Алые языки пламени

Эвлин долго прислушивалась к происходящему за дверью, в надежде не услышать приближающихся шагов. Она опасалась, что принц вот-вот вернётся к ней. Но подобного не произошло ни через пять минут, ни через час. Облегчённый вздох сорвался с губ девушки, а тело, наконец-таки, смогло расслабиться. Откинувшись на мягкие подушки, Эвлин прикрыла глаза. Она избежала своей несладкой участи, он не тронул её. Девушке было абсолютно безразлично из жалости ли принц оставил её, из-за своего ли отвращения или, быть может, сей поступок был продиктован благородством, коим так славились эльфы Бэтмора - сейчас это не имело никакого значения. Также Эвлин не задумывалась о скором будущем, в котором ей, скорее всего, придётся разделить супружеское ложе с принцем. Это будет потом, а сейчас девушка вдруг задалась иным вопросом: как утром она объяснит тот факт, что супруг не овладел ею, как того требовали брачные законы? Вскочив с кровати, Эвлин скинула на пол одело и взглянула на белоснежные почти непомятые простыни. Что скажет король Балор? Покарает ли за это? И что будет с принцем? Или Нуада обвинит её во всём, сказав всем, что это она прогнала его? Эвлин содрогнулась от подобных мыслей. Нет, она не допустит такого, она не даст посрамить себя перед народом Фейри. Лучше она солжёт, но не погрязнет в бесчестии. Отыскав в сундуке среди платьев нож с костяной ручкой, Эвлин с уверенностью отправилась обратно к кровати. Девушка не ощущала страха и опасений; кто позабодится о ней в этих далёких землях - лишь она сама, поэтому сила духа и уверенность станут её вечными спутниками. Этой ночью простыни окрасятся в красный! Никто не узнает правды! Прикрыв глаза, девушка полоснула стальным лезвием по левому запястью. Алые капли окропили белую ткань, становясь посредниками лжи, тонкой вуалью окутавшей юную принцессу. И пусть! Эвлин облегчённо выдохнула и, выждав ещё несколько мгновений, убрала руку. Нянечки рассказывали ей, что крови после первого возлежания с мужчиной много быть недолжно, если, конечно, он не повредил женщину. Эвлин передёрнула плечами, представив на секунду, как заливаясь слезами, она оттирает кровь со внутренней стороны бёдер. Если бы принц причинил ей такую боль, она едва ли смогла бы такое стерпеть и подпустить его к себе опять. Отогнав пугающие мысли прочь, Эвлин поспешила перевязать запястье. По утру длинные рукава платья скроют порез, а целебные травы быстро помогут заживить его. Припрятав нож обратно, Эвлин направилась к двери, отделяющей её покои от покоев принца. Приложив ухо к резной деревяшке, девушка прислушалась. По ту сторону царила полнейшая тишина, но что-то подсказывало Эвлин, что наследник Бэтмора там. Вздохнув, девушка отпрянула от двери, принявшись бродить по комнате. Впечатления минувшего дня были слишком сильны и не отпускали юную принцессу. Она вновь вернулась к моменту самого бракосочетания, когда нечто незримое объединило её с сыном Балора. При этих мыслях Эвлин бросило в жар, словно внутрь ей влили раскалённое железо. Путаясь в подоле сорочки, девушка бросилась к балконным дверям, желая вдохнуть свежий ночной воздух. Он морозной свежестью ударил в лицо, заставив на мгновение прикрыть глаза. Ступив босыми ногами на запорошенный снегом мрамор, Эвлин замерла. Нечто волшебное и неосязаемое приносила с собой зима, но особенно это чувствовалось сегодня ночью в этот самый миг. Подставив ладонь, Эвлин поймала несколько снежинок. Она никогда не перестанет дивиться такому чуду природы, сотканному из тончайшего морозного кружева. Стараясь поймать больше снежинок, девушка закружилась в неторопливом танце под музыку, доносившуюся откуда-то издали. Должно быть, Фейри продолжали торжество, веселясь от души. Эвлин тоже захотелось получить хоть маленький кусочек радости. Утром она напишет брату, как танцевала под зимним небом и ловила снежинки, как напевала в унисон с колокольчиками, что звенели всю ночь напролёт, и