Алые языки пламени

Огромный зал, вмещающий в себя несколько тысяч приглашённых, украшенный голубыми лентами для праздника и освещаемый множеством ярких свечей, гудел подобно пчелиному улью. Голоса Фейри слились воедино, не позволяя выявить отдельные из них. Бурно обсуждалась недавно оконченная война, сожжённые леса, осушённые реки, появление непонятных тварей в запретных территориях, бесчинства неблагих – говорили обо всём, за исключением самой свадьбы, ради которой собрались в эльфийской обители. Никто словом не обмолвился о чужеземной принцессе и её человеческом обличие, присутствующие будто позабыли о ней вовсе. Хотел бы принц Нуада с таким же легкомыслием выгнать из мыслей предстоящий позор. Он, благороднейший из Бетмора, так бесславно должен распрощаться со всеми былыми заслугами и погрязнуть во тьме печального будущего. Он никогда не простит отцу этого, никогда не смирится. Но пусть лучше он станет жертвой, нежели Нуала. Нуада утешался мыслью, что злой рок не коснулся его сестры, которую могли посулить высокомерному Роиберду. Подобного принц вынести не сумел бы, он не позволил бы человеку коснуться Нуалы. Невинная душа не должна расплачиваться за все грехи и ужасы былого. Оставаясь в тени высоких колонн, поддерживающих тяжёлые своды мозаичных потолков, Нуада вспоминал минувшие сражения. Он был так ослеплён победами своего войска, отбрасывающих людей обратно к их городам, но не забывал о благородстве, присущем подземным эльфам. Никто не знает, а ведь он мог убить женщину, носившую под сердцем будущую супругу. Громогласные вопли отвлекли принца от тяжёлых дум. Отпрянув от колонны и обойдя нескольких придворных дам, облачённых в праздничные небесно-голубые одежды, Нуада поравнялся с Джиоллэйдхом. Этот королевский прихвостень и сластолюбец, не так давно рассматривающий с неприкрытым любопытством и пылкими симпатиями одну молодую хульдру, перекинул внимание на нечто более занятное по его мнению. - Весьма, - негромко протянул он и тут же спохватился, заметив подле себя наследника Балора. – Моё почтение, принц Нуада. Несомненно, Джиоллэйдх в этот миг всерьёз обеспокоился за свою жизнь, ибо удостоил оценивающим вниманием девушку рода человеческого. Наслышанный о суровом нраве принца, он уже начал придумывать изворотливые оправдания, терять-то голову Джиоллэйдху вовсе не хотелось. Отвешивая низкий поклон, мужчина вздохнул с некоторым облегчением, не заметив при эльфе оружия, что, в принципе, не помешало бы тому учинить расправу. Секунды шли, но ничего не происходило, лишь зал начал наполняться звоном колокольчиков. Нуада ещё некоторое время испытующе глядел на Джиоллэйдха, после чего неторопливо прошествовал мимо. Что взять с глупца? Пусть живёт. Нуада не хотел омрачать без того безрадостный день смертью одного из приглашённых. Но фразу ту принц хорошо запомнил, ибо второй поблажки не сделает, и лучше Джиоллэйдху впредь помалкивать. Стараясь не морщиться от навязчивого звона свадебных колокольчиков, в которые особо яростно названивали гоблины и пикси, Нуада приближался к лестнице. Все расступались перед ним, освобождая путь, и почтенно склоняли головы. Неужели никто не кинет ехидного словечка в сторону невесты? Нуада был готов к такому, но, как видимо, абсолютно напрасно. Это казалось подозрительным, ибо ферришин более всех пострадали от злодеяний людей. Казалось бы, они первые должны воспротивиться предстоящей свадьбе, да и вылить грязи на юную принцессу было бы весьма справедливо. И всё же этот народец без недовольства взирал на спускающуюся по ступеням девушку. Нуада про себя ругал их за мягкотелость, с другой стороны, мог спокойно вздохнуть – не будет перепалок и раздоров, во всяком случае, сегодня. Хотя, ещё не вечер! Многие из Фейри славились своей хитростью и мстительностью. Принц рассуждал бы дальше, пытаясь выявить подвох, но наряд девушки поразил его куда больше радушного приёма благих. Откровенный вырез платья, обрамлённый драгоценными камнями, являлся возмутительной пошлостью. Своё тело напоказ выставляют особы, торгующие собой, и уж точно не родовитые девушки из приличных домов. Дикие нравы! Она могла бы с тем же успехом спуститься абсолютно нагой. Возмущению принца не было предела. Он прикажет сжечь все эти бесстыдные наряды, не позволит позорить его клан. Нуаду даже не утешила традиционная причёска, в которую эльфийки убирали волосы в свадебный день. Пряча всё своё негодование, принц взошёл на первую ступеньку, протягивая невесте руку. Она замешкалась на секунду, прежде чем вложила свои пальчики в ладонь Нуады. Их взгляды пересеклись. Эвлин не смогла проявить твёрдость и непоколебимость, практически тут же опустив глаза в пол. Принц ощущал, как девушка вся дрожала, и надеялся, что она не собирается падать без чувств на глазах у сотен гостей. - Мой принц, - пролепетала девушка, спускаясь с последней ступеньки, она попыталась вложить в слова всё почтение. Нуада многозначительно промолчал, потянув дочь Леонарда за собой. Маленькие её шажки были сбивчивыми и частыми, не попадающими в один ритм с уверенными шагами эльфийского наследника. Он снисходительно замедлил темп, опасаясь падения девушки. До чего смешна она и неуклюжа, вдобавок к прочему совсем не высока. Все эльфы Бетмора всегда славились своим высоким ростом, и женщины за редким исключением оказывались чуть ниже мужчин. Эта же доходила принцу до плеча. В самом деле, ущербная