Алые языки пламени

Ступая по мягкому мху, чуть пожелтевшему от недостатка влаги, принц медленно, но верно приближался к дворцу. Путь его был долгий, преисполненный испытаниями, рвущимися сломить его волю. Он давно избрал эту тропу, где успех добывался болью, ведь без страданий невозможно постичь истину. Но как заверили принца, всё это являлось подготовкой к основной «битве», способной испепелить. Её принесёт восточный ветер издалека, минуя мглу, туманы и палящее солнце. Нуада оставалось лишь ждать, готовиться к неизвестному не имело смысла. Наставник не дал ни единой подсказки, ни одной ниточки, за которую можно было бы уцепиться и распутать весь клубок тайны. По ночам, пробираясь через пустоши или же буреломы, принц обдумывал возможные события и их развития. Они все являлись абсолютно абсурдными и в то же время вполне реальными. Глянув через плечо, принц резко дёрнул верёвку, заставляя свою пленницу пасть перед ним на колени. Окинув жалкое создание взглядом, он присел напротив, готовый в любой момент вонзить кинжал ей в горло. Уже однажды эта мерзкая тварь осмелилась кинуться на принца. Теперь без того уродливое лицо пленницы пересекала алая полоса, оставленная эльфийским клинком. В другой раз Нуада пообещал лишить жизни за подобную дерзость, и она боялась, осознавая, что принц исполнит обещание, не пожалев потом о скоропостижности своих действий. Оскалив зубы, при этом издавая непонятные гортанные звуки, она оставалась неподвижна. Нуада же вглядывался в безглазое лицо, пытаясь угадать, много ли подобных существ бродит по лесам. За всё текущее время он видел только три. Они настолько прыткие, что даже с серьёзными ранениями способны уйти от преследования, и что самое удивительное – исчезают они внезапно. Эту же Нуада поймал, когда она посреди опушки обгладывала маленькие косточки. Связав ей руки особым узлом, из которого невозможно было выпутаться без посторонней помощи, принц потащил её за собой. Два дня он слушал шипение и злобное гоготание, потом же настало время непонятных речей. Вряд ли эта тварь говорила что-нибудь хорошее, скорее всего, сыпала проклятия. Нуада намеревался отвести её в темницу дворца, там устроили бы допрос. Шансы получить ответ были не высоки, и всё же принц надеялся услышать что-то ценное. Оставалось потерпеть неприятное общество всего неделю. - Где прячутся остальные? – не желая осквернять свой язык разговорами с неблагой, принц спросил на признанном языке. - Toi tirno, - прошипела пленница.* - Я легко могу распознать ложь, - усмехнулся принц, поднимаясь. – Вперёд. Он снова дёрнул верёвку, заставляя омерзительное ему создание подняться. Не хотелось задерживаться в пути. Нуада привык странствовать в одиночестве и уж полностью исключал компанию неблагих. Останавливаясь же на непродолжительный отдых, он привязывал пленницу к дереву. Погружаясь в сон, принц всё равно оставался начеку. Лес – не самое безопасное место, он кишел всевозможными опасностями, готовыми подкрасться как во мгле, так и посреди дня. Из-за медлительности пленницы дорога заняла чуть больше времени, но наконец, Нуада добрался до эльфийской границы. Там дела обстояли куда проще. Охраняемая территория позволила расслабиться и двигаться быстрее, иногда поторапливая неблагую. В таком темпе уже под конец дня принц достиг стен родного дворца. Минула лишь пара лет, как Нуада отправился в своё непродолжительное странствие, и только сейчас он понял, как скучал по дому. Во время путешествия не было даже мгновения задуматься об уютных чертогах и обыденной жизни в пределах дворца, зато сейчас, глядя на неприступные стены, он осознал всю свою привязанность. Двустворчатые ворота распахнулись, не препятствуя принцу. Стражники с почтением склонили головы, встречая сына короля. Он никого заранее не оповестил о своём возвращении, последние полгода от Нуада никто не получал весточки, даже сестра. Она не знала, где он и что с ним, лишь ещё бьющееся сердце в груди давало понять, что брат её жив и пребывает в здравии. Он полностью закрылся от сестры, стал словно чужим на время, теперь же всё вернётся на свои места. Принц знал – Нуала не будет держать обиды, она не такая, она простит и поймёт, ведь он старался для её блага, огораживая от многих ужасов. Окинув стражников взглядом и припоминая их имена, Нуада потянул за верёвку, не давая пленнице оставаться на месте и своевольничать. Тварь являлась слишком опасной даже со связанными руками. У принца не было времени изучить её повадки и особенности, поэтому он предпочёл сохранять бдительность. Жестом подозвав к себе четверых стражников, он ещё раз оглядел их, удостоверившись, что может всецело доверить поручение препроводить неблагую в темницу. - Mi hrota rya, - передавая верёвку одному из стражников, промолвил Нуада. – Ar um-lasta rya furu quenya.