Алые языки пламени

Вжавшись в дверь, Эвлин с ужасом ожидала того момента, когда то существо прорвётся в комнату. Это было неминуемо, как восход солнца после тёмной ночи. Вот раздался глухой звук треснувшего дерева, а после стальной щелчок вырванного замка. Внутри юной принцессы всё затрепетало от страха, она вовсе не хотела погибать, только не так! Узнает ли отец и брат о её преждевременной гибели, или же эльфы всё скроют? Сжав тонкие пальцы, Эвлин перестала дышать, прислушиваясь к воцарившейся внезапно тишине. Девушка знала, что это лишь затишье перед бурей, которая вот-вот грянет. Крупная дрожь пронизывала всё тело, почему она такая трусиха? В далёком детстве Эвлин спрашивала отца, почему она не родилась мальчиком? Девушке хотелось уметь защищать близких, вместо этого она сама находилась под вечной опекой и вот сейчас понятия не имела, как следует дать отпор. Слишком хрупкая и неумелая, она могла справиться разве что с кошкой, чего уж говорить про тёмные нечеловеческие силы. Дверь медленно распахнулась, открывая взору Эвлин то ужасное создание, так усердно старавшееся пробраться в эти покои. Длинные спутанные волосы, словно пакля, свисали до самых плеч, мертвенно-бледная кожа, казавшаяся серой, вся была исполосована страшными шрамами, а обглоданные губы внушали тошнотворное омерзение. Проведя длинными загнутыми ногтями по открытой двери, страшная тварь оскалилась, издав при этом шипение. Эвлин не единожды слышала об охоте на ведьм и на маленьких детей, чья кровь слаще любого даже самого приторного сиропа; наставница называла этих кровожадных созданий служительницами Теневого Двора. В особых узких кругах это название закрепилось, множество ведьм и целительниц пало их жертвами. Но Эвлин не хотела становиться одной из тех несчастных, безжалостно растерзанных. Не отрывая взора от «служительницы», девушка сделала шаг в сторону. В этот момент то ужасное создание кинулось вперёд, и не на двух ногах, а на четвереньках, подобно дикому зверю. Возможно, быстроты и некоторой уверенности Эвлин придал именно страх. Не помня себя, девушка сорвалась с места, ускользая от смертельных объятий и клыков. Сумев добраться до тумбочки с лекарственными склянками и откупорив одну из них, Эвлин брызнула содержимым прямо в отвратительное лицо подоспевшей твари. Взвыв, она наотмашь ударила девушку, сильно разбив ей губу. На мгновение в глазах у Эвлин помутнело, но падение означала неминуемую смерть. Глубоко вдохнув, принцесса устояла на ногах, приказав себе драться до последнего. Она не жалкая замарашка из глухой деревни, её отец – король, а брат – воин, она тоже будет сильной! У девушки даже не возникало мысли, что в любом случае она долго не продержится, ей просто не хватит физической силы противостоять нападавшей, а ведь «служительницы» отличались невероятной выносливостью и мощью, чего нельзя было сказать по их щуплому телосложению. Воспользовавшись секундным замешательством «служительницы», девушка толкнула её на хрупкие склянки, едва не зажав уши от очередного завывания. Все приспешники Теневого Двора сильно недолюбливали лекарственные эликсиры, оставляющие на их коже страшные ожоги. Но это разозлило нападавшую пуще прежнего. Перекатившись через кровать, Эвлин своевременно отпрянула в сторону, едва успев вынырнуть из цепких рук, но след от острых ногтей заалел на плече. - Lisse serce, - прошипело существо, облизывая покусанные губы.* Отсутствие глаз компенсировалось отменным слухом и чутьём, а кровь служила отличным ориентиром. Тщетно зажимая кровоточащее плечо, Эвлин отступала назад, ожидая очередного нападения. Ей бы хоть кинжал, хоть небольшой нож, чтобы побороться за свою жизнь! - Ведьмины косточки самые вкусные, - голос звучал приглушённо, оттого более устрашающе. Оттолкнувшись от пола, она налетела на Эвлин, повалив девушку на пол. Впившись зубами в руку, которой юная принцесса поспешно прикрыла лицо, это яростное чудовище утробно зарычало, наслаждаясь горячей кровью жертвы. В этот миг Эвлин показалось, что всё кончено и спасения ждать неоткуда, но острый слух «служительницы» уловил