Алые языки пламени

Нуада не раз за последние дни возвращался к тому вечеру, когда они с Эвлин пили кофе, сидя за кухонным столом и ведя беседы. Он помнил каждую мелочь: неяркий свет ламп, тиканье настенных часов, немного спешащих вперёд, непонятные фигурки на дверце серебристого холодильника, кувшин с надколотым краем и главное он помнил Её. Каждая улыбка, каждый взгляд, взмах ресниц, тёмно-шоколадные волосы, которые она иногда поправляла - всё это бережно хранилось в памяти. Так непривычно и странно было находиться рядом с той, что ждал веками. Она больше не походила на ту девочку, которая всегда опасливо и по-детски заворожённо взирала на него. Это приводило принца в некоторую растерянность, он будто заново узнавал свою Эвлин, вновь разгадывал самую непостижимую загадку. Нуада понимал, что без подводных камней не обойдётся и его ждёт не одно испытание, но пока оставалось наслаждаться желанным обществом. Он сумел побороть своё рвение засыпать девушку интересующими вопросами, да и вряд ли она дала бы ответы на всё. Принц ощущал её напряжение, когда разговор заходил не в то русло, приходилось отступать и сглаживать момент. Но более всего Нуаду начинало печалить отсутствие давно привычного и устоявшегося обращения к нему. "Мой принц" - так всегда величала его Эвлин вопреки всем возражениям, Нуада мог пересчитать по пальцам, сколько раз она обращалась к нему по имени. Он смирился, а после даже сумел прочувствовать всю сладость этих двух слов! Как будоражуще они звучали, стоном срываясь с красных припухших от поцелуев губ, когда он любил её, совершенно позабыв, что скупой страсти должно проявляться лишь по ночам. Или как зардевшись и опуская глаза, она шептала это, стоило ему начать стаскивать ненужное платье с тонкого стана. Всего два слова! Не слишком ли много он хочет так сразу? Ещё несколько месяцев назад он не мог мечтать, что прикоснётся к ней или же хотя бы мельком увидит размытый силуэт вдали. Нуада чуть заметно улыбнулся. Какими же мальчишескими претензиями он сейчас руководствовался. Эвлин жива - это главное. Сколько можно понукать судьбу, давшую долгожданный второй шанс? Принц который раз приказал миловидному облику покинуть его мысли, всему своё время, сейчас он не должен отвлекаться. Шествующий рядом Моргун помог сосредоточиться на предстоящем деле. Во что бы то ни стало надо выбить из жалких предателей как можно больше сведений об Аингусе, столь умело скрывающемся от посторонних взоров. Его сообщников тоже было не просто найти, и всё же Моргун победоносно справился. Тролль всегда отличался особой сообразительностью и устремлённостью от своих собратьев, быть может, сказалось многовековое влияние принца. - Скоро мы выясним многое, - ответил принц на тихий рык тролля. - Все они не будут молчать. Их верность крепка до первой опасности, на грани же смерти они сделаются сговорчивыми. Моргун согласно загоготал, сжав пальцы своей стальной руки. Свернув в узкий захламлённый переулок, испещрённый приземестыми домами в два, порой даже в один этаж, они ускорили шаг. Серые с потрескавшимися стенами и пологими крышами здания настолько близко располагались друг к другу, что между ними едва ли протиснулась бы крыса. Неровная же дорожка из красноватых плохо обтёсаных булыжников была настолько узкая, что Моргун плечами касался домов с обеих сторон. Недовольно порыкивая, он старался не отставать от принца, ловко обходившего выставленные за дверь не особо нужные предметы утвари. Но внезапно Нуада остановился, всматриваясь в ответвляющийся переулок, в конце которого виднелась оживлённая площать Троллевого рынка. Сердце его забилось в давно забытом ритме, совсем как вте далёкие времена, когда рядом находилась... - Всё в порядке, - выдохнул Нуада, ещё вглядываясь вдаль. - Не стоит медлить, мой друг, - согласно кивнул он, переводя взгляд на тролля. Принц сделал уверенный шаг вперёд, но на сердце его легла тяжёлая печать, пытавшаяся отравить мысли. Сложно было не поддаться порыву свернуть в сторону, и всё же выбор сделан - нельзя упустить преспешников Аингуса, другого такого шанса может не быть. Через четверть часа путники, желающие не привлекать к себе особого внимания, свернули в