Лисы
Мэтт изменил имя «Рене» на «Разогреть до 180°»
?
Маттата: я знаю, вы все говорили, что у неë как будто температура, но??? вчера я случайно задел еë рукой, и как это??? @Ехидная сучка почему твоя девушка такая горячая? Ехидная сучка: я спрашиваю себя об этом каждый день Чёртовы дебри: но разве она уже не была разогрета до 180°? Маттата: да, но разогреть до 180° звучит лучше Железный Человек: слишком рано для всего этого Брат-гей: на этот раз я согласен с сетом вы все разбудили меня в этот безбожный час, когда мне даже не нужно идти на работу вы все можете идти к чëрту Железный Человек: никогда больше не соглашайся со мной Брат-гей: не знаю о чëм ты сет ты мой лучший друг💝💝💝 вообще-то, я беру свои слова обратно, я не могу даже притворяться, что ты мне нравишься Чёртовы дебри: ребят, сейчас 8 утра Ехидная сучка: Дэн, просто отключи телефон? Чёртовы дебри: нет, я могу пропустить что-то важное Разогреть до 180°: Ники, ты должен быть сегодня. Ты в последнюю смену с Мэттом и Нилом:) Брат-гей: что????? но я не работаю по субботам???? Разогреть до 180°: сегодня пятница:) Брат-гей: .......дерьмо @Маттата @Я в порядке кто-нибудь из вас может сообщить ваймаку, что я опоздаю, потому что я запланировал урок на сегодня Маттата: без проблем 😁 Глаза Нила наконец привыкли к яркости экрана его телефона. В это утро ему не нужно было рано вставать, но он хотел пройти по тихим улицам до того, как Прага проснётся. Из окна было видно только тёмное небо. Отправляться на утреннюю пробежку по свежему, холодному воздуху без разогрева — как для растяжки мышц, так и для повышения температуры — было не идеально, но Нил привык, что это работает. Заставить что-нибудь работать. Он никогда не мог позволить себе роскоши ждать более подходящего момента, это всегда было беги, беги, беги и не останавливайся, не останавливайся, не останавливайся, независимо от того, сколько мышц он потянул и была ли у него травма или нет. Если бы он остановился, его бы нашли. Это был достаточный стимул, чтобы продолжать бежать и никогда не останавливаться. Привычка закрепилась. Довольно скоро он подошёл к Карлову мосту, средневековому мосту, который пересекал реку Влтаву между Старым городом и Маленьким кварталом. С обеих сторон возвышались башни готического моста, а весь промежуток — только для пешеходов — был уставлен монументальными статуями святых. Карлов мост был одним из тех мест, которые никогда не стареют. День или ночь, солнце или снег — всё всегда было по-разному, вид на оба берега Влтавы был похож на что-то со средневековой гравюры. В раннее утро здесь было почти пустынно, и в косых лучах солнца статуи отбрасывали длинные и тонкие тени. Продавцы и артисты прибывали со своими ручными тележками, чтобы застолбить самую желанную недвижимость в городе, стремясь к идеальному фоновому изображению Пражского Града на холме. Несколько рассеянных людей сновали взад и вперёд между торговцами и рядами статуй, словно пробегая сквозь строй святых. — Ты знаешь, — однажды сказал Ники, когда они с Нилом переходили мост. Они ехали в Запретное место, где проходила выставка перформансов, на которую Ники отчаянно хотел попасть, но его двоюродные братья отказались сопровождать его. — У меня есть такая теория, что, когда на мосту только один человек, святые протягивают свои каменные руки и шлепают этого человека по заднице, когда тот проходит мимо. Вот почему ты никогда не увидишь, чтобы кто-то ходил по мосту в одиночку. Должно быть по крайней мере два человека, чтобы святые оставались всего лишь статуями. Нил был рад, что он был на Земле достаточно долго, чтобы понять, что это была просто нелепая теория, потому что, если бы Ники сказал ему это в первую неделю пребывания Нила на Земле, он, вероятно, поверил бы ему. Нил следил за всем необычным: не обязательно опасным — иногда он просто натыкался на какой-нибудь предмет, который уронил продавец или исполнитель, и брал его себе, чтобы нарисовать. У Нила в квартире была целая коллекция сувениров на память, и Рене однажды предложила ему сочинить истории о каждом предмете и о том, кому он принадлежал. Она сказала это с нежной улыбкой, как будто это была какая-то личная шутка, но Нил не думал, что это был такой уж удивительный талант. Он был способен придумывать и адаптировать персонажей, как другие люди сбрасывают одежду. Это был навык, который он приобрел в Изриде, всегда становясь кем-то другим, а не самим собой, и никогда не оставаясь кем-то надолго. Хотя он оставил большинство своих личностей позади, способность придумывать предыстории осталась.***
Tьма, с которой Нил встретился утром, не вернулась, пока они с Мэттом не обслужили пятого клиента за день. Пока что последняя смена была такой же, как и любая другая: много фальшивых улыбок, много кофе и много имен с ошибками. Только шесть из последних были преднамеренными, но было мало других вариантов дразнить раздражающих и грубых клиентов, которые не привели бы к необходимости вызывать Ваймака, чтобы «наказать» его «отвратительных сотрудников». На второй день работы Ваймак сказал Нилу, что он не может угрожать клиентам. На второй день, а не на первый, потому что Ваймак ошибочно предположил, что угрожать выпотрошить мужчину, потому что тот пожаловался на то, что латте-арт Нила слишком «женственный», очевидно запрещено, и это не нужно было озвучивать. Три панини, два круассана, шесть кусочков торта и двенадцать напитков спустя вошла Дэн, чтобы проверить расписание дежурств на следующую неделю. — Мы закончили? Неужели всё кончено? Теперь я могу идти домой? — спросил Ники, высунувшись из кухонного окна. Несмотря на то, что Ники был включён в график выпечки вместе с Эбби, он проводил больше времени в общении с клиентами, чем в готовке. — Да, Ники, ты можешь идти, — сказал Дэн, как будто разговаривая с ребёнком, прежде чем войти на кухню. Нил мог слышать их с Эбби голоса, прежде чем вздох облегчения Ники заглушил это, как будто общение с людьми не было тем, чем он занимался и в свой выходной. — Слава богу. Я так устал, — сказал он. — Буду высыпаться неделю. — Сегодня вечер пятницы, — сказал Мэтт. — Разве ты обычно никуда не выходишь? — Да, карликовые клещи появятся через пять минут, — сказал Ники. — Мне нужно переодеться, — мгновение спустя он поспешил наверх так, словно вся его усталость испарилась. — У тебя есть какие-нибудь планы? — спросил Мэтт у Нила. — Нет, — сказал Нил, снимая перчатки, которые сотрудники должны были носить во время приготовления пищи, и натягивая рукава обратно на ладони, чтобы он мог засунуть большие пальцы в специальные отверстия для них. Это был первый раз за всю неделю, когда у него не было никаких планов: никакой