Алые языки пламени

Всего в паре-тройке метров от принца стояла Эмма. Красная, чуть испачканная пылью и известняком, куртка была накинута поверх чёрной водолазки; тёмно-синие джинсы, которые Эмма наспех заправила в бежевые замшевые сапоги, тоже запачкались. Очевидно, девушка долго и упорно пробиралась по тёмному тоннелю к намеченной цели, не заботясь о чистоте своей одежды. Взлохмаченные, ещё влажные после душа, волосы разметались по плечам. Там было не до сушки феном, ведь решение отправиться посреди ночи в подземелье настигло спонтанно, не позволив дождаться хотя бы утра. Эмма смутно припоминала, как вообще добралась до парка и нужной аллеи. В голове звучала лишь одна гипнотическая мысль «Увидеть его», и не возникало у девушки чувства, что не следует ей нарушать покой незнакомца. Словно во сне она брела по тёмному переходу, спотыкаясь о различные неровности и обтирая стены своей недавно купленной курткой. Теперь же она стояла посреди своеобразного, недостаточно хорошо освещённого зала. Пытаясь выровнять дыхание, девушка уже с некоторой опаской посматривала на хозяина этих владений. Подготовленные впопыхах слова стали поперёк горла, стоило только принцу обернуться. А Эмме до этого самого момента казалось, что она перестала бояться загадочного мужчину, свыкнувшись с его постоянным присутствием в её мыслях. Но его янтарные глаза, буквально съедающие её, заставили кровь девушки похолодеть от ужаса. Сами по себе они не были страшны, зато тяжесть взгляда сковывала невидимыми путами. На несколько мгновений позабыв как дышать, Эмма глядела на принца, не в силах пошевелиться. Должно быть, это выглядело чрезвычайно глупо со стороны: сама пришла и теперь молчит, будто рыба. А он удивлён! Эмма тоже удивилась бы, пожалуй к ней кто-нибудь без приглашения в три часа ночи. - Ещё раз приношу свои извинения, - девушка решила не стоять, как истукан. – Я потревожила вас? Нуада был поражён до глубины души, если не сказать больше. Он мог ожидать кого угодно, но только не ЕЁ. Что же это, сон? Тогда пусть он не кончается. Принц боялся сделать неловкое движение и тем самым спугнуть милое сердцу видение. Или же его Эвлин настоящая? Хотелось протянуть руку и коснуться щеки девушки, дабы убедить себя в её реальности. «Нельзя!» - одёрнул себя Нуада, стараясь взять чувства под контроль. Но как тут соблюдать привычную холодность, когда всё существо рвётся к той, которая оставалась в сердце и в памяти на протяжении тысячелетий! Чуть приподняв голову и полностью окинув девушку взглядом, принц всё же сделал шаг вперёд. Сердце стучало подобно молоту наковальни, заглушая собой даже звук проносящегося поезда. - Прошу вас, не злитесь на меня, - продолжала говорить девушка. Иногда её голос подрагивал, выдавая страх. – Я лишь хотела вернуть вам это. Эмма достала из сумочки кинжал, продемонстрировав принцу его полную сохранность. Немного покрутив кинжал в руках, девушка протянула его мужчине. Принц даже не взглянул на оружие, продолжая смотреть в глаза Эммы. От этого пронизывающего взгляда коленки её начали дрожать. Продолжая протягивать кинжал, девушка, вопреки собственной безопасности, сделала неуверенный шаг вперёд. Она не могла понять ступора принца. А может, он просто обдумывает, что с ней сотворить и каким изощрённым способом потом лишить жизни? - Он твой, - наконец выдохнул Нуада. - О, я не могу принять его! – тут же возразила Эмма, помотав головой. – Он стоит целое состояние, уж я-то знаю точно. Похоже, принца ничуть не озаботили подобные слова. Забирать кинжал он по-прежнему не торопился. Слышал ли он вообще её слова? Эмма в этом несколько сомневалась, уж больно помутнённым ей казался взгляд мужчины. Девушка, не поворачиваясь к нему