированные намерения. Эвлин почувствовала пристальный взгляд, пробирающий до мурашек, от которого сердца проваливалось куда-то с глухим стуком. Так на неё мог смотреть лишь принц Нуада, понукаемый своими пренебрежением и яростью. Неуверенно, но девушка осмелилась повернуться в сторону. Замерев, словно восковая фигура, Эвлин глядела на принца. В её голове не было никаких мыслей или наоборот их было слишком много, что они заглушали сами себя. Не смея даже моргать, девушка ожидала речей Нуады, который отчего-то не торопился нарушать затянувшееся молчание. Обстановка нагнеталась с каждым мгновением, подобным вечности. - Обман - сродни преступлению, - наконец произнёс он. От этих слов Эвлин вздрогнула. - За него положено карать. И кара та жестока. Эвлин сжала гребень в руках, не в состоянии вступить в диалог с эльфом. Она до ужаса боялась его гнева. Если принц не убьёт её, то, вне всяких сомнений, сотворит что-нибудь ужасное. "Лучше быстрая смерть!" - пронеслось в мыслях Эвлин. До чего же страшно стало в этот миг! Не помня себя, юная принцесса поднялась, по-прежнему сжимая гребень в руках. Лучше она сама умертвит себя, нежели это сделает Нуада. Сердце затрепыхалось, стоило взглянуть на острые золотистые зубцы. Был бы сейчас в её руках нож - она бы не стала медлить, гребень же не отнимет её жизнь, лишь заставить мучительно страдать да насмешит эльфийского наследника. - Я не хотела бросать тень, - начала Эвлин, тут же запнувшись, увидев яростные глаза принца. - Разве обман не бросает тень? - голос его звучал слишком устрашающе. - Тысячи душ уверовали в те доказательства, что ты без зазрения совести предоставила им! Это не бросает тень? - Мой принц, - Эвлин нашла в себе силы не опустить глаза. - Минувшая ночь, что мы провели не вместе, вызвала бы гнев Вашего отца и недовольство всех Ваших собратьев. - Замолчи, - приказал Нуада, сделав шаг вперёд. Эвлин выронила гребень из рук и в страхе замерла. Она ощущала себя раненной птичкой, которую вот-вот растерзает тигр. Она уже сама сожалела об обмане, что породила из-за боязни, но что сделано, то сделано - изменить ушедшее никому неподвластно. Мелкая дрожь, пронизывающая всё тело, собралась в сердце, впившись острыми зубами, заставляя его замереть. - Ваша доброта ко мне не оправдала бы нас, она разрушала бы спокойствие всех, - выдохнула девушка, не понимая, как у неё хватает сил не упасть в обморок. Нуада знал, что людские речи зачастую звучат правдиво и сладко, и разум его кричал не слушать эту обманщицу, но внутри что-то противилось здравому смыслу. Это что-то являлось сомнением. Самое мерзкое чувство, которое только мог ощутить эльфийский принц. Его никогда не коробила ненависть, не пугала смерть и не угасала жажда возмездия, но сомнения Нуада всегда опасался. Едва зародившееся, не давшее ещё ощутимых ростков, оно уже рушило всё! Именно сомнение вдруг заставило принца задуматься, что будет, если сейчас он отведёт девушку на суд отцу и королю? Будут ли его слова для Балора правдивие испуганных глаз человека? Даже если король поверит ему, то девушка не будет выглядеть виновной - не она прогнала его из спальни, он сам оставил её. Он сам пренебрёг законами и традициями, и виновен лишь он один. Он будет опозорен, а она будет несчастной мученицей. Это доставит лишний повод врагам посмеяться и втоптать благородное имя его семьи в грязь. Нуада сколько угодно мог биться в ярости и ненавидеть людей, но личные чувства придется отставить на второй план и, стиснув зубы, сохранить обман девушки, сделаться соучастником против собственной воли. - Этот узор на твоих руках значит больше, чем ты можешь вообразить. Носи его с честью, но не забывай, кто ты есть в действительности. Нуада вскинул голову, бросая взгляд на Эвлин. Она ещё поплатится за своё враньё, сама судьба накажет её, принц искренне верил в это, но всё же злость не отпускала его. Он