курсовой работы, которую нужно было наверстать, и никаких поручений, по которым нужно было спешить (если только Зтуарт не послал за ним Короля или Сэра вечером). Всё, чего он хотел, это спать. Когда Ники спустился вниз, одетый в другую пару узких джинсов и сетчатую футболку, в руке у него был телефон, а на лице — слегка страдальческое выражение. Оно превратилось в лёгкую усмешку, когда он заметил, что Нил наблюдает за ним, и наклонился над недавно вымытой стойкой, чтобы поговорить с Мэттом. Это, вероятно, оставит мокрые пятна на локтях Ники, но тот, казалось, не возражал. — Сейчас мы направляемся в город, чтобы выпить. Тебе следует пойти с нами. — Мне? — спросил Мэтт. Это был первый раз, когда кто-то из Лис был приглашён на одну из печально известных поездок кузенов. «Печально известных» из-за убийственного похмелья Ники и диких историй, которые, вероятно, были преувеличены, но, возможно, ненамного. Колокольчик над дверью звякнул, когда Эндрю и Аарон вошли во двор Лисьей Норы. Эндрю полностью проигнорировал Мэтта, предпочитая оглядеть кафе и подтянуться, чтобы сесть на один из столиков, которые Нил только что убрал несмотря на то, что его ботинки топали по грязной слякоти снаружи. Он подтянул ноги к груди и положил подбородок на колени, его пальцы выбивали неровную дробь по столу. Поза выглядела неудобной, но Нил догадался, что желание Эндрю противоречить одержало верх над его желанием чувствовать себя комфортно в течение нескольких минут. Глаза Эндрю на мгновение остановились на Ниле, прежде чем широко улыбнуться. — Ты, кажется, никогда не уходишь, не так ли? — весело сказал он. — Куда бы я ни повернулся, пуф, везде ты. — Прошу прощения, — беззастенчиво сказал Нил. Он пытался сообразить, собирается ли Эндрю снова заказать кофе и что ему следует приготовить такого, что Эндрю возненавидел бы. В прошлый раз он предполагал, что из-за того, что Эндрю с ног до головы одет в черное и настроен бодро, первым делом он закажет чёрный кофе с примесью крепкого ликёра. Вероятно, его подавали в стеклянной кружке, чтобы все могли видеть, каким тёмным, горьким и крепким был его напиток. К сожалению, всё пошло не по плану. Когда Нил подал ему мокко со льдом, политый сиропом с посыпкой сверху, Эндрю, казалось, был в восторге. Хотя, предположил Нил, это могло быть побочным эффектом его таблеток. — Ты ведь придёшь, правда? — спросил Ники у Мэтта. Когда Мэтт похлопал себя по карманам пальто в поисках бумажника, Ники отбросил его руку. — Не беспокойся. Это за наш счëт. — И куда именно вы направляетесь? — спросила Дэн с порога кухни. — Райские Сумерки. Милое маленькое местечко. Хорошие напитки, замечательные люди. В основном. — Так почему же ты никогда не приглашал нас раньше? Улыбка Ники дрогнула, и Нил заметил, как Ники посмотрел на Эндрю, словно ища ответ. Нил предположил, что так оно и было. Дэн, похоже, думала так же, потому что она посмотрела на Эндрю и снова на Ники. — Будьте осторожны с ним, — сказала она тихо, но достаточно жёстко, чтобы её голос разнесся по залу кафе. — Мы знаем, хорошо? У Аарона наметанный глаз на таких людей, как Мэтт. Доверься нам. — Я не тебе не доверяю. Что бы ни сказал Ники, чтобы успокоить её, Нил не слышал, но он видел, как Дэн неохотно кивнула и направилась к лестнице, бросив последний взгляд на Мэтта. Ники вывел Мэтта на улицу, Аарон последовал за ним. Эндрю вытянул ноги и соскользнул со стола, и Нил заметил лужу от растаявшего льда на столе, которую оставили ботинки Эндрю. Эндрю сделал движение, чтобы последовать за ними на улицу, но Нил вытянул руку, останавливая его. Он знал, что Эндрю может обойти его или просто пройти мимо, но Эндрю всё равно остановился. — Почему ты берёшь его с собой? — спросил Нил. — Я сомневаюсь, что с целью узнать его получше. Эндрю прижал руку к своему сердцу в притворном ужасе: — Ты не доверяешь мне, Нил? Это ранит меня. — Ты не ответил. — Твои сомнения неуместны. Видишь ли, я действительно хочу узнать его получше. Посмотреть, что заставляет его тикать. Маленькая птичка рассказала мне о том, как Мэтт, так сказать, упал в кроличью нору. «Спит на диванах!» — поёт птичка. «Потому что он не мог находиться рядом со своими соседями-наркоманами». И всё же прошло всего несколько месяцев, прежде чем он снова смог спать в своей собственной постели. Любопытно, не правда ли? Интересно, что такого случилось, чтобы вытащить его из этой ямы? Мне больше любопытно узнать, как сделать так, чтобы он держался подальше. Я не хочу, чтобы он прятался до конца этого проекта. Какой убийца настроения! Нил не понаслышке знал, каким был Мэтт во время его борьбы с зависимостью, благодаря его богатому отцу-наркоману. Однако ему было интересно, как Эндрю узнал об этом. Вероятно, это произошло, когда он увидел следы на руках Мэтта, поскольку он их не скрывал. Это были шрамы от битв, в которых он сражался и побеждал. — Так ты планируешь что? Предложить ему что-нибудь, чтобы проверить, не угрожает ли ему всё ещё опасность рецидива? — предположил Нил. — Всë ещё? Ты явно никогда не понимал, что такое зависимость. Они всегда находятся под угрозой рецидива. — Мэтт не такой. Он нашёл в себе силы победить это, — Нил был уверен в этом. Так же уверен в этом, как был уверен во всём остальном, чего желал. Нил знал, что зависимость — это не то, от чего можно просто избавиться, но он также знал, что желал, чтобы Мэтт нашёл свой якорь. Мать Мэтта, Рэнди, сделала бокс лучшим оружием Мэтта против наркотиков. Ему нужно было что-то здоровое, вместо игл и таблеток его отца, и он научился боксировать, поскольку это позволяло ему выплескивать свою боль и беспокойную ярость так, как искусство никогда не смогло бы. Но он направил свою страсть и энергию в это, и Нил позаботился о том, чтобы у Мэтта всегда было то, к чему он мог вернуться. Улыбка Эндрю стала шире. — О, это звучит как вызов. Мама, можно мне? — Твоя мать мертва, — сказал Нил и добавил немного жестоко: — Я не думаю, что её волнует то, что ты делаешь. Эндрю, казалось, не задел комментарий Нила. — Я точно знаю, что еë никогда это не волновало. Я должен был оскорбиться словами о еë смерти, но я подумал, что это было довольно забавно. Но ты прав: я поступаю так, как мне нравится. Считай это твоим официальным приглашением. Ты тоже можешь пойти со мной. Увидим, сможешь ли ты присмотреть за своим щенком-переростком, пока будешь запивать своë горе. — Я не пью. — Всё в порядке, — сказал Эндрю, пожимая плечами. — Ты можешь пить содовую, пока пьяницы выставляют себя дураками. Мы предложим Мэтту всё, что он захочет, и, если он скажет «нет», как ты и говорил, из этого ничего не выйдет. Но если он скажет «да», тогда ты сможешь почистить и привести его в порядок, а я скажу: «Я же тебе говорил». — Если мы уйдём, ты больше никогда не будешь трогать его. — Такой собственник, — задумчиво произнес Эндрю. — Мне сказать Дэн, что у неё есть конкурент? — Люди — это не собственность, — яростно сказал Нил. Ещё одна ухмылка расколола лицо Эндрю надвое. — Ладно, сделка есть сделка. Одна ночь с нами, а потом я оставлю Мэтта в покое. Сегодня вечером будет весело.***
