Алые языки пламени

У одного из клёнов, с красиво позолоченной кроной, прислонившись спиной к стволу дерева, стоял принц. Он отрешённо глядел куда-то вдаль, стараясь угомонить свои мысли, беспокойно рвущие сознание на части. Он ожидал девушку более получаса, но ни чуткий слух, ни соколиное зрение не могли уловить даже намёка на чьё-либо присутствие неподалёку. Не теша себя надеждами и стараясь не впадать в другую пессимистическую крайность, Нуада продолжал покорно ждать. Возможно, девушку задержали непредвиденные обстоятельства? В жизни людей порой случаются внезапности, заставляющие забыться на время. Наверняка Эвлин уже совсем близко. И ещё минула четверть часа. Увы, такая задержка девушки наталкивала на мысль о её банальном нежелании идти на встречу. На что он, собственно, рассчитывал? Что девушка прилетит к нему сломя голову и расскажет, как ждала этот час? Какие глупые мечты, наполненные сентиментальностью и выходящие за рамки разумного. Ах, если бы он только мог прийти к ней! Принц оттолкнулся от шершавой коры дерева, делая несколько шагов в сторону. Будучи воином и стратегом, он просчитывал ходы каждого из действующих лиц партии; у принца всегда было в запасе несколько возможных вариантов развития событий. Только сейчас дело касалось Эвлин, и Нуада не предполагал, какой сюрприз она может преподнести. Под прежней внешностью девушки крылось нечто неведомое принцу. Она изменилась, или он напрасно себя накручивает? Ветер сорвал с веток несколько листьев, пожелтевших и с ярко-оранжевой каймой. Покружив их над головой принца, он понёс их дальше. Нуада проводил листья взглядом. Природа давно была не та. Красивая, но безжизненная, лишённая прожилок необыкновения. Куда делась её душа? Ушла ли она в самые недра земли, притаившись там до лучших времён, или же погибла вместе с прошлым, не желая расставаться с ним? Никто не мог дать принцу ответ на сей вопрос, ставший уже риторическим. Внезапно повеяло холодом и стылостью, напоминая лишний раз о давно ушедшем лете. Склонив голову, Нуада вернулся на прежнее место. Он подождёт ещё немного; что значит пара часов для обречённого томиться тысячелетиями? Внезапный укол, не слишком болезненный, но ощутимый, заставил принца взглянуть на свои руки. На указательном пальце выступила капля карамельной крови. Тут же последовал ещё один укол, пришедшийся практически в то же место. - Нуала, - прошептал принц, глядя, как кровь медленно стекает по пальцу. Эльфийская принцесса, в часы особой грусти, бралась за вышивание. Получалось у неё плохо, как бы Нуала не старалась. Зная превеликое множество различных техник, которыми пользовались мастера, украшающие дворцовые покои, она не могла применить ни одну из них и всё равно продолжала брать иглу в руки. Часами просиживая с пяльцам в руках, Нуала старалась вновь и вновь. Нуада всегда считал занятие сестры лишней тратой ткани и ниток, существовали ведь другие виды времяпрепровождения. А сейчас эти лёгкие уколы навеяли ностальгию, неуверенно окутавшую принца. Хруст ветки заставил мужчину отмахнуться от посторонних мыслей, сумевших завладеть его сознанием, и насторожиться. Взгляд резко переметнулся в сторону, выискивая нарушителя покоя, но рука не потянулась к копью; принц не ощущал опасности. Ещё несколько мгновений и из тени деревьев вышла девушка. Незатейливая её причёска растрепалась, кое-где в тёмных волосах виднелись запутавшиеся листья. Но чуткий взор принца тут же уловил непонятную растерянность и застывшие в глазах Эвлин слёзы. Слёзы?! Что заставило её впасть в такое состояние? Возможно, по пути сюда произошло что-то, заставившее девушку задержаться? Быстро окинув Эвлин взглядом, желая убедиться в её невредимости, принц немного успокоился. Не ранена. Какова же причина слёз? Вариантов было немного, число колебалось в пределах десятка. Спросить же напрямую он не имел права. - Доброе утро, - чуть хрипловатым голосом от быстрой ходьбы поприветствовала девушка. – Прошу прощения, я… - она замялась, обдумывая нужные слова. Совесть не позволила состряпать отговорку, поэтому ответ прозвучал проще некуда. – Я задержалась по вине своей нерасторопности. Думала уже, вы не стали меня