** Принц не стал напоминать, что пленную надо запереть в самой надёжной камере, лишённой окон и снабжённой тремя гоблинскими замками. Проводив отдаляющихся взглядом, Нуада оглянулся на затворившиеся тяжёлые ворота. Эту неприступную цитадель в жизни не взять даже целому полчищу неблагих, чья армия была бы даже в десять раз больше эльфийской. Но главная опасность теперь находилась внутри неё, и принц осознавал сей факт, надеясь скорее провести допрос, после которого пленницу следовало умертвить. Сделав несколько шагов вперёд, Нуада ощутил на себе жгучий взгляд отца. Принц догадывался, чем может быть недоволен король. Остановившись и медленно возведя глаза к главному балкону, принц уже никого там не застал. Стоило поторопиться в тронный зал, дабы не заставлять отца ждать. Не задерживаясь нигде, даже толком не поздоровавшись с другом, по которому Нуада лишь скользнул глазами, он приблизился к дверям в тронный зал. Смутное волнение, припрятанное в самые глубины души, на мгновение заставило приостановиться. Нехорошее предчувствие подкралось со спины, не намереваясь покидать наследника. Быть может, зря? Отец никогда не давал воли гневу. Недолго колебавшись, Нуада кивнул двум стражникам, прося отворить двери. Король Балор ожидал своего сына, сидя на троне. Взгляд его был задумчив и хмур, в руках же король держал послание. - Atar, - становясь на одно колено, проговорил принц.*** - Оrta yondo nya, - Балор махнул рукой вверх.**** Нуада повиновался. Приблизившись к трону, он взирал на отца, не торопившегося одаривать его своими речами, как хорошими, так и плохими. Тишина наполняла зал, отдаваясь неприятным звоном в ушах. - Menta? Mava? – нарушил молчание Нуада, приглядываясь к свитку в руках отца. ***** - От короля Леонарда, - поднимая глаза на сына, спокойно промолвил Балор. – Он оповещает о скором прибытии своей дочери. Она стала девушкой, наконец. Нуада сжал пальцы, но в лице не изменился. Во время своих странствий он не вспоминал об уже предначертанной свадьбе, теперь же напоминание больно резануло по сердцу. Он знать не желал человеческую принцессу, не то что бы видеть и уж тем более брать в жёны. - И как давно гонец принёс эту весть? – не заметно для самого себя Нуада перешёл на принятый язык. - Минул месяц с того дождливого вечера, как мне передали это послание. Ждать осталось несколько дней, я полагаю. И я весьма рад, что ты так кстати возвратился в родные края, не заставив невесту ожидать себя долгие годы! – король повысил голос, метнув в сторону сына недовольный взгляд. – Твоя забывчивость и неосмотрительность печалит меня. - В другой раз подобного не повторится, - Нуада склонил голову. - Другого раза вообще не должно быть, - стальные нотки заиграли в голосе Балора, заставив принца едва ли не ощетиниться, настолько неприятны ему были эти слова. - Tancave atar, - кивнул наследник. ****** - Твоей будущей жене не ведомо наше наречие, привыкай говорить на признанном, - настоятельно порекомендовал Балор, пристально глядя на сына. Он видел, как безукоризненная маска Нуада даёт трещины. - Ingole! – прошипел принц, гордо вскинув голову.