как хорошо ей было в тот краткий миг. Но мысль о принце прогнала улыбку с губ Эвлин. Девушка вновь поникла, ощутив резкий упадок сил, а также холод. Обняв себя за плечи, она напоследок глянула в ночное небо и скользнула обратно в комнату, успевшую наполниться морозной прохладой. Присев поближе к яркому камину, Эвлин протянула руки к огню. Тепло приятно обожгло, окутывая мягкой дрёмой. Прикрыв глаза, девушка откинулась на оленью шкуру, показавшуюся мягче пуховой перины, устилавшей большие постели принцев и принцесс. Сон быстро завлёк Эвлин в свой плен, но лишил обещанного покоя. Нуада хотел бы умчаться из дворца и забыть этот кошмарный, унизительный день и эту человеческую девушку, спутавшую всё. Он остался верен себе и своим убеждениям, но нарушил и предал древние обычаи, чтимые из поколения в поколение. И во всём виновата она! Что скажет отец, когда по утру откроется правда? Что скажет Нуала?! Он бросает тень на свой безукоризненный род, пятнает его, бесчестно нарушив одно из основных правил - закон о первой брачной ночи. Но как он может переступить через грань благородства и опуститься до низкого насилия над женщиной... над ребёнком. Внезапная вспышка злости на отца и всех Фейри ослепила разум принца. Как они могли даже помыслить об интимной связи мужчины и ребёнка, пусть даже законной? Стиснув зубы и сжав пальцы, Нуада замер на месте. Ему казалось, что ещё одна мысль и он потеряет контроль над собой. Принца приводило в ярость абсолютно всё: новоявленная жена, король, Фейри, законы и всевозможные правила, неподлежащие нарушению. Внутри всё сжалось словно в тисках, что невозможно было сделать вдох, кровь пульсировала в висках, отражаясь тяжёлыми свинцовыми ударами во всём теле. Продолжая сжимать пальцы до хруста в суставах, Нуада всё же сумел сделать вдох. Он не позволит чувствам обуять разум, он должен быть беспристрастным и здраво оценивать любое действие. Он принц, он будущий король, он достойнейший из достойных, он воин! Вскинув голову и вдохнув ещё раз, Нуада не дал самообладанию окончательно расколоться. Он не покинет пределов дворца этой ночью и завтра не опустит глаз, выслушивая укоры и назидания отца. Он поступил правильно и ни чуть не сожалеет об этом. Войдя в свои покои, принц поспешил открыть балконные створки. Давно привыкший к прохладе, сопровождающей его во всех странствиях, Нуада не любил духоту. Ветер тут же ворвался в комнату, всколыхнув бархатные шторы, и, помчавшись дальше, задул большую часть свечей. Нуада погасил оставшиесе и огромные покои теперь освещал один лишь камин. Поленья в нём приятно потрескивали, напоминая о вечерах, проведённых вдали от родных земель. Сколько всего Нуада познал тогда, ведь у него были самые лучшие и мудрые учителя: время, одиночество и нечто неподвластное разуму, что звало себя "Мастером". Они научили наследного принца терпению, контролю, целеустремлённости, беспристрастности, невероятной выдержке и силе духа. Сколькому предстояло ещё научиться! Однажды Мастер сказал, что великая сила заключена в прощении и любви, их тяжело обрести и легко потерять, также Он сказал, что принц не познал ни того ни другого. Путь слишком тернист, болезнен и мучителен - под силу его пройти лишь сильнейшим из сильнейших. Нуада осознавал всю важность тех слов, но в тоже время не до конца понимал их. Отвернувшись от яркого пламени, принц тяжело вздохнул. Он должен возвратиться на свой путь, что давно избрал, возможно, через несколько лет это станет возможным. Он будет терпелив, а восстановление могущества Бэтмора займёт все мысли и нежеланное присутствие человеческой девушки сгладится, сделается едва заметным. От чего-то подобная мысль не посеяла спокойствия, словно нечто незримое когтями тревоги сжимало сердце. Эта девушка не давала покоя, так или иначе Нуада всегда думал о ней. Все люди коварны и подлость пропитывает их душу, а в мыслях живёт одно лишь зло. Принц видел всю человеческую расу