Алые языки пламени

Где-то невдалеке играла знакомая мелодия. Ритмичная и громкая музыка чуть ли не силой выдёргивала Эмму из сна, а ведь так не хотелось открывать глаза и возвращаться обратно в суровый мир. Последние несколько дней буквально всё валилось из рук, и преследовали навязчивые идеи. Девушка толком не могла разобрать, в чём они заключались, какие-то смутные образы, порой ощущения или звуки – они преследовали постоянно. Из-за этого Эмма испытывала мерзкое двоякое чувство: с одной стороны, ей не хотелось оставаться одной из-за тревоги и страхов, с другой же - девушка только и мечтала побыть в тишине наедине со своими размышлениями. Спокойствие не приходило даже во сне, пожалуй, сегодня был единственный раз, когда удалось провалиться в безмятежный сон. И опять зазвучала мелодия, установленная на мобильном телефоне. Любимый рингтон рисковал стать самым ненавистным и отправиться в «чёрный» список. Протянув руку, девушка не смогла нащупать телефон, хотя всегда клала его рядом с собой. Хруст ломающейся ветки заставил резко распахнуть глаза. Сразу спала пелена сна, так приятно окутывающая прежде, улетучилась безмятежность, скованная сладкой дрёмой. Над головой покачивались ветки деревьев. Сквозь пожелтевшие листья пробивались неяркие лучи солнца, клонившегося к закату. Не моргая глядя вверх, Эмма осторожно провела рукой по неровной поверхности, на которой лежала. Под пальцами зашуршали жухлые листья. Что же это такое, где она находится? Порывисто приподнявшись, девушка огляделась. Страх охватывал собой всё её существо, заставляя сердце стучать в разы быстрее. Она находилась посреди какого-то леса. По левую сторону возвышался овраг, поросший папоротником и невысокой травой. В памяти Эммы всплыл момент, как она кубарем скатывается вниз, а дальше… дальше наступает темнота. Приложив ладонь ко лбу, девушка нащупала корочку запёкшейся крови. Должно быть, она ударилась головой, это объяснило бы то состояние прострации, в котором пребывала сейчас Эмма. Вытащив из волос веточку, девушка попыталась встать, но тут же повалилась обратно на землю. Перед глазами всё плыло и закручивалось в какую-то невообразимую воронку, и опять замелькали образы, вызывая дикую головную боль. Схватившись за голову руками, Эмма пролежала так довольно долго, пытаясь собраться с силами и отогнать от себя наваждение. Всё прекратилось резко. Вмиг исчез гул, и голоса перестали шептать, лица растворились в воздухе, а вместе с ними и головная боль. Вновь слышалось щебетание пернатых жителей леса и шорох листвы. Постепенно пришло осознание всей ситуации, заставившее содрогнуться девушку от ужаса. Она ведь находилась неизвестно где. На обычный парк это место отнюдь не походило, скорее на безлюдный лес. Изо всех сил стараясь не впадать в панику, девушка досчитала до десяти. Этот способ никогда ей не помогал, но в фильмах главные герои, попавшие в непростую ситуацию, всегда поступали именно так. С трудом поднявшись на ноги, Эмма ещё раз огляделась. Всё тело пробивала мелкая дрожь, и тому виной был холод. Осенняя погода редко баловала тёплыми днями, а Эмма, ко всему прочему, была в одном платье. Обняв себя за плечи, тем самым стараясь согреться, она попыталась отыскать свой плащ, только его было не видать. Зато под ногами хрустнул телефон. Подняв его, Эмма обнаружила треснувший экран. Нет, телефон работал, и она могла позвонить, но был ли в этом толк? Куда она вызовет Кристофера? Приезжай, я в какой-то глухой чаще? Смех, да и только. Прижав телефон к груди, как единственную бесценную вещь в целом мире, Эмма принялась взбираться на овраг. В памяти по-прежнему был глухой пробел, каким образом она здесь вообще очутилась. Последнее, что помнила девушка, это как она пришла на работу. Реставрация вазы была практически завершена, оставалось несколько штрихов. Тяжело вздохнув, Эмма остановилась на вершине оврага. Кругом простирался лес, без малейшего намёка на дорогу или хотя бы тропу. Выбрав наугад направление, девушка