хотел возмездия сейчас! Увы, желания не всегда совпадали с реальностью, оставалось лишь ждать, лелея обиду. - Я... - начала было Эвлин. Нуада взмахнул рукой, демонстрируя своё нежелание слушать, и, не удосужившись даже взглянуть на девушку, покинул её покои. Он постарается больше не думать об этом омерзительном происшествии и о человеческой девушке тоже. Их встречи неизбежны лишь за ужином, пожалуй, подобное вытерпеть можно. Нуада поставил перед собой цель не замечать ничего, что связанно с супругой. Он сумеет, это не более, чем очередное испытание его стойкости, приходилось терпеть и не такое. Все мысли и все свои силы Нуада намеревался направить на восстановление былого величия дома Бэтмора и на уничтожение неизвестных тварей, коими постепенно наполнялся лес. А девушка - она смертна и не будет слишком долго испытывать его нервы. Эвлин же стояла ни жива ни мертва после ухода принца. Если бы могла - она разрыдалась бы, но слезы словно высохли. Опустившись на пол, юная принцесса взглянула на свои руки. Она действительно не могла вообразить всю серьёзность узоров и не до конца понимала претензии принца. Неужели он не рад, что их тайна осталась тайной? Что если он сломается под гнётом тяготящей его лжи и покается перед королём? Что в таком случае ожидает её? Заставят ли её выполнять обязанности супруги уже прилюдно? Как-то раз нянечка рассказала Эвлин, что брат её отца обвинил свою молодую жену в пренебрежении супружеского долга, он жаловался будто девушка отказалась отдать своё целомудрие. Тогда собравшийся совет принудил несчастную к публичной брачной ночи, во избежание дальнейшей неразберихи. Подобного позора Эвлин не пережила бы. Она с содроганием вспомнила, что принц видел её нагой этой ночью. Если уж когда-нибудь Нуада всё же вынудит лечь её в постель с ним, то Эвлин намеревалась установить табу на своё раздевание. Хватит с неё предыдущего позора. ***

Праздник продолжился с наступлением сумерек. Огромнейший зал вновь наполнился невообразимым шумом, в котором смешались песни, возгласы, пожелания, споры, обычная болтовня и шутки. Топот тысячи ног, отплясывающих в такт большим барабанам, казалось, сотрясает всё вокруг на многие лиги. Пуще всех сегодня веселились пикси и гоблины. Если пикси всегда слыли весельчаками и проказниками, то гоблины в этот день удивили всех. Безудержно горланя свадебные песни и распивая эльфийский эль и вино, они позабыли о присущей своей серьёзности. Нуада посмеялся бы вместе со всеми, если бы не мрачные думы: прибывшие днём разведчики доложили о непонятных следах и метках, обнаруженных в лесах, сравнительно недалеко от эльфийской цитадели. Принц поначалу подумал на Неблагой двор, вот только, как ни странно, давние враги оказались непричастны к вторжениям в чужие земли. Следовало найти виновников и как можно скорее, пока те не набрались смелости и не подступили к стенам дворца. Уже планируя свои действия и выискивая подозреваемых методом исключения, Нуада абсолютно позабыл об Эвлин и своих недовольствах, пока король не положил руку на его плечо, вырывая из непростых дум. - Поразмыслишь о проблемах завтра, - взгляд Балора выражал укоризну. - Враг близко, а ты, отец, предлагаешь мне пить вино и наслаждаться песнями? - возмутился Нуада. - Кахир со своим отрядом отправился в пещеры и давно забытые подземелья. - И я должен быть там! - воскликнул принц, метнув на отца взгляд полный недовольства. - Пусть наши гости веселятся, меня же отпусти исполнять свой долг. - Завтра. Не стоит нарушать традиции. Это время ты должен проводить подле супруги. Нуада откинулся на резную спинку стула, стиснув жалобно затрещавшие подлокотники. Зачем ему напоминают о традициях? Он бессовестно предал одну из них. Быть может ему следует сейчас открыться отцу? Бросив взгляд на Эвлин, окружённую гостями, Нуада втянул воздух сквозь зубы. Он сохранит тайну, хоть внутри