спиной, отошла в сторону и положила кинжал на стол. Быть может зря, и он ещё пригодился бы, к тому же такой раритет далеко не у каждого ценителя имеется в коллекции. - Я оставлю его здесь, - совесть не позволила поддаться искушению и забрать дорогостоящую вещь. – Вы, должно быть, большой ценитель древних цивилизаций, - Эмма попыталась разрядить обстановку, от которой ей становилось жутко. – Я кое-что знаю об исчезнувшем доме Бетмора. Кинжал ведь с их времён, верно? Нуада наклонил голову. Его чёрные губы дрогнули в весьма своеобразной улыбке. Девушка порадовалась хоть какой-то реакции на её слова. Страх немного отступил, позволяя выдохнуть спокойно, хотя по-прежнему настораживала боевая экипировка принца. Он ведь куда-то собирался, говоря об ответственном деле. Неужели у него намечалась очередная охота на правонарушителей? Нет, Эмма тут же отбросила подобные мысли - на борца с преступностью он не слишком-то смахивал. Скорее даже наоборот. Абсурдно было полагать, будто этот беловолосый мужчина насилует девушек или грабит банки, но он явно не причислялся к компании хороших парней. Мысленно Эмма назвала его «иным», она ведь не смогла причислить принца ни к каким из двух категорий людей: ни к хорошим, ни к плохим. Он был сам по себе, и в этом заключалась какая-то особая прелесть. - Как ты сюда попала? – с некоторыми расстановками спросил принц. Он глянул в сторону, откуда, предположительно, явилась девушка. Неужели она могла запомнить тот путь, и как только у неё хватило смелости отправиться в столь опасное приключение, которое могло завести куда угодно? Вновь переведя взгляд на свою гостью, принц продолжил ждать ответа. Волнение коробило его душу. Он достаточно давно обитал в этих местах и знал о всех опасностях и ловушках, которые они таят в своих недрах. Девушка могла забрести куда угодно и больше никогда не увидеть солнечного света. Она так рисковала собой из праздного любопытства? Знала бы Эвлин, насколько бесценна её жизнь для него. - В тот раз я считала шаги и повороты, - призналась Эмма, несколько помедлив с ответом. – Не беспокойтесь, я больше никогда не нарушу ваш покой! И… и… - она замялась, опустив глаза в пол. – Я пришла поблагодарить вас. Тогда я была слишком напугана произошедшим и плохо понимала, что происходило потом. А вы мне так помогли! Вы не бросили меня там, посреди улицы, за что я вам признательна, сэр. Страшно подумать, что со мной вообще было бы, не появись вы в тот момент. Нуада слушал девушку, не думая даже прерывать поток её речи. И благодарность ему была не столь нужна, он ведь обязан защищать избранницу сердца – это само собой разумеющееся; но тот факт, что она искала встречи и пришла сюда – значило куда больше. Не побоялась его! Он для неё вовсе не монстр в очеловеченном обличии. Может, в ней живут какие-то воспоминания о былых временах, о нём? С непостижимой силой сдерживая себя, Нуада сумел прикрыться своей непоколебимостью. Он не должен её напугать своими действиями. Эвлин пришла к нему, а это уже многое. На подобное принц даже не смел надеяться. - Я в долгу перед вами. - Эмма сделала маленький неуверенный шажок к принцу. – Знаю, звать на чашечку чая в знак благодарности – глупо, но что ещё я могу сделать? Нуада следил за мимикой девушки, за каждым её жестом. Она волновалась, и сильно. Принц мог представить, каково ей находиться рядом с совершенно незнакомым мужчиной, и уж тем более - говорить с ним. Девушка от волнения накручивала на палец волосы, иногда покусывала губы. Нуада был бы рад объяснить, что её тревоги напрасны, но ситуация играла не на руку принцу. Предстояло дождаться того момента, когда он сможет рассказать правду, или хотя бы её часть. Как же всё сложно! И если