надеялась на удачу. Не переставая трястись от холода, она пробиралась вперёд, ежесекундно задаваясь вопросом, что же привело её сюда? Пройдя метров триста, Эмма остановилась, прислушиваясь к шелесту листьев. Кажется, где-то звенели колокольчики. Ориентируясь исключительно на слух, девушка начала пробираться через густые заросли. Звон становился отчётливее, а ветки будто специально хватали Эмму за волосы и платье, иногда больно хлестали по лицу. Но вот мучения были окончены, девушка вышла к совсем небольшой полянке; на траве лежал её плащ и сумочка. Обрадовавшись, Эмма кинулась вперёд. Скорее набросив на плечи верхнюю одежду, она вдруг почувствовала прилив уверенности – раз смогла сюда добраться, значит, сумеет отыскать путь к городу. В любом случае она теперь не будет мёрзнуть и сможет защищаться от недоброжелателей. При этих мыслях девушка достала из сумочки кинжал, дарованный принцем. Неужели он так легко мог расстаться со столь бесценной вещицей? Это ведь был не простой кинжал! Несколько экспериментов, а также довольно обширные знания девушки показали, что клинок принадлежит дому Бетмора. Поразительно, подобные вещи обычно находили при раскопках, и состояние их бывало не лучшее, а тут идеально сохранился. Опустившись на траву, Эмма который раз принялась рассматривать кинжал. Она уже знала каждый его изгиб, каждый миллиметр рисунка. А был ли этот кинжал когда-нибудь запачкан кровью? Перед глазами возникла картина, как принц убивает тех троих. Столько умения и ни грамма колебания. Хладнокровный убийца, отнимающий жизнь не впервые, и это однозначно. Конечно же и кинжал Нуада пускал в ход. А смогла бы она убить? Эта мысль заставила девушку призадуматься. У неё в руках смертоносное оружие, но как его применить? Представив, как лезвие входит в ещё живую плоть, заставляя кровь вырываться из раны, Эмма содрогнулась. Нет, она не смогла бы убить. Казалось бы, чего здесь сложного? Рука принца не дрогнула бы. Эмма спрятала кинжал обратно в сумочку. Она не принц, она не убийца. И всё же благодаря ему, девушке удалось избежать прискорбной участи. Чем больше проходило дней, тем меньше Эмма боялась своего случайного спасителя. Она не переставала думать о нём, перед глазами то и дело возникал его специфический облик. Такой стати девушке ещё видеть не доводилось. Пусть его глаза и неестественно-чёрные губы по-прежнему вызывали дрожь в коленках, зато всё остальное приводило в восторг. В нынешнем мире мужчины давно перестали сражаться за женщин. Всё пропиталось безразличием к чужой судьбе. Если бы мимо в тот вечер проходил любой другой мужчина, заступился бы он? Вряд ли. Видя численное превосходство, мало кто решится полезть на рожон. Скоро люди дойдут до того, что будут спокойно проходить мимо, когда посреди улицы вершится жестокое убийство. До чего же страшно и мерзко жить в мире людей. Они деградируют, изживают себя, растеряв практически все положительные качества, делающие из них людей. Где теперь благородство, отвага, великодушие, жертвенность, та же самая смелость – где они? И существовали ли они когда-нибудь, или это всё красивые сказки, заставляющие верить в чудеса? Эмма вздохнула. Может, принц вовсе и не человек? Девушка ежедневно думала об этом. Двигаясь по замкнутому кругу, она то и дело возвращалась к одним и тем же вопросам. - Я схожу с ума, - прошептала девушка, поднимая голову и глядя на ускользающие лучи дня. На одной из веток висел небольшой предмет круглой формы, внутри него виднелся красивый рисунок, чем-то напоминающий цветок, сплетённый из паутины. От этого круга отходило несколько весьма толстых нитей с перьями и маленькими колокольчиками на концах. Эмма внимательнее пригляделась. Кажется, нечто подобное называют ловцами снов. Точно! В детстве над её кроватью висел один такой ловец. Кто же повесил этот здесь? Девушка поднялась с травы и коснулась пальцем пушистого пера. Так она сама его сделала! Эмма вспомнила, как сидела на этом самом месте и усердно плела рисунок