Алые языки пламени

На следующее утро снег тонкой скатертью покрыл землю, скрывая под собой давно опавшую листву. Ветки деревьев сковал иней, придавая им толику волшебства и превращая прежде хмурый лес в хрустальный. Настоящим чудом было бы наблюдать за таким преображением природы, теперь объятой предзимним холодом. Сколько небывалой красоты таилось в каждой крохотной снежинке, так проворно спешащей внести свою лепту в украшение необъятных владений Фейри. То был первый снег в жизни юной принцессы, ведь там, на юго-западе, зимой бывали лишь дожди. Тёплый край не баловал слишком уж разнившимися временами года. Теперь же девушка сумеет насладиться всеми буйствами природы, где беспрекословным правителем всегда являлся ветер. Сейчас он приобрёл особую суровость, словно вобрав в себя настроение эльфийского принца. После ночной встречи с Его Высочеством Эвлин посетила неутешительная мысль, что добиться его расположения будет непосильным трудом. Один его взгляд рассказал девушке больше, чем любые тысячи слов. И, наверное, Эвлин впервые порадовалась, что человеческий век совсем недолог и мучения её не растянутся на долгие тысячи лет. Тяжело вздохнув, девушка распахнула балконные двери, впуская в покои морозный воздух и не подозревая, что гонцы короля Балора выехали за пределы цитадели с важным посланием для всех приверженцев Благого двора. Принц Нуада, подобно своей наречённой, не сомкнул глаз этой ночью. Каким бы ледяным спокойствием он не обладал, но первый снег и в особенности встреча с дочерью Леонарда выбили его из колеи. Эта девушка, хотя девушкой Нуада мог назвать её с большой натяжкой, скорее ребёнок, вызывала в нём множество противоречивых суждений. Она шпионила за ним, прячась под покровом ночи. Слишком неопытна, чтобы уйти незамеченной! Принц знал, что она не первый раз покидала свои покои в тёмное время суток. Стражники докладывали, будто девушка подобно тени ходит по дворцу, приглядываясь к любой мелочи. Нуада подозревал недобрый умысел, не мог ведь Леонард отдать единственную дочь, в которой души не чаял, на «растерзание» чужому народу. Какой достойный родитель столь жестоко поступил бы со своим любимым чадом? Но ведь это же люди, чему тут дивиться, Нуада был готов к любой западне. Девица могла бы докладывать отцу и брату обо всём, что творилось в цитадели Бетмора. С другой же стороны, несмотря на великую неприязнь к юной принцессе, Нуада тут же опровергал её шпионские умыслы. Слишком она зажата и нет в глазах хитринки, коей обладал её брат. К тому же девушка не написала в родные края ни одного письма, разве что у неё с братом была телепатическая связь, в чём принц сильно сомневался. Люди не способны настолько чувствовать души и мысли друг друга, они слишком просты и невнимательны. Нуада покачал головой и поднялся из кресла. Свечи давно догорели, погрузив покои в полумрак. Серое небо не пропускало ярких лучей, и дворец вынужденно тонул в пасмурности и неприветливости. Искоса глянув на дверь в соседние покои, принц нахмурился пуще прежнего. Этим утром Балор разослал гонцов с приглашениями на свадьбу, и то создание за стеной вот-вот по всем традициям и законам станет супругой наследника Бетмора. Нуада не представлял, как сумеет пережить подобное, он ведь обязан соблюдать все правила, предписанные ему как супругу. Об этом он хотел думать в последнюю очередь. Обойдя письменный стол и взяв с него несколько листов со схематическими рисунками различных механизмов, Нуада направился в свою мастерскую. Быть может она сумеет унять все тревоги, пусть даже на время. Уже несколько часов принц мастерил своё новое изобретение, не обращая внимания, как за окном постепенно начало смеркаться. Дни становились всё короче, луна