Прогулка до местной станции метро Пальметто была холодной. Нил подумал, хватит ли ему скуппи, чтобы согреть руки, но он знал, что должен сохранить их на случай, если что-то случится сегодня вечером. Он засунул руки в карманы пальто в качестве наиболее удачного компромисса. Ники ускорил шаг, чтобы идти впереди остальных, — хотя всё ещё позади Эндрю, который шел немного впереди всей группы, — как будто он вёл их в бой или на неизвестную территорию, но затем он развернулся на каблуках, чтобы пойти назад и встретиться взглядом со всеми, и эффект был испорчен. — Хорошо, итак, правила вечера, — начал он. — Первое: если вы покупаете выпивку. Угости всех выпивкой. В этой семье мы не скупимся. Второе: не делайте выстрелы в одиночку. Мы стреляли вместе, мы умираем вместе. И третье: никаких поцелуев с незнакомцами, если только вы не я. Вы все в паре, или вы Нил. — Подожди, с кем в паре Эндрю? — спросил Мэтт, прежде чем заметил, что Эндрю замедлился достаточно, чтобы быть в пределах слышимости. Он бросил панический взгляд на Ники, как будто тот был какой-то системой сигнализации, которая могла сообщить им о том, что Эндрю представлял для них угрозу. Ники закашлялся от смеха: — Ты действительно думаешь, что я мог бы остановить того, кто был достаточно храбр, чтобы попытаться поцеловаться с Эндрю? Или попытаться остановить Эндрю? Я не хочу умирать. — Почему выделен Нил? — спросил Аарон. — Нил прямо здесь, — сказал Нил. — И его это не интересует. Ники громко засвистел. — И мир из-за этого что-то теряет, — он отмахнулся от слов Мэтта и продолжил: — Всё в порядке, Нил. О, но, если ты всё-таки обнаружишь, что пялишься на меня, дай мне знать. Я уверен, что Эрик будет рад поделиться. Нил открыл рот, чтобы возразить, но был прерван, когда что-то ещё привлекло внимание Ники, развернувшегося лицом вперёд. — Ах! Мы на месте. «На месте» была Староместска, станция метро, которую легко не заметить, учитывая то, что она была зажата между ювелирным и сувенирным магазином. К окну были приклеены таблички, в которых говорилось, что в настоящее время станция находится в стадии разработки — установки лифта и повышения доступности станции, — но эти таблички висели там уже одиннадцать месяцев. Из этого пока ничего не вышло. Они вошли на станцию, и Нил навел свою карточку на датчик. Зтуарт купил ему еë, настаивая на том, что, несмотря на доступ к порталам, Нилу нужен годовой пропуск на общественный транспорт, если он собирается успешно сойти за человеческого подростка. Обнаружив, как сильно ему нравится пользоваться метро, Нил был благодарен Зтуарту за упрямство в этом вопросе. Как только они сели в нужный поезд, Эндрю провёл их в самый пустой вагон и занял место в конце ряда. Нил занял место напротив, не желая сидеть рядом с незнакомцем и предпочитая не быть загнанным в угол, когда была такая возможность. Ники поморщился, усаживаясь на одно из свободных мест. — Боже, я ненавижу метро. Оно всегда плохо пахнет. Никогда не знаешь, может, кто-то просто обоссался или наблевал на сиденья. — Вон там есть дверь. Ты мог бы прыгнуть, — предложил Эндрю, в то же время как Аарон сказал: — Никто не заставляет тебя кончать от этого, — Аарон не выглядел счастливым от того, что заговорил одновременно, но Эндрю, казалось, был так же удивлен, как и всегда. Ники надулся и посмотрел на Мэтта и Нила. — У Эндрю раньше была машина, ты знал? Шикарная, но потом мы переехали сюда, и он продал еë, когда мы продали дом в Колумбии. Я имею в виду, что в такие ночи, как эта, всё равно не было бы особого смысла ехать на ней. Нас слишком много, — затем он одарил Нила своей фирменной улыбкой «я шучу, но и не совсем». — Если, конечно, ты не против устроиться поудобнее на заднем сиденье. Ты мог бы посидеть у меня на коленях. Держу пари, путешествие пролетело бы в мгновение ока. Нил краем глаза заметил вспышку серебра, прежде чем успел ответить, и, повернувшись, увидел, как Эндрю засунул палец под повязку и вытащил нож. Ах, подумал Нил. Это объясняет нарукавные повязки. Присмотревшись к ножу повнимательнее, Нил отметил, что тот выглядит почти знакомо, но он не мог точно определить, почему. Это был скорее кинжал, чем нож — нож / режущий инструмент, состоящий из острого лезвия, прикрепленного к рукоятке. Кинжал / da-gər / острый нож для нанесения ударов, типологический символ (†), используемый в качестве контрольного знака или для указания даты смерти — Это было симметричное лезвие с острием копья и фиксированной рукояткой, а не полой рукояткой, в которую складывались ножи-бабочки Нила. Нил предположил, что ножны были прикреплены к внутренней стороне повязки Эндрю, иначе Эндрю постоянно рисковал бы порезаться. Если не считать черного лезвия и золотой рукояти, он не отличался особой декоративностью, но был прекрасен в своей простоте. Если бы это было любое другое время, и, если бы у Нила было желание умереть, он бы спросил Эндрю, где он его купил. Он подумал, что Рене, возможно, понравилось бы. Эндрю направил свой нож на Ники, и его улыбка стала холодной. — Не заставляй меня убивать тебя, — сказал он. Нил заметил, что пальцы Эндрю крепко сжали рукоятку. Слишком крепко. Ники застыл при виде ножа Эндрю и теперь медленно поднял руки вверх, сдаваясь. Нилу было не привыкать к насилию. Он слышал все угрозы, описанные в книгах, и сам подвергался большинству из них, но никогда от человека, который улыбался так лучезарно, как Эндрю. Увидев, как Эндрю отреагировал, когда разозлился из-за того, что сказал Ники, Нил предположил, что лекарства только прикрывали его укоренившуюся жестокость улыбкой, как пластырь, наложенный на сломанную кость. Не имело значения, улыбался Эндрю или нет, он все равно мог разрезать лёгкие Ники на кусочки, к чёрту все последствия. Нил посмотрел на Аарона, ожидая, что тот вмешается. Аарон был напряжён, но спокоен, уставившись на нож Эндрю. Мэтт тоже застыл при виде ножа, но Нил почувствовал, как он дернулся, словно хотел броситься между Эндрю и Ники. Нил выставил руку перед Мэттом, чтобы остановить его; он не знал, что могло вывести Эндрю из себя, и не особенно хотел это выяснять. Нил не был до конца уверен, что сказать. Усомниться в здравомыслии Эндрю или разоблачить его блеф, скорее всего, приведет к тому, что