особь! Ведя девушку мимо с любопытством глазеющих Фейри, Нуада замечал, насколько сильно она побледнела, а высоко вздымающаяся грудь окончательно выдавала неистовое волнение. Незаметно сторонясь собравшихся, девушка крепко сжимала руку принца, словно он был той единственной соломинкой, способной вытянуть её из бездны ужаса. Пред шествующими стражники распахнули двери в следующий зал. Миновав огромную золотистую арку, оплетённую ветвями Айглена, они ступили на зелёный травяной ковёр. Эвлин показалось, что всё вокруг на краткое мгновение озарилось сиянием, а их с принцем руки связала невидимая нить. Являлись ли они отныне мужем и женой? Подняв глаза на прежде сурового эльфа, девушка заметила, как плотно сжались его чёрные губы, а лицо сделалось обречённым. - Дети мои, - произнёс ожидающий их король, торжественно приподняв руки. Нуада опустился на одно колено, склоняя голову перед отцом и своим правителем, Эвлин последовала его примеру. Длани Балора коснулись их голов. – Благословляю ваш брак, отныне законный и нерушимый. Сердце принца ёкнуло, проваливаясь куда-то вниз. Всё! Он принял на себя это тяжкое бремя, обязуясь нести его до последнего вздоха. Поднявшись и одарив отца недобрым взглядом, Нуада обернулся на Фейри. Они свидетели его молчаливой клятвы, быть посему. Первыми тишину нарушили непоседливые пикси. Принявшись напевать нечто странное, они торжественно вбежали в зал. За ними последовали остальные, подхватив не заунывный мотив. На удивление Эвлин, все мчались мимо, словно не замечая виновников торжества. Лишь эльфы Бетмора были неторопливы, подобно лебедям, плывущим по озеру. Останавливаясь перед новобрачными, они кланялись и, оставаясь безмолвными, шли дальше. Эвлин провожала их растерянным взглядом, не имея понятия, что следует делать ей. Оставаясь подле супруга, она ожидала его действий. Если он сделает шаг в сторону, она тут же ринется следом, опасаясь попасться в лапы тех страшных чудищ, кишащих вокруг. До чего же уродливыми они казались девушке! Эвлин боялась теперь мучиться бессонницей по ночам, вспоминая устрашающие лики обитателей леса. - Пойдём, - мрачно проговорил Нуада. Он более к ней не прикоснулся, но оставался по-прежнему рядом. Эвлин украдкой поглядывала на теперешнего своего мужа, облачённого в светлые одежды с едва заметными вышивками. Неизменным остался широкий красный пояс с золотым гербом рода. Это являлось особым знаком, ибо другие эльфы, за исключением короля и его дочери, не носили подобного символа. Опасаясь подолгу рассматривать принца, Эвлин отводила взгляд, через минуту опять принимаясь за созерцание Нуады. Она боялась разгневать его подобным, но ничего не могла с собой поделать, глаза сами обращались в его сторону. Внимания удостоились также белые волосы принца. В её краях мужчины не носили столь длинных волос, и цвет их всегда был тёмным. Эвлин опасалась, что никогда не сумеет привыкнуть к диковинному облику обитателей цитадели, всегда будет вздрагивать, завидя кого-нибудь из них. Он, разумеется, замечал взгляды Эвлин. Принцу они вовсе не льстили, но он терпел. Ещё не раз эта девушка будет разглядывать его внешность, которую считала ужасной. Нуада знал, как люди относятся к эльфам и остальным Фейри – ужасаются и считают себя венцом творения природы. Глупое заблуждение! Эта девчонка ничем не отличается от своих соплеменников, такая же пустая и порочная. Сжимая и разжимая пальцы, которыми прикасался к девушке, Нуада ощущал в них лёгкое покалывание. Его мысли не были открыты для подобного таинства, и вот результат. Пройдёт. - La orme hain, - посоветовал принц.* - Я не понимаю вас, мой принц, - девушка растерянно посмотрела на эльфа. Нуада смерил Эвлин презрительным взглядом. Меньше всего ему хотелось вести беседы на языке людей с этой особой. Сегодня, в день их свадьбы, он сделает исключение. - Не гневай их, - повторил принц. Эвлин осмотрелась вокруг. Везде сновали Фейри, напевая уже множество других песен на разный лад и мотив. Наречья их не отличались особой звучностью и мелодичностью, у некоторых слова походили больше на рык и хрипение. Поют ли они про свадьбу или же про расправу над людьми? Эвлин не осмелилась спросить, дал ли ей принц совет или предостережение. Как ей теперь пережить ужас происходящего? Всего один день, но какой! Лишь бы праздник закончился побыстрее. Эвлин могла лелеять мечту, но торжество только начиналось. Предстоял грандиозный пир, о коем девушка прежде не слышала. Сотни столов, расставленных в замысловатом порядке, образующих некий рисунок, поражали своей необычностью. Да что там столы, девушка только сейчас вспомнила, что идёт по траве. Этот зелёный покров устилал собой весь пол, подбираясь к колоннам, оплетённым изумительной красоты розами. Эвлин никогда прежде не видела столь алых и душистых роз. Своим ароматом они наполняли огромнейший зал. Хотелось дотронуться до их бархатных лепестков, дабы ощутить всю нежность. Эвлин любила розы, они всегда радовали глаз своим жестоким изяществом, обрамлённым тонкими шипами. Никакой другой цветок не способен затмить великолепие розы. И что говорить о розах, когда над головой простиралось нечто прекрасное. Эвлин остановилась, глядя, как высоко над головой мерцают камни, подобно звёздам. Эти яркие маяки чудес сверкали, маня протянуть руку с напрасным желанием коснуться. Не смея даже моргнуть, Эвлин продолжала смотреть наверх. Она позабыла обо всём, даже