в виде цветка. Отступив назад, девушка посмотрела на свои руки. Она понятия не имела, как делать подобные вещи. Сей факт не слишком удивил Эмму. Порой она замечала, что может делать то, чему её никогда не учили. Однажды её жених заболел, девушка лично готовила ему лекарства и различные отвары. Что самое удивительное – уже через два дня он чувствовал себя отлично, а ведь Эмма не была фармацевтом и понятия не имела, из чего готовят те или иные лекарства. Сорвав с ветки ловец снов, девушка сжала его в руках. Её без того шаткое душевное и психическое состояние готовилось вот-вот дать трещину. Как может полдня просто выпасть из жизни?! Со слезами на глазах Эмма отшвырнула от себя затейливую вещицу, разразиться же в рыданиях не дал телефонный звонок. Скользнув пальцем по разбитому экрану, девушка приняла вызов. - Алло! – больше походило на крик. На том конце провода был Крис. Голос его казался взволнованным. Он просил Эмму не переживать из-за разбитой вазы и больше так не пугать его внезапными исчезновениями на целые сутки. Продолжая слушать голос друга, Эмма вспомнила о семейном ужине, на котором обещала появиться и, выходит, не появилась. Сейчас девушку не мучали угрызения совести, она пыталась сориентироваться в днях. Её не было целые сутки? - Прости, так получилось, – единственное, что смогла ответить Эмма, перед тем как сбросила вызов. Слова Криса помогли вспомнить девушке, как она разбила ту самую вазу, над которой столько трудилась; как выбежала на улицу и до боли в животе бежала по вечерней улице, едва не сбивая с ног прохожих; как поймала такси и просила отвезти до ближайшего леса. Ещё Эмма припомнила, что всю ночь бродила среди деревьев, собирая какие-то травы и напевая песни на неизвестном ей языке. Было ли это правдой, или опять разыгралось воображение, совсем как в детстве? Всё происходило будто не с ней. Окончательно разбив телефон о дерево, девушка пошла прочь. Сейчас ей не помешало бы сильное успокоительное, которое прежде лежало в сумочке и которое сейчас по нелепой случайности оказалось потерянным. Проходив по лесу около часа, Эмма всё же успокоилась. Ей предстояло добраться до дороги. Солнце садилось на западе, и это являлось неопровержимым фактом, проезжая же часть располагалась где-то в юго-западной стороне. Определившись с маршрутом, девушка целеустремлённо зашагала вперёд. Прежде Эмме не доводилось гулять по лесу, всё ограничивалось парками, поэтому сейчас она испытывала некоторое волнение. Но как же прекрасны были эти места, нетронутые человеком. Никаких парковок и супермаркетов, высотных зданий и бензоколонок, никакого шума и суеты. Необычайное золото осени являлось единственным и неповторимым украшением. Разве можно увидеть подобное в городе? Остановившись и вдохнув полной грудью, Эмма прикрыла глаза. Ей казалось, что лес и она неразрывно связаны. Какие-то неведомые нити прочно тянули её к природе. В такие моменты девушка начинала верить в предыдущие жизни. Может быть, когда-то очень давно, она жила вблизи леса или даже в его чаще? Хотелось бы в это верить, ибо нынешняя жизнь сильно не устраивала Эмму. Должно быть, всё дело заключалось в испорченном детстве, но девушке хотелось порой кричать, как она ненавидит людей за их маразматическую привычку ставить рамки и придумывать глупые правила, пронизанные нормами приличия и морали. От злости иногда сводило зубы, и Эмме приходилось глотать очередную партию таблеток и транквилизаторов. Вырваться бы из этой серой жизни и начать всё сначала! Мечты. Двинувшись дальше, девушка заприметила впереди какое-то движение. Притаившись за деревом, она присмотрелась к шевелящимся кустам. Очень скоро из их жёлто-красной листвы вынырнул оленёнок. Эмме тут же вспомнился любимый с детства мультфильм – Бэмби. Наблюдая за маленьким чудом, девушка не торопилась выдавать своё присутствие. Оленёнок хоть и был очень милым, но где-то поблизости бродила его мама, которая вряд ли обрадовалась бы появлению человека рядом с её