******* - Многие твои амбиции по-прежнему мешают тебе, сын, взглянуть на предстоящее иными глазами, лишёнными предрассудков и абсурдных убеждений. Умерь свою гордыню, я требую этого не как отец, - как король. Нуада ощущал бессильную ярость. Ему хотелось выплеснуть все свои эмоции, закипающие внутри. Как отец его может рассуждать столь спокойно, зная, что губит жизнь родного сына? Не в состоянии кинуть ответную реплику, даже пустое согласие или отрицание, он быстро направился прочь из зала. Не таким он представлял своё возвращение домой. Глубоко вдыхая, принц всеми силами старался вернуть прежнее спокойствие. Уже в дверях он обернулся, устремив взор на отца. - В лесах, близь гоблинских окрестностей, я поймал странное существо, встречавшееся мне уже прежде. - Я знаю, - кивнул король, опять погружаясь в свои мысли. Были ли они о новой пленнице или о роде людском – Нуада не знал. Покачав головой, он направился дальше по коридору, слыша, как позади затворяются двери. Возвращение домой пропиталось горьким разочарованием. Нуада мог спуститься в подземелье и лично начать допрос той неблагой твари, но он избежал подобного, иначе это было бы банальное вымещение злобы на постороннем существе, а не раскрытие новой информации во благо народа. Отметая сей личностный мотив, принц заторопился к сестре. Нуала, лишь она одна сумеет угомонить бурю на его душе. Перед сестрой он готов извиниться за месяцы безвестности. Конечно, Нуала уже знала о прибытии брата во дворец. Служанки рассказали ей, как только он переступил порог. И она ждала его, застыв напротив дверей, словно мраморное изваяние. Нуала подбирала слова, которые хотела сказать, хотя знала, все они растворятся, как только он откроет дверь в эту комнату. Один только взгляд, одно прикосновение, и она успокоится. Нуада не расскажет ей о своих приключениях, по вине которых эльфийская принцесса постоянно чувствовала тянущую боль в левой руке, он не поведает, как получил уже зарубцевавшийся шрам на бедре. Он просто скажет, что всё уже позади и попросит прощения. Так оно и случилось. Сильные руки брата уже обнимали её за плечи. Сердца застучали в унисон, будто не было недавней разлуки. Прикрыв глаза, Нуала прижималась к его широкой груди, не желая, чтобы этот момент заканчивался. - Прости, драгоценная сестра моя, - прошептал принц, гладя сестру по волосам. – Всё уже позади. - Я знаю, - последовал практически беззвучный ответ. Время утекло подобно песку сквозь пальцы. За окном уже занималась заря, заставляя небо мерцать своими тёплыми оттенками. Коснувшись пальцами щеки Нуалы, принц вывел её из забытья. Он никогда не отталкивал её в такие моменты. Нуала нуждалась в своеобразной близости, восстанавливающей её душевный покой. Коснувшись губами лба сестры, Нуада усадил её в мягкое кресло. - Скоро уж рассвет, - улыбнулась принцесса. - Который сегодня следует пропустить, - мягко проговорил Нуада. – Скоро дворец наполнится суетой. Сегодня ли? Или завтра? - Отец рассказал тебе? – Нуала забеспокоилась. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, она ожидала ответа. Как боялась Нуала гнева своего брата, ибо в этом состоянии он был воистину страшен даже ей. – Рассказал? – повторила она вопрос. - На сей раз отец ничего не таил от меня. - Говорят, принцесса кроткая и внимательная. Король Леонард взрастил в ней смирение, - рассказала Нуала, надеясь смягчить брата. - Мне всё равно! – резко прервал он сестру, тут же сменив гнев на милость. – О ней я знаю достаточно. - А она о нас? – в голосе дочери Балора проскользнуло волнение. - Это не имеет значения, - отозвался Нуада, отходя от сестры. Зоркие глаза его вглядывались в лес, заполненный молочным туманом. Она явится с востока, из-за этих самых деревьев, готовящихся в скором времени окраситься пурпурной позолотой. - Мы должны быть приветливы, - продолжала Нуала. – Она останется здесь одна, оторванная от отчего дома, вдали от всех близких, столь любимых её сердцу. Мы станем ей новой семьёй, конечно же, не заставив забыть о той, что растила её все эти годы. Сколькому предстоит научиться. Мы ведь знаем о людях ничтожно мало. - Нуала не обратила внимания, как брат метнул в неё поражённый взгляд. – Возможно, у них есть обычаи, которые пришлись бы впору и нам? У людей весьма много праздников. - Сестра, - принц не выдержал и прервал её, - ты добра ко всему живому, но стоит ли забывать, что человек – наш истинный враг. Именно люди пошли на нас с мечами, желая отобрать всё, что наши души любят безгранично. Я видел, что сотворили они с теми местами, где я прежде бывал. Здесь, в сердце нашего мироздания, я не позволю вершить людское варварство, - Нуада говорил мягко, будто объяснял простые истины ребёнку, но