очередной тёмный переулок, ведущий к полузаброшенному, практически не жилому кварталу. Прежде он отличался богатым контингентом, обитающим здесь, но за последние десятки лет многое изменилось. Дома покинули и совсем скоро они обветшали, превратившись в жалкое напоминание о былом. - Ты знаешь, что надо делать, - чуть обернувшись, произнёс Нуада. Он направился к двухэтажному дому, некогда выкрашенному в синеватый цвет. Краска давно облезла, уцелев лишь в некоторых местах. Не сохранилось и затейливых орнаментов на фасаде, красивую кованную решётку на небольшом балкончике давно сорвали и, должно быть, переплавили во что-то уродливо-бесполезное. Остались только дубовые ставни на втором этаже, надёжно закрытые на замок. Удивительно, но именно этот дом прежде отличался своей роскошью и необычностью. Владел им один Фейри по имени Сиремус, принц знал его с тех давно минувших лет. Хитрый, как все лавочники и торговцы, но мог достать практически любую ценную вещицу! Сколько полезных и антикварных вещей хранил его дом просто не счесть. Однажды Сиремус даже отдал опальному принцу одну ценность, давно утерянную для всех. А полвека назад торговец исчез. Дом его тут же опустошили, сняли даже золочёные дверные ручки. Кто бы мог подумать, что приспешники коварного врага изберут сию обитель своим тайным убежищем? Нуада преодолел пять накренившихся ступеней и толкнул дверь. Она отворилась без всякого скрипа, очевидно, укрывающиеся здесь позаботились о том, чтобы их пребывания оставались бесшумными и не привлекли внимания снующих иногда в этих местах обездоленных и бродяг. Пройдя в тёмный пустой холл, принц направился в зал, также не блещущий всевозможным убранством и обстановкой. Ни ковров, ни мебели - ничего не осталось, забрали всё, даже оконные наличники. В прежние времена воров карали строго, теперь же они промышляли повсюду. Но сейчас принц не помышлял сокрушаться по упадку порядка, он пришёл сюда с другой целью. Проследовав в следующий совсем небольшой зал, он прислушался. Со второго этажа доносились приглушённые голоса, едва различимые из-за свиста сквозняка, гуляющего по дому. Довольная улыбка коснулась губ наследника Бэтмора, он уже предвкушал дальнейшие события, никто не скроется от него. Медленно поднявшись по ветхой лестнице, оставшейся без перил, Нуада двинулся к самой дальней двери, прежде скрывающей за собой хозяйскую спальню. Из-под двери выбивалась неяркая полоска света, а голоса, пышущие недовольством, стделались несколько громче. Спорящие были настолько заняты своими доводами и опровержениями, что не замечали незванного гостя, прислонившегося плечом к дверному косяку и ожидающего внимания к своей персоне. Всё же один более бдительный нашёлся. Внезапно прервав свою речь, он подал знак остальным. Наконец, воцарилась тишина, что было слышно неровное дыхание слуг Аингуса. Они были поражены внезапным появлением принца, возможно, даже напуганы. - Его светлость решили нанести внезапный визит? - за этим надменным вопросом скрывалось смятение. Нуада всегда знал, когда противник испытывает страх, а когда отчаянную храбрость. В этом же случае о храбрости не было речи. Они позорили Фейри собой, Нуада презирал их. Оставалось выяснить, кто трясётся за свою жалкую жизнь больше остальных. - Я пришёл узнать, где скрывается тот, кто предал все клятвы и потерял честь. Вы все знаете его имя, ведь нельзя запамятовать того, чьи указания исполняешь, - голос Нуады звучал ровно, без единой нотки надрыва, словно он интересовался каким-то пустяком. - Принцы уже сами задают вопросы, не присылая своих верных слуг? Нуада усмехнулся. Знающий о последствиях не стал бы так неосмысленно говорить. К чему вообще пустые разговоры, диалог всё равно будет недолгим. - Хотелось услышать из первых уст, - всё ещё миролюбивый тон принца не сбавлял обороты. - Эти уста ничего не скажут, - это отвратительное создание говорило за всех, но некоторые, судя по их взгляду, попытались бы мирно побеседовать. - Очень зря, - янтарные глаза принца грозно сверкнули. Он сделал шаг вперёд, чем вызвал бурное оживление среди несостоявшихся собеседников - те схватили оружие. Хопешы тускло блеснули в неярком свете оплавленных свечей, у