чадом. Дождавшись, когда лесной зверь скроется вдали, Эмма возобновила движение к дороге. Идти пришлось долго, уже успело стемнеть. Из-за отсутствия привычных фонарей, девушка мало что могла разглядеть. Передвигаться ночью было весьма проблематично и опасно, Эмма удивлялась, как предыдущей ночью она могла без опаски гулять по чаще леса. Планируя уже отыскать себе наиболее безопасное местечко и притаиться там до утра, девушка вдруг различила нечёткий гул машины. Как обезумевшая она ринулась вперёд. Спотыкаясь о корни деревьев и камни, она яро мчалась дальше. Вот ещё промчалась машина… где-то совсем рядом. Ещё немного! Выбежав на асфальтированную поверхность, девушка едва не угодила под колёса мусоровоза. Огромная машина едва успела затормозить. Прикрыв лицо руками, Эмма стояла в оцепенении, пока её плеча не коснулась чья-то рука. - Мисс, с вами всё в порядке? – спрашивал мужчина средних лет. Девушка нервно закивала. – Вы так внезапно выбежали. Следует быть осторожнее. - Извините, - Эмма попыталась улыбнуться. - Произошла авария? – поинтересовался мужчина, вглядываясь в темноту. - Что? – не поняла Эмма. - Откуда вы здесь? Кто-то ещё пострадал? Я сейчас вызову помощь. - Нет, нет! – запротестовала девушка, видя, что мужчина достал телефон. – Аварии не было. Я здесь одна. Водитель мусоровоза внимательно оглядел Эмму. Запачканная, в порванном плаще, с кровавой ссадиной на лбу, ещё и перепуганная – девушка не походила на просто прогуливающуюся вдоль дороги. - Я сбилась с пути, - поспешила добавить она. – Целый день блуждала по лесу. Мне бы в город. Мужчина замялся. Глянув на машину, фары которой слепили Эмму, он задумался на пару секунд. - Подкину вас до города. До дома вряд ли… - О, благодарю, - девушка расплылась в улыбке. Ей хотя бы не придётся пешком идти до города. Тут пригодится любая помощь. - Садитесь, - кивнул в сторону мусоровоза мужчина. Забравшись в салон, Эмма смогла спокойно выдохнуть. Всё оказалось не так-то плохо, зря она себя накручивала разными устрашающими размышлениями. Ещё раз поблагодарив мужчину, девушка отвернулась к окну. За стеклом мелькали тёмные, практически чёрные, пейзажи ночной природы. Ехали довольно долго, и Эмма успела задуматься, что же мусоровоз делает так далеко от города? Подозрительно покосившись на водителя, девушка внимательно его оглядела. Обычный мужчина лет сорока, не больше. Темноволосый. Одет неплохо, даже прилично – и это при такой-то работе! Тут явно было что-то не так. Водитель, почувствовав тяжёлый взгляд, повернулся к Эмме. - Что же вы делали одна ночью в такой глуши? – поинтересовался он. - Как я уже говорила – сбилась с дороги, когда по лесу гуляла, - повторила Эмма. - Вот как. Следует быть осторожнее, не ровен час, столкнётесь с чем-нибудь или кем-нибудь нехорошим, - предостерёг мужчина. - Мне не привыкать, - отмахнулась девушка, нащупав в сумочке кинжал. Возможно, совсем скоро ей на практике придётся проверить, сможет ли она убить. Сжимая холодную рукоять, Эмма старалась незаметно поглядывать на водителя мусоровоза. Он вроде бы не смахивал на маньяка, но где гарантии? Как правило, серийные убийцы ничем не отличаются от нормальных людей: у них может быть любимая жена или какой-нибудь домашний питомец, в котором они души не чают. Стараясь унять дрожь, чтобы не выдать себя, Эмма молилась всем живым и неживым. Неожиданный звук рации заставил девушку чуть ли не подпрыгнуть на месте. - Немного отклонился от маршрута, - поспешил объясниться мужчина. – Но через пять минут вклинимся в график. Через пять минут? Значит, они уже доехали? Действительно – вдали уже забрезжили огни большого города, заставившие душу девушки затрепетать. Водитель не высадил Эмму на самом въезде в город, а довёз до ближайшей остановки, где она могла бы с лёгкостью поймать такси. Ещё раз попросив Эмму не терять бдительность и лучше не гулять по ночам, мужчина распрощался с ней. Девушка долго глядела на отдаляющийся мусоровоз, по-прежнему терзаемая сомнениями. Уж больно