Ники истечет кровью прежде, чем они доберутся до следующей остановки. Нил не был уверен, какая часть сказанного Ники обеспокоила Эндрю, но он мог быстрее придумать ответ на ту часть, где Нил сидел на коленях у Ники, чем на то, что у Эндрю была машина. — Ники, пожалуйста, мы оба знаем, что ты не лучший, — сказал он, скривив губы. Это было вынужденно, но Нил уже давно научился искусству имитировать язык тела, чтобы манипулировать социальными результатами. Взгляд Ники метнулся от ножа Эндрю к Нилу. Глаза Эндрю сделали то же самое. Его глаза слегка сузились, но Нил не сводил взгляда с Ники. Он не хотел рисковать тем, чтобы Эндрю подумал, что он просто пытается увести разговор в другое русло с целью манипулировать реакцией Эндрю. Нил не думал, что Эндрю слишком мягко воспримет попытку контролировать его. Ники усмехнулся, но это прозвучало не так искренне, как обычно. Нил всё ещё восхищался его решимостью вести себя нормально, хотя он был явно обеспокоен тем фактом, что оказался в ловушке под землёй и не мог выбраться до следующей остановки. Нил задумался, не было ли это ещё одной причиной его ненависти к метро. — Предпочтение сексуальной позиции не является личностной чертой, — сказал Ники и сохранил свой голос, даже когда Эндрю опустил нож и спрятал его обратно под повязку. — Кроме того, ты никогда не знаешь, Нил, я могу быть разносторонним. И не смей говорить: «Единственная твоя верность — это Версаче», потому что я уже знаю эту шутку. — Я бы так не сказал, Ники, — искренне сказал Нил. — Ты слишком бедный для Версаче. Мэтт подавился смехом, в то время как челюсть Ники отвисла в наполовину притворной обиде. Даже Аарон, которого Нил ещё ни разу не слышал смеющимся над чем-либо, слегка ухмыльнулся, прежде чем прикрыть рот рукой. Затем Нил снова повернулся к Ники. — На самом деле я никогда раньше этого не слышал. — Это потому, что никто не может отпускать сексуальные шутки о тебе, — сказал Мэтт, медленно выдыхая. Ники указал на Мэтта, как бы говоря точно. — И это позор, потому что сексуальные шутки — это лучшие шутки. Кинк стыда — это мой кинк. Мэтт повернулся к Нилу. — Хорошо, но гипотетически, если ты когда-нибудь найдёшь кого-то, ты должен сказать нам. Это для комедии. — Это не наука, — сказал Аарон. — И ты можешь остановиться? Я не хочу слышать о сексуальной жизни Джостена или её отсутствии. — О, успокойся, — заныл Ники. — Почему бы тебе просто не пригласить Кейтлин в гости. Тебе нужно потрахаться. Нил не знал, кто такая Кейтлин, но ему было всё равно. — Ты приведешь её на благотворительный вечер Лис, не так ли? — спросил Ники. — Она одна из Лисиц, — сказал Аарон. — Мне не нужно приводить её, она всё равно будет там. — О, тише, это романтично. Я думаю, Эндрю должен спросить её и посмотреть, сможет ли она заметить разницу. — Хорошо, — Эндрю медленно улыбнулся. — Ты не смешной, — сказал Аарон Никки. — Заткнись. Динамики над головой объявили, что поезд скоро прибудет на следующую станцию, и Нил расслабился в своём кресле. Им оставалось ещё две остановки, чтобы добраться до Винограды, но, когда поезд остановился, Эндрю встал и вышел на платформу. Ники выбрался из поезда, волоча Аарона за собой, в то время как остальные вскочили и последовали за ним. Когда Нил ступил на платформу, Эндрю рвало в один из мусорных баков. Он был достаточно близко к нему, чтобы видеть, как всё тело Эндрю сотрясалось от усилий. Это звучало так, словно Эндрю разрывал свой пищевод в клочья. — У тебя есть что-нибудь с собой? — спросил Ники, когда Эндрю остановился, задыхаясь. — Он взял несколько крекеров раньше, — сказал Аарон. — У него на них аллергия или что-то в этом роде? — спросил Мэтт у Нила. Нил пожал плечами. Он никогда раньше не слышал, чтобы у кого-нибудь была такая реакция на употребление крекеров, но тогда он не провел достаточно времени среди людей, чтобы понять, что классифицируется как обычные аллергические реакции. Эндрю пару раз сплюнул, а когда через минуту прибыл следующий поезд, встал. Он направлялся в том же направлении, что и тот, из которого они вышли, и Эндрю повёл их в самый тихий вагон, — который, к сожалению, был не таким тихим, как предыдущий, — и они сидели в относительной тишине, пока не добрались до места назначения. Их первым пунктом назначения был не ночной клуб, как ожидал Нил. Это был старым артхаусным кинотеатром в районе Винограды. Перед ними в очереди за билетами стояли четыре группы людей, но Эндрю прошёл мимо них к киоску с попкорном, за которым сидел подросток в кепке и рубашке со старой кинокамерой. Нил воспользовался возможностью поговорить с Ники, пока Эндрю был вне пределов слышимости. — То, что произошло в метро, было нехорошо. — Я знаю, мне очень жаль. Это была просто шутка, но я не должен был этого говорить, — сказал Ники. Нилу потребовалась секунда, чтобы понять, что Ники говорит о флирте с ним. — Я имел в виду то, что случилось с Эндрю. Не позволяй ему безнаказанно совершать подобные поступки. Ники мгновение рассматривал его, его улыбка превратилась во что-то слабое и усталое. — О, Нил. Не усложняй себе жизнь. Смотри, — сказал он и повернул Нила к кассе. Нил не мог слышать, на что Эндрю заказывал билеты, но через стойку ему передали три большие коробки попкорна. — Эндрю немного сумасшедший. Твои реплики — это не его реплики, так что ты можешь раздражаться и пыхтеть, но ты никогда не заставишь его понять, что он сделал не так. Более того, ты никогда не заставишь его заботиться о тебе. Так что просто держись от него подальше. Эндрю был уже на пути к нему, и он склонил голову набок, когда заметил, что Ники всё ещё направляет взгляд Нила. — Проблемы? — Нил не любит попкорн, — сказал Ники. Это не было ложью, но и правдой тоже не было. Нил пожалел, что не взял с собой альбом для рисования побольше, так как хотел нарисовать сцену для его с Эндрю проекта. Ему пришлось довольствоваться тем, что он быстро записал эту идею в свой карманный альбом для рисования и надеялся, что запомнит достаточно деталей, чтобы нарисовать её по памяти. Эндрю сунул Ники две коробки с попкорном, прежде чем запустить кулак в свою коробку и вытащить пластиковые пакеты с каким-то порошком. Нил предположил, что это пакетики с сахаром или солью для добавления в попкорн, но большинство пакетиков исчезли в карманах Эндрю; последний был открыт и отправлен ему в рот. Нилу потребовалась секунда, чтобы понять, что это не сахар и не соль, а какой-то наркотик, на который Эндрю надеялся подсадить Мэтта. Нил сунул руку в коробку с попкорном, которую он делил с Мэттом, но она оказалась пустой. Он снова поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Эндрю. Нил ожидал усмешки или смеха от