сейчас он не возьмёт ситуацию под свой чёткий контроль, то может всё упустить раз и навсегда. - Я не требую ничего взамен, - Нуада не подумал просить о взаимной услуге. – Напротив, всегда готов помочь. - Если надо будет с кем-то разобраться, я знаю, к кому обращусь, - попыталась пошутить Эмма, но по серьёзному лицу принца поняла, что он вряд ли оценил юмор. – Хотя врагов у меня нет. - Весь этот мир в целом представляет великую угрозу, а люди настроены враждебно, словно свора обезумевших зверей, - возразил принц, стараясь не вкладывать в свои слова ненависть. - С какой стороны посмотреть. Может, не всё так плохо? – девушка почувствовала, что зря она подняла подобную тему. Слишком уж негативно этот мужчина был настроен по отношению к человеческому социуму. – А вы, я вижу, увлечены былыми временами, - Эмма быстро направила разговор в другое русло, решив не выводить принца на возможную агрессию. – Я тоже их люблю! Порой так хочется убежать от надоевшей цивилизации. Вы когда-нибудь были в лесу? Не в парке, а именно в настоящем лесу, где нет даже проложенных тропинок, где можно встретить дикого оленя? Эмма не понимала, зачем она это вообще говорит. Обычно она была молчаливой, но волнение заставляло болтать без умолку. Девушка подозревала, что её голос уже звенел у немногословного собеседника в ушах. С тем же успехом она могла позвонить в службу психологической помощи и выговориться там. Этот же человек убежал прочь от мирской суеты и проблем, иначе, почему он здесь? Вряд ли общительный, ещё довольно-таки молодой мужчина, любящий шумные компании, скрылся бы ото всех. Наверняка люди ему приелись до тошноты, а она стоит и бесцеремонно навязывает своё общение, и лишь вежливость и интеллигентность не позволяют ему приказать ей заткнуться и уйти прочь. Кажется, принц вообще был занят своими делами и ожидал кого-то. Сей факт заставил Эмму резко замолчать. Самое время распрощаться и вернуться домой в тёплую постель, позабыв о странном подземелье. - Мир изменился. Не осталось былых лесов, - Нуада покачал головой. - О, за последние лет десять-пятнадцать города сильно разрослись, вытесняя природу, - согласилась Эмма, часто закивав. – Увы, многие красивые места стремительно исчезают, но Гринпис усиленно борется с такой вопиющей несправедливостью! Принц усмехнулся. Сколько горечи было в его ухмылке. Он говорил о давно минувших тысячелетиях. Эмме же было невдомёк, она судила обо всём сугубо из своих знаний о мире, заполонённом технологиями и потерявшем душу. Сколько же всего она пропустила! Она не видела падения своего родного замка; она не видела, как осаждались стены эльфийского дворца и как люди рвались завоевать полноправную власть; как мощные железные топоры рубили древо прародителя; как горели и вновь отстраивались города. А главное, девушка понятия не имела, как сильно он любит её. Никому не дано постичь всю глубину эльфийской любви и привязанности. - Есть одно удивительное место вдали от этой шумной людской обители, - голос принца звучал размеренно, негромко, но очень чётко и внятно. – Оно осталось неосквернённым. - И как туда добраться? – девушка заинтересовалась. Она с радостью побывала бы там, особенно теперь, когда хотелось убежать от своих проблем. – На машине, как я понимаю, туда не доехать? - Нет, - Нуада сделал паузу. – Я могу показать дорогу в то затерянное царство безмятежности. Эмма немного опешила. Ей хотелось увидеть те места, может, они и удивительны, смущало только наличие такого проводника. Он был интересен девушке, но идти с ним в чащу леса или куда-либо ещё Эмма опасалась. Даже сейчас, находясь здесь, она рисковала. Быстро окинув принца взглядом, девушка представила, как она связанная лежит на холодной