чистой была машина и как-то отличалась от остальных мусоровозов. - Бред, - покачала головой девушка, подходя к краю тротуара и вытягивая руку. Такси ждать себя не заставило. Уже через каких-то пятнадцать минут Эмма была дома. Неужели приключение окончилось? Нервно улыбнувшись, девушка прошла в гостиную. Включив телевизор, она упала на диван, желая расслабиться. А который час? Оказывается, время близится к часу ночи. Прикрыв лицо ладонями, девушка уже думала, как будет утром оправдываться перед Крисом. Он ведь её живьём съест за подобные выходки! Рассказывать всё как есть совсем не хотелось, лучше соврать и пусть все думают, будто она здорова и не мучается очередными приступами. Стянув с себя разорванный плащ, девушка приняла решение насладиться горячей водой. Понежившись в ванной около часа, Эмма с огромной неохотой накинула махровый халат и добралась до спальни. Последний раз она появлялась здесь три дня назад. Из-за напряжённой работы девушка две ночи подряд оставалась ночевать на диванчике в лаборатории, где она провела последнюю ночь – Эмма даже вспоминать не хотела. Рухнув на так и не застеленную кровать, она потёрлась щекой о шёлковую простынь. Как же приятно было ощутить под собой привычный уют. Забравшись чуть повыше, Эмма потянулась за подушкой, которой не оказалось на положенном месте. Проделав ещё несколько бесполезных манипуляций рукой, девушка приподняла голову. Подушка валялась на полу рядом со стеклянным столиком. Вставать совсем не хотелось, но ещё больше не хотелось провести очередную ночь в неудобстве. Жалобно постанывая, Эмма всё же лениво поднялась с кровати и направилась к подушке, вот только та скрывала под собой неожиданный сюрприз. Выпустив из рук уголок своей мягкой «избранницы», девушка опустилась на пол, приглядываясь к музыкальной шкатулке. Откуда она здесь? Осторожно подняв предмет, наполненный эстетическим совершенством, Эмма замерла в изумлении. Ни на одном прилавке, ни в одной стране мира она прежде не видела столь завораживающую вещь. Бережно поставив музыкальную шкатулку на стеклянный столик, Эмма приподняла её крышку. Заиграла мелодия, щекотавшая сознание и будоражащая чувства. Изумительно тонкая работа, с продуманными штрихами. Должно быть, над этой шкатулкой трудился настоящий мастер, не смыкавший век много ночей подряд ради создания подобного совершенства. Когда волнительное восхищение уступило место другим чувствам, Эмма усиленно начала размышлять, откуда у неё эта шкатулка. Девушка прежде не держала её в руках, даже мельком не видела. Или видела? Вспомнилось подземелье, невероятные фрески на его стенах, и принц. Он что-то мастерил в тот вечер. Кажется, шкатулку или что-то очень похожее на неё. Взлохматив влажные волосы, Эмма поднялась с пола. Этот человек не хотел оставлять её не только в мыслях, ещё и наяву. Закрыв шкатулку, девушка кинулась к шкафу, судорожно принявшись доставать оттуда первые попавшиеся вещи, не заботясь о их сочетании друг с другом. * * * Внимательно вчитываясь в пергаменты, разложенные на столе, принц старался как можно точнее восстановить цепочку давно минувших событий. Если бы он тогда знал, чем может обернуться его легкомыслие, то стерёг бы тот проклятый дворец и днём и ночью. А он ушёл, переполненный печалью и страданиями. Глупец! Как в нём могло быть столько наивности? Теперь приходилось расплачиваться. Благо он не был один, верный Моргун скрашивал все неудачи, помогая продвигаться в поисках дальше. Но как хотелось получить поддержку сестры. Как не старалась Нуала скрыть от него своё сердце и разум - принц продолжал ощущать довольно многое и знал наверняка, что она ждёт его возвращения и раскаяния. А он не мог прийти и раскаяться в своём решении; он избрал путь боли и лишений. Принц часто повторял ей об этом, пытаясь избавить Нуалу от призрачных иллюзий. Она должна принять его, каков он есть, ведь выбор невелик - сестра навсегда привязана к нему, и одна лишь смерть могла разорвать сплетающие их нити. Как