о самой свадьбе и о Фейри вокруг, пока один из них не заглянул ей в лицо. Невероятно широкий в плечах и немалого роста, с зеленоватой кожей и слишком большими кривыми зубами, видневшимися из безобразного рта. Песни и все звуки тут же отдалились, будто играли где-то совсем вдалеке, свет померк. Не в силах сделать хотя бы шаг назад, принцесса глядела на тролля большими от ужаса глазами. После недавних слов Нуады, она была бы рада броситься бежать, - ноги не слушались. Убьёт ли быстро её это чудище или же медленно станет терзать? Тролль, между тем, прорычал нечто утробное и пошёл дальше, оставив ошеломлённую Эвлин нетронутой. Сердце стучало неимоверно быстро, а к горлу подступил ком. Девушке хотелось выплеснуть все эмоции, разрывающие изнутри; она сойдёт с ума ещё до конца этого дня, она не сумеет вынести таких потрясений. Втянув в себя прохладный воздух, Эвлин прикрыла на мгновение глаза. Нет, она не покажет своей слабости, она уже решила быть сильной. Снова слышались песни и звуки столовых приборов, которыми кидались друг в друга пикси и урхины, зазвучала музыка. Приятный звук флейт и арф практически всколыхнул покрывало волшебства, заставив его проявить себя. Нечто необъяснимое окутало Эвлин, показывая происходящее в ином свете. Веселье Фейри было таким необыденным, чуточку забавным. Своё невозмутимое спокойствие сохранили только эльфы Бетмора. Столь необычные, напоминающие восковых кукол с шёлковыми волосами. От них исходило едва заметное свечение. Эльфы жили веками, накапливая мудрость и опыт, нашедшие отражение в их янтарных глазах. Приглядываясь ко всем и каждому, девушка улавливала каждую деталь. Жители лесов и гор, озер и пещер казались сказочными. Даже в стенах дворца никто из них не был оторван от природы, которой принадлежали их сердца. Эвлин взглянула на свою руку, которую не так давно сжимал принц в своей ладони. Их связали нерушимые узы, но девушка знала, что никогда не станет частью этого загадочного мира. Она из рода людского, и никогда не понять ей этот дивный народ. Сколько бы прелестей в себе не таил он, дом был ближе и милее сердцу. Очнувшись как ото сна, Эвлин покачала головой, всё здесь чуждо ей. Сделав несколько шагов вперёд, принцесса, не без удивления, встретила Нуаду. Он не бросил её одну, оставшись дожидаться. Скорее то было продиктовано свадебными традициями и церемониальными обязательствами – муж и жена должны вышагивать рука об руку. Поравнявшись с супругом, Эвлин склонила голову. - Мой принц, - тихо проговорила она, опять пытаясь показать своё уважение, которое вовсе не брало наследника Балора за душу. Вместе они дошли до королевского стола. Балор улыбнулся краешками бледных губ, знаком предлагая девушке присесть. Эвлин не смогла ответить королю взаимной улыбкой, почувствовав сразу угрызения совести. Нельзя портить отношения с теми, кто отнёсся к ней с благосклонностью. Усевшись на красивое кресло с высокой спинкой, она оказалась между Нуадой и Нуалой. И пусть сестра принца не раз показывала своё дружелюбие, пытаясь стать ближе, Эвлин относилась к ней с некоторой опаской. Она хотела обзавестись подругой, но боялась, что та может выведать её тайну. Пока Эвлин рассматривала приглашённых, служанки разлили в высокие красивые бокалы напитки. Их терпкий приятный аромат отдавал яблоками и, кажется, корицей. То был эльфийский эль, готовящийся специально для великолепных торжеств и приёмов. Каждый тост был безмолвным, но посвящался новоявленным супругам. Принц украдкой поглядывал на Эвлин, в частности на дрожащие руки, державшие бокал. У него складывалось впечатление, будто девушка никогда не пробовала ничего крепче ягодного сока и сейчас боялась выглядеть глупо и порочно. Делая небольшие глотки, она каждый раз едва заметно морщилась. Смех и только. - Не пей. - Тихий голос Нуалы заставил Эвлин вздрогнуть. – Никто не станет принуждать. - Прежде мне не доводилось пробовать подобное, - призналась девушка. – Отец не позволял. - Ты слишком юна, - улыбнулась Нуала. - Моя матушка уже носила под сердцем своего первого ребёнка, - молвила Эвлин, тем самым намекая, что юность у человеческих женщин заканчивается рано. - Таковы ваши обычаи. У нас всё по-иному. Эвлин не слышала, что дальше говорила ей Нуала. Девушка размышляла уже о своих будущих детях. Она ведь должна будет родить принцу наследника. Сумеет ли? Эвлин опасалась, что её постигнет участь матери, или же она вовсе не сможет зачать дитя, а для женщины нет ничего хуже, нежели неспособность подарить мужчине ребёнка. Приложив руки к животу, девушка представила, как до её отца дойдёт весть, что дочь его опозорила род человеческий своей бесплодностью. Как тогда она сумеет пережить подобное? И что скажут эльфы и сам принц? Обольют её презрением и ненавистью? Или вернут опороченную отцу? Содрогнувшись от подобных мыслей, Эвлин поднялась из-за стола. Внутри всё опаляло жаром, в ушах стоял невыносимый гул осуждающих и насмехающихся голосов. Стараясь вдохнуть, девушка быстро зашагала вперёд, отдаляясь от празднующих. Перед взором всё плыло. Прижимая руки к пылающим щекам, Эвлин забежала в тень колонн, прислонившись спиной к одной из них. Она не видела, как принц остановил свою сестру, готовую пойти следом. - Твоя помощь ей не нужна, - достаточно было нескольких его слов и взгляда, чтобы Нуала опустилась обратно на своё место. - Этой девочке нелегко, - умоляюще произнесла эльфийка. - Жизнь