Алые языки пламени

В путь было решено отправиться на рассвете, когда мягкие, ещё не знойные лучи солнца коснутся земли. Армия нуждалась в отдыхе. После стольких сражений и изнурительных ожиданий воины заслуживали хоть день спокойствия. Завтра же предстояло начать долгую дорогу домой. Многие не видели родные обители с самого начала войны. Казалось бы, что значит столетие для бессмертных? Но вдали от родных мест это было соизмеримо с пыткой. Все Фейри имели сильную связь с домом, особой привязанностью отличались эльфы. Перемирие дало им возможность возвратиться обратно и вновь жить в спокойствии, наслаждаясь природой и её дарами. Нуада вглядывался в лица своих соратников, улавливая любую эмоцию. Он тоже хотел вернуться домой, но победителем. Не так. Кинув взгляд на шатёр отца, принц решил отложить свой визит. Сейчас, будучи наполненным негативными чувствами, Нуада опасался сказать лишнего и неподобающего. Его привычная маска холодности рисковала треснуть и разлететься на осколки. Принц был живым, и все проявления этой живой сущности были ему не чужды. Возможно, Нуада испытывал куда больший и яркий их колорит, вот только устоявшиеся нормы его поведения обязывали к сдержанности и холодности. А ведь натура эльфийского принца порой рвалась наружу, желая смести все рамки дозволенного, но контроль сдерживал подобные порывы. Беспокойство и пыл безжалостно подавлялись, без права на существование. Одна лишь Нуала знала, каков принц на самом деле. От сестры нелегко было прятать своё сердце. Она всегда чувствовала его. Даже сейчас Нуада ощущал её присутствие в своей душе. Поспешив закрыться, принц отмахнулся от мыслей о сестре. Он поговорит с ней позже, по возвращению домой. Ни к чему сейчас терзать её. Прогуливаясь среди воинов, принц надеялся повстречать Ардала. Тот долго беседовал с Балором после заключения перемирия. Возможно, отец мог рассказать ему о тех столь таинственных посланиях. Во всяком случае, Нуада возлагал на это большие надежды. Ни к чему принимать условия людей, но отец уже дал на что-то согласие. Этих слов не отменить. Уж кто, а дом Бетмора всегда ценил честь превыше всего и данное слово никогда не нарушал. Не требовались письменные соглашения и договоры, всё строилось на древних правилах и традициях. И раз уж Нуада не мог повлиять на дальнейшие события, то считал необходимым хотя бы подготовиться к ним. Доверие к людям у него отсутствовало, в каждом их действия он видел подвох. Те бравые мужи были горазды всадить нож в спину без зазрения совести и раскаяния. Некоторые их представители до сих пор оставались здесь из-за любезного предложения Балора погостить до рассвета. Скосив взгляд в сторону, принц заметил развевающиеся вражеские знамёна. Недолго им осталось мозолить глаза. Приблизившись к отряду Ардала, принц заметил его беседующего с воинами. Они вспоминали переправу через реку вместе с троллями. Судя по всему, забавный был случай. Не нарушая уже сложившуюся атмосферу, принц ожидал, когда Ардал окончит беседу. Военачальник заприметил принца практически сразу. Покинув своих воинов, он направился в сторону друга, терпеливо ожидавшего его. Ардал предполагал, о чём принц хотел с ним поговорить. Конечно же о посланиях короля Леонарда, которые попали лишь в руки самого Балора. Советники его также томились в неведении. Наверняка такое обстоятельство озадачило всех без исключения. Увы, Ардал мог поведать принцу не более того, что тот видел сам. - Коротаем время в воспоминаниях, - начал военачальник, не желая сразу переходить к основной теме, которая непременно всё равно получит своё развитие. - Действенный способ, - кивнул Нуада, он сам не раз погружался в прошлое, дабы хоть немного скинуть с себя бремя ожидания. - Тебе приходилось путешествовать с троллями? - До путешествия дело не доходило. Зато не единожды сражались бок о бок, - без единой эмоции проговорил принц. - Судьба пощадила тебя, мой друг, - в шутку произнёс Ардал, стараясь как-то разрядить обстановку перед серьёзным разговором. - Не уверен, - в голосе принца промелькнула досада. - У владыки наверняка были весомые причины… - Усомниться в доверии к собственному сыну? – Нуада был несколько прямолинеен. - Не стоит допускать опрометчивых суждений. Владыка доверяет тебе всецело. - Сей факт отныне подвергнут сомнению, - не согласился принц. - Вряд ли это связанно с недоверием. - Ардал действительно так думал несмотря на множество вопросов и различных опровержений. – Владыка избавил тебя от лишних забот. - Разве похоже, что заботы меня утомляли? – Нуада бросил недоверчивый взгляд в сторону друга. – Мой отец говорил тебе что-то? - Ни слова о посланиях, - Ардал покачал головой. – Владыка не станет хранить тайн от тебя. По приезду во дворец вы всё обсудите, в этом я не сомневаюсь. - Нельзя позволять людям диктовать свои условия. Мы пошли им навстречу, но не наоборот. Мы хозяева ситуации. Как скоро люди позабудут об этом? – рассуждал принц. – Однажды они уже подвергли сомнению наше право первородства. - Твой отец мудр, он не примет неверного решения, - попытался успокоить принца Ардал. Он знал, Нуада не перестанет грызть себя навязчивыми мыслями, и всё же кто как не лучший друг должен поддержать в столь трудную минуту? - Он чтит традиции и неустанно блюдет кодекс чести, не отступая от него ни на шаг. - Как и все мы, - заметил военачальник. – Ты ведь не отступишься от них? - Никогда! Нарушить хоть один запрет или правило – значит пасть. Для воина Благого двора это позор и бесчестие, лучше смерть. – Глаза принца сверкнули. - Прими всё как должное. Такова воля судьбы, ей невозможно воспротивиться. Забудь на время о тех посланиях. Думай о возвращении в родные края, тебя там ждут. - Как и тебя, - улыбнулся Нуада. Улыбка эта была полна искренности. – Она с замиранием сердца читает все твои послания, уж мне ли не знать. - Отрадно слышать. - Ардал представил, как Нуала читает его письма, сидя у камина, бросающего тёплые блики на бумагу. - Она выбрала достойного воина. Я одобряю, - принц посмотрел на друга с уважением. Лишь ему Нуада мог доверить свою сестру. - Ты одобрил бы любого, лишь бы он не был Кахиром, - усмехнулся Ардал, за что тут же был одарён суровым взглядом. - Лучше молчи, - пригрозил принц. Беседу, пронизанную уже нотками задора, бесцеремонно нарушило появление третьего незваного собеседника. Как же Нуада не любил такие вмешательства. Они рушили весь разговор, разрывая тонкую нить смысла. Медленно обернувшись, принц с презрением взглянул на наглеца, посмевшего прервать его. А сын короля Леонарда похоже совсем не осознавал своей оплошности. Сделав шаг к принцу, он растянул губы в наигранной улыбке. Сколько же лицемерия! Ещё два часа назад люди едва ли не тряслись от страха, сжимавшего их сердца, теперь же смели подходить ближе положенного. - Принц Нуада, - Роиберд сделал ещё один шаг вперёд. – Осмелюсь прервать вашу беседу. - Уже прервали, - поправил Нуада. - Нам выпал случай встретиться лицом к лицу, пусть не на поле боя, а во время заключения мира. Я рад этому. Наши расы более не враги. Все продолжат мирную жизнь вдали друг от друга. - Нуада внимательно слушал каждое слово, пытаясь понять, что же от него хотят. – Завтра на рассвете наши пути разойдутся, и кто знает, суждено ли им пересечься ещё хоть раз? - Вряд ли, - покачал головой принц. Меньше всего ему хотелось ещё хоть раз увидеть этого человека. - Я тоже такого мнения, - согласился Роиберд. – Помнится, вы, принц, предлагали сразиться. В предыдущий раз обстоятельства сложились против нашего столь своеобразного общения. Теперь же ничто не мешает сойтись нам в поединке. - Жаждете сражения? – голос принца прозвучал холодно. - Мой отказ вы не получали, - лицо молодого человека озарила улыбка. Нуада не мог понять, чему Роиберд так радуется. Зачем напоминать о том вызове? Неужели наследнику людского престола не терпелось умереть? Он не походил на желавшего умереть. - Выбор оружия по-прежнему остаётся не за мной, - кивнул принц. - Нуада, не надо, - шепнул Ардал, преграждая ему путь. – Мы заключили перемирие. - Я никогда не отказываюсь от своих слов. - Принц отстранил друга, и уже обратился к сопернику: – Какое оружие выбираешь, человек? Кровь уже пульсировала в висках, а тело желало боя. Никто ещё не мог одолеть его в поединке. О ловкости и мастерстве Нуада уже ходили легенды. Лишь самые отчаянные смельчаки отваживались биться с принцем один на один. Другие же предпочитали штурмовать его численным превосходством, что не давало им особого преимущества. Путаясь друг у друга под ногами, противники делались куда уязвимее. - Я выбираю свой меч, - гордо заявил Роиберд. – Вы же, принц, выберете, что пожелаете. Ни слова не говоря, Нуада достал из-за спины своё копьё. Он мог сражаться любым другим оружием, но копьё являлось его продолжением, частью его самого. Вместе они прошли множество испытаний и битв. Сжав рукоять, Нуада ожидал начала сражения. Пусть противник нападёт первым, заодно проявит себя. - Нам не придётся биться насмерть, перемирие мешает этому, - как бы невзначай заметил Роиберд. Так вот чем вызвана небывалая смелость человека, он лишь полагался на заключённый мир. «Трус!» - прозвучало в мыслях принца. Никогда Нуада не стал бы искать подобный выход для себя. Бой - значит бой. Никаких оговорок и отговорок. Что ж он не убьёт это презренное создание. Все свидетели близившейся битвы, а их было превеликое множество, разошлись в стороны, освобождая пространство для свободы действий двух противников. Сгущалось напряжение, которое принц ощущал всеми фибрами души. Кажется, и сам Роиберд занервничал, не получив ясного ответа касательно смертоносности боя, только отступать было поздно. Обнажив меч, он принял оборонительную позицию. Желания нападать совсем не проявлялось с его стороны. Молодой человек полагал, будто обороняться от принца будет проще. Самое великое заблуждение. Ветер колыхал знамёна, издающие при каждом порыве своеобразный матерчатый звук. Солнце опять заволокли тучи, словно пытаясь скрыть от взора небесного светила очередную жестокость. Ввысь взмыло несколько воронов. Чёрные как смоль они создавали отчётливый контраст на светлом небе. Роиберд глянул на предвестников несчастий. Неприятное чувство резануло душу. Он осмелился вызвать на поединок опасного соперника. А стоило ли? Роиберд нервно сглотнул. Принц, должно быть, уже и помнить не помнил-то о том своём вызове, сколько воды с тех пор утекло. Оставалось надеяться на удачу. Молодой человек отменно владел мечом и на турнирах всегда одерживал верх. Также Роиберд неплохо справлялся с эльфийскими воинами. Но всегда он выбирал себе противника с мечом в руках, зная о тактике боя и предполагая различные манёвры, молодой человек был избавлен от фактора какой-либо внезапности. Тут же принц Нуада выбрал в качестве оружия копьё, а ведь Роиберд возлагал надежды на меч. Пусть так. Оно даже на копьё не смахивало, слишком короткое и полезно лишь в ближнем бою. Роиберд взглянул на свой меч. Тридцать шесть дюймов лёгкой стали. Довольно-таки грозное оружие с отличной балансировкой. Молодой человек не намеревался подпускать к себе принца вплотную. И всё же на крайний случай имелся кинжал за поясом. Нуада догадывался, о чём думает его противник и на что возлагает надежды. Боевой меч годное оружие, но требует в схватке вспомогательного средства в виде щита, которым соперник решил пренебречь. На месте Роиберда принц выбрал бы полуторный меч, куда более эффективный. Но если тот намеревается держать его на расстоянии, о чём говорила длина клинка, то напрасно. Не дожидаясь более действий со стороны оппонента, Нуада с присущим ему мастерством закрутил в руке копьё. Серебряный наконечник со свистом разрезал воздух, устремившись затем в сторону врага. На Роиберда этот показательный момент произвел впечатление, принц видел это по его глазам. Сделав шаг в сторону, принц перекинул копьё в другую руку. Движения его были проворны, но не лишены изящества. Роиберд не успевал следить за всеми манипуляциями принца. Копьё мелькало слишком быстро, не позволяя предугадать дальнейший выпад. Вместе с тем Нуада стремительно приближался, с каждой секундой сокращая расстояние метр за метром. Он любил держать противника в напряжении или заставать врасплох. Беспроигрышная методика, не подводившая ни разу. Следящий за многочисленными комбинациями оппонент забывал о самом бое. Роиберд, сжимая меч, готовился отразить удар, не забывая, что не позволит подойти к себе ближе, чем на метр. Но внезапно удлинившееся копьё заставило его отступить. Этим Нуада ловко воспользовался. Древком копья отбив меч, принц с разворота ударил соперника по колену. Оскалившись от боли, Роиберд опустился на траву, держась за ушибленное место. В шею, где пульсировала венка, тут же упёрся серебряный наконечник копья. Бой ещё не начался, а он успел проиграть. Какой позор! Оставаясь неподвижным, Роиберд покосился в сторону своих воинов, с замиранием сердца следивших за поединком. На их лицах сейчас застыл ужас. Должно быть, все они полагали, что эльфийский принц завершит начатое, а именно - убьёт. Сам наследник Леонарда так думал. И всё же принц отступил, опуская копьё. - Вставай и сражайся. Мне не нужна столь лёгкая победа, - голос Нуада больше не отличался своим прежним безразличием, в нём слышалась злость. Подняв меч, Роиберд встал. Колено сильно ныло, заставляя прихрамывать. Принц знал, куда бить. Стиснув зубы то ли от боли, то ли от накатившей ярости, он метнул на противника недобрый взгляд. Он возьмёт реванш, да так, что эльфу мало не покажется. Стараясь заглушить обиду и сосредоточиться на поединке, Роиберд усмехнулся. Вглядываясь в янтарные глаза принца, молодой человек двинулся на него. Взмах меча, со свистом вспоровшего тишину, и клинок встретился с копьём. С силой оттолкнув от себя человека, Нуада не остался в долгу. Как гепард он совершил прыжок, вновь оказавшись рядом со своей замешкавшейся целью. Вскользь пройдясь наконечником копья по запястью Роиберда, принц ударил по его больному колену, заставляя противника чуть ли не взвыть. Человек опустился на землю, выставив вперёд руки, - это помогло замедлить падение. Нуада с презрением взирал на столь жалкое зрелище, а душа его ликовала. Пусть даже так, но он отыграется на человеческом племени, которое должно сгореть от стыда за столь нерадивого будущего правителя. - Вставай, - процедил Нуада. Он даст ещё одну попытку Роиберду, совершить хоть один достойный выпад в его сторону. Может, всё не настолько плохо, как выглядит? Не двигаясь с места и даже не угрожая оружием, Нуада ждал продолжения их состязания. Человек потянулся к мечу. Эту попытку принц пресёк сразу, ногой отшвырнув меч подальше. - Твоё оружие бесполезно, - отходя, проговорил принц. – Возможно, это позволит не падать на каждом шагу. Нуада взял протянутый Ардалом короткий эльфийский меч и кинул его сопернику. - Не стоит недооценивать противника, - предостерёг военачальник. Нуада воспринял его слова с ироничной улыбкой. Он не считал опасной и весомой фигурой Роиберда. Надо заметить, зря. Взяв столь любезно кинутый меч, молодой человек с небывалой лёгкостью взмахнул им, оценивая свои возможности. Не выжидая больше ни секунды, он вновь совершил рывок навстречу мощи, которую никто ещё не мог сокрушить. Разве может многовековой дуб сломаться под натиском букашки? Увернувшись от вполне сносного удара, Нуада тут же был вынужден уйти и от второго. Выгнувшись назад, он ускользнул от третьего. Меч прошёл в нескольких сантиметрах от лица. Прав был Ардал! Принц теперь серьёзнее отнёсся к Роиберду. Тот разошёлся не на шутку, стремясь отомстить за надменность к его персоне. Порывистым движением человек попытался сразить принца, но наткнулся на преграду в виде выставленного вперёд древка копья. Проскользнув по блестящему клинку, оно больно ударило по пальцам. Втянув воздух сквозь зубы, Роиберд мельком глянул на окровавленные костяшки. Но боль отходила на второй план. Сейчас молодой человек чувствовал небывалый прилив сил. - Неплохо, - похвалил Нуада. – Но могло быть лучше. Он специально раззадоривал противника, заставляя впадать во всепоглощающую ярость. В таком состоянии пропадает тактика, остаются одни примитивные удары, пронизанные злобой. Чтобы сражаться, нужен чистый разум, не обременённый столь сильными эмоциями. Хладнокровие. И ещё раз хладнокровие. Вот девиз, которым всегда пользовался Нуада. - Ваше высочество, - зашипел Роиберд, - вы слишком самонадеянны. Битва продолжилась. Нуада кружился в невероятном танце с копьём, нанося и отражая удары. Он стал куда внимательнее, пустив в ход свою проворность. Каждым своим движением вводив соперника в заблуждение, он сумел оставить алый след на его щеке и плече. Стремясь подойти ближе, принц уменьшил копьё до прежних размеров. Но и соперник не дремал. Не менее ловко отпрянув назад, он с силой занёс меч, попавший по наручу принца. Не выказав никаких признаков боли, Нуада ударил Роиберда ногой в грудь, заставляя потерять равновесие на доли секунды. Этого вполне хватило для следующего манёвра. Стальной конец древка пришёлся по носу человека. Хлынула алая кровь, окропившая траву. Свободной рукой схватившись за лицо, Роиберд покачнулся. Из глаз посыпались искры. Превозмочь эту внезапную боль человек оказался не в состоянии. Перед глазами простиралась красная пелена, а в ушах отчётливо послышались удары сердца. - Думаю, достаточно, - где-то вдалеке прозвучали слова эльфийского принца. Опустив копьё, Нуада повернулся к своим соплеменникам. Они ещё раз убедились в способности своего принца дать отпор нечестивому человечеству. Не чувствуя боли, растекающейся по левой руке, Нуада гордо расправил плечи. Из-за туч показалось солнце, одаривая победителя своими тёплыми лучами. И пока принц купался в безмолвной славе, Роиберд задыхался от унижения. Он сам напросился на этот поединок, но поруганная честь не хотела с этим мириться. Бой не закончен! Он так просто не сдастся. Вытерев часть крови тыльной стороной ладони, он глянул в спину горделивого принца. Как же сейчас он уязвим. Дрожащей рукой сжав рукоять короткого меча, Роиберд чуть прихрамывая двинулся на врага, которого сейчас ненавидел всем сердцем. Глупо было полагать, будто Нуада окажется неготовым к подлому удару в спину. Молниеносная реакция заставила некоторых вздрогнуть от неожиданности, что уж говорить о самом Роиберде. И вот он уже стоит с изогнутым кинжалом у горла. Тонкое лезвие впивается в кожу, выпуская струйки крови наружу. - Не терплю бесчестных поступков. - Принц ухмыляется и, чуть понизив голос, чтобы расслышать его мог только наследник Леонарда, продолжил: – Живи, падший и недостойный. Оттолкнув молодого человека, Нуада поспешил убрать кинжал. Ещё раз окинув взглядом собравшихся зрителей, он покинул место сражения. Идя сквозь расступающиеся ряды воинов, принц начал ощущать ужасную боль от ушиба на левой руке. Наруч сгладил удар и всё же не уберег от него в полной мере. И Нуада жалел, не себя – сестру, которая всегда чувствовала всю боль и на которой долго не заживали следы ранений. Каждый раз он просил у Нуалы прощения и обещал впредь быть осторожнее. Увы, не всегда принцу удавалось избежать ярости врагов. Он не обладал полной неуязвимостью. Как и все, принц порой допускал промахи, черпая из них опыт и стараясь избежать подобных ситуаций вновь. «Прости, сестра, прости. Я виноват перед тобой».