дожидаться. Смахнув с плеча кусочек сухой ветки, девушка виновато улыбнулась. Любой другой мужчина не стал бы ждать малознакомую девушку полтора часа, покинув место встречи уже через тридцать минут. Принц же приятно удивил своим терпением. Эмма всеми силами старалась не выдать своей истинной радости, поглотившей всё сознание. Девушка даже примерно не могла припомнить, когда последний раз так радовалась. Она потеряла всякую надежду увидеть принца, и тут такой сюрприз. А он непроницаем. Эмма не могла определить, сильно ли он недоволен её опозданием и как вообще настроен по отношению к ней. Прежде принц держался на расстоянии, сейчас, похоже, ничего не изменилось. От мужчины веяло необъяснимой силой, отчуждённой холодностью, с нотками надменности. Янтарные глаза чуть сузились, всматриваясь в девушку. От этого Эмме сделалось не по себе. Может быть, линзы создают некое ощущение суровости во взгляде? Девушка старалась внимательнее приглядеться к принцу. При свете дня мужчина приобрёл ещё большую необычность, нежели в ночных сумерках, сглаживающих его особую индивидуальность. Тогда, в свете мерцающего огня, Эмма не заметила множество нюансов его внешности, теперь же они были как на ладони. Белую кожу, помимо слишком очевидного шрама, пересекающего переносицу и скулы, испещряли другие продолговатые шрамики. А волосы и вовсе казались белоснежными, за исключением желтоватых кончиков. Да и само одеяние мужчины удалось рассмотреть детальнее. Дорогие одежды, красиво расшитые. Узоры были не слишком заметны, но в этом и заключалась вся прелесть. Наверняка ручная работа! Столь неповторимый стиль, далёкий от привычной повседневной одежды, которая порой пестрила в глазах своими безвкусными штампами моды. Девушку обрадовало также отсутствие доспехов, внушив ощущение спокойствия и безопасности. Вот только кинжал за поясом и копьё за спиной вмиг посеяли толику сомнения. Зачем оружие в лесу? Неужели там может повстречаться кабан или волк, от которых пришлось бы обороняться? Задумчиво приподняв бровь, Эмма вдруг приметила ещё одну интересную вещь, так красиво блеснувшую золотом. Герб дома Бетмора. И это была не какая-нибудь жалкая копия, неумело выполненная. Потрясающая идентичность с сохранившимися рисунками на старинных предметах привела Эмму в восторг. Различия, конечно, могли быть, тут следовало подойти к изучению герба куда детальнее. Внезапно щёки девушки покраснели от неловкости. Она бессовестно рассматривала принца, даже не стараясь скрыть своего оценивающего взгляда. Переступив с ноги на ногу, Эмма застенчиво опустила глаза. Ей следует держать свой интерес в узде, в конце концов, она приняла приглашение на прогулку, а не в исторический музей с живым экспонатом. - Не стоит извиняться, - голос принца прозвучал с лёгким придыханием. – Порой некоторые встречи мы ждём вечность. Эмма закивала, параллельно подмечая тягу мужчины к философии. Девушка всегда недолюбливала подобное, но слушать принца ей нравилось. Эмма пребывала в полной уверенности, что он весьма интересно и своеобразно может рассуждать о чём угодно, стоит лишь завести тему. И пусть они ещё не были толком знакомы, но девушка никогда прежде не встречала личности более интересной, чем принц. - Вы опять правы, - развела она руками. – Но я всё же извинюсь за своё опоздание ещё раз. Губы Нуада дрогнули в едва различимой улыбке. Так необычно было созерцать сие явление, наполненное искренностью. Наверное, самому принцу было непривычно улыбаться, настолько он привык к холодности и контролю всех эмоций. Повисшее молчание нарушил сам Нуада. Замешательство и неуверенность не являлись его коньком; как мужчина, он привык брать всё в свои руки, не сбрасывая инициативу на других. Приблизившись к девушке, Нуада вновь оглядел её. Как непривычно ему было видеть Эвлин не в платье. Женщина не должна носить мужеподобную одежду, лишающую шарма и утончённости. С другой стороны, сегодняшнее путешествие требовало удобных одеяний, приспособленных к лесным подвохам в виде поваленных деревьев, оврагов, буреломов. - Вы, как и прежде, желаете отправиться в царство древесных великанов и насладиться безмятежностью места, о котором я обмолвился в прошлую