с недавних пор у всех непростая, и надо учиться преодолевать выпавшие трудности. - Нуада положил руку поверх руки сестры. – Не упрекай меня в жестокости. - Не становись тогда жестоким, - попросила Нуала, взглядом проникая в душу брата. - Я не обижаю детей, - отстранился принц, закрывая своё сердце. Все его чувства сейчас были слишком личные и мрачные, которыми не хотелось делиться даже с самым близким и родным созданием. – Не думай об этом более, сестра моя. Они не стали терзать друг друга словами. Нуада был благодарен за понимание и терпение Нуалы. А по прошествии часа принца одолело некоторое волнение, медленно осевшего на плечах. Супруга его не появлялась до сих пор. Вряд ли она отплясывала вместе с Фейри, но принц всё равно оглядел толпу веселящихся гостей. Искоса посмотрев на ферришин – единственных, кто вёл себя тихо, Нуада вернулся к своим подозрениям. Не вздумали ли они отомстить королю Леонарду за все свои лишения? Резко поднявшись из-за стола, Нуада подозвал эльфа, под чьим командованием находилась дворцовая стража. И, несмотря на всю свою неприязнь к Кахиру, принц отдал приказ заняться поисками Эвлин. Сам он также не собирался сидеть на месте. Если с девушкой случилась беда по вине ферришин или же любого другого клана – он отомстит, это дело чести. К счастью для подозреваемых и обвинителя, юная принцесса оказалась живой и невредимой. Целая толпа Фейри вела девушку, кружась и приплясывая перед ней. Две светловолосые хульдры тянули Эвлин за руки, не переставая смеяться и что-то приговаривать, поглаживая её тёмные волосы. Испуганная принцесса то и дело спотыкалась о бегущих перед ней ежей, в коих обратились урхины. Причёска Эвлин чуть растрепалась, а на щеках алел румянец. Каким же ещё ребёнком она была, сейчас это стало особенно заметно. Девушка даже не пыталась вырваться, покорно следуя за гостями. Нуада проводил взглядом всю шумную процессию, догадываясь, что ожидает девушку дальше. И принц не ошибся. - Linde! – в унисон заговорили все. - Linde!** Эвлин стояла посреди круга Фейри, пытаясь понять, чего от неё хотят. Небывалая растерянность овладела принцессой. Глазами она пыталась отыскать Нуаду, но рябили лишь устрашающие лица остальных. - Linde! Linde! – вторили они.** Эвлин попыталась покинуть круг, но ей не позволили, вернув на прежнее место. Поправляя выбившиеся из причёски пряди, девушка продолжала озираться. Она ведь сидела в тени колонн, созерцая блестящие стены из слюды и думая обо всём на свете, когда к ней подкрался огромный колючий ёж. С него и началась вся эта непонятная кутерьма. Обернувшись совсем иным созданием, он созвал остальных себе подобных, а там уж девушку приметили ещё несколько благих, тут же оповестив своих сородичей. - Linde! Linde! – продолжали говорить собравшиеся, разом вдруг замолчав.** - Они требуют песню, - послышался насмешливый голос принца. Эвлин обернулась на него. Нуада стоял, сложив руки на груди. Чего он ждал: безмолвной сцены или всё же песни? Девушка любила петь и часто радовала своим нежным голосом придворных, но сейчас все слова вылетели из головы. Беззвучно открывая рот, она пыталась вымолвить хоть что-то. Фейри терпеливо ждали, даже король Балор с интересом смотрел на невестку. Нуала, сцепив пальцы от волнения, улыбалась Эвлин, пытаясь её приободрить. Столько сотен глаз были обращены на Эвлин, и она ощутила внезапную головную боль от подобного морального давления. Хотелось убежать в свои спасительные покои, запереться там и никогда не выходить. Но она не сбежит столь позорно, не порадует надменного принца! Негодование, поднявшееся из глубины души, помогло Эвлин гордо вскинуть голову и расправить плечи. Она принцесса, и её учили быть достойной, несмотря на кротость, и быть сильной, позабыв о своей слабости. Ей не вложили в руки меч, но вложили в хрупкое тело волю над самой собой. Ещё раз поправив растрёпанные волосы с выбившимися жемчужными нитями, Эвлин запела: Спи, мое потускневшее серебро. Позволь затемнить тебя снова, И пусть кончится наша битва. Спи, моя бесснежная зима, Позволь согреть тебя еще раз, прежде чем я уйду.*** Принц не изменился в лице, но внутри его постигло разочарование. Не думал он, что принцесса снизойдёт до песни. Она должна была убежать прочь, доказав ещё раз никчёмность людей. А голос девушки лился подобно ручью. Пела она негромко, и слушатели ловили каждое её слово. Скоро в такт голосу принцессы зазвучала флейта, обращая песню в нечто прекрасное. Пусть далеко не все понимали язык людей, и всё же сей факт не мешал наслаждаться. Эвлин же прикрыла глаза, забывая образы Фейри и погружаясь в печальные очертания былого. Вложив душу в каждое слово, девушка ощутила нечто небывалое. Открыв глаза на последних словах песни, она не почувствовала страха, увидев лица всё тех же чудищ, не думавших исчезать. Они слушали её, прекратив свое бесшабашное веселье. На губах Эвлин дрогнула неуверенная улыбка, и девушка склонила голову. На этом спокойствие приглашённых кончилось. Загоготав и запищав вновь, они не думали оставлять Эвлин в покое. Опять ухватив девушку за руки, они потащили её за собой, успевая пританцовывать. Девушка оглянулась на принца, что-то приговаривающего своей сестре и не думающего высвобождать супругу из цепких рук Фейри. Быстрым темпом они промчались через весь зал, выбежав в другой и заторопившись ввысь по лестнице. Что поражало юную принцессу, так это что никто не