насквозь и заранее знал, чего ожидать от столь нелюбимой сердцу супруги. Она ещё ребёнок, но всё же дочь своего отца, дитя своего народа, испепеляющего всё светлое. Напрасно Балор был столь снисходителен, не пожелав истребить всё людское племя, отравленное алчностью и непомерными желаниями. Бросив недовольный взгляд на дверь, ведущую в соседнюю комнату, Нуада втянул в себя воздух сквозь зубы. Будь его воля, он переселил бы ту девушку как можно дальше от себя. - Ох, Айглен, - прошептал принц. Он не смел просить о снисхождении к своей персоне и роптать на отца, это был лишь вздох принятия неизбежности. И лучшее лекарство от всего - его мастерская. Мысли об изобретениях перекроют остальные, позволив отдохнуть. Звук крутящихся шестерёнок и пружин, не слишком яркий свет, шум ветра за окном и все тревоги, пусть даже временно - до утра, отступят... *** До восхода солнца девушка видела безрадостные и даже устрашающие сны, терзающие душу переживаниями. Как ни старалась Эвлин, но убежать от потока воды и злых людей не могла. Они преследовали её, насмехались, обижали. Это были не Фейри, а именно люди! Эвлин не могла понять, от чего они так жестоки к девушке, которая плотью и кровью походит на них. Но страшнее была вода, настигшая постепенно всех до одного. Ледяная и быстрая, она не позволяла выбраться из себя, напротив, поглощая всё больше и больше. Эвлин всегда боялась утонуть и сейчас она тонула, не в силах сделать глоток воздуха и сильнее погружаясь под толщу смертоносной воды. Тело пронзала невыносимая боль, собирающаяся в области живота, но постепенно алой теплотой выливающаяся наружу. Оставалось лишь закрыть глаза, повинуясь своему року, а ледяная вода постепенно окрашивалась в красный. Страшный сон прервал негромний стук нескольких пар каблучков, эхом отдающихся в ушах. Эвлин открыла глаза, тут же увидив над собой одну из эльфийских служанок. Беловолосая девушка склонилась над ней, оглядывая с неприкрытой тревогой. - Госпожа, вы, должно быть, созерцали неприятный сон, - глаза эльфийской девы по-прежнему излучали беспокойство. - Да, наверное, - тихо отозвалась Эвлин, стирая испарину со лба и стараясь присесть. От чего-то сильно ломило спину, но девушка не подала виду. - Вы вся дрожите! Мне позвать врачевателя? - Не беспокойтесь за меня, - Эвлин скромно улыбнулась, бросив быстрый взгляд на другую служанку, плотнее закрывающую балконную дверь. - Вы своевременно разбудили меня, избавив от продолжения кошмара. Благодарю! Эвлин всё же поднялась, стараясь отогнать от себя недавнее сновединие, пропитанное смертью. Она чувствовала себя усталой и разбитой, но постаралась скрыть сей факт, не желая казаться слабой в глазах иного народа. Поправив длинные растрепавшиеся волосы, Эвлин опять улыбнулась, стараясь не слишком пристально вглядываться в служанок. Они напоминали мраморные изваяния, настолько нереальными и неживыми они казались юной принцессе. Их своеобразная красота завораживала и пугала одновременно. Рядом с ними Эвлин ощущала себя ничтожной и маленькой девочкой, которой дозволили взглянуть на другой мир, пропитанный волшебством. - Горячая вода поможет смыть минувшее и ощутить грядущее, - произнесла всё та же служанка, глядя на простынь с тёмно-красным пятном. Эвлин опустила взор, не желая видеть глаза эльфийких дев, поверивших в то, чего не случилось этой ночью. Не хотелось даже думать, как скоро весь дворец наполнится перешёптываниями, касательно интимных моментов сей ночи. Эвлин помнила, как в её обители люди долгое время смаковали выдуманные подробности супружеской жизни знатных особ. Но то были люди, и у принцессы тлела надежда на иное мировоззрение эльфов Бэтмора. - Да, горячая вода мне необходима, - Эвлин натянуто улыбнулась, не в силах подавить внутреннюю тревогу. После омовений, принцессе принесли завтрак в покои, но ей не лез и кусок в горло. Ни пирог, ни салат, ни даже диковенные фрукты не вызывали аппетита. Быть может