забирала бразды правления у солнца на длительные сроки, позволяя властвовать своему холодному серебристому свету над полями, лесами, морями и реками. Лишь когда совсем стемнело, Нуада оторвался от своей скрупулёзной работы, буквально через мгновение услышав тихий стук в приоткрытую дверь. Нуала не любила отрывать брата от дел, но тревога не покидала её сердце, а в преддверии предстоящих событий только усилилась. Ничто не могло скрыть переживания принца, она чувствовала его как никогда прежде. Не так давно Нуала пыталась донести до Нуады, что стоит ему присмотреться к бедняжке Эвлин, она ведь ещё не испорчена и чиста. Но чем больше Нуала говорила об этом, тем яростнее становилось пренебрежение её брата к будущей супруге. Сей факт печалил дочь Балора и постепенно она начала терять надежду в лучший исход этой непростой истории. И всё же любовь к брату не померкла ни на йоту, он с детства отличался непреклонностью и непростым нравом, иногда Нуале казалось, что принц смог бы найти множество изъянов даже в самой благородной и кроткой эльфийке. - Отец желает поговорить с тобой, - тихо произнесла девушка, делая несколько шагов вперёд. - Наши желания рознятся, - на губах принца промелькнуло лёгкое подобие улыбки. Просто намёк на неё, но холодок пробежал по спине Нуалы. Она знала, какое недовольство прячется за подобным. Замявшись и не зная, что сказать, девушка сделала ещё один небольшой шажок, приближаясь к столу, за которым сидел Нуада. Множество разных деталей, инструментов и шестерёнок было разложено на гладкой столешнице. Её брат опять создавал что-нибудь невероятное. Увы, Нуала практически ничего не смыслила в механизмах и учтиво не предлагала свою помощь, боясь только испортить очередное творение. Вряд ли даже сам Нуада потерпел бы чьё-то постоянное присутствие - мастерская была местом его уединения. - Чуть позже я поговорю с отцом, - кивнул принц, поднимаясь из-за стола. – Или же дело не терпит отлагательств? - Он не торопит, - заверила Нуала, наблюдая, как неспешно её брат направился к целому ряду шкафчиков и полочек, где покоилось множество замысловатых вещиц. - Хорошо, – последовал короткий ответ. - Завтра зал украсят зимними розами. Они очень красивые, - Нуала мечтательно улыбнулась. Эти цветы являлись символом свадьбы, и когда-нибудь они будут цвести для неё и Ардала. - Я знаю, - на удивление спокойно ответил Нуада, одному ему было ведомо, чего стоило это напускное спокойствие. - Брат мой, это будет светлый день, быть может, звон свадебных колокольчиков коснётся твоей души и растопит твоё сердце, - в голосе Нуалы слышалась бескрайняя надежда. - Скажи, драгоценная моя сестра, способно ли небо упасть на землю? – принц медленно обернулся на сестру, ожидая ответа. - Нет, - она опустила глаза, подавляя вздох. - Именно, - Нуада знал, что сестра поняла его намёк. - Ночью я видела сон, - Нуала с некоторой осторожностью произнесла эти слова. - Тебя опять мучали видения? – принц обеспокоенно глянул на девушку. Он сегодня не сомкнул глаз и не смог разделить с сестрой её карму. – Что ты видела? - Нечто непонятное и странное. - Нуала подошла к большому подсвечнику, вглядываясь куда-то сквозь пламя свечей. – Всё так размыто, и вряд ли я сумею объяснить увиденное. Она колебалась, стоит ли рассказать брату то немногое, что она успела узреть во тьме своего сна. Будущее слишком изменчиво, и всего одно слово способно изменить его, но прежде всего Нуалу останавливал вспыльчивый характер брата. Он не поймёт, а своё недовольство обрушит потом на Эвлин. Несчастная девочка без того не покидает своих покоев, опасаясь столкнуться с обитателями дворца. Нуала не желала осложнить её жизнь ещё больше. Лучше забыть то мимолётное