пытался ей помочь вырваться. Быть может, такова церемония? Перед глазами мелькали новые и новые лестничные пролёты, залы, лабиринты коридоров. Задыхаясь от непонятной беготни по дворцу, девушка была готова рухнуть на пол, как вдруг её подхватили чьи-то огромные руки и усадили на широкое мощное плечо высоченного тролля. Ахнув, она зажмурилась от страха. Дальше всё происходило не менее сумасшедшее, без единого проблеска ясности. Опомнилась Эвлин только, когда перед её взором распахнулись огромные дворцовые ворота. Когда и кто накинул на её плечи тёплую меховую накидку, осталось загадкой, и как оказалась она на смоляном жеребце тоже. Вся процессия направлялась в сторону леса, пробираясь сквозь белоснежный блестящий снег. Морозец коснулся пылающих щёк Эвлин, принявшись чуть пощипывать их своими ледяными невидимыми пальцами. Шаловливый ветер, мчавшийся навстречу, окончательно растрепал причёску и развевал уже длинные тёмные пряди без жемчугов. Вцепившись тонкими пальцами в коня, принцесса оглянулась. Нуада ехал следом в окружении своей свиты, состоящей не только из эльфов. - Tea ana malos! Or merya nare! – вторила большая часть Фейри, остальные же выкрикивали что-то другое.**** Эвлин больше пугали не сами эти диковинные существа, а их действия. Почему они не остались во дворце и зачем тащат её в лес? Никто не объяснил напуганной девушке и малой доли всей церемонии, и воображение порой разыгрывалось совсем не в том направлении. Как только достигли высоких деревьев, топорщащих свои тёмные ветки, Эвлин сняли с коня, поставив на едва заметную протоптанную тропинку. Не устояв на трясущихся ногах, она упала в снег. Холодный, он остудил мысли девушки. Сжав пальцами морозный покров, от прикосновения тёплых рук превращающегося в воду, Эвлин подняла голову. Только сейчас она заметила, как потемнело небо – близился вечер, а вместе с ним окончание торжества. Во всяком случае, очень хотелось в это верить, для чего тогда они здесь? Услыхав мерные звуки барабанов и каких-то диковинных инструментов, девушка поспешила подняться на ноги. Каждый глухой удар отдавался пульсацией в висках. Зажигающиеся факела яркими огоньками отражались в глазах Эвлин. Её ведь не собираются сжечь? Вжавшись в ствол дерева, принцесса надеялась, что про неё позабыли. Нет. Вскоре Фейри втянули девушку в свой хоровод, углубляясь в лес. Принц неспешно следовал за ними, не отпуская от себя Нуалу, стремившуюся ринуться за Эвлин. - Она напугана. - Дочь Балора сочувствовала чужеземной принцессе. - Мы не станем пренебрегать обычаями наших друзей в угоду её незнаниям. Они хотят присущего им веселья. Нуала покачала головой, понимая, что брат её хочет увидеть, как терпение юной принцессы исчерпается. Дочь Балора представила, если бы её одну толкнули в толпу людей с непонятными и, возможно, не самыми светлыми мыслями, где никто не пришёл бы на помощь, – она сошла бы с ума от страха. Каково же сейчас Эвлин? Не теряя девушку из виду, Нуала поражалась её стойкости. Несмотря на довольно-таки традиционное празднование свадьбы среди лесного народа, они испытывали Эвлин, не иначе. Нуала догадалась об этом, когда гости один за другим начали заглядывать девушке в лицо, поставив предварительно в огненный круг факелов. Они пытались понять, чего же она стоит, на что способна. Сложно было догадаться, какое же мнение складывается у Фейри, даже своё недовольство они сейчас не показали бы. Мельком глянув на брата, Нуала ощутила его молчаливое торжество над ситуацией. Длилось оно ровно до тех пор, пока поток веселья не коснулся его персоны, внезапно втянутой в неугомонный хоровод. Судя по всему, принц подобного не ожидал, полагая, будто всё пройдёт стороной для него. Только Фейри не посчитались с подобными суждениями, и вот уже совсем скоро новоявленные супруги столкнулись лицом к лицу. Барабаны в этот момент застучали быстрее, нагнетая атмосферу чего-то важного. Выбежавшие в свет круга гоблины вынесли с собой небольшой ларец. Продемонстрировав его всем, в особенности заинтересовавшемуся королю Балору, гоблины демонстративно откинули крышку, достав с бархатистого дна корону. Всё разом стихло. Каждый взор был устремлён на изумительное творение необычайной красоты. В свете ало-оранжевых огней засверкало золото и ярко блеснули сапфиры. Продемонстрировав всем корону, увенчанную вместо острых зубцов шестиугольными звёздами и изящными лилиями, гоблины обернулись на Эвлин. И вот, без тени сомнения, они возложили сей венец признания на её голову. Сей поворот нанёс мощный удар по принцу. Сколько же ещё ему уготовано неприятных сюрпризов? Как столь проницательные существа – истинные дети природы – смогли проглядеть зло в человеческом сердце, заполнявшееся им из поколения в поколение? Как могли они преподнести столь бесценный дар человеку?! Негодование и ненависть воспылали с новой силой. Пусть сегодня торжествует коварная несправедливость, но он-то видит истину. Под шум продолжающегося веселья принцу удалось уйти в тень. Радуются? Торжествуют? Забыли обо всех бедах? Зато он всё помнит и понимает. Король Леонард оказался хитёр, подослав эту коварную лису в облике своей дочери. Прогоняя желание сомкнуть пальцы на горле девы, Нуада желал остаться в одиночестве. Он ушёл бы, покинул бы сие место кошмара, если бы не вновь воцарившаяся тишина. Сейчас-то что? Вопрос практически сорвался с губ обернувшегося эльфийского наследника. Хуже