нашу встречу? – голос его звучал ровно и уверенно. - Конечно, - Эмма почему-то занервничала. – Можно на такси добраться до развилки, а оттуда пешком недалеко. - Есть и другой способ, - принц не спешил сразу открывать разгадку. Пройдя в сторону, он осторожно отодвинул ветку молодого клёна, пропуская девушку вперёд. Эмма не заставила себя ждать. Вроде бы незначительный жест со стороны принца, но такой галантный. На душе потеплело от осознания, что ещё не перевелись мужчины с отменными манерами. Пройдя по указанному недлинному маршруту, девушка остановилась у каменного грота, откуда брал своё начало ручеёк. Засыпанный осенней листвой, он выглядел живописно. Стараясь не демонстрировать своего недоумения, Эмма огляделась. Вроде бы она понимала, что принц неспроста назначил встречу именно здесь, но всё казалось слишком странным и необоснованным. Девушка отнюдь не являлась Шерлоком, и как не старалась – не могла сопоставить все имеющиеся факты. - Я не совсем понимаю, о каком способе идёт речь? – призналась девушка, окончательно сломавшая логику не вяжущимися объяснениями, которые выдавала ей больная фантазия. – Не на лодке же мы поплывём отсюда? Нуада ничего не ответил. Он обошёл грот, встав по другую сторону от своей спутницы, внимательно следившей за каждым его шагом. Мимолётное движение пальцев, скользнувших по каменной поверхности, и вот многотонная глыба начала разъезжаться. Земля задрожала под ногами, а воздух стал наполняться леденящей прохладой, вырывающейся из образовывающейся пещеры. Эмма во все глаза смотрела на грандиозное перевоплощение местного ландшафта, не в состоянии поверить в увиденное. Она и предположить не могла, что под городом пролегает потайной ход и, возможно, не один. - Невероятно, - прошептали губы девушки. – Как вы узнали об этом? – Эмма трясущейся рукой указала в сторону пещеры. - Самый короткий путь, существовавший здесь до возведения этих башен, стремящихся задеть небо. Немногие о нём помнят, - уклончиво ответил Нуада. – Путь пролегает глубоко под городом и ведёт за его пределы. - То есть мы выйдем уже посреди леса? – не совсем поняла Эмма, решив уточнить. - Да, - коротко отозвался мужчина. Вот так незадача, на некоторые темы он оказывался совсем неразговорчивым. Девушка не стала допытываться, чувствуя, что не смогла бы добиться более развёрнутого ответа, с некоторыми подробностями. - Благо у меня на телефоне есть фонарик. Он нам очень пригодится. Передвигаться на ощупь слишком неудобно, и в наличие факелов на стенах я имела смелость усомниться. При этих словах Эмма достала из кармана куртки купленный вчера телефон и продемонстрировала его принцу. Она почему-то не сомневалась в отсутствии такого аппарата у мужчины. Он выглядел столь чопорным и не приемлющим технические нововведения и любой прогресс в целом; недаром же принц отказался от благ цивилизации, убежав подальше. - Излишнее, - краем глаза глянув на мобильный, оповестил Нуада. Пройдя под сводом влажных камней, он обернулся к девушке, протягивая ей руку. Земля, испещрённая твёрдыми породами, была скользкой, в некоторых местах покрытая илом. По левую сторону бежала вода, унося палые листья куда-то вниз. Схватившись за руку принца, Эмма сделала шаг вперёд, с опаской входя в пещеру, сильно смахивающую на оскалившуюся пасть хищника. Неуверенность присутствовала в девушке, но Нуада какими-то неведомыми чарами заставлял позабыть о ней. Спустившись по довольно-таки различимым ступеням, девушка оглянулась: свет вначале пещеры стремительно исчезал и уже через несколько мгновений погас вовсе. Теперь там простиралась каменная стена, без малейшего намёка на выход. И вот же странное дело, тьма не поглотила сырую пещеру, она по-прежнему освещалась. Взглянув вниз, Эмма заприметила странные растения, излучающие зеленоватый свет. Должно быть, в них присутствовал фосфор с переизбытком, раз уж они сияли подобно звёздам. Напрягая память, Эмма припомнила периодическую таблицу Менделеева, но то, что фосфор был пятнадцатым элементом и что открыл его Геннинг Бранд, мало чем помогло. Мотнув головой и отвлекаясь от созерцания диковинной флоры, девушка обратила своё внимание на своды над головой. Они