одного противника был даже бхудж. Давно принц не встречал подобного напоминания о прошлых сражениях, слишком мало осталось их. - Неужели никто не хочет снять тяжёлый камень с сердца и совершить благое деяние во имя очищения своего имени от многовековой грязи? - сейчас голос наследника Бетмора звучал иначе. - Каково же ваше последнее слово? - Зря ты пришёл сюда, принц. - Не думаю, - ни намёка на улыбку, лицо Нуады казалось каменным и совершенно безэмоциональным. - Я давал шанс одному из вас, - он обвёл всех быстрым взглядом. - Прискорбно. Тот, что норовил спорить и говорить от имени всех присутствующих, сделал резкий выпад вперёд, намереваясь нанести мощный удар, наверняка умертвивший бы более нерасторопного противника, но только не принца Бэтмора. О его быстроте прежде ходило множество слухов, с тех пор он не сделался медленнее, напротив, усовершенствовав своё мастерство. Копьё встретилось с серпом хопеша, со звоном и железным скрежетом отразив дерзкий выпад. Ещё через миг нападавший упал замертво с коротким кинжалом в горле. Сие дурное предзнаменоварие остудило пыл остальных, но не подавило окончательно желание биться от имени своего господина. Нуада же крутанул в руке копьё, вытянув его остриём вперёд. - Кто станет следующим? Чуть помедлив, шаг вперёд сделали ещё трое. Они знали толк в сражениях и не раз повергали сильных противников. Кажется, один из них был знаком принцу. Сейчас это не играло роли, все они отступники. Сам Нуада не стал медлить. Число противников его никогда не пугало, доводилось сталкиваться с худшим, а десяток головорезов ему не помеха. Сердце не успело проделать десяти ударов, как пали двое, вскоре за ними последовало ещё столько же. Окровавленное копьё не перестало со свистом рассекать воздух, подбираясь к следующим своим жертвам. Прежде его питала кровь, закаляя и наделяя неведомой остальным силой. Увы, изгнание лишило всего, превратив необычное копьё в простое серебряное, но меткости Нуады этот печальный факт ничуть не мешал. Он бился яросто, стремясь к намеченной цели. И вот ещё двое противников пополнили ряды своих мёртвых собратьев. Кровь растекалась на полу, просачиваясь в щели меж досками. Неприятный запах заполнил комнату, пропитывая собой всё. Запинаясь об искалеченные тела, последний из слуг Аингуса отступал в сторону двери. На его удивление, принц не слишком торопился рвануть вперёд, но страшен зверь перед прыжком. Безумцем был бы каждый, кто не устрашился этой ярой жажды расправы, плескавшейся в глазах. Крепче сжимая ромфею и готовясь к удару, последний из выживших осмелился заговорить. - Ваш отец всегда отличался благородством, позволяя противникам биться на равных условиях. - Теперь мы с тобой на равных, - Нуада сделал особый упор на первое слово. - Никакого обмана и хитростей. - Ловко поддев мысом короткий меч, принц сменил оружие. - Первый удар предоставляю даже не себе. Нуада знал, что предложение его отклонено не будет. Кто не поборолся бы за жизнь? Но до чего предсказуемым был удар, хоть и очень мощный. Парировав его и сделав шаг в сторону, принц не без изящества уклонился ещё от одного секущего удара. На этом везение врага окончилось. Перехватив наступательную позицию, Нуада не позволял перевести дух, загоняя в тупик. Ещё немного до переломного момента и поставленная цель совсем близка. Каждое отточенное движение увеличивало шансы на победу. Сердце отбивало ровный ритм, не чувствуя волнения. - Хорошо! - этот сдавленный выкрик остановил принца. - Я могу рассказать о НЁМ! - Сомневаюсь, - процедил Нуада, уже коснувшись лезвием меча горла обезоруженного противника. Самый верный способ заставить рассказать всё, это продемонстрировать, что интерес потерян и информация более не интересна. - Мы никогда не встречались с ним, но... - кровавая дорожка побежала по шее. - Но я знаю, кто встречался! Он через неё передаёт послания! - Через неё? - Нуада запретил себе ликовать, пока не выяснит всего, поэтому голос его звучал всё также беспристрастно. - Да, через неё. В доме сладострастия! - по глазам было видно, что каждое слово правдиво, но этого оказалось недостаточно. - Я не верю тебе. - Девушка с рисунком на животе. Высокая! Нуада опустил