возразить ему Нуала не осмеливалась. – Она примет наши законы и порядки, желает того или нет. - Не будь жесток, - попросила эльфийская принцесса, понимая, что эти слова не дойдут ни до его разума, ни до сердца. - Я не успел поприветствовать Ардала, - Нуада проигнорировал последние слова принцессы. – Вряд ли в эту ночь он отправлялся на покой. Очень многое с ним надо обсудить. Нуала молча кивнула. Глядя в родные глаза принца, она ощутила всю ту жгучую тревогу и смятение, которые он чувствовал из-за предстоящего своего обязательства. И если бы Нуала знала своего брата чуть хуже, то с уверенностью сказала бы, что Нуада боится. Какие глупости, это лишь мимолётная слабость. Принц и страх являлись понятиями несовместимыми. Тогда почему принцесса вдруг засомневалась? Нуада тут же исправил свою оплошность, закрыв сознание. - Отдохни, сестра моя, я больше не покину тебя, - пообещал сын Балора, мягко улыбаясь Нуале. Принц покинул покои сестры, тихо затворив за собой дверь. Предстояло ещё много дел, и вряд ли Нуада рассчитывал на отдых сегодня. Он намеревался поведать Ардалу о многом из того, чему стал свидетелем во время своего путешествия. И пока не примчались гости из людского королевства, принц подумывал съездить в тот заброшенный домик, где впервые увидел невиданную прежде тварь. Всё упиралось только во время, поэтому не стоило медлить. И уже на рассвете двенадцать всадников покинули эльфийский дворец, направившись вглубь леса. Путь был неблизким, и приходилось торопиться, а принц очень не любил спешку, из-за неё он мог пропустить нечто важное. Возможно, именно поэтому он не сумел найти хоть маленькой зацепки, способной привести его к логову неизвестных. Единственное, на что он обратил внимание во время своих странствий, так это места, в которых они часто прячутся. Каждая из тех созданий избирала своим укрытием домик ведьмы, предварительно умертвив прежнюю хозяйку. Небезопасное место и всё же это не пугало! Была ещё одна особенность, выделявшая тех созданий, – они нападали на неблагих в равной степени, как и на благих. Такие небывалые бесчинства наталкивали Нуада на мысль о создании некого Теневого Двора. Подобными суждениями он намеревался поделиться во время совета, но для этого требовалось ещё какое-нибудь неоспоримое доказательство. Найти его не удалось. Такая неудача не могла остановить принца, он подумывал непременно вернуться к своим поискам, но чуть позже, после свадьбы. Это слово обожгло сильнее пламени. Церемония должна приносить радость и вовсе не гнев с ненавистью. Какое же счастье, что жизнь человека весьма непродолжительна, и жена не сможет омрачать дворец своим присутствием слишком долго. И он не станет прибегать к помощи особых эликсиров, способных подарить дочери Леонарда долгие века существования. Возвратившись во дворец не в лучшем расположении духа, Нуада приказал срочно разыскать Аингуса и пригласить его в тронный зал для обсуждения некоторых действий, на которые король должен был дать согласие. Принц надеялся на положительный ответ отца, вот только немногочисленное собрание сорвал глухой звук горна, не принадлежащий эльфам. Словно раненная птица в голове принца метнулась мысль о прибытии будущей супруги. Отчего-то похолодели кончики пальцев и сердце замерло в груди. Будучи даже на волосок от гибели, Нуада никогда прежде не чувствовал себя настолько обречённым. Проследовав за отцом на внушительных размеров балкон, принц устремил свой взор в сторону леса. Там неторопливо двигалась кавалькада, состоящая, наверное, из пятидесяти всадников. Первые два держали в левой руке знамёна, развевающиеся на ветру. Этот воздушный повелитель трепал их как ненужную тряпку, грозясь и вовсе вырвать знамёна из рук. Сгущающиеся сумерки не помешали принцу рассмотреть среди широкоплечих воинов миниатюрную фигуру. Это заставило наследника Балора невольно отпрянуть назад. - Окажем гостям радушный приём, - оборачиваясь к Нуада, проговорил король. Не слишком торопливо следуя за отцом, принц собирался с мыслями и силами. Это ещё одно испытание на прочность духа и воли, не более. Он справится. Обязан справиться. Не под силу человеческой девушке одолеть его. Рядом мелькнула фигура Нуалы, облачённая в голубые