замешательства, которое, должно быть, отразилось на его лице, но отсутствие реакции Эндрю нервировало. Он развернулся на каблуках и повёл их в зону отдыха, а не в кинотеатр. Мэтт выглядел таким же растерянным, как и Нил. Вполне вероятно, что кузены ходили в кино только для того, чтобы получить лёгкий доступ к наркотикам, но Нил решил, что, пока они здесь, они могли бы что-нибудь посмотреть. Это был артхаусный кинотеатр, а это означало, что всё, что они увидят, с гораздо большей вероятностью внесёт вклад в художественные исследования. Нил задавался вопросом, достаточно ли светло в кинозалах, чтобы он мог делать заметки, или ему придется использовать желание. Когда Эндрю проскользнул в одну из будок, Нил сел напротив него и притянул Мэтта к себе. Он хотел следить за руками Эндрю, чтобы убедиться, что тот не подсыпал что-нибудь в их попкорн. Нил ожидал, что Аарон сядет рядом с Эндрю, но на это место забрался Ники и заставил Аарона втиснуться рядом с Мэттом. Подошла официантка с меню и даже глазом не моргнула при виде попкорна на столе, хотя Нил был уверен в том, что человеческий этикет гласит, что, если ты покупаешь еду в одном месте, ты не садишься с ней в другом. Она протянула меню, но Ники отмахнулся от него с сияющей улыбкой. — Мы здесь только ради специального мороженого, — сказал он. — Нет проблем, — ответила она. — Я передам его прямо тебе. Улыбка Ники исчезла в ту же секунду, как она ушла, и он перевел обеспокоенный взгляд на Эндрю. Эндрю обхватил лицо одной рукой, а другую положил на стол. Теперь его трясло сильнее. Дрожь прошла по его телу, и он сделал долгий вдох сквозь стиснутые зубы. — Они у тебя с собой, не так ли? — нерешительно спросил Ники. Эндрю медленно повернулся и посмотрел на него, как будто любое резкое движение могло вывернуть его желудок. — Иди нахуй. Ники замолчал и отвернулся, пристально глядя на деревянный стол. Нил не знал, что происходит, но Мэтт знал. — Ты проходишь через ломку. — И ты всё об этом знаешь, — сказал Эндрю. Он улыбнулся сквозь стиснутые зубы, но в его улыбке не было знакомой жизнерадостности. Это было лекарство, предписанное судом, от которого Эндрю страдал. Нил задавался вопросом, должен ли он бояться, учитывая, что наркотики должны были свести на «нет» склонность Эндрю к насилию. Из сцены в поезде ранее было ясно, что без наркотиков первой реакцией Эндрю было потянуться за ножами. Мэтт никак не отреагировал на выпад. — Да, я знаю. Официантка вернулась и поставила на стол четыре вазочки с мороженым с широкого подноса. Ники подвинул к нему одну из мисок. Нил не особенно любил мороженое, но откусил кусочек, чтобы избежать подозрений. Он хотел хотя бы изобразить вежливость, по крайней мере, ради Мэтта. Фирменным блюдом оказалось пряное ванильное мороженое с корицей. Это было не ужасно, но слишком сладко, чтобы Нил смог доесть. — Это так вкусно, — не согласился Мэтт. — Разве это не так? — сказал Ники. — Я раньше здесь работал. Пробовал его в прокате, но отсутствие фильтра «мозг-рот» как-то… — Ники махнул рукой: — Ну, ты видел меня в Норе. Однако я понравился менеджеру, и он позволил мне работать хостером полный рабочий день, вместо того чтобы вышвырнуть меня вон. Тем не менее, эти часы никогда не соответствовали расписанию Пальметто. Эндрю взял свою миску с подноса, но двинуться было ошибкой, судя по напряженному выражению его лица. Он прижал тыльную сторону ладони ко рту и сглотнул так сильно, что Нил услышал это через стол. Эндрю потребовалась ещё минута, прежде чем он достаточно расслабился, чтобы начать есть. Что бы он ни взял из коробок с попкорном, должно быть, оно притупило остроту его замкнутости, потому что он снова принял спокойный вид, пока Ники и Мэтт болтали о старых работах и своих наименее любимых клиентах в Лисьей норе. Нил изо всех сил старался держаться от этого подальше, больше интересуясь тем, как взаимодействуют так называемые «Монстры». Между Эндрю и Аароном явно существовало какое-то противостояние, какой-то невысказанный спор, который ни один из них не планировал прекращать. Нил и Элисон часто ссорились, и она была Нилу ближе всех, как сестра, но Эндрю и Аарон даже не замечали присутствия друг друга. Ники явно пытался преодолеть этот разрыв, разделив своё внимание между братьями поровну, как будто он мог каким-то образом подтолкнуть их к примирению с помощью силы честной игры. Нил этого не понимал и сомневался, что когда-нибудь поймёт. Когда они покончили со своим мороженым (а Мэтт покончил с мороженым Нила), Эндрю подвинул счёт через стол к Аарону и поднялся на ноги. Ники поспешил из будки, чтобы выпустить Эндрю, но Аарон не вставал, пока не оставил деньги в центре стола. Наконец он подвинулся, чтобы Нил и Мэтт могли встать, и все пятеро нестройной вереницей покинули закусочную. Они не направились обратно к станции метро, поэтому Нил предположил, что следующий пункт назначения был рядом. Он не мог сказать, хотел ли он, чтобы следующей остановкой был ночной клуб, чтобы это наконец подошло к концу, или где-то ещё, чтобы он мог отложить неизбежные толпы и громкую музыку как можно дальше. Это оказалось первым, когда Эндрю привёл их к зданию, слишком невзрачному, чтобы оправдать длинную очередь, стоявшую перед ним. Надпись над головой гласила Райские Сумерки, мигающая неоново-синим цветом. Нил ожидал, что они встанут в конец очереди, благодарный за то, что его пальто было теплее большинства подобных, — в конце концов, он желал этого, — но Эндрю просто прошёл через главный вход, отдав честь вышибалам, которые кивнули в знак согласия. Они оживились при появлении Аарона и Ники и приветствовали их с большим энтузиазмом, пожимая друг другу руки. Эндрю открыл вторую дверь, и музыка заревела по коже Нила. Все пятеро стояли на возвышении, которое окружало пол и было заставлено столами. Лестница вела вниз, на переполненный танцпол. Диджей находился на собственной платформе, расположенной на полпути между этажами. Колонки, более высокие, чем у Нила, стояли вдоль стен, и он чувствовал, как басы пульсируют у него под ногами. Это заставило его захотеть убежать, но он подавил это чувство и остался на месте. — Я пойду поищу гардероб, — сказал Мэтт, снимая свою тяжелую джинсовую куртку. — Ты хочешь, чтобы я отнёс твоё пальто? Нил знал, что оставаться в пальто подозрительно. Было желательно приспособиться к любой температуре, в которой находился Нил, так что в настоящее время он чувствовал себя комфортно в тепле, а не в неудобной жаре. Но в пальто Нила был спрятан один из его ножей, и в его швах скрывались более сильные желания. Он не хотел выпускать их из виду. Нил покачал головой, но снял пальто. — Я буду держать его в