выглядели довольно прочными и не внушали опасений. Кое-где виднелись странные на вид отметины, обозначающие не то метраж, не то ещё что-нибудь загадочное. Начав высчитывать шаги, Эмма отмела первое предположение. Сто, триста пятьдесят, опять сто, пятьсот – это не походило на какие-либо меры длины. Не желая потакать своим несоразмерным фантазиям, Эмма предпочла нагнать принца, который успел отдалиться на десяток шагов. Рядом с ним девушка ощущала себя в полной безопасности. Спасая её, этот мужчина пошёл на тройное убийство! Это чего-то, да стоит. А самое удивительное, что Эмма ни в коем случае не укоряла своего спасителя, его поступок уже воспринимался, как само собой разумеющееся. В былые времена за право обладания женщиной убивали, сражались на турнирах, совершали небывалые подвиги. При этих мыслях девушка посмотрела на принца. Он целеустремлённо шёл вперёд, поглощённый невесёлыми думами, об этом свидетельствовали его нахмуренные брови. Сейчас он выглядел сосредоточенным, а не холодным существом, отрёкшимся от всех чувств. Волосы мужчины красиво обрамляли лицо, шёлковыми прядями спускаясь на плечи. Только сейчас Эмма заметила заострённое ухо, чётко проглядывавшее сквозь волны длинных волос. На ум тут же пришли эльфы из чуждых цивилизаций. - Путь займёт не более часа, - оповестил принц. – lerina melme nya, - вырвалось вдруг у него, а рука поддержала девушку за локоть. – Numen acca aiqua.* Эмма на миг замерла, услышав непривычную уху речь, смутно напомнившую о детстве. Почему-то очень многое, связанное с недавним знакомым, напоминало о чём-то близком, хоть и неродном сердцу. Встретившись взглядом с принцем, девушка отвернулась, смущённая моментом. Поняв свою оплошность, Нуада чуть замешкался. Он старался не употреблять родного языка в присутствии Эвлин, но в этот раз забылся. Не желая концентрировать на подобной оплошности внимание, Нуада намеревался сгладить момент. И всё же девушка оказалась быстрее. - Америка чужда вам, не так ли? – замедляя шаг и осторожно ступая по накренённым камням, образующим новый уровень подземелья, спросила Эмма. – Вы прибыли откуда-то из Европы? - Да. - Нуада отпустил девушку, как только они миновали непростой участок. - Можно я попробую угадать откуда конкретно? – Молчание было воспринято, как положительный ответ. – Это точно не Германия и не Франция. Ещё с большим успехом я отметаю Великобританию. Италия, Испания и Греция – тоже нет. Дания? Нидерланды? Венгрия или Норвегия? – И опять задумчивое молчание в ответ. – Скажите, я хоть немного угадала? - Немного, - словно эхо повторил принц. - Я так и думала, вы не смахиваете на местного, - продолжила щебетать девушка, осекшись на последнем слове. «Неместные» обычно путаются в названиях улиц, не говоря уже о тайных ходах. - Люди способны сделать чуждым даже родной мир, уничтожив всё его великолепие. Подобного стального тона Эмме слышать не приходилось. Прикусив язык, она решила продолжить путь молча. Казалось бы, никчёмные вопросы, но способные вывести собеседника на не лучшие эмоции. Что-то его сильно задело, сорвав маску на миг. Две третьих часа, прославившиеся своей гнетущей обстановкой в памяти Эммы, миновали без приключений. Принц больше не выказывал резкости и чего-то вообще. Иногда поглядывая на девушку, он продолжал упорно молчать. Девушка не знала, напрягает ли его эта тишина, нарушаемая лишь шорохом шагов, но её точно напрягала. Чувствуя себя не в своей тарелке, Эмма пыталась занять мысли хоть чем-нибудь. Усердно разглядывая неровные стены, снизу поросшие мхом, она постепенно возобновила беглые взгляды в сторону светящихся растений. Они будто зазывали Эмму приглядеться к ним получше, что, собственно, девушка сделала, намеренно отстав от принца. Присев, она осторожно протянула руку к растению, касаясь пальцами его листьев. Холодные и гладкие на ощупь, мало чем отличающиеся от привычных. Сорвав несколько стеблей, Эмма с грустью отметила, что свет растения угасает за считанные секунды. Увы, но частичку этого волшебства девушке не суждено прихватить с собой. Отбросив обесценившиеся стебельки и обтерев их сок на руках о замшелый мох, Эмма поднялась. - Здесь лучше ничего не