видение, насквозь пропитанное страстью и огнём сильных чувств. Тогда брат её был лишён ненависти, иначе смог бы он столь чувственно целовать темноволосую девушку? - Не стану более тебя отвлекать. - Нуала быстро направилась к двери, надеясь избежать расспросов Нуады, иначе она не сможет утаить правду. Принц проводил сестру взглядом, борясь с желанием остановить её. Он догадался, что Нуала утаила подробности своего видения, а ведь прежде она делилась всем. Побоялась ли она чего-то или же не захотела огорчать? Нуада долго пребывал в размышлениях, подбирая ключ к разгадке. Он мог бы прямо сейчас направиться следом за Нуалой и потребовать все подробности, она не сумела бы противиться его воле. Останавливало принца лишь трепетное отношение к сестре, он всегда был с нею ласков и заботлив. Подойдя к большому подсвечнику, у которого совсем недавно стояла Нуала, вглядываясь в пустоту, принц задул свечи. Король ожидает своего сына, и не стоит заставлять его томиться в ожидании. *** Весь дворец и его обитатели готовились к скорой свадьбе наследника Бетмора. Ни для кого не было тайной, кем являлась будущая жена принца – человеческая девушка, но это не побудило подземных эльфов перешёптываться и сплетничать. Все приняли это как данность, без капли злорадства. Они будут почитать её наравне со своим королём и его сыном, без тени сомнения они склонят свои головы. Как же поступят остальные Фейри? Многие из них очень строптивы и своенравны, скованны своими убеждениями. Человек долгие десятилетия нёс им одни страдания и разрушения. Теперь же человек, пусть даже один, на территориях, запретных для смертных. И король Балор долго рассуждал, как следует ему поступить. Все Фейри Благого двора как никогда сплотились, ощутив своё единство, и провести торжественную церемонию, не пригласив кого-то, стало бы данью неуважения, подорвав прочный мир. Эльфийский правитель не мог поступить столь опрометчиво. Была и другая сторона медали, способная подпортить праздник, превратив его в хаос: некоторые рода Фейри не имели короля, и некому было бы укротить их пыл недовольства и несогласия. Но Балор отправил гонца и к ним. Все откликнулись на приглашение. Уже через несколько дней стройные вереницы всевозможных созданий потянулись к эльфийской твердыне. Среди них были урхины, стуканцы, спригганы, сильфы, шаловливые пикси и гоблины, не отставали и другие. Кто-то бывал во дворце Бетмора раньше, ещё задолго до начала войны, другие ступили за его стены впервые, не догадываясь, каких грандиозных размеров эта величественная крепость, не зря же эльфы звались подземными. Постепенно окрестности и сама обитель наполнились шумом и разнообразными голосами на любой лад. Несмотря на споры и разлады среди некоторых Фейри, они старались не падать в глазах хозяев дворца и по возможности вести себя учтиво со всеми. У пикси, правда, это получалось не слишком хорошо из-за бунтарского и весёлого нрава. Они успели досадить всем в первый же день своего прибытия. Наконец, на закате шестого дня, все приглашённые прибыли. И с восходом солнца торжество обещало начаться. Нуада становился всё мрачнее, поглядывая на песочные часы, отсчитывающие минуты его свободной жизни. Совсем скоро он станет пленником в собственном дворце. На мгновение принцу показалось, что всё это происходит не с ним, что это дурной сон, вызванный усталостью. Увы, пелена наваждения не спадала, напротив, становясь более реальной. А жаль, Нуада никак не мог представить себя женатым и обречённым в будущем растить детей-полукровок. Это было не для него! Принц видел себя воином, странником в поиске истины и правды. Он не успел завершить свой путь, путь «копья», это сильно тяготило. Посмотрев на своё отражение, Нуада