неясные звуки, доносившиеся из коридора. Наверное, это спасло девушку, позволив ей выбраться из-под замешкавшегося создания тьмы. Последний рывок был в сторону камина. Схватив кочергу, девушка выставила её вперёд, ощущая, как она входит в плоть. Страх, окативший с ног до головы, заставил девушку содрогнуться. Она прежде не причиняла никому вред, а теперь… убила? В глазах застыли слёзы, стоило Эвлин понять, что умирать обезумевшая тварь не собирается. Перехватив запястье девушки, она стиснула его едва ли не до хруста костей, вторая же рука схватила принцессу за горло. Не в силах больше сопротивляться, Эвлин прикрыла глаза, надеясь, что смерть её будет быстрой. Положение спас принц Нуада, вонзивший меч под рёбра сбежавшей пленницы и в следующую секунду отпихнувший её от Эвлин. Клинок вошёл глубоко, не оставляя шансов на выживание, но наследнику Бетмора это было не нужно. Наблюдая, как приспешница неведомых ему сил пытается подняться и бессильно падает обратно на пол, принц испытал успокоение. Ничто больше не грозит обитателям дворца, с последним вздохом этого существа исчезнет всякая опасность, а пока Нуада прикрывал собой Эвлин. - Se metya allen ar cuile vanwa… - она не успела договорить, испустив дух.** Растекающаяся лужа крови подступила к сапогам принца. Он сделал шаг в сторону, увлекая за собой и девушку. От его прикосновения Эвлин вздрогнула, но не отпрянула, негоже выказывать неприязнь своему спасителю. - Nai nare ava avarta ma! – перешагивая через мёртвое тело, проговорил принц.*** Эвлин же стояла не шелохнувшись, глядя на убитую. В девушке не колыхались жалость и сожаление, она просто была поражена, как легко принц Нуада забрал жизнь. Его рука не дрогнула, а в душе не тлело милосердие. Эвлин впервые стала свидетельницей убийства, до этого она лишь слышала красноречивые рассказы о воинах, чьи сердца не знают пощады. Перед глазами предстала картина, как эльфийский принц сражается с людьми, забирая их жизни. С детства девушку запугивали смертоубийствами, что вершат Фейри. С такой лёгкостью он убил бы и её? Переметнув затравленный взгляд на своего спасителя, Эвлин безмолвно оглядела его силуэт. - Ava avarta rya, - Нуада кивнул в сторону юной принцессы.**** Он намеревался уйти, не желая задерживаться подле девушки. Свой долг он выполнил, защитив её, всё остальное его не касалось. Но внимание принца привлекли сухие оранжевые лепестки, рассыпанные возле камина. Задержав на них взгляд, Нуада с некоторой недоверчивостью посмотрел на Эвлин. В душу начали закрадываться сомнения, прогнанные Ардалом. - Она теперь нам точно не скажет ни слова, - глянув на убитую, тихо проговорил военачальник. - Она и не сказала бы, - Нуада покачал головой и, более не удостоив Эвлин взглядом, покинул покои. *** Через неделю о недавнем происшествии никто уже не вспоминал или же все делали вид, будто позабыли. Должно быть, оно и к лучшему. Ни к чему бередить прошлые события, имевшие счастливый финал. Во всяком случае, счастливым он оказался для Эвлин, но по ночам она возвращалась вновь и вновь в тот миг, когда костлявые пальцы обхватили её горло, вытягивая жизнь. Принцессе было страшно оставаться в тёмных покоях одной, поэтому перед сном она просила зажечь как можно больше свечей. Их мягкий свет успокаивал и рассеивал страхи, пока последняя свеча не гасла, погружая комнату в ночной мрак. Не в силах дальше терпеть ночные пробуждения, иногда сопровождаемые криками ужаса, Эвлин отважилась воспользоваться своими оберегами, никогда не подводившими её. Ловцы снов и различные талисманы, которые она тайно разместила по всей комнате, постепенно развеивали страхи, что же касается ароматических масел и различных отваров, добавляемых Эвлин в воду во время купания, то они тоже возымели действие. Но девушка старалась быть очень осторожной, всё время опасаясь посторонних глаз. А между тем время бежало. Листопады и дождливые дни незаметно сменились холодами, готовящимися вот-вот осчастливить обитателей этих краёв первым снегом. Чужеземная принцесса с нетерпением ждала этой чудной, по её мнению, погоды и в то же время