земле рядом с вырытой могилой. С таким воображением Эмме следовало заняться писательской деятельностью. То, что она порой представляла, заслуживало высших наград. Какой смысл ему убивать её? С большим успехом он мог это сделать давным-давно. С такой параноидальностью Эмме следовало обратиться к врачу, и как можно скорее. - Даю слово, что путь туда и обратно не будет сопряжён с опасностью, - пообещал принц, видя замешательство девушки и её недоверие, ранившее его душу. Эмма не всегда доверяла близким и родным людям, ставя под сомнения их слова и переворачивая всё с ног на голову. А принцу отчего-то хотелось верить. Девушка сама себе удивлялась, но если она сейчас откажет, то не простит себе этой глупости до конца жизни. - Хорошо, - кивнула она, протягивая мужчине руку для скрепления договора. Внутри эльфийского принца что-то дрогнуло. Когда-то Эвлин точно так же протягивала ему руку, пытаясь копировать своего отца-короля. Тогда она не совсем понимала значения сего жеста. И Нуада помнил, как смерил её презрительным взглядом, проигнорировав её доброжелательность. Стоит ли вспоминать, сколько всего он сделал, лишь бы указать совсем юной принцессе на её истинное место во дворце и в его глазах. Протянув руку в ответ, Нуада коснулся холодных пальчиков девушки. Сердце забилось чаще. Вот он, маленький кусочек блаженства. А эта чуть застенчивая улыбка девушки вывела принца из реальности. Они уже не стояли посреди полутёмного подземелья, пропитанного сыростью, а находились в дворцовых покоях, пронизанных теплотой и приятным ароматом сандалового дерева. Мягкое сияние десятков свечей отбрасывало на стены причудливые блики, походившие иногда на диковинных созданий. Тихая мелодия музыкальной шкатулки звучала отдалённо. Ветерок, проворно прокрадывающийся в покои через приоткрытое окно, колыхал ловец снов, подвешенный над кроватью. Вся атмосфера навевала некое чувство волшебства, а колокольчики на шторах побрякивали ей в такт. Всю прекрасную картину разрушила Эмма, настойчиво потянув свою руку назад. Как бы принцу не хотелось разжимать пальцы, он должен был это сделать. Отпустив ладонь девушки, Нуада сделал шаг назад. Он старался не выказывать своих эмоций. - Через два дня выходной, - прикинула девушка. – Вы ведь не работаете по выходным? - Всегда есть дела, не приветствующие промедлений, - весьма размыто ответил Нуада. - У вас ко всему философский подход? – и опять Эмма не увидела на лице принца и грамма улыбки. – Завтра я работаю и, как всегда, засижусь допоздна. Зато воскресенье у меня полностью свободно, хоть на край света отправляйся! Итак, где же мы встретимся? Около таксопарка? Там как раз недалеко выезд из города. - В парке, - вопреки всем ожиданиям Эммы объявил мужчина. – Там где аллея устремляется мимо молодых дубов, сменяющихся клёнами, мимо ручья, всегда готового одарить прохладной водой, - в самую глубь парка. Девушка приподняла бровь. Неужели там есть какое-то необычное место, где не ступала нога человека? Вряд ли. Кто-то да проходил там. Стараясь припомнить, где находится вообще та аллея, Эмма убедилась, что перед началом путешествия ей ещё предстоит отыскать указанное место на карте. А принц, оказывается, отлично ориентируется в местности, значит, он не такой уж затворник, коим показался девушке. Наверняка он с закрытыми глазами мог бы добраться до любой достопримечательности города, раз уж знает, где в парке растут клёны. - Во сколько произойдёт наша встреча? – Эмма, несмотря на размышления о клёнах, заметила, что Нуада не назвал час рандеву. - На рассвете. Из его уст это прозвучало так легко, будто встреча могла состояться лишь в это время, да и сам час весьма обыденный. На рассвете. Оставалось выяснить, когда