***
Прошло всего несколько недель, и Элисон снова увидела ангела. Она наслаждалась чашечкой кофе в кафе в Вене, когда одна из меньших химер Зтуарта — та, что со змеиным языком, и, безусловно, самая любимая из двух химер Элисон — запрыгнула на подоконник и постучала по стеклу одной из своих когтистых лап. Элисон последовала за ней обратно к порталу. Она проработала в магазине Зтуарта восемь месяцев, прежде чем он позволил ей пройти через свою дверь портала. В то время она не понимала, к чему это приведëт, и каждый раз, когда она спрашивала, Зтуарт только резко отвечал: «В другое место». Зтуарт не был поклонником вопросов, и даже восемь месяцев спустя мало что изменилось в этом аспекте. Портал в Вене находился всего в паре кварталов отсюда, на автостоянке рядом с англиканской церковью, и когда она наконец добралась до него, то обнаружила двух священнослужителей, увлеченно беседующих прямо перед ним. — Идеально, — пробормотала она. Она пробралась, — насколько это было возможно для инвалида-колясочника — между двумя машинами, чтобы оставаться вне поля зрения, но при этом не спускать глаз с двери. Она достала свой телефон, готовая притвориться, что фотографирует готическое здание, как любой другой турист в городе. И продолжала это, ожидая, пока они озадаченным тоном обсуждали какой-то акт вандализма. Момент растянулся, и Элисон, устало откинувшись на спинку стула, кое-что заметила. Она выпрямилась. На поверхности двери виднелся чёрный отпечаток руки. Это не было бы особенно странно, учитывая граффити, которые, как правило, украшали этот мир, за исключением того, что он создавал впечатление, будто был выжжен на крашеном дереве. Выжжен, но с идеальными контурами руки. Должно быть, именно об этом говорили священнослужители. Это был не первый отпечаток руки, который она видела на одной из дверей портала, но она всегда предполагала, что отпечатки рук существовали так же долго, как и порталы. Однако, судя по тому, как священнослужители говорили об этом, и по воспоминаниям об отпечатке руки в Марракеше, это было не так. Когда они наконец ушли, она повернулась к двери и протянула руку, чтобы провести по отпечатку ладони кончиками пальцев. Она обнаружила, что он действительно был вбит в дерево. Её рука поместилась в нём, хотя пальцы были немного длиннее и были покрыты мелким пеплом. Озадаченная, она стряхнула его. Что оставило этот отпечаток? Продуманный бренд? Иногда случалось, что торговцы Зтуарта оставляли метку, по которой можно было найти порталы при следующем посещении, но обычно это был просто мазок краски или вырезанный ножом крестик на месте. Это было слишком сложно для них, и, кроме того, у Зтуарта не было торговцев в Вене. Она сделала себе пометку спросить Зтуарта об этом позже, но потом очистила свой разум, чтобы подумать у двери: магазин Зтуарта, магазин Зтуарта, магазин Зтуарта. Портал открылся, и она незаметно проскользнула внутрь. Закрывая за ней дверь, Зтуарт проворчал, что нужно подождать, чтобы ещё раз проверить, скрылся ли он из виду. Она не обращала на него внимания. Он всегда ворчал, и всё же он всё ещё не придумал нового способа открывать или закрывать двери портала. Элисон не могла заглянуть внутрь магазина, чтобы увидеть, где он находится, так что, если он был на виду, пока она была на Земле, выполняя одно из его поручений, это была его проблема, а не её. Зтуарт направился обратно к своему столу, чтобы найти любую валюту или пожелание, которые она должна была передать следующему торговцу, а Элисон оглядела магазин, надеясь найти что-нибудь, что заинтересует её. Она увидела ещё два желания, висевшие рядом с тремя, которые были там сегодня утром: их полированная медная поверхность сияла в свете свечей. Кто-то постучал в дверь портала Изриды, но Элисон проигнорировала это. Кто бы ни был на другой стороне, он мог подождать. Она заставила бы их ждать весь день, если бы Зтуарт позволил ей. Зтуарт бросил ей на колени уродливый бумажник, и она открыла его, смотря на марокканские дирхемы. Она нахмурила брови. — Изил? — спросила она, и Зтуарт кивнул. — Но я видела его всего несколько недель назад. Сейчас не время. — Пора, — сказал Зтуарт, и Элисон взглянула на аптечную банку на полке позади него. Пусто. Однако банки рядом с ним были на своих обычных местах. В дверь Изриды снова постучали. — Что-то случилось? Это была пустая трата времени: Элисон могла задавать сколько угодно вопросов, но Зтуарт никогда не отвечал. Вместо этого он только снова указал на дверь портала. Элисон вздохнула. — Я найду его, — она кивнула головой в сторону двери Изриды. — Передай им «привет» от их любимого предателя. Зтуарт проигнорировал её, поэтому она снова повернулась к порталу. Сделала паузу, когда Зтуарт наконец ответил. Только это был не ответ, а скорее просьба. Просьба, от которой у Элисон кровь застыла в жилах. — И, Элисон, — сказал он. — Я сегодня попросил у Изила молочные зубы. При этих словах она снова обернулась, отвесив челюсть. — Что? Он не ответил, что заставило её сжать челюсти и переступить порог, смущённой и злой на то, как мало Зтуарт ей доверял. Молочные зубы? Зачем ему понадобилось создавать тело ребенка? Этот вопрос заглушил любую мысль, которую она должна была спросить о странных отпечатках рук, но она знала, что Зтуарт не ответит ей. Он никогда этого не делал, как никто никогда этого не делал. У Элисон едва хватало места в голове, чтобы думать о Марракеше, но вскоре шины её инвалидной коляски врезались в марокканский камень. Элисон не была уверена, как Зтуарт предупредил Изила об их встрече — мысль о том, что он пользовался мобильным телефоном была смехотворной, — но Изил сидел на той же скамейке, что и в последний раз, когда она видела его. Казалось, будто он не двигался. Когда он увидел её, то потянулся к её руке, и она позволила ему взять её на секунду после того, как поравнялась с ним и нажала на тормоза своего кресла. — Моя дорогая, неужели месяц пролетел мимо меня? — спросила Изил. — Боюсь, я совсем забыл о нашей встрече, когда получил сообщение Зтуарта. — Ты не забыл. Я пришла пораньше. — А, ну что ж, всегда рад тебя видеть. Элисон чуть было не спросила, почему Зтуарт на этот раз попросил молочные зубы, но она знала, что Изил знает не больше, чем она. — Зтуарт сказал, что на этот раз ему нужны только молочные зубы. — Только? Их труднее всего достать, моя дорогая. Тем не менее, у меня также есть много воспоминаний о том, как Зтуарт сказал мне, что он никогда не принимал молочные зубы. А теперь посмотри, где он, — Изил рассмеялся, как будто собирание детских зубов было поводом для смеха. — Да, у меня неплохой ассортимент. Все цвета радуги! Элисон поморщилась. — Просто оставь их на столе. После того, как он это сделал, Элисон рассортировала их по кучкам: приемлемые и неприемлемые. К счастью, первая была самой большой кучей. Она не хотела думать о том, что если бы всё было наоборот; если бы все эти дети умерли, не оставив в своих телах ничего, что могло бы вдохнуть жизнь. Элисон выудила бумажник Зтуарта из своей сумки и открыла его, чтобы найти желания. Судя по весу кошелька, она ожидала, что их будет по меньшей мере четыре. Это имело смысл: молочные зубы было труднее добыть. Она не нашла четыре желания. Она не нашла никаких желаний. Вместо этого она медленно положила на стол золотой медальон. Она никогда раньше не видела ни одного из них вживую и не решалась отпустить. Бруксис. В этом не было никакого смысла: они давались торговцам только в том случае, если они сами вырывали себе зубы, и только один раз за всю жизнь. Для того, чтобы Зтуарт отдал один Изилу без собственного набора зубов Изила в придачу, потребность в детских зубах должна была быть существенной. Изил, казалось, не возражал, не зная, почему Зтуарт попросил молочные зубы, только был в восторге от того, что он отправится домой с таким большим желанием. — О, и, возможно, не нужно питаться супом, — промурлыкал он медальону. Что? Элисон встряхнулась, но всё равно обратила внимание на то, как Изил провёл пальцем по окружности желания. О нет. — Изил… Слишком поздно. Желание исчезло. Элисон ждала всего, чего бы только ни пожелал Изил. Деньги? Власть? Настоящая любовь? Она ждала, что тонна золота упадет с неба и размозжит ему череп. Она ждала, когда соберётся толпа протестующих, требующих отстранить Изила от его недавно