руках, — сказал он. Мэтт согласился с этим и протолкался сквозь толпу к вывеске, обозначающей гардероб крупными буквами. Нил последовал за остальными, пока они искали, где бы присесть. Эндрю нашёл маленький, липкий столик, к которому был придвинут только один стул, и убрал стаканы, оставленные на столе, пока Аарон искал ещë несколько стульев. Как только они сели, Эндрю положил тяжёлую руку на плечо Нила и подтолкнул его к одному из стульев. — Останься, — сказал он, прежде чем развернуться и направиться обратно в направлении главного входа. Нилу показалось, что он увидел вспышку на экране телефона, но он не был в этом уверен. Мэтт сел на стул рядом с ним и побарабанил пальцами по коленям, прежде чем вытащить свой телефон и покрутить его между большим и указательным пальцами. Ники и Аарон тоже сели, чего-то ожидая. — Это место самообслуживания, верно? — спросил Мэтт. — Да, — сказал Ники, подперев подбородок рукой. — Тем не менее, мы ждём возвращения Эндрю. Мэтт нахмурился, услышав это, но ничего не сказал. Он, вероятно, думал, что Ники имел в виду, что они подождут, пока не смогут выпить всё вместе, но Нил был уверен, что это как-то связано с планами Эндрю относительно Мэтта. Эндрю вернулся достаточно скоро, и ухмылка Ники была наполовину нервной, наполовину предвкушающей. Нил ожидал, что Эндрю будет принимать заказы на напитки, чтобы хотя бы сохранить видимость нормальности, но Эндрю только вцепился пальцами в воротник Нила и потащил его за собой к бару. Тут было всего три бармена, но Эндрю, похоже, заинтересовался каким-то конкретным и был готов подождать его. Когда мужчина, наконец, добрался до них, он одарил Эндрю лёгкой улыбкой. — Так скоро вернулся, Эндрю? Кто твоя новая жертва? Нил повернулся к Эндрю и бросил на него многозначительный взгляд, но Эндрю проигнорировал его. — Не этот. Для нас это обычное дело. Мужчина кивнул и послал Нилу оценивающий взгляд. Нил предположил, что он ждёт, когда Нил сделает заказ на выпивку, поэтому сказал: — Я не пью. — Тогда содовую, — сказал мужчина и отошёл от стойки, чтобы сделать их заказ, от шотов до красочных коктейлей, и подвинул его через стойку к Эндрю. Выпустив поднос из рук, он смог взять содовую из мини-холодильника позади себя. После поведения Эндрю в кинотеатре Нил не спускал глаз с бармена, когда тот передавал ему пустой стакан и запечатанную банку содовой. Нил проверил стакан на наличие остатков, как только бармен пошёл смешивать напитки для остальных. Эндрю некоторое время наблюдал за ним и побарабанил пальцами по улыбке. — Параноик. — Если ты такой помешанный на контроле, тебе тоже не следует пить, — сказал Нил. — Я знаю, каковы мои пределы. Я не собираюсь их проверять. — И что было в тех пакетах? — Я думаю, в этой системе слишком много безумия, чтобы пыль что-то изменила. Мы принимаем пыль ради Аарона. Ему нужно было что-то безопасное, чтобы держаться, когда он избавлялся от всего, что дала ему мать. Нил был удивлен честностью Эндрю, но опять же, не было ничего такого, чего бы Нил не знал. Ники уже рассказывал ему, что Аарон в прошлом боролся с зависимостью и что Эндрю «устранил» проблему, когда они ещë жили в Штатах. — И это сработало? — спросил Нил. Трезвость Мэтта делала это похожим на сделку «всё или ничего». Эндрю не ответил, вероятно, потому что считал ответ очевидным. Эндрю поднял поднос на высоту плеча и настолько легко лавировал сквозь толпу, что Нил предположил, что Эндрю уже работал здесь или в подобном месте раньше. Остальные ждали их за столом и подвинулись в сторону, когда Эндрю поставил поднос. Мэтт смотрел на Ники, как будто ожидая чего-то, но Ники, казалось, не хотел встречаться с ним взглядом. О чём бы они ни говорили, появление Эндрю прервало разговор. — За ваше здоровье, — крикнул Ники после того, как они разделили напитки. — С каким вкусом у тебя? — спросил Мэтт у Нила. Ему пришлось кричать ему в ухо, чтобы быть услышанным сквозь музыку, но он указал на банку в руке Нила, чтобы передать сообщение наверняка. Нил поднял газировку на уровень глаз и подождал, пока на неё упадут разноцветные лучи света, чтобы прочитать этикетку. — Кроваво-оранжевый, — сказал Нил. Ники драматично застонал и навалился на Аарона, который с хмурым видом оттолкнул его. — Это так печально. Нил теперь претенциозен, — грустно сказал Ники. Он ткнул пальцем в Нила. — Он, блять, красный! — Он читает этикетку, — сказал Мэтт. — Я не думаю, что это считается. Пакетики Эндрю из кинотеатра вскоре появились снова, и, увидев выражение лица Нила, Ники объяснил: — Крекерная пыль. Слышали об этом? По вкусу напоминает сахар и соль и даёт небольшой прилив сил. Хочешь немного? Нил покачал головой и посмотрел на Мэтта, который пожал плечами. — Нет, я в порядке. Я буду придерживаться этого, — легко сказал он и указал на поднос с напитками. — А я-то думал, что мы собираемся получше узнать друг друга, — сказал Эндрю с улыбкой, которая больше походила на оскал. Он бросил многозначительный взгляд на следы от уколов на руках Мэтта. — Если ты хочешь узнать меня получше, это последнее место, где тебе следует делать это, — холодно сказал Мэтт. Выражение лица Эндрю сменилось чем-то, чего Нил не узнал, но мгновение спустя оно исчезло, сменившись другой улыбкой. Эндрю пожал плечами, и он, Аарон и Ники вскрыли свои пакеты и вытряхнули содержимое в рот с лёгкостью, говорившей о долгой практике. Они разгоняли пыль чем-то зелёным, запах чего Нил терпеть не мог. Он не собирался пробовать это на вкус. Они быстро расправились с подносом, и Ники с Аароном ушли, как только была опустошена последняя чашка. Ники помахал Мэтту, чтобы он шёл с ними, и Мэтт посмотрел на Нила в немом вопросе. — Всё в порядке, я останусь, — сказал Нил. Мэтт на мгновение заколебался, переводя взгляд с Нила на Эндрю, но затем кивнул. — Напиши мне, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал он, прежде чем отправиться за Ники и Аароном. Нил снова повернулся к Эндрю. — Значит, это всё? — Что «это»? Нил бросил на него унылый взгляд. — Твоя игра окончена? Мэтт сказал «нет». — Крекерная пыль — не моя конечная цель, — сказал Эндрю, а затем полез в задний карман, чтобы вытащить ещё один маленький пакетик, более продолговатый по форме, чем крекерная пыль, содержащий белый порошок. — Это будет намного интереснее. — Что это такое? — Я уверен, что ты достаточно скоро узнаешь. Может быть, Мэтт тебе расскажет. Однако ему может потребоваться некоторое время, чтобы снова обрести способность говорить. Дай ему день или два, чтобы получить ответы. Нил попытался встать со стула, чтобы ударить Эндрю кулаком, но Эндрю прижал руку к груди Нила, удерживая его на месте. — Ах, ах, ах, — упрекнул он. — У