присутствия человека на территориях Благого двора могло быть только появление ещё более давнего врага в лице неблагих. Как посмели они явиться сюда?! - Покорно приношу свои извинения за прерывания праздника, - низкий, не слишком приятный голос разорвал тишину. Красные глаза блеснули усмешкой, когда стража Балора обнажила мечи, сделав лишь шаг вперёд. Они не смели двинуться дальше, ибо рука неблагого легла на плечо Эвлин. Одно неверное движение, и шипы, унизывающие большую часть перчатки, вонзятся в девушку. Кодекс чести всегда отвергался тёмными эльфами и их приспешниками, без сожаления способных убить беззащитного. - Уходи, Абьёрн, - сквозь зубы процедил Нуада, приближаясь к врагу, но не забывая про дистанцию. - Я ведь только пришёл! – воскликнул тёмный, не спеша отходить от своего живого щита. Эвлин же ещё толком не разобрала, что происходит, не имея понятия о смертельной опасности, нависшей над ней. Через плечо глянув на высокого мужчину с длинными и как смоль чёрными волосами, она недоумевающе перевела взгляд на принца. Девушка искренне не понимала, почему Нуада и его народ столь агрессивно настроены по отношению к гостю? Абьёрд, судя по длинным заострённым ушам и необычным глазам, искрившимися силой, также принадлежал к Фейри. - Хочу отведать вашего эля, насладиться песнями. Быть может, супруга твоя подарит мне танец, - тонкие бледные губы вновь растянулись в улыбке. - Нет! – властно произнёс Нуада, выхватывая из рук одного из стражников меч. Сколько решительности проявилось в этом быстром отточенном движении. - Врагам не оказывают почестей. - Врагам?! – очередная усмешка. – Какие же мы враги? Ты, как и я, создание гор и лесов; мы принадлежим одному миру. - Не сравнивай нас, - принц покачал головой. Он умело скрывал свою ярость, но она всё равно так и сочилась в каждом взгляде, даже в каждом вдохе чувствовалась неистовая злоба. – Бесчестие никогда не поощрялось и не прощалось. - О да, - протянул Абьёрд. – Это я вижу! - Он демонстративно наклонился к Эвлин, заглядывая ей в лицо и будто неожиданно для самого себя обнаруживая в девушке человеческие черты. – Особенно сейчас. Нуада сильно стиснул рукоять меча, не намереваясь поддаваться на провокации неблагого. Он явился сюда, надеясь разжечь конфликт, и всячески старался вынудить противника напасть первым. Принц давно точил зуб на Абьёрда, последнюю тысячу лет уж точно, но достойный шанс скрестить клинки не выпадал. Мельком глянув на отца, Нуада наткнулся на безмолвный запрет к действиям. Он был столь нетерпелив, или же Балор сделался мягким? Мимолётная мысль вызвала чувство стыда перед самим собой - как он посмел усомниться в собственном отце и короле. Но меч в руке не дрогнул. - Быть может, всё же твоя супруга гостеприимно предложит мне кубок эля? – напомнил Абьёрд. Тишина в ответ. - Я ведь не прошу чего-то большего, - он коснулся волос девушки. Все Фейри, казалось, перестали дышать, наблюдая за происходящим. Оскорбительный намёк весьма ясно обрисовывался, побуждая принца Нуаду перешагнуть за грань благоразумного терпения. Любой достойный мужчина не потерпел бы подобного. Сделав ещё один шаг вперёд, закрутив при этом короткий эльфийский меч, он умело отвлёк внимание противника, улучив момент для истинного удара. Небольшой кинжал с тонким лезвием вонзился в предплечье тёмного эльфа едва ли не по самую рукоять. Доли секунды хватило, чтобы оттолкнуть Эвлин, но не хватило для следующего манёвра. Два клинка встретились со звоном. Два остервенелых взгляда, бурлящие презрением и жаждой крови. И всё же разные, как день и ночь. Отбросив Абьёрда назад, принц молниеносно нанёс удар в колено противника, но тот устоял, совершив ответный выпад. Два отменных бойца не уступали друг другу ни в силе, ни в ловкости, ни в выносливости. Вытащив кинжал из предплечья, Абьёрд откинул его в сторону. Прогадал он, сделав ставку на юную принцессу: Нуада не побоялся её задеть сам, что уж говорить о других. Это изменило ход всей ситуации. Смерив Эвлин, по-прежнему сидящую на снегу, тёмный решительно двинулся на принца, ожидающего нападения. С грацией пантеры Нуада парировал удар, отводя врага подальше от молодой супруги, беспечно не стремящейся скрыться подальше от той бури, что неминуемо надвигалась. Холодное спокойствие покинуло тёмного эльфа, стоило принцу пару раз задеть его. Незначительные царапины, но сильно бьющие по самолюбию. Нуада видел, как в глазах Абьёрда загорается негодование, сам же принц обретал ледяное спокойствие. Ясный разум был лучшим помощником, зашкаливающие эмоции же мешали трезво оценивать соперника, открывая ему свои слабые стороны. Ещё раз одарив тёмного кровавой полосой на щеке, Нуада приготовился к бешеной схватке. Снег под ногами затруднял движения, приходилось просчитывать каждый свой шаг, не хотелось бы в самый ответственный момент запнуться о камень или извилистый корень, с нетерпением ожидающий свою жертву. Падение или же малейшее промедление стало бы подобно смерти, ибо враг не будет мешкать. Смахнув в сторону белую прядь, Нуада без тени сомнений с вызовом посмотрел на Абьёрда, тыльной стороной ладони стирающего тёмно-оранжевую кровь со щеки. Гордый воин! Один из лучших среди своих, а также самый беспринципный и безжалостный. - Metya! – властный голос короля Балора подействовал лучше ушата ледяной воды.