не желала, чтобы снег, наконец, выпал. И на то у Эвлин была весомая причина в виде свадьбы. Король Балор, всегда интересовавшийся здоровьем девушки и обрадованный её скорым восстановлением сил, преподнёс новость, что с первым снегом наступит день свадьбы. Осталась всего какая-то неделя, гляди и того меньше. Как будет проходить торжество, и кто будет на нём присутствовать? Будет ли это тихий день, или же состоится необычайное торжество в кругу всевозможных Фейри? Эвлин терялась в догадках и лишь одно знала наверняка: какое платье наденет в этот значимый день – платье своей матери. Блуждая по своим покоям, девушка старалась отвлечься от терзающих мыслей. Могло спасти только чтение, но книга у девушки была только одна, а в библиотеку дворца Эвлин не осмеливалась ходить. Девушка не покидала своих покоев, за исключением нескольких случаев, в один из которых она нанесла визит в соседние покои. Ладони потели от волнения, а коленки начинали трястись, будто она шла на смертный приговор, а не со словами благодарности. Да, Эвлин отважилась посетить принца, дабы выразить ему признательность за спасение жизни. Девушка заранее подбирала слова, едва ли не заучивала их, зная, что всё равно растеряется и позабудет даже собственное имя. К счастью или к сожалению, будущего супруга не оказалось в покоях, и Эвлин смогла облегчённо вздохнуть. Она ещё успеет его поблагодарить. С тех пор минуло три с лишним недели, а слова признательности так и не были выражены. Как бы Эвлин ни старалась не думать о предстоящем и принце, мысли в голове, как назло, крутились именно об этом. Сдвинув тяжёлую гардину в сторону, девушка прислонилась лбом к холодному стеклу. Она сойдёт с ума, если не научится спокойствию. Тяжело выдохнув, Эвлин взглянула на запотевшее стекло. Начертив пальцем имя будущего мужа, девушка стёрла его рукой, устремив взор на круглую луну, ярким маяком пробивающейся сквозь клубившиеся облака. Они старались обойти ночную красавицу, не заслоняя её чудесный лик. Луна в благодарность отбрасывала холодный свет на морскую гладь, покрывая её серебром. Сегодня вода была спокойна, не тревожа берег бушующими волнами. Красиво. Очень красиво! Девушке хотелось прогуляться по песку и увидеть морскую воду вблизи, но непонятный страх каждый раз вставал перед Эвлин непреодолимой стеной. Вода с детства завораживала и пугала принцессу, в этом источнике жизни таилось нечто зловещее, непостижимое и роковое. Очередной раз вздохнув, девушка отвернулась от окна, продолжив свои хождения по покоям. Время уже перетекло за полночь, но спать Эвлин не торопилась. Если её не будет мучать единственный кошмар, то это сделает брат. Эвлин частенько видела, как он пишет ей длинные письма, насквозь пронизанные обожанием и тоской по ушедшим моментам счастья. Он любил её, называл цветочком, ловя добрую улыбку на её губах. А между тем перо выводило одну букву за другой, постепенно вырисовывая чернильные слова. На сердце же словно ножом вырезали слова прощания, ведь он не мог знать, передадут ли ей послания, так аккуратно обвязанные красной ленточкой с восковым гербом королевства. Она не получила ни одного, все они отправлялись в огонь... прямо там - за стеной. Быть может, это глупый сон, подпитываемый переживаниями и мыслями об утерянном доме. Или же всё так оно и будет. Эвлин не знала и поэтому ждала тех самых писем. Хоть одно! Но вот спадало очередное бархатное покрывало ночи, унося с собой видения, и оставалась у неё только надежда. Надев тёплую накидку, обрамлённую кроличьим мехом, принцесса отважилась покинуть свою комнату. Пока весь дворец погружён в сон, она может ничего не боясь поблуждать по саду. Уже однажды Эвлин спускалась туда и восхищалась его необъятностью. Это был не просто дворцовый сад, а целый чудесный мир, которым невозможно налюбоваться. Преодолев множество лестниц, коридоров и залов, девушка выбралась наружу. Светлая дорожка увлекала вглубь сада, и её зову невозможно было противиться. Эвлин осторожно ступала по гладко обтёсанным камням. Постепенно глаза привыкали к темноте, а красавица луна, благосклонно