нас была сделка. Я предлагаю Мэтту всё, что он на самом деле хочет, и это, — он насмешливо потряс пакетиком с белым порошком перед Нилом. — То, чего он хочет. — Он этого не сделает, — сказал Нил. — Он уже давно этого не делал. — Ты говоришь об этом так уверенно. Я бы пожалел тебя, если бы не думал, что за этим что-то кроется. Что ты скрываешь? — Ты становишься ужасно скучным, пытаясь превратить всё в игру. Неужели тебе больше нечем заняться? — Нет, с тех пор, как я впервые попробовал кубик Рубика. — Извини, что мои фигуры не подходят тебе. — Это не так. — Нет, — согласился Нил. Он совсем не сожалел. — Не так. Мэтт, Ники и Аарон в конце концов вернулись к столу, и Ники издал звук разочарования из-за того, что Эндрю не купил больше напитков. Ники схватил Аарона и потащил его к бару. Мэтт покачивался на ногах и использовал голову Нила в качестве опоры, когда вслепую схватился за свой стул. Как только он нашел его, он отпустил Нила и плюхнулся в него. — Боже, мне так жарко. Это место ужасно переполнено. Как тебе удалось... — Мэтт резко остановился, когда увидел, что было в руке Эндрю. Эндрю выдержал пристальный взгляд Мэтта на мгновение, затем с вызовом посмотрел на Нила. Нил поднял брови, как бы бросая вызов в ответ, и откинулся на спинку стула. Хотя Нил был уверен, что Мэтт откажется от предложения Эндрю, он не был доволен тем, чтобы сидеть и смотреть. Он хотел превзойти Эндрю, чтобы тот никогда больше не пытался испытывать Лис. Ему нужно было, чтобы Эндрю знал, что они не были людьми, которыми он мог манипулировать или угрожать им по своему желанию, и Нил был совершенно счастлив наблюдать за тем, как Эндрю ставит себя на его место по собственной ошибке. — Зачем ты принёс это сюда? — спросил Мэтт у Эндрю. — Здесь повсюду вышибалы. — Им всё равно, — просто сказал Эндрю. — Они не остановят нас. Так, как насчёт этого? Последний глоток на дорожку, как говорится. Нил заметил, что Эндрю использовал «мы», а не «я». И сомневался, что он имел в виду свою семью. — Слушай, это плохая хрень, чувак. Если тебе нужна помощь в получении помощи, я знаю нескольких человек. За городом есть центр с хорошими терапевтами и врачами, и они знают, что делают. Они помогли мне, — Мэтт указал на свои руки. — И плата не слишком высока. Мэтт был настолько искренен, что Нил почувствовал себя немного виноватым из-за того, что не предупредил его заранее. Он знал, что Мэтт скажет «нет». Он никогда в этом не сомневался. Но ему хотелось, чтобы Мэтт не был таким милым по этому поводу. Он предлагал Эндрю — человеку, который надеялся накачать Мэтта ради собственного нездорового чувства развлечения, — помочь избавиться от зависимости, которой у Эндрю даже не было. Однако выражение лица Эндрю стёрло остатки чувства вины. Улыбка на его лице исчезла, но брови слегка приподнялись от удивления, и он бросил взгляд на Нила. Нил почувствовал, как самодовольная улыбка появилась на его губах. — Я же говорил, — одними губами произнёс он. Эндрю просто пренебрежительно щёлкнул пальцами в сторону Мэтта, и Нил повернулся к Мэтту. — Ты хочешь остаться? Я могу уйти с тобой, — сказал он. Теперь, когда эксперимент Эндрю закончился, Нил мог забрать Мэтта домой, и Эндрю больше не будет их беспокоить. Но Мэтт покачал головой. — Мы только пришли, — сказал он и немного понизил голос — только чуть громче музыки, так что Нил сомневался, что Эндрю мог его услышать. — Мы можем воспользоваться бесплатными напитками. Нил кивнул, и Мэтт снова осмотрел стаканы на столе, чтобы ещё раз убедиться, что они пусты. — Хочешь чего-нибудь? Нил покачал головой и поднял свою банку с содовой, которая была только наполовину пуста. Мэтт кивнул и повернулся к Эндрю, который проигнорировал его. Мэтт ушёл, чтобы найти Ники и Аарона, а Нил повернулся к Эндрю. — Почему ты не пьешь? — спросил Эндрю. Правда заключалась в том, что Нил не мог рисковать, напиваясь и выбалтывая свои секреты: секреты других миров, магии и монстров. Узнав правду, его отправили бы к ближайшему психиатру или в психиатрическую больницу, чтобы он никогда больше не увидел дневного света. Всякий раз, когда Элисон пила, Рене следила за тем, что она говорила, чтобы случайно не выдать то, что не нужно. Рене предлагала то же самое для Нила, но он никогда не соглашался. Это было не его дело, но Нил не хотел вызывать у Эндрю ещё больше подозрений. — Мне не нравится вкус, — сказал он. Это была правда, но это была не та правда, о которой просил Эндрю. — Никому не нравится этот вкус. — Ники понравились те три голубых коктейля, которые он только что выпил. Эндрю не ответил, что Нил воспринял как молчаливое согласие, но затем Эндрю поднял пакет с тем, что он собирался передать Мэтту. — Не трать время впустую, не хочешь? — Наркотики — это глупо, — сказал Нил. — Ой, — сказал Эндрю с холодной улыбкой. — Это слишком поверхностно. — Я не собираюсь извиняться за то, что считаю тебя идиотом. — Ты что, праведник? — Эндрю задумался. — Ты изо всех сил стараешься наступить мне на пятки, потому что чувствуешь трагическую тяжесть более святого, чем ты? — Праведность — это для людей, которые не знают ничего лучшего. — А ты это знаешь? — Я знаю, что, если тебя поймают с этим, ты вылетишь из Пальметто в мгновение ока. Ты не можешь одурачить каждого вышибалу. Даже если бы ты это сделал, здесь слишком много зрителей. — Я не знал, что тебя это волнует. — Ты не волнуешь меня. Но я забочусь о Мэтте и Ники, и они не заслуживают того, чтобы их вышвырнули только потому, что ты не заботишься о своём будущем. — И чего, скажи на милость, они заслуживают? Должен ли я ожидать плагиатного издания «Американской мечты»? — Мы не все колонизаторы. — Итак, что это значит для тебя? — Я Козерог, — сказал Нил, прежде чем встать. Он начинал уставать от этого разговора, уставать вообще. Толпа, тяжелая музыка, запах пота и алкоголя подавляли, и он просто хотел вернуться в свою квартиру. Он даже согласился бы выйти на улицу для перекура. — О, — сказал Эндрю. — О, ты действительно можешь оказаться интересным человеком. По крайней мере, на какое-то время. Я не думаю, что это развлечение продлится долго. Этого никогда не происходит. — Не морочь мне голову, — сказал Нил. — Или что? — Эндрю не стал дожидаться ответа Нила. — Мы уходим. Нил кивнул, горя желанием поскорее выбраться из клуба. Поскольку Эндрю уже встал и направился к выходу, Нил повернулся лицом к танцполу, чтобы найти остальных. Когда он увидел торчащие волосы Мэтта и украшенные блёстками скулы Ники, помахал им рукой — почти бессмысленное движение, учитывая рост и размах Нила. Он пробрался сквозь танцующих с их движущимися руками и ногами и вращающимися бёдрами и снова помахал, как только Мэтт заметил его. — Мы уходим, — крикнул Нил сквозь музыку, и Мэтт кивнул и сделал движение, чтобы последовать за ним. Они дошли до края танцпола, когда Нил понял, что Ники не последовал за ним. На мгновение Нил подумал, что он пошёл в противоположном направлении, чтобы последовать за Аароном, который стоял на другой стороне танцпола с группой, которую Нил знал из Пальметто. Нил оглянулся и увидел, что Ники стоит с тем же мужчиной, с которым он танцевал ранее, он закатил глаза и протолкался обратно к нему. Веселье Нила испарилось, когда он понял, что Ники пытается вырвать свою руку из железной хватки мужчины. Он улыбался, но улыбка была натянутой, а его глаза метались по сторонам, словно ища выход. Ники рассмеялся, но это прозвучало натянуто. — Мне очень жаль! Мне было весело танцевать с тобой, и ты просто великолепен, но у меня есть парень, и это были мои друзья, так что я просто пойду с ними. Мужчина не отпускал руку Ники, поэтому Нил шагнул вперёд: — Ты что, не слышал? Ники поедет с нами. — Слушай сюда, — усмехнулся мужчина и обошёл Ники, чтобы нависнуть над Нилом. Он не отступил, просто встретил взгляд мужчины собственным холодным взглядом. — Ты собираешься сбежать домой со своими друзьями и оставить Ники здесь со мной. Утром ты получишь его обратно в целости и сохранности, я обещаю. Нил тяжело вздохнул с притворным облегчением. — О, ты обещаешь! О, ну тогда это прекрасно, не так ли? — он вытащил нож из кармана пальто и повертел его в пальцах. Обычно Нил не утруждал себя подобной театральностью, но по тому, как расширились глаза мужчины и как он сделал шаг назад, Нил понял, что эти трюки сделают то, что ему нужно, без необходимости прибегать к кровопролитию. Он шагнул вперёд и позволил своей спине заслонить вид от остальной танцующей толпы. Он не хотел никаких вопросов от незнакомцев, и он определенно не хотел, чтобы его друзья знали, как хорошо он обращается с ножами. Он видел взгляды, которые они бросали на Эндрю из-за его ножей, и, хотя он сомневался, что Лисы увидят Нила в том же свете, он никогда не хотел, чтобы они боялись его. Наверное, им следует меня бояться, подумал он про себя, притягивая мужчину к себе за воротник и приставляя нож к его горлу. — Вот видишь, — задумчиво произнёс Нил. — Я тебя не знаю. Я не знаю, выполняешь ли ты свои обещания, поэтому твоë слово для меня ничего не значит. На самом деле, для меня это значит даже меньше, чем ничего. С чего бы мне верить тебе на слово, если ты даже не отпускаешь Ники домой? — Нил медленно провёл кончиком ножа от левого уха мужчины к правому и почувствовал, как жестокая улыбка отца растягивает его губы. Он не пытался остановить это. — Я дам тебе шанс здесь. Я собираюсь отпустить тебя, и ты никогда больше не вернешься сюда, ты понял? Мужчина быстро и отчаянно кивнул, всё ещё широко раскрыв глаза, пытаясь проследить за движениями ножа у себя под подбородком. — Хорошо, — просто сказал Нил и, покрутив нож в руке, сунул его обратно в карман пальто. — А теперь беги домой со своими друзьями, и я не пойду за тобой, но, если я когда-нибудь увижу тебя снова, я не буду таким великодушным. Я обещаю. Мужчина врезался в несколько танцующих пар, быстро пробираясь сквозь толпу, и Нил почувствовал, как на его губах появляется ухмылка, когда он поймал взгляд мужчины, пока тот поднимался по лестнице. Он подумывал о том, чтобы снова показать свой нож, пока не почувствовал руку на тыльной стороне плеча. Он развернулся и уже потянулся рукой к карману с ножом, пока не узнал стоящего перед ним Мэтта. — Нил? — осторожно спросил Мэтт. Нил понял, что всё ещё улыбается, и засунул ногти в рот, чтобы сорвать это выражение со своего лица. — Что случилось? — спросил Эндрю, и Нил задался вопросом, как долго он стоял рядом с Ники. Он сказал, что уходит, но, должно быть, вернулся, когда понял, что остальные не следуют за ним. — Ничего, — ответил Нил, когда Ники сказал: — Это не имеет значения. Теперь мы можем идти? — Ники развернулся, пробрался сквозь толпу и схватил Мэтта с Аароном, поднимавшихся по лестнице к главному выходу. Эндрю снова повернулся к Нилу. Ну и? Нил пожал плечами, не в силах придумать подходящую ложь, чтобы накормить ею Эндрю. — Мы боремся за своих. — Ники не твой. — Ты опаздывал. Эндрю склонил голову набок и что-то промычал. — Ты не сходишься. — Я не какое-то математическое уравнение. Улыбка тронула уголки губ Эндрю, но он стёр её большим пальцем и сказал: — Но я всё равно раскрою тебя. Нил отвернулся, не сказав больше ни слова. Он снова пробрался сквозь толпу и, когда направился к остальным, увидел, что Эндрю идёт в ногу с ним. Никто из них ничего не сказал, когда они проходили через главный выход, вышибалы кивнули Эндрю на прощание. Воздух был холодным, почти слишком резким, чтобы дышать, но Нил заметил Мэтта, Ники и Аарона и последовал за ними. Краем глаза он заметил, что Эндрю наблюдает за ним. — Что? — Ты — настоящая головоломка. — Я уверен, что выпустили не один тип кубика Рубика, — сказал Нил почти непринужденно. Эндрю провёл большим пальцем по губам, чтобы снова стереть улыбку. — Я думаю, ты действительно возьмёшь работу на перерыв. Дай мне время, может быть, до апреля. Нил решил держать рот на замке, что Эндрю, вероятно, воспринял как победу. Судя по блеску в его взгляде, Нил подумал, что ему следовало заткнуться раньше. Люди, у которых есть секреты, не должны наживать врагов, предупредил он себя, хотя голос звучал намного ближе к тону его матери, чем его собственный. А люди, которым есть что скрывать, не должны привлекать к себе внимания. Нил оставил последнее слово за Эндрю и ускорил шаг, чтобы догнать остальных. Они опоздали на последний поезд обратно, но трамваи ходили каждые сорок минут всю ночь. Обратная поездка прошла в тишине после того, как Ники заснул, прислонив голову к окну. Нил вышел вместе с Мэттом и проводил того до его квартиры. Дэн открыла дверь с кружкой кофе в руке и повязкой на коротко остриженных волосах, явно не намереваясь ложиться спать, пока Мэтт благополучно не вернется домой. Она провела своего парня внутрь, а затем предложила диван Нилу, но он отказался от и вернулся в свою квартиру. Элисон ещё не спала, когда он открыл входную дверь, её волосы были убраны под шёлковую головную повязку цвета песчаника. Она жаловалась на то, что ей просто «пришлось» начать работу над проектом в три часа ночи, хотя она получила сообщение всего два дня назад, так что Нил подозревал, что она тоже ждала его. Забота друзей было тем, к чему Нил всё ещё не привык и сомневался, что когда-нибудь привыкнет. Единственным человеком, который когда-либо защищал Нила, была его мать, и её защита носила другие следы.