всё противится этому. Первый и последний раз он позволит себе отступиться, более не будет нарушено ни одного правила, предписанного кодексом чести и священных традиций. Непонятный холодок пробежал по спине, какое-то странное чувство закралось в душу. - Ты должен также показать своей молодой супруге наши владения, - продолжал Балор, вновь отвлекая сына от беспокойных мыслей. - Разумеется, после того, как разрешится ситуация с лазутчиками. - Айглен я тоже должен показать? - горько усмехнулся Нуада. - Я не тороплю тебя, сын. Я понимаю, что тебе нужно время. - Балор взглянул на Эвлин. - Первый шаг уже сделан. - Нуада молча глядел куда-то в сторону. - Утром доставили послание. - От кого? - принц был рад сменить тему. - От принца Роиберда. - Вот как, - немало яда было в словах эльфа. - Вручи его вечером, пусть девочка порадуется. Она очень ждёт вестей из родных краёв, - Балор протянул сыну послание с несорванной печатью. С пренебрежением, но Нуада взял послание. Мельком рассмотрев герб на печати, принц убрал свиток, стараясь не глядеть на отца. Неужели Балор, в самом деле, надеется на его тёплые отношения с чужеземкой? Нуада хорошо помнил слова своего деда "Короли мудры. С веками их мудрость только множится и идёт под руку со справедливостью, а венец над ними возвышает опыт, приобретенный слезами и лишениями". Принц не оставлял надежд понять, какова мудрость и справедливость в деяниях отца. Что сказал бы дед, узнав о нынешних свершениях? Уандлед остался в памяти Нуады жёстким и радикальным правителем. Будучи ещё совсем юным, не разменявшим даже вторую сотню лет своей жизни, принц мечтал стать таким же правителем, лишённым сомнений и мягкости. - Я должен переговорить с Ардалом, - Нуада резко поднялся со своего места. - Не забудь возвратиться до полуночи, - напомнил король. Нуада кивнул, после чего поспешно направился к дверям, желая скорее скрыться от множества взглядов гостей и сестры. От чего-то принц опасался, что Нуала разгадает подвох, а её Нуада боялся разочаровать проче остальных. Она всегда была слишком проницательна и многое могла разгадать по одному только взгляду. И сейчас Нуала чувствовала непонятное ей смятение в брате, но он закрыл своё сердце и мысли, не позволяя приблизиться. Принцесса приписывала это строптивому характеру Нуады, но всё же толика сомнения присутствовала в её душе. - Уже завтра вечером гости начнут покидать наш дворец, - проводив взглядом брата, проговорила Нуала. - Хозяева праздника должны проводить их до разветвления дорог. - И я тоже? - неуверенно спросила Эвлин. - Ты хозяйка сего праздника. Песни складываются в твою честь. Эвлин ничего не ответила, лишь вздохнула. Ей меньше всего хотелось ехать куда-либо, виной тому были вовсе не страх и пренебрежение, а плохое самочувствие. Утренняя боль в спине не проходила, к ней прибавилась ещё головная, девушку бросало то в жар, то в холод. Не желая жаловаться, Эвлин молчала о своём недомогании, уповая на скорое освобождение от него. Ей бы покой и тишину, но время тянулось медленно, растягивая минуты на часы. - Ты бледна, - с беспокойством заметила Нуала. - Очень душно, - оправдалась юная принцесса. - Жар свечей и факелов порой изнурителен, - кивнула эльфийка. - Я могла бы проводить тебя до зала тишины и прохлады. До полуночи есть время. Эвлин замешкалась, она боялась разгневать Фейри, с другой стороны сейчас они её не замечали. Упасть в обморок тоже не хотелось, что тогда скажет король? Бросив взгляд на эльфийского правителя, ведущего беседу со странным на вид существом, девушка всё же решилась. Она покинет торжество на четверть часа, не более. Нерешительно поднявшись из-за стола, девушка кивнула Нуале. Наверное, дочь Балора была единственной, кого Эвлин не опасалась: добрая улыбка и всегда приветливый взгляд располагали к себе. Отчасти даже не верилось, что Нуада был её братом, слишком уж они