показавшаяся из-за облаков, осветила неясный путь. Миновав красивую калитку, украшенную завитками и крошечными силуэтами фей, Эвлин ступила в мир высоких кустарников, унизанных острыми шипами. Сейчас они казались тёмными и неприветливыми, но не менее завораживающими. В тёплую пору всё здесь унизывали душистые цветы роз, радуя глаз своей необыкновенной нежной красотой. Сейчас же остались запоздалые бутоны, замёрзшие и не успевшие распуститься. Осторожно коснувшись одного такого пальцем, Эвлин ощутила тонкую паутинку льда, сковавшего лепестки. Медленно опустив руку, девушка пошла дальше. После «розового» сада следовала аллея статуй, окаймлённая невысокой резной оградой. Разнообразные силуэты заставляли воображение девушки разыгрываться и додумывать множество деталей внешности самой. Наверняка это были изображения Фейри. Сколько же их существует? Огромные и мощные они контрастировали с совсем маленькими и причудливыми. Точно ли они каменные? Эвлин иногда казалось, будто статуи внимательно взирают на неё. Перешагнув через оградку, девушка приблизилась к одному из изваяний, осторожно протянув руку. Мраморные, не живые. Каким же мастерством обладают эльфы, раз могут столь искусно придать жизнь камню? Эвлин безмолвно восторгалась подобным мастерством. Разве могут создания, создающие столь невероятные вещи, являться жестокими и беспощадными диктаторами? Юная принцесса покачала головой и вернулась на дорожку, уводящую дальше. Сад медленно превратился в лесную рощу. Деревья тянулись ввысь, подпирая своими макушками низкое осеннее небо. Меж их ветвей порой, словно светлячки, мелькали звёзды. Сама атмосфера пропитывалась чем-то необычным, чего нельзя было почувствовать в людских садах и лесах. Здесь всё было совсем иначе, даже сам воздух. Закрыв глаза и вдохнув полной грудью, Эвлин ощутила себя на миг абсолютно свободной. Но непонятный стальной звук пробудил её от этого чувства. Она точно что-то слышала. Приподняв подол платья, девушка свернула с дорожки, углубляясь в рощу. Через несколько десятков метров, Эвлин приблизилась к довольно обширной поляне, залитой лунным светом. Не спеша выходить из-за дерева, служившим ей отличным укрытием, девушка присмотрелась к человеку, крутившему в руках копьё. Тело мужчины было обнажено по пояс, несмотря на холодную погоду, а бледно-молочная кожа говорила сама за себя - перед Эвлин был вовсе не человек, а один из эльфов. Оглядевшись по сторонам, будто сквозь мрак могла что-то увидеть, девушка опять устремила свой взор на мужчину. Он не ведал о присутствии девушки, продолжая увлечённо заниматься своей тренировкой. Каждое его движение пропитывалось необычайной грацией наравне с ловкостью. Целый танец с невидимым противником, всегда ускользающим от смертоносного удара. Эвлин заворожило это зрелище, вынудив остаться и смотреть. Кем бы не являлся этот мужчина, двигался он поразительно. Сколько она смотрела? Несколько минут или, быть может, час? Эвлин потеряла счёт времени, пока её вниманием не завладело нечто другое. Белые хлопья, падающие с неба. Вытянув руку, девушка попыталась поймать несколько, но коснувшись ладони, они тут же превращались в воду. - Снег? – прошептали губы Эвлин. Он ложился на волосы и плечи принцессы, растерянно продолжающей глядеть на ладонь, уже усеянную маленькими холодными каплями. Девушка совсем иначе всё представляла. Спрятав замёрзшую руку, Эвлин сделала шаг назад. Ей захотелось убежать из цитадели как можно дальше, но путь был открыт только в собственные покои. Принц Нуада часто тренировался, уходя подальше от дворца. Ему требовалось освободить свой разум от тяготящих дум, а иногда, наоборот, поразмыслить над ситуацией. Каким бы сильным принц не казался, ему тоже требовался отдых от возложенных на плечи проблем и обязанностей. И только здесь Нуада мог почувствовать свободу от всего. Сегодня всё было иначе. Навязчивая мысль о дочери Леонарда не давала покоя. После того случая, когда Нуада вырвал девушку из лап гибели, он задавал себе вопрос «Почему». Почему та тварь, пренебрегая собственной жизнью, отправилась на охоту во дворце