многое отдал бы Нуада ради минутного разговора с драгоценной сестрой. Он скучал, и разлука была невыносимой. Принцесса тоже страдала, он чувствовал это, но слишком крепки были в ней убеждения отца. Король внушил ей правильность утопических идей, взлелеял в ней веру в никчёмное человечество и заставил отвернуться от родного брата. Они всегда были едины, как же отец мог быть таким жестоким, разделив их? А Нуада так надеялся, что сумеет найти поддержку и утешение, увы, те хрупкие надежды давно разбиты. После своего изгнания принц видел сестру лишь раз. Минутная встреча, лишённая слов. Нуада глазами звал отправиться Нуалу за ним, но она не пожелала сделать даже шаг навстречу. В тот день их пути окончательно разошлись. Эльфийский принц сжал пальцы. Он потерял всё, но рисковал потерять ещё больше. Даже сильнейший из сильнейших не выдержал бы таких испытаний, а принц держался из последних сил. Не в состоянии дальше вчитываться в строки пергаментов, Нуада решил вернуться к ним чуть позже. Он должен был очистить свой разум от посторонних мыслей, мешающих сосредоточиться на конкретной цели, но принц не находил себе места. Тревога убивала зачатки любых действий и заставляла возвращаться к образу Эвлин. Она исчезла, не успев появиться вновь в его жизни. Несколько дней девушка не приходила в свою квартиру. Где же она и что с ней? Занята ли она работой или же другим мужчиной? Нуада прекрасно понимал, что в её жизни могло быть увлечение. Принц предпочёл избежать слова «любимый», не желая ранить своё сердце, но мысли были настроены категорически, стараясь ужалить побольнее. Возможно, даже в этот самый момент его Эвлин делит с кем-то ложе или спит в крепких мужских объятиях, не подозревая, какую боль причиняет тому, кто ради неё пошёл наперекор всему и всем. Нуада хотел бы взглянуть в глаза того, кто посмел отобрать его женщину. Что за мужчина сумел растопить её холодное сердце? Что такого есть в людских мужах, чего нет в королевском сыне, пусть даже опальном? Что они могут? Говорить красивые слова? Они настолько примитивны и банальны, что давно потеряли истинную ценность. Поступки? Пригласить женщину на бокал вина, а потом тащить её в постель – это поступок настоящего мужчины? Тепло женщины нужно заслужить, а не купить столь дешёвыми способами. Что же тогда? Ум и отвага? Извольте, эти пункты исключены. Внешность? Пожалуй, Эвлин привычнее видеть рядом себе подобных, нежели создание совсем иной цивилизации. Фейри всегда приводили её в ужас, как бы она этого не отрицала. Вряд ли принц сумеет когда-нибудь забыть, какими глазами Эвлин смотрела на него в первую их встречу. К чему сейчас эти размышления, не влияющие на ход событий. Если он будет руководствоваться одними лишь чувствами, то ничего не сумеет добиться. Здравый смысл рад бы трудиться на благо, но горячее сердце порой перекрикивало. Свернув пергаменты и убрав их в особый футляр, принц глянул в сторону проезжающего поезда. За столько лет он привык к постоянному шуму, что перестал придавать ему значение, ведь терпеть приходилось и не такое. Когда-нибудь он сменит это убогое место на вновь возрождённые дворцовые покои. Чуткий слух принца уловил тихие шаги невдалеке. Уже ведь глубокая ночь, Моргун зачастую являлся именно в это время суток. Неужели в этот раз он не сотрясает своим топотом большую часть подземелья. И, надо заметить, тролль явился вовремя, ведь принц хотел отправиться с рассветом за пределы троллевого рынка. - Ты очень кстати, мой друг. Нам предстоит ответственное дело, - негромко проговорил Нуада, надевая чёрные наручи. – Оно требует крайней осторожности. Шаги затихли. Повисла какая-то неуютная тишина, длившаяся, однако, совсем недолго. - Я извиняюсь за принесённое беспокойство, час уже поздний, и мне, право, неловко появляться здесь, но я всё же решилась на этот шаг. Этот тоненький голосочек заставил сердце принца провалиться куда-то вниз. Не веря своим ушам, Нуада медленно развернулся к нежданной гостье его подземелья.