трогать, - голос мужчины прозвучал глухо и как-то отдалённо, будто он находился за толстым стеклом, разделявшим их. – В прежние времена эти растения отличались особой ядовитостью, теперь же они утратили те смертоносные свойства. Мотнув головой, Эмма с радостью отметила возвращение нормального слуха. Недоверчиво глянув на росточки, сверкающие зелёными плеядами, девушка опасливо отошла подальше. Смертоносные свойства они, может быть, утратили, зато слабые галлюцинации могли вызывать. - В прежние времена? – переспросила девушка. – То есть наука изучает их давно? В учебнике биологии расширенного курса и слова нет про это, я бы запомнила. - Есть особые книги, недоступные практически всем, - не слишком охотно пояснил Нуада, жестом предлагая девушке отправиться дальше в путь. - Но вы-то её читали. Где? – тон Эммы был весьма подозрительным, будто она выведывала государственную тайну. - Это было очень давно. Все оригиналы уже утеряны, отыскать можно лишь жалкие копии, с недостающими страницами, - принц покачал головой. – Нам осталось проделать ещё полпути, - сменил он тему. У Эммы было в запасе множество вопросов. Мужчина казался всё загадочней и загадочней, не желая приоткрыть занавес хоть некоторых своих тайн. Он будто жил не одну сотню лет, набираясь знаний и опыта. Кто же он? Не человек? Абсурд! Необычная внешность, которую, к слову, может сделать кто угодно, стоит только захотеть, не говорит об иной расе, а та информация, которой принц скромно почивал, могла оказаться фантазией. Эмма собиралась задать вопрос напрямую, и пусть мужчина над ней посмеётся или же сочтёт ненормальной, зато сомнения будут развеяны. - Я должна спросить вас, - начала девушка, стараясь ухватиться из последних сил за былую уверенность. – Во мне говорит вовсе не любопытство, хотя оно тоже присутствует. Будь вы на моём месте, то непременно заинтересовались бы подобным вопросом, - голос прыгал с ноты на ноту, обещая скоро вообще сорваться на писк. – Далеко не первый раз я пытаюсь понять. - Эмма ощутила себя жалкой букашкой: один взгляд принца, и она теряет цепочку своих мыслей. - Понять «что»? – Нуада заинтересовался. Из неразборчивого лепета он понял лишь первую и последнюю фразы. - Понять, кто же вы? – выдохнула Эмма, тут же ощутив успокоение, даже гордость за то, что не побоялась спросить. На лице принца тенью скользнуло недоумение. Замедлив шаг, он мысленно произнёс вопрос девушки. Неужели она позабыла его имя? - Я принц Нуада… - Это я знаю, и про копьё тоже, - перебила Эмма. – Я спрашиваю, кто вы по своей сути? - Лишь тот, кем назвался, - принц не отвёл глаз в сторону, продолжая смотреть на девушку и ожидая её реплики. Эмма сжала пальчики, стараясь не выдать накатившей злости. Она задала простой вопрос, не таящий в себе какой-то иной смысл, и что получила в ответ? Ничего, кроме перефразированного ответа, прозвучавшего ранее. - И вы действительно принц? – сомнение наполняло речь Эммы. - Никогда прежде я не был уличён во лжи, - и опять ответ, открывающий простор для фантазии. То ли он сказал это в укор девушке, то ли попытался развеять её сомнения. – Здесь тёмная часть нашего путешествия оканчивается. Эмма пригляделась. Действительно, впереди простиралась полукруглая стена, а чуть левее виднелись высокие, в некоторых местах раскрошившиеся, ступени, вымощенные из булыжников. Они вели куда-то вверх за каменные своды пещеры. Принц с проворностью пантеры вскочил на первую, самую высокую ступень, примерно в тридцать дюймов. С королевской изысканностью он протянул девушке руку, которую она не посмела оттолкнуть. Не отпуская её, Нуада продолжил подниматься вверх, порой через плечо поглядывая на спутницу. Он ощущал дрожь в её руке, ссылаясь на волнение от ещё предстоящего путешествия. В действительности же Эмма не думала переживать из-за прогулки, её волновал сам принц! Одним своим прикосновением он заставил её сердце биться быстрее. Добравшись до конца высокой лестницы, Нуада сдвинул в сторону полусухие буроватые стебли растения, напоминающего дикий виноградник. - Пришли? – отчего-то шёпотом спросила девушка и сделала шаг вперёд, поравнявшись с принцем. *Осторожнее, любовь моя. Спуск слишком крутой