причиной тому были душевные волнения или усилившаяся боль в спине. С трудом выпив напиток, чем-то напоминающий чай, Эвлин призналась, что не голодна. Служанки не осмелились ни на чём настаивать и унесли блюда, напоследок одна из них оповестила, что через час придёт curuvar* и выполнит свои обязательства перед новоявленной супругой принца Нуады. Эвлин понятия не имела кто такой curuvar и какие обязательства на нём лежат, но молча кивнула. А пока у девушки было немного времени для одиночества, которое она решила потратить на письмо отцу. Эвлин не решилась поведать ему, как ей плохо и страшно в новой обители, вместо этого она уверяла, что постепенно привыкает к эльфийскому дому, свыкается с обычаями Бэтмора, а главное - не страшится более своего супруга, который к ней весьма снисходителен. Ложь. Но ни к чему знать отцу правду, пусть его сердце успокоится и не болит столь сильно, как её. Лишь брату Эвлин могла рассказать правду, он один смог бы понять её целиком и полностью. Но после написания десяти строк девушка замерла в раздумьях: стоит ли Роиберду знать всё то? Он не сможет забрать её боль и сам будет мучаться от терзающей правды. Перечитав письмо брату ещё раз, Эвлин порвала пергамент. Едва обрывки письма догорели в камине, как раздался тихий стук в дверь. Вот и минул недолгий час спокойствия. Тяжело вздохнув и поправив волосы, Эвлин позволила пришедшим войти в её покои. - Госпожа, - служанка склонила голову перед принцессой. - Я привела к вам curuvar. Вслед за ней вошёл мужчина, облачённый во всё тёмно-синее. Волосы его не были столь длины, как у принца, и губы не были черны. Эвлин заметила, что лишь наследник Бэтмора отличается мрачной и весьма необычной внешностью даже для эльфов. - Нирмэль, - представился эльф и быстро окинул комнату взглядом. - Он нарисует на вашей левой руке entarer**, какой полагается носить молодой жене одиннадцать лун. - Еntarer? - переспросила Эвлин. В её краях тело женщины ничем не украшали после бракосочетания. - Это не больно? - Нет, госпожа, - тут же заверила служанка. - Это лишь лаусония. Она безвредна и боли не причинит, - дополнил Нирмэль, знаком приглашая Эвлин сесть за столик. Принцессе было знакомо то название, она не раз использовала лаусонию в лечебных целях, но достать листья этого кустарника весьма непросто, особенно в этих краях, где нет постоянного тепла. Решив обойтись без вопросов, Эвлин села за столик, гадая, что же за узор вскором времени будет красоваться на её руке. Усевшись напротив девушки, Нирмэль неторопливо достал из весьма миниатюрного ларца две небольших склянки, заполненных темноватыми жидкостями и несколько тонких кистей. После всех необходимых приготовлений, эльф жестом попросил юную принцессу дать ему руку. Не без опаски Эвлин выполнила просьбу, ожидая, что её кожу сейчас обожжёт холод эльфийских пальцев, но она глубоко заблуждалась - руки представителя эльфийской расы вовсе не были холодны. - Сей узор, что вы так старательно выводите, он обязателен? - поинтересовалась Эвлин через четверть часа. Эльф взглянул на принцессу так, будто глупее вопроса никогда не слышал, но после некоторого молчания дал короткий ответ "да". - Это символ перехода к следующему этапу жизни после ночи единения, - пояснила служанка. Эвлин перестала дышать на мгновение, осознав всю важность этого ритуала. Не было той ночи единения, она жена принца лишь формально, не более. Захотелось отдёрнуть руку, вот только обман не должен расскрыться. Опустив глаза вниз, Эвлин не задавала вопросов, не пыталась взглянуть на узор, оплетающий её безымянный палец и тянущийся к запястью. А ведь он был воистину красив! Светло-коричнывые эльфийские буквы сплетались в красивый утончённый орнамент, рассказывающий о всецелой подлинности брака. Эвлин оставалось надеяться, что этот обман не породит следующий. Нуада этой ночью не сомкнул глаз, трудясь над очередным механизмом. Полностью забыться, конечно, не удалось, но