происходит рассвет. Ясное дело, что утром, но мир окутывала осень, а значит и солнце всходило позже. Это не встреча, а настоящий ребус! Именно так полагала Эмма, но вслух озвучивать подобное не решилась. Почему принцу не назвать бы точное, всем известное место и точный временной отрезок? Или же для него это являлось чем-то привычным? Воистину, Эмма прежде не встречала подобных людей. Может, как раз таки такая нестандартность привлекла её? Ещё ни один мужчина не мог завладеть практически всем вниманием и мыслями девушки. Всё время проводя в размышлениях о принце, Эмма сумела позабыть даже своего бывшего жениха, которого, казалось, любила бы до гробовой доски. Пролетело всего несколько секунд, а Нуада успел подумать о многом. Сейчас ему приходилось обыгрывать слишком многое, дабы не сгубить те крупицы завязавшегося диалога. Принц не должен был настаивать на встрече, но на него возлагалась миссия подтолкнуть девушку, заинтересовать её. Несколько ненавязчивых фраз, и глаза её уже зажглись огоньком азарта. Его Эви осталась прежней, только чуть повзрослела. Как же Нуада хотел прикоснуться к ней, сжать в своих объятиях и не отпускать, пока она не поклянётся в вечной любви. Ах, эти клятвы – пустые слова! Для людей они лишь красивая формальность; они клянутся, не вкладывая смысл и душу в священное обещание. Все смертные этим грешны, без исключения. Эвлин когда-то клялась любить его, не смотря на предубеждения. Разве полюбила? Она всегда была рядом, оставаясь при этом запредельно далеко. Снежная королева с доброй улыбкой и холодным сердцем. - Ох, уже так поздно! – вдруг воскликнула Эмма, мучавшаяся от немного затянувшегося молчания. – Хочу ещё раз извиниться за свой неожиданный визит. Обещаю, это первый и единственный раз! - В любое время дня и ночи эта обитель примет гостью надземного мира, - принц склонил голову, выказывая своё уважение. - Спасибо,- улыбнулась девушка, присев в неуклюжем реверансе. Как же нелепо это смотрелось. – Но сейчас мне действительно пора. До свидания, сэр. Эмма не стала дожидаться ответной реплики, с которой принц особо не торопился. Развернувшись к нему спиной, девушка быстро направилась к заброшенной платформе за стеной. Путь назад был весьма долгим и пугающим, благо в кармане лежал фонарик. Светил он плохо, всего метра на полтора вперёд, но этого хватало, чтобы не запнуться и не упасть в какую-нибудь зияющую дыру. Переступив через несколько булыжников и пройдя ещё пару шагов, Эмма решила обернуться. Сердце её ёкнуло от неожиданности – не думала Эмма увидеть прямо перед собой принца. Как бесшумно подкрался-то! Издав непонятный визг на высоких частотах, девушка отшатнулась назад. Всё окончилось бы её грандиозным падением на рельсы, если бы не руки мужчины, ухватившие Эмму за плечи и дёрнувшие её на себя. Как послушная кукла, девушка упала практически в объятия принца. Сквозь одежду ощущались его лёгкие доспехи, защищающие грудь. Это вовсе не бутафория, всё настоящее. Подняв голову, Эмма встретилась с его янтарными глазами. В полутьме и из-за тёмных кругов под глазами взгляд мужчины казался устрашающим, демоническим. Упёршись руками в грудь принца, девушка отстранила его от себя. - Вы напугали меня, - призналась она. Не удосужившись рассказать о своих сожалениях и принести банальные извинения, Нуада ловко спрыгнул вниз на рельсы. Эмма с радостью проделала бы подобный трюк, если бы не боялась оказаться в больнице с переломанными ногами. С другой стороны, высота была совсем небольшая: всего метра два. Тяжело вздохнув, девушка всё же решилась на рискованный шаг во всех его смыслах. - Грозит месяцем постельного режима из-за вывихнутой лодыжки, - вовремя остановил принц, протягивая руку.