оттенки. Мимолётно коснувшись руки брата, она внушила ему уверенность. Кивнув в знак благодарности, принц ускорил шаг, оставляя сестру позади и ровняясь с отцом, уверенно вышагивающим по направлению к уже распахнутым главным дверям дворца. Неужели они так быстро сюда добрались? Кругом горело втрое больше факелов, заливая светом каждый тёмный уголок помещения. За дверьми уже выстроились стражники. Вполне обыкновенная церемония встречи важного лица, тогда почему волнение не спадает? Не чувствуя под ногами твёрдой поверхности, Нуада успешно спустился по ступеням, не отставая от Балора. Последний глубокий вдох, прогоняющий все ненужные эмоции прочь, и принц гордо вскинул голову. Он знал, позади него стоит несколько дюжин придворных, но никто не смел перешёптываться. Все ожидали всадников. Ворота медленно отворились, позволяя гостям проехать дальше. Большая часть воинов короля Леонарда всё же осталась за пределами высоких стен; принц насчитал восемь въехавших. Впереди всех, на гарцующем смоляном коне, ехал Роиберд. Несмотря на отменную осанку и до блеска начищенные доспехи, вид человеческого принца не отличался особой радостью: глаза недобро сверкали, а губы сжались в тонкую полосу. Резко натянув поводья, Роиберд заставил коня остановиться. Остальные всадники последовали его примеру, правда, применив меньшую грубость к своим скакунам. Спешившись, наследник Леонарда с почтением поклонился Балору, Нуада же удостоился косого взгляда. - Приветствую тебя, благородный эльфийский король, - не забывая про вежливость, начал Роиберд. – Преодолев непростой путь, заставивший миновать нас множество преград, мы явились, дабы выполнить клятву и укрепить союз наших народов. Особо не вслушиваясь в приторные речи ненавистного человека, Нуада наблюдал, как один из воинов помогает спешиться девушке. Не сложно было догадаться, насколько тяжело ей далось столь длительное путешествие. Опираясь о руку воина, девушка с трудом держалась на ногах. Ей была в тягость длительная речь брата, но она покорно ждала окончания. Наконец, настала пауза, ознаменовавшая переход к основной и заключительной части тщательно подобранных слов. - Моя сестра Эвлин также желает выразить своё почтение вашему дому, - эти слова Роиберд произносил скрепя сердце. Девушка приблизилась к брату, скидывая с головы капюшон от дорожного плаща. Пробежав глазами по всем встречающим, девушка задержала взгляд на будущем своём супруге. Ужас заполнил её очи, заставив содрогнуться. Нуада был готов поклясться, что она находится на грани потери сознания. Видела ли она хоть раз представителей его расы? Принца терзали смутные сомнения касательно подобного. Оценивающе разглядывая девушку, Нуада проклинал всё на свете. В сердце зажглась надежда, что по истечению положенных десяти дней, которые невеста должна провести во владениях жениха, присматриваясь к нему, эта… особь захочет расторгнуть помолвку и умчать в свои края. - Поклонись, - шепнул ей Роиберд. Эвлин осталась неподвижна. Бледная словно полотно, она судорожно втягивала в себя воздух и, похоже, совсем не слышала брата. Сжимая края дорожного плаща, она держалась из последних сил. Напряжённая тишина могла длиться долго, если бы не Балор, понимающий всю сложность ситуации. - Добро пожаловать, дитя, - со всей доброжелательностью произнёс он, протягивая девушке руку. Роиберд чуть подтолкнул сестру в спину, вынуждая сделать шаг навстречу оказанному гостеприимству. Не в состоянии улыбнуться, она протянула дрожащую ручку, касаясь пальцев короля Балора. Нуада внимательно наблюдал за каждым движением навязанной против воли суженной и мечтал поскорее избавиться от её присутствия. Пусть она совсем юная, не познавшая множества пороков жизни человеческой, но она ненавистна ему. В том не было вины девушки, вряд ли она сама рвалась в чуждые земли, принц это осознавал, и всё же подобный факт не менял его отношения. Переметнув взор на брата девушки, Нуада не выказал ему ни единой эмоции. Пусть со смертными любезничает отец, принц же намеревался остаться верным своим принципам. * Они наблюдают ** В темницу её. И не слушайте её лживые речи *** Отец **** Встань, сын мой ***** Послание? Чьё? ****** Конечно, отец ******* Научится!