медленно приблизился к зеркалу. - Да будет проклят весь род Леонарда, - прошипел принц, ударив по зеркальной поверхности. Трещины тонкой паутиной расползлись в стороны, искажая отражение. Сейчас принц негодовал как никогда. Почему девчонка не умерла при рождении или от очередной лихорадки? Она слишком слабая, чтобы жить, - любой сквозняк мог свалить её в постель и заставить пребывать на грани смерти. А всё близкое родство! Плоды инцеста не способны быть полноценными. Нуада припомнил разноцветные глаза дочери Леонарда. Ущербная особь с испорченной кровью! Принц не хотел думать, какими отклонениями ещё могла обладать будущая супруга. Кто знает, быть может, она вообще не способна подарить наследников. Оно было бы к лучшему. По истечению её недолгой жизни Нуада смог бы вздохнуть спокойно и оставить те ужасные годы в прошлом без единого напоминания. Уж он-то точно не станет вздыхать и печалиться по усопшей супруге. - Мучают предсвадебные мысли? – с некоторой иронией произнёс Ардал, пытаясь вызвать на губах друга улыбку. - Ещё какие, - Нуада не оправдал ожиданий, улыбаться он захочет ещё не скоро. - Я стучал, ты, верно, не слышал. - Ардал не спешил проходить в комнату принца. Облачённый в боевые доспехи и с мечом в ножнах, он явно пришёл не просто так. – Через четверть часа отправляемся. К сожалению, церемония пройдёт стороной для нас. - Не сожалей, друг мой, - Нуада с радостью отправился бы за пределы дворца с разведкой по владениям. - Никому не позволим вторгнуться за пределы дозволенного, - заверил Ардал; на него возлагалась огромная ответственность, ведь неблагие любили подлые нападения во время празднований. - Не забывайте и про тех других, - напомнил принц. – Они не менее опасны. Друг кивнул и молча покинул комнату, оставив Нуаду в одиночестве. Когда негромкие шаги стихли, принц обратил своё внимание на дверь в соседние покои. Что сейчас там происходит? Забылась ли девушка в спокойном сне или же льёт горькие слёзы? Сделав несколько шагов вперёд, Нуада остановился. Какое ему дело до неё? А любопытство свойственно даже эльфам. Преодолев оставшееся расстояние, принц прислушался. За дверью царила тишина. Ни разу он не слышал какого-либо шума, словно девушка даже в своих покоях боялась пошевелиться. Тем лучше, будет проще представлять, что та комната пустует… Эвлин не могла сомкнуть глаз, как не старалась. Она желала погрузиться в сон и на несколько часов ощутить спокойствие, но даже темнота не могла убаюкать девушку. Крутясь с бока на бок, Эвлин пыталась представить свой родной край, где так приветливо в садах яблони шелестели листвой, а солнце бликами играло на водной глади ручья, по которому девушка любила запускать кораблики, сделанные братом. К прискорбию, в голову вместо прекрасных мыслей лезли одни мрачные. Как будет проходить новый день и как следует себя вести? Эвлин дико боялась прибывших Фейри, хотя в глаза ещё не видела ни одного. Они представлялись безобразными монстрами со страшными клыками и когтями, и непременно злыми умыслами. Прижимая к груди коленки, девушка отчаянно старалась прогнать эти образы. Она не должна показывать своего страха. - Всё будет хорошо, - прошептала девушка. Дрёма медленно начала окутывать её своими чарами, позволяя векам сомкнуться. Мысли стали уноситься куда-то вдаль вместе с шумом моря, доносившимся из-за балконных дверей. Несколько часов сна были так необходимы перед тяжёлым испытанием, но нечёткий силуэт, появившийся у вдруг разгоревшегося камина и противный шипящий голос, приговаривавший всего одну фразу, заставили сердце замереть. «Ведьмины косточки самые вкусные», - послышалось над самым ухом. Резко сев, Эвлин с трудом подавила крик ужаса, норовящий сорваться