меч, не переставая вглядываться в глаза, наполненные страхом. Информации мало, но зная Аингуса, принц смело предположил, что девушка также не общается с ним на прямую. Постепенно он распутает этот клубок, ведь начало нити у него в руках. Отступив в сторону и отбросив меч, Нуада не стал препятствовать недолгому бегству. - Ты слушал меня не внимательно, - через плечо бросил принц. Совсем скоро в комнату, наполненную запахом смерти, вошёл Моргун. Он не стал смотреть на убитых, не вызывающих никакого интереса. Мёртвые в эти непростые времена перестали удивлять, слишком частые смерти наполнили без того забвенный мир Фейри. Ожидая слов принца, Моргун молчал. Он всегда знал, когда следует нарушить тишину, а когда оставить Его высочество в раздумьях. На сей раз Нуада обратил своё внимание на тролля практически сразу. - У нас сегодня много дел, друг мой. Не следует откладывать их на завтра, - принц обернулся. - Я нанесу визит давнему знакомому, что даёт приют под своей крышей всем истосковавшимся по сладострастию, ты же продолжи своё дело. Мы уже близки к задуманному. Подойдя к столу, Нуада взял старый потускневший канделябр. Пламя трёх свечей задрожало, искажая силуэты, отражающиеся на стенах. Недолго вглядываясь в яркие всполохи, принц бросил источник света на пол - огонь всё очистит, уничтожив следы случившегося. *** Сегодня выдался на удивление спокойный день, не нагруженный проблемами и внезапными ЧП, постоянно случавшимися в Бюро. Оставалось надеяться на такую же безмятежную ночь, а завтра... завтра всё будет иначе, вернув на свои места всё и каждого. Сделав глоток холодного пива, Кристофер отставил бутылку в сторону. Обычно он распивал этот напиток на пару с Красным, но сегодня тот был занят очередным примирением с Лиз. Ух и горячая из них получалась парочка, в прямом и переносном смысле. Крис всегда умилялся над ними, где-то в глубине души даже завидуя. Ссоры ведь совсем не страшны, гораздо хуже, когда ссориться и спорить попросту не с кем. Приподняв ворот куртки, Кристофер вздохнул. На улице такой холод, а ему вовсе не хочется домой - там никто не ждёт, там пустота, ещё более леденящая, чем этот ветер. Прислонившись к стене вентеляционной шахты, мужчина вгляделся вдаль. Мост, освещаемый яркими фонарями, автомобили, летящие куда-то, и тёмные окна домов. Многие давно легли спать. Он бы тоже лёг, но сон в последнее время не шёл, бесконечные бессонницы сильно выматывали, а после недавней стычки добавилась постоянная боль. Рана заживала не слишком быстро, швы часто расходились - постельный режим, вот что прописывают в таких случаях, только Криса было не удержать в больничной койке. - Скучно, - выдохнул он, посматривая на наручные часы. Они показывали два часа ночи и ещё две минуты. В детстве все загадывали желания и верели, что оно сбудется. Так странно, но будучи уже взрослым мужчиной, Кристофер отважился на мгновение впасть в детство, загадав про себя кардинальные изменения в жизни. Глупость полнейшая, но хотелось верить в лучшее. - Быть может собаку заведу, - усмехнулся он, потянувшись за бутылкой пива, как вдруг скрипнула плохо прикрытая дверь. Кристофер насторожился, рука непроизвольно потянулась к кобуре с револьвером. Кто ещё гуляет по крышам нежилых домов в столь поздний час? Осторожно выглянув из-за кирпичной стены вентиляции, Крис тут же наткнулся взглядом на довольно-таки высокий силуэт, облачённый в светлый плащ с капюшоном. Не смея нарушать тишину раньше времени, мужчина продолжал наблюдать за неизвесным, точнее, за неизвестной - по плавным движениям и походке Крис признал в силуэте отнюдь не мужчину. Она сделала несколько неслышных шагов и запрокинула голову. Кристофер невольно тоже глянул ввысь, различив на небе неяркие мерцающие звёзды. Они терялись в дымке большого города, но всё же различить некоторые удавалось. Неизвестная женщина долго созерцала ночные небеса, казалось, позабыв обо всём остальном. Крис не хотел её тревожить своим присутствием, надеясь бесшумно покинуть крышу дома, но подвела его случайно сбитая ногой бутылка треклятого пива. Звон взорвал тишину, заставив вздрогнуть от неожиданности обоих. Кристофер зажмурился, выругавшись, кажется, про