отличались друг от друга. - Во дворце есть множество залов, которые оставят след в твоём сердце. Я могла бы показать их все, - рассказывала Нуала. - Сегодня? - Мне не хватит недели, чтобы успеть показать даже половину! - возразила эльфийка. - Ваш дворец больше того, в котором я жила, - Эвлин не хотела терять нить едва завязавшегося разговора. - Это город, - внесла уточнение Нуала. - Прежде я видела город со своего балкона. Это сотни домов и множество дорог, - рассказала Эвлин, здесь же вокруг дворца она видела лишь сады и мощные стены. - Я слышала, что у людей города располагаются под солнцем. У некоторых Фейри Благого двора тоже. У нас всё иначе. Эвлин вспомнила рассказы своего отца о несокрушимых подземных царствах, где сотни, а то и тысячи ходов, простирающихся на многие-многие лиги. Неужели это не выдумка? Девушка едва ли могла представить, как можно жить, не видя солнечного света. Что если добрая половина подземных обитателей никогда не видела голубого неба и яркого небесного диска, звавшегося солнцем?! Она умерла бы от тоски, если бы её заключили под землёй. - Мне рассказывал отец, а ему его отец, как возводился сей дворец, что ныне считается сердцем нашего города, - Нуала улыбнулась, вспоминая, как впервые открывала всю красоту и величие столь прекрасного творения, с тех пор минуло много десятков сотен лет. - Дозволено ли здесь выходить за дворцовые стены? - вдруг спросила Эвлин. Пусть дворец был необычайно огромен и таил под собой целый город, но от этого он давил только сильнее. Юной принцессе хотелось хоть иногда ощущать себя свободной. Она надеялась, что дверца клетки изредка будет открываться. - Следует спросить дозволения моего брата, - сей вопрос застал Нуалу врасплох. Она видела, как поникла Эвлин. Едва зажёгшийся огонёк в её глазах тут же погас. - Или у отца. Повисло молчание, липкое и неприятное, тяготившее обеих. Эвлин шла погружённая в свои мысли и даже не рассматривала затейливые узоры коридора. Нуала не знала с какой стороны подступиться. Она понимала, как мало времени минуло с приезда девушки и что следует помочь ей здесь освоиться. Если бы Эвлин сама шла навстречу, но она была слишком замкнута. - Ты умеешь шить? - эльфийка сменила тему. - Немного, - Эвлин умолчала, какого рода шитьём она владела. Едва ли она смогла бы сшить что-то из ткани, зато быстро сумела бы зашить рану. Нянечка научила её многому! Практиковались они на мёртвых животных. Поначалу Эвлин было неприятно и она часто отворачивалась, потом привыкла. Нянечка часто говорила, что чувствует в ней дар, данный не каждому. - Отец не одобрял ножниц и иглы в моих руках. - Это занятие не для принцессы? - несколько удивилась Нуала. - Вовсе нет, - покачала головой девушка, - он опасался, что я могу пораниться. Отец говорил, я очень похожа на мою матушку, и каждая моя царапина - это порез на его душе. Нуала молча глядела на Эвлин, которая пыталась подавить в себе подступившие слёзы. Чуть помешкав, эльфийка коснулась руки девушки. Вопреки всем опасениям, Эвлин не отдёрнула её. - Наверное, пора возвращаться в зал, - проговорила юная принцесса, резко ощутив холод, он словно обжигал всё тело. Дворец излучал холод и зябкость, во всяком случае так казалось Эвлин. Стараясь унять дрожь, она последовала за Нуалой. Всю обратную дорогу они прошли не проронив ни слова. Пустые коридоры создавали ощущение, будто все вымерли, пока вдалеке не послышалась музыка и весёлые напевы. Фейри веселились и, казалось бы, не заметили отсутствия как принца, так и его жены. Но стоило девушке появиться в дверях зала, как её тут же схватили за руки и вовлекли в безумные пляски. Эвлин не знала, сколько это длилось, в мыслях всё перемешалось, щёки горели, а сердце быстро стучало от непрекращающихся диковинных танцев. Казалось, ноги вот-вот подкосятся и она упадёт без сил, но цепкие руки Фейри надёжно держали её, тянув дальше. Эвлин