***** Нуада опустил меч, оставаясь тем не менее в боевой готовности. Абьёрд улыбнулся, медленно поворачивая голову в сторону короля. Пусть неблагие во все времена славились как бесчестные и низкие воины, но свои правила у них тоже были. Он не мог пойти против короля без приказа свыше и должен был повиноваться Балору, вопреки своим истинным желаниям. Убрав меч в ножны, тёмный эльф изобразил подобие поклона. - Я тоже считаю, что праздник не стоит омрачать пролившейся кровью. - Абьёрд обвёл взором Фейри, остановившись в конце на принце. – Я лишь пришёл взглянуть на распускающийся цветок, слухи о котором окутали все наши владения. Можно ли осудить за простой интерес, великодушный король? - За интерес – нет. – Балор смотрел сквозь своего малоприятного собеседника. – За вторжение можно. - Уместны ли мои извинения? – тёмный отыскал глазами Эвлин, стоявшую в окружении стражи, задержав мимолётный взгляд на короне, чьи камни сверкали ярче огня. - Если немедля покинешь эти владения, - кивнул Балор. Взгляд принца вспыхнул на миг. Отпускать мерзавца не хотелось, он ещё не понёс заслуженную кару за содеянное в прошлом. Как скоро их пути пересекутся? - До скорых встреч, - Абьёрд помпезно взмахнул руками, удаляясь в тень. Чёрные волосы взметнулись в отблесках факелов, и силуэт растаял где-то в темноте. О визите незваного гостя напоминал лишь утоптанный снег на месте непродолжительной схватки. И можно было его не искать – тёмные всегда уходили быстро и словно в никуда. - Чертоги дворца ждут, когда их стены осветит пламя и осчастливят песни давних друзей, - произнёс Балор. Без прежнего веселья Фейри двинулись прочь из леса, иногда оглядываясь на правителя Бетмора, тихо беседующего с главами всех присутствующих родов. Вряд ли они обсуждали продолжение праздника, их мысли и речи тяготили другие хлопоты. Но Балор не стал растрачиваться на многочисленные слова и предположения. Совсем скоро к дворцу умчались четверо всадников во главе с Кахиром. Они увезли с собой срочное послание для эльфийских воинов, пятой части которых было велено отправиться с дозором на границы. Нуада более всего желал отправиться вместе с ними, но обязанности требовали совсем иного. Он непременно поговорит с отцом завтра, может, тот проявит благосклонность, а сейчас всё будет бесполезным. Этой ночью на принца возлагались совсем иные обязанности, выполнение которых требовали брачные узы. *** Открывая дверь перед Эвлин, принц старался держаться уверенно. Он мужчина и должен был забыть о страхе и колебаниях. Женщине полагается показывать лишь сильную свою сторону, за которой умело прятался любой недостаток. Бесшумно следуя за супругой, то и дело нервно оглядывающейся на него, Нуада осматривал покои. К их приходу всё тщательно подготовили, тонко привнося атмосферу интимности. Едва ли это сумеет помочь забыть, с кем следует разделить брачное ложе. Пока что принц предпочёл откинуть эти мысли, неприятно покалывающие что-то внутри. Удостоив вниманием принцессу, теребящую украшение на шее, Нуада про себя усмехнулся. Она пыталась вести себя достойно, но может ли ребёнок отменно сыграть роль взрослого в свете сложившихся обстоятельств? Великий Айглен, она же ещё ребёнок! Это не стало внезапным открытием, Нуада и прежде придерживался подобного мнения, вот только сейчас осознал сей факт в полной мере. Холодок пробежал по спине, стоило взглянуть на румянец, заливший щёки девушки. Она не хуже него знает, что будет происходить совсем скоро в стенах комнаты, под покровом ночи, чью темень усердно отгоняют свечи. Следовало пить куда больше эля, дабы не мучиться переживаниями и совестью, с укором пытающуюся ставить пару колких фраз. Теперь же поздно сожалеть. Нуада приблизился к девушке, оглядывая её стан. Она казалась слишком маленькой и хрупкой даже для одного мужского прикосновения. Готова ли она вообще к мужчине? Знает ли, как это всё происходит? Не важно, он сам всё сделает. Принц снял с головы Эвлин корону, подаренную Фейри, стараясь ненароком не коснуться девушки. А ведь его лесные и горные собратья признали её, отрезая единственный путь к отступлению. И чем эта темноволосая особь, совсем не похожая на них ни внешне, ни душой, могла вызвать сие снисхождение? Кто одурманил светлые головы мудрых существ? Приподняв голову Эвлин за подбородок, Нуада вгляделся в её глаза. Опять она пыталась казаться взрослой и непоколебимой, но воистину детский взгляд выдавал правду. Опустив руку, принц отстранился. Он должен уйти и оставить эту девочку! Но также он должен остаться. Неторопливо развязав красный пояс и сняв часть верхней одежды, Нуада ощутил себя как никогда неуверенно. Он видел, как девушка косится на него краем глаза, не в силах сдвинуться с места. Её тяжёлое дыхание отчётливо улавливал слух принца, ещё немного и он услышал бы невероятно быстрое биение сердца. Стиснув в пальцах ткань платья, Эвлин ожидала последующих действий. Принц ощущал её страх практически осязаемый, так же как мысли. Удивительно, но прежде его заботило, что окажется он в постели с врагом, теперь же все внутренние противоречия ограничивались осознанием того, что сейчас он вынужден лечь в постель с совсем юной девочкой. Это давило на сознание с немыслимой силой, но долг яро говорил о другом. Быть посему. Положив руку на плечо девушки, Нуада притянул её к себе. Напряжена, едва не трясётся. Не желая развернуть девушку к себе лицом, принц преисполнился уверенности; если он не будет видеть её лица, то избавится от навязчивой идеи. Ослабив