с её губ. Судорожно вдыхая и вглядываясь в темноту, девушка вжалась в спинку кровати. На лбу мелкими капельками выступила испарина. Всего лишь сон, но сердце колотилось в груди, словно бешенное. Нащупав под подушкой кинжал, Эвлин выставила его перед собой. Она не сдастся, будет бороться за свою жизнь до последнего вздоха. Ясность мыслям придали приглушённые мужские голоса. Эвлин прислушалась, узнав через мгновение голос принца. Отчего-то на душе стало спокойнее, Нуада выступил в роли её защитника, он спас её тогда! Опустив кинжал, Эвлин поднялась с кровати. Босыми ногами ступая по полу, девушка проследовала к двери, на миг приостановившись у тлеющего камина. Голоса уже стихли, но блеклая полоска света не оставила Эвлин в кромешном одиночестве. Прижавшись к резной деревянной поверхности, девушка облегчённо выдохнула. Она не сдвинется с этого места, пока не явятся служанки, всегда помогающие облачаться в платья. Ждать сего момента пришлось недолго - подготовка началась до рассвета и заняла предостаточно времени. Пятеро эльфийских дев сегодня оказались куда внимательнее, помогая во всём. Иногда они о чём-то тихо переговаривались; Эвлин не понимала здешнего языка, но была уверена, что речь идёт о ней. Девушка пообещала себе, что непременно выучит язык Бетмора и будет общаться с обитателями дворца исключительно на нём. Быть может, это станет первым шагом на пути к самоутверждению в глазах принца, а возможно, нет. Посмотрев на своё отражение в зеркале, Эвлин присела на стул, давая безмолвное разрешение заплести волосы. Двое эльфиек тут же принялись за дело, вплетая в тёмные пряди тонкие жемчужные нити. Невероятно красиво! Ах, если бы наряжали её для другого. Опустив глаза, девушка закусила губу. Хотелось разрыдаться и броситься в ноги эльфийскому королю, умоляя отослать её обратно домой. Нет, Эвлин не посрамит честь своего рода, она уже решилась идти до конца, и сиюминутный порыв не заставит передумать. Пока эльфийки продолжали трудиться над красивой причёской, другие застелили постель белоснежным бельём с красивыми алыми узорами по краям и опустили балдахин. Они подготавливали покои для первой брачной ночи. Эвлин содрогнулась при этой мысли. Уже совсем скоро она вернётся в эту комнату… с ним. Она не сможет прогнать его и будет вынуждена отдаться во власть Его Высочества. Только бы он не был груб! Это волновало девушку пуще остального, она боялась издевательств и унижений с его стороны. Прося высшие силы смиловаться и уберечь её от страшной участи, Эвлин, сама того не замечая, начала нашёптывать мольбы. Речь её была далека от привычной человеческой, ибо обладательницы особого дара знали иной язык, на котором и общались с духами. - Вы что-то сказали, моя госпожа? – одна из служанок осмелилась прервать девушку, не разобрав её невнятных бормотаний. - Нет! – встрепенулась Эвлин, осознав свою опрометчивость, ей стоит быть осторожнее и не забываться. Эльфийка кивнула, переглянувшись с другой. Вряд ли они заподозрили девушку в чём-то, она просто казалась им странной и непонятной. - Нам пора идти, госпожа, - оповестила третья беловолосая дева, задувая свечи. - Скоро уж рассвет, - закивали остальные. Эвлин окинула служанок взглядом. Юная принцесса не могла разобрать, сочувствуют ли они её положению или же им абсолютно всё равно. За невозмутимыми лицами, казалось, и вовсе не скрывается никаких эмоций. Неужели эльфы все такие? Нет, один точно не такой! И имя его Нуада. Он не лишён эмоций, которые плескаются в янтарных глазах и готовы поглотить объект его ненависти. - Я готова, - выдохнула Эвлин, расправляя платье. Эльфийские девы жестом предложили ей проследовать к двери, склоняя головы перед будущей женой наследного принца.