хотелось закричать и вырваться, но она покорно продолжала плясать. Она должна показать свою стойкость, если сломается сейчас, то больше не завоюет доверия и симпатии. Всё своеобразное веселье прервал принц Нуада. Во время его появления все стихли: и певцы и музыканты. Но тишина не продлилась долго, вскоре зазвучали мерные звуки барабанов, под которые Эвлин подвели к наследнику Бэтмора. К счастью для обоих, в этот вечер Фейри продолжили празднование без супругов, напрочь позабыв про них. Эвлин вздохнула бы спокойно, если бы знала, как ей полагается вести себя дальше: должна ли она оставаться здесь или можно удалиться в покои? Оставаясь на месте, она глядела в пол, ожидая действий принца. - Пойдём, - смерив Эвлин презрительным взглядом, произнёс Нуада. Девушка заторопилась, на ходу поправляя выбившиеся из причёски пряди и ленты. Стараясь держаться на расстоянии, она украдкой рассматривала принца. При свете факелов его лицо выглядело ещё мрачнее. Эти тёмные круги вокруг глаз и сжатые чёрные губы внушали животный страх, а чёткие скулы придавали бледному лицу сходство с точёными каменными скульптурами. Брат рассказывал Эвлин, будто эльфы королевских кровей после смерти обращаются в камень. Так ли это? Обратится ли Нуада в камень? Эвлин понимала, что не узнает этого наверняка, ибо жизнь человека слишком коротка по сравнению с жизнью иных созданий мира. Если верить словам, передающимся из поколения в поколение, и старым летописям, то принцу уже более трёх тысяч лет! Девушка едва ли могла представить, как можно столько прожить. Наверное, принц знает абсолютно всё и умеет очень многое. Эвлин вдруг ощутила свою ничтожность и незначительность. Что она в этом мире? Какой след успеет оставить в истории её народа? Она не доблестный воин, чей подвиг запомнится на многие столетия, она не великий правитель, чьё решение может изменить этот мир. Она просто девушка неспособная ни на что. Когда её век окончится, никто не вспомнит о ней, разве что она сумеет родить ребёнка, в памяти которого она останется после кончины. До чего же печально. С детства Эвлин мечтала о любви, которой её одарит супруг, о заботе, она хотела быть нужной, как воздух и вода! Вместо этого получила лишь ненависть и пренебрежение. Слеза скатилась по щеке, оставляя влажную дорожку. Эвлин судорожно поспешила смахнуть следы своей слабости, пока принц ничего не заметил. Похоже, он вообще её не замечал, лишь неторопливый шаг, построенный под неё, говорил об обратном. Нуада видел всё: косые взгляды в свою сторону, задумчивость и покатившуюся слезу, которую тут же стёрли. Нет, он не испытал жалости, лишь ещё большую ненависть к людям и королю. Он не отправил бы своего ребёнка прозябать у врагов, он сражался бы до последней капли крови, он бы погиб, но не отдал бы дочь или сына. Стиснув зубы, Нуада приказал себе прекратить думать о подобном, он же поклялся себе не замечать эту девушку и избавиться от мыслей о ней. Остановившись у дверей в спальню Эвлин, принц замешкался на секунду, после чего резким движением опустил золочёную ручку, пропуская девушку вперёд. Пусть она не боится, он не последует за ней. Эвлин обернулась, прежде чем принц успел закрыть дверь, но он не одарил её взглядом. Оказавшись уже в своих покоях, Нуада подошёл к камину, доставая из-за пазухи камзола запечатанное послание. Принц помнил о нём, поэтому замешкался у дверей девушки, размышляя, стоит ли вручить ей письмо от брата. Рассмотрев восковую печать ещё раз, Нуада хотел бросить послание в огонь, но в последний момент рука дрогнула. Пройдясь по покоям и поразмыслив над дальнейшим, принц возвратился к ярко пылающему камину. Он постарается ограничить пребывание людей в эльфийской цитадели, даже письма не должны здесь появляться. Мгновение и желтоватую бумагу охватило пламя. Нуада смотрел, как она тлеет и как плавится печать непрочитанного письма...