он хотя бы не терзался бесконечными мыслями о предстоящем. Принц вовсе не пытался отрепетировать речь для отца, не подбирал заранее подходящие слова, дабы объяснить свой проступок - он скажет так, как есть, что-либо выдумывать ему ни к чему. Если король будет гневаться, так тому и быть, - Нуада не боялся его в любом случае, он привык держать слово за каждый свой поступок. Выждав несколько часов после рассвета, который в это время года всегда запаздывал, принц покинул свои покои, направившись сразу в тронный зал. Как ни странно, короля там не оказалось, один из советников сообщил, что его можно отыскать в саду. Нуада был несколько удивлён, за прошедшие военные годы, он позабыл, как отец его любит созерцать зимние красоты. И всё же прогулку его придётся прервать. Ещё увереннее зашагав в сторону сада, Нуада уже предвкушал неприятный разговор. Хорошо, что именно сегодня король предпочёл прогулку троному залу, зимний холод сумеет остудить пыл обоих в ходе дискуссии. Пройдя снежный лабиринт и заросли роз, принц уловил два знакомых голоса: отца и Нуалы. Присутствие сестры в планы Нуады не входило, она слишком нежная и ранимая, не следует ей слышать всё то, что он намеревается сказать! Чуть помешкав, принц дал знать о своём присутствии. Первой обернулась Нуала, тот час заулыбавшись брату. Сколько нежности и любви присутствовало в её взгляде, в такие моменты сердце принца замирало, а после приходило горькое сожаление за то, что пришлось пережить Нуале по его вине. - Onoro nya, et vinya irima aure le! - голос Нуалы прозвучал подобно весенней капели.*** - Seler , - принц склонил голову. - Atar.**** - Ni andave um-yeta or sant fur sin limbe vanya, - Балор сделал незамысловатый жест рукой. ***** - Tye illume mel nolwe hrive, - губы принца на мгновение дрогнули в улыбке. ****** - Но ты пришёл говорить со мной не об этом, - король как всегда был проницателен. - Да, - кивнул Нуада, мельком глянув на сестру. Нуала поняла, что её присутствие сейчас не желательно. Она никогда невмешивалась в мужские разговоры и не таила обиды, ведь именно на мужские плечи возложена особая ответственность, непосильная женщине. Замедлив шаг, она нарочно отстала от отца и брата. - Я слушаю тебя, - голос короля звучал спокойно и умиротворённо. - Я намереваюсь говорить с тобой, отец, о той, кого Вы напророчили мне в жёны, - Нуада старался сохранять тактичность и не накликать бурю раньше времени. - Надеюсь, речи твои будут лишены предвзятости и недовольства. После вашей ночи единения, ты должен позабыть о своём пренебрежении. В скором времени эта девушка будет носить под сердцем твоё дитя, ты должен уважать и почитать её. Нуада стиснул пальцы, от него просят слишком многого. Он может смириться с её присутствием во дворце, но уважать и тем более почитать - никогда. Обратив свой взор на отца, принц намеревался рассказать, что не делил этой ночью ложе со своей супругой, которую нельзя назвать пока полноправной, но король прервал его на полуслове. - Сейчас curuvar закончит свою работу и вечером Эвлин предстанет пред всеми в новом свете, и одиннадцать лун будут звучать песни в её честь. - Curuvar? - изумлению принца не было предела. Он знал, что мастер будет рисовать узоры на её руках лишь после доказательства первой брачной ночи, таков закон. - И простыни будут храниться столько же. - в довершение сказал Балор. - Стоит помнить не только военные законы, сын мой, - с некоторой укоризной добавил он через мгновение. - Tancave, atar. Nye hehta.******* Король неспеша продолжил свой путь, Нуада же остался на месте, пытаясь найти объяснение. Произошла ошибка, либо же... Нуада даже не знал, что ещё подумать. Сказанное отцом никак не укладывалось в голове. * Мастер ** Узор *** Брат мой, с новым прекрасным днём тебя! **** Сестра. Отец. ***** Я долго не любовался на сады, скрывающие так много прекрасного. ****** Ты всегда любил волшебство зимы. ******* Конечно, отец. Моё упущение.