корсаж и развязав на талии Эвлин ленту, Нуада потянул её наряд вниз, оставляя девушку в одной ситцевой камизе, облегающей тело благодаря шнуровке по бокам. Красиво вышитая ткань с жемчужными узорами и бисером на груди, но принц не думал созерцать это всё. Подтолкнув девушку к кровати, Нуада ещё раз глубоко вдохнул. Прочь любые сомнения, прочь появившиеся предубеждения, он не может опорочить древние обычаи, предписанные новобрачным. Она его жена, и он возьмёт её. Эвлин остановилась у самой кровати, не в силах лечь на неё и уж тем более повернуться к принцу лицом. Девушку начала колотить мелкая дрожь, застилающая разум диким страхом. Эвлин пыталась внушить себе, что это её долг, и она обязана отдаться своему супругу, но внутри всё сжималось при одной лишь мысли о близости. Он ведь даже не человек! Как и что он намеревался с ней сделать - неизвестность пугала сильнее прочего. Но сильные руки принца властно развернули её и уложили на простыни. Эвлин сама не понимала, как сдержала крик ужаса, когда Нуада, несколько грубо раздвинув ей ноги, навис сверху. Выбраться из-под него оказалось бы непосильной задачей, слишком много мощи крылось в эльфийском принце. Белые его волосы коснулись щеки девушки, настолько низко он склонился над ней. Принц с небывалым вниманием глядел на супругу, пытливо изучая каждую чёрточку человеческого лица. О чём он думал, осталось для Эвлин загадкой. И какая ей разница, когда чёрные губы были столь близко. Не могла девушка представить, как будет терпеть их поцелуи. Отвернувшись, она надеялась скрыться от тяжёлого взгляда, пронизывающего до дрожи. Зачем он её так терзает? Ему доставляет удовольствие видеть её никчёмность и страх? Не успела Эвлин обречённо вздохнуть, как руки принца легли ей на талию, сам же он прильнул ближе, обжигая своим дыханием её шею. Глаза девушки расширились, стоило эльфу сильнее вжать её в кровать. Схватившись пальцами за простыни, принцесса замерла. Она не станет ему мешать и уж тем более не будет умолять, чтобы он не прикасался к её телу. Стянув с плеч жены тонкие бретели, Нуада обнажил уже весьма оформившуюся грудь. Благо девушка этому не воспротивилась, лишь вздрогнула, когда широкая ладонь накрыла оголившийся участок тела. А ведь к ней должен был прикасаться брат. Чувство омерзения практически заставило принца отпрянуть. Плоды инцеста, порочные уже от рождения, червоточина сидит в их душе, разрастаясь из года в год, постепенно достигая своего апогея. Жалеет ли сейчас она, что своим телом её накрывает не брат? Однозначно. Дёрнув камизу ниже, обнажая живот и бёдра, Нуада пальцами прочертил линию по нежной коже. Роиберд был бы счастлив дорваться до этого тела, он желал свою сестру, сомнений у принца не возникало. Но она досталась ЕМУ, какая ирония: кто не хочет, тот получает. Злость и негодование опять разлились терпким маревом в разуме. Эта девчонка не представляет, на что ему приходится идти! Заскрежетав зубами, Нуада привстал, стараясь перевести дух. Он не должен думать, к кому прикасается. Будет унизительно узнать о письме Эвлин, где она поведает отцу и брату, что эльфийский принц не справился со своей задачей в первую ночь. Стянув шёлковую рубашку, принц поймал ошарашенный взгляд девушки. Неужели она поражена видом шрамов на белой коже? Вот какие следы оставляет человеческое оружие. Но разве ведает она об этом? Нет, и пусть. Тело же Эвлин не было осквернено даже незначительным изъяном. Медленно опустившись обратно на девушку, принц соприкоснулся с юной кожей. Такая горячая и гладкая. Хороша, если забыть о человеческой сущности. Прижав девушку к себе сильнее, Нуада уткнулся ей в шею, вдыхая аромат юности и невинности. Она ещё не знала мужчину, не чувствовала его в себе. Опустив руки на округлые бёдра Эвлин, принц чуть сжал пальцы, наслаждаясь мягкостью девичьего тела. Лаская шею и плечи Эвлин губами, Нуада уловил вспыхивающий жар внутри себя. Он сделает это! - La aista, - прошептал принц на родном языке, не думая, что девушка вряд ли поймёт.****** Он не хотел причинять боль предстоящим соитием, но Эвлин оставалась слишком напряжена, отдаваясь, казалось бы, ему во власть, при этом не повинуясь его воле и рукам. Слезы покатились из её глаз, стоило принцу сделать своеобразное движение, демонстрируя свою готовность. Едва ли не всхлипывая, Эвлин вновь отвернулась, стараясь унять дрожь и подкатывающую истерику. Она не могла принять его ласки и страшилась его желания. В отчаянии зажмурившись, девушка закусила губу. Её опаляло дыхание принца, так настойчиво пытающегося разжечь желание в её теле. Его плоть упиралась в девственное лоно, заставляя Эвлин сжаться в ожидании резкой боли. Ещё немного и он заберёт её детство, сделает своей. Всего одно движение и… Принц замер в неприятной нерешительности. Эвлин плакала под ним уже практически навзрыд. Она чуралась его и не хотела. Липкое омерзительное чувство зародилось в сердце к самому себе, вынуждая подняться с девушки. Долг есть долг, но он не собирался насиловать её, а потом всю жизнь корить себя за столь бесчестный поступок. Пусть о нём говорят что угодно, но совесть будет чиста. Наспех одевшись и краем глаза скользнув по девушке, натягивающей на себя покрывало и ошарашенно глядевшей на него, Нуада поспешно вышел за дверь. * Не гневай их ** Песню! *** Heather Dale – Tarnished Silver **** Прямиком в лес! На праздничный костёр! ***** Прекратить! ****** Не бойся