врагов? Да, пусть людская принцесса была ещё практически ребёнком, но стоила ли той кровавой жажды? Внутренний голос принца подсказывал, что дело кроется совсем в ином. Что-то не так с этой девчонкой, это являлось неоспоримым фактом. В пекло всё! Нуада желал освободиться из аркана неясностей. И копьё звало его продолжить путь. Нуада сам себе не мог объяснить, как понимает сей зов, он просто нутром чувствовал, что должен продолжить неоконченное. Но он не мог. Обстоятельства и обязанности держали его здесь, в стенах дворца, из которого он не мог вырваться. Кто бы мог подумать, он пленник в родных стенах. Яростно вонзив копьё в камень под ногами, принц закрыл глаза, судорожно выдыхая. Он не сломается под гнётом обстоятельств, выстоит эту бурю и станет ещё сильнее. Придёт время, сметая запреты, и он продолжит начатый путь. Это произойдёт, надо лишь подождать, а Нуада как никто другой обладал терпением. Как говорила Нуала, «Всё будет, но не сразу». Что ж, пусть так! Что-то холодное коснулось щеки принца, затем ещё раз. Нуада открыл глаза, поднимая голову. В серебряном свете луны сверкали снежинки. Кружась в своём необыкновенном танце, они совсем скоро покрыли землю тонкой пеленой, напоминая о скором дне свадьбы. Прежде Нуада любил зиму, она приносила с собой много чудесных дней, напоминающих о давно минувшем детстве. А что теперь? Тихий хруст ветки не позволил проникнуться всей гаммой вспыхнувших чувств. Янтарные глаза успели заметить удаляющийся силуэт среди деревьев. Кто же ещё мог похвастаться тёмными, практически чёрными волосами, столь несвойственными эльфам Бетмора? Мерзавка ещё шпионит за ним? Сощурив глаза, принц сжал древко копья, тут же укоротившееся в длине. Тихо пробираясь сквозь ветки деревьев и кустарников, Нуада не упускал из виду красную накидку принцессы. Даже во мраке она была отчётливо видна. Не стоило облачаться в столь яркие вещи, когда намереваешься следить за Фейри. До чего же глупа эта девчонка! Свернув в сторону, Нуада миновал аллею из каменных статуй, выиграв несколько минут. Оставалась дождаться незадачливую шпионку. Неужели она полагала, что сумеет уйти незамеченной? - Разумно ли скрываться под покровом ночи? – Голос наследника заставил вздрогнуть ни о чём не подозревающую девушку. Отступив назад, она испуганно взирала на возникшего перед ней принца. Глаза видели лишь его очертания, но этот голос Эвлин узнала бы из тысячи других. Прижав руки к груди, девушка замерла, наблюдая, как мужчина медленно приближается к ней. Эвлин ощущала себя жалкой букашкой рядом с этой мощью, которой веяло от наследника эльфийского короля. - Чего ради покидать свои покои далеко за полночь? – Нуада холодно взирал на девушку, не смевшую шелохнуться. Он знал, что вызывает в ней чувство страха. Обойдя Эвлин, принц остановился напротив неё, продолжая буравить взглядом и совсем не ожидая, что она осмелится поднять глаза. Для такой крохи довольно-таки храбрый поступок. Неловкий, практически смешной поклон и тихое приветствие, сорвавшееся с побледневших губ девушки, вызвали лишь усмешку. Старается показать свои манеры? Он не поведётся на это. - Я не желала потревожить вас, - как можно увереннее проговорила девушка, глядя на копьё в руках принца и осознавая, что столько времени наблюдала за будущим супругом. - Надеюсь на это, - холодно бросил Нуада. От этого тона у Эвлин прошёл холодок по спине, а дыхание перехватило. От чего она такая трусиха? Если он сейчас не уйдёт, то станет свидетелем её обморока. Эвлин клялась себе, что больше никогда не выйдет ночью за пределы своих покоев. Ещё одной такой внезапной встречи с Его Высочеством, выплывающим из темноты, она не переживёт. И хвала всем создателям, но принц не стал мучать её своим присутствием. Одарив девушку очередным ледяным взглядом, он растворился в темноте сада. Простояв ещё несколько мгновений и прислушиваясь к тишине, Эвлин опустилась на землю, облегчённо выдыхая и не подозревая, что Нуада по-прежнему наблюдает за ней. * Сладкая кровь ** Она заберёт всё и жизнь потеряет… *** Пусть огонь не оставит ничего! **** Не оставляйте её