себя, женщина же обернулась на шум, тут же отпрянув назад. - Простите, мэм, не хотел вас тревожить. Во всём виновата эта бутылка, - он подобрал стеклянную тару, продемонстрировав её незнакомке. - Ничего страшного, - ответил весьма нежный голос. Незнакомка сделала ещё один шаг назад и попыталась натянуть капюшон плаща ниже на лицо. Порыв ветра не позволил остаться ей инкогнито, бесцеремонно сорвав лоскут ткани. Белые волосы взметнулись, разметавшись прядями по плечам и обрамляя бледное лицо. Кристофер застыл в изумлении, не в силах подобрать красноречивые слова, хотя на них он всегда был мастак. За свою жизнь он повидал множество созданий отличных от людей и сейчас им владело вовсе не удивление своеобразной внешностью беловолосой незнакомки. Нечто другое всколыхнуло его мысли и чувства. Должно быть, Крис даже перестал дышать на несколько мгновений, пока к нему не вернулось хоть какое-то ощущение реальности. - Не я один тайно лазаю по крышам, - мужчина постарался улыбнуться. - Здесь спокойно и можно полюбоваться, - склонив голову ответила незнакомка, стараясь прикрыть лицо волосами. - Полюбоваться на что? - не совсем понял Крис, он видел вокруг лишь обыденность, давно приевшуюся и серую. - На мир. - На мир, - задумчиво повторил Кристофер, глядя куда-то сквозь дома. Надо было что-нибудь сказать, дабы продолжить беседу или уйти, но он просто молчал, не в силах собраться с мыслями. Она тоже не торопилась говорить, глядя куда-то в сторону. Ветер развевал её белые волосы с чуть желтоватыми концами, открывая лицо со своеобразными на нём узорами, больше походившими на красиво выведенные шрамы. Они не отпугивали, напротив, придавали необычность, загадочность. - Вы одиноки, - голос её прозвучал тихо, но уверенно. Сказанное походило на утверждение, нежели на вопрос. - Почему же? - на душе Криса сделалось тоскливо, он ведь действительно был одинок. - Иначе почему вы здесь? Люди ищут уединения, когда им надо собраться с мыслями или же им не к кому идти, - сколько понимания слышалось в её голосе. - Значит, и вы тоже... одиноки? - Кристофер глянул на незнакомку, потупившую взор. - Меня зовут Нуала, - представилась она с долей опасения и ожидая реакцию мужчины. А он смотрел на неё, ощущая, как краешки губ поднимаются вверх и вместе с ними откуда-то из глубины рвётся душа, желающая расправить свои крылья. Очень давно Кристофер не ощущал ничего подобного или хотя бы отдалённо похожего. В миг исчезло сожаление, что этот вечер он не провёл в любом другом месте. - А у вас есть имя? - заглядывая в лицо мужчины, поинтересовалась Нуала. - Да! - закивал он, опомнившись - Я Кристофер! - Красивое и сильное имя, - произнесла Нуала. - Может быть, - Крис сам дивился своим глупым неуверенным ответам. Пора брать инициативу в свои руки, он ведь мужчина, не привыкший пасовать перед трудностями и уж тем более перед женщиной. И не важно, что она не человек. Наверное, так даже лучше. - Я... - начал Кристофер, Нуала тут же устремила на него заинтересованный взор. - Я хотел бы предложить, раз уж так получилось и мы теперь знаем друг друга... эта крыша... Обычно я выбираю другую крышу, но сегодня выбрал эту, - Крис прикрыл глаза. - Я говорю такую ерунду, наверное. - Я тоже не всегда могу собраться с мыслями, - успокоила Нуала. Опять молчание, бередившее обоих. Вряд ли кто-то из них думал о столь внезапной, но неожиданно приятной встрече, ставшей словно глоток свежего воздуха среди рутины. Сигнал мобильного телефона расставил все точки. Неохотно Кристофер прочёл сообщение, погасившее его хорошее настроение. Впервые не хотелось спешить по делам и как прежде в школе придумать отговорку. Но долг есть долг, он знал, на что соглашается, когда отважился работать в Бюро. - Мне надо идти, - неохотно оповестил Крис. - Быть может, мы ещё встретились бы на этой крыше? - Быть может, - Нуала застенчиво улыбнулась, опустив взгляд. - Что ж, до свидания, - он ещё немного постоял на месте, прежде чем направился к выходу. - Я приду! Телефонный сигнал напомнил, что следует поспешить. Скользнув за дверь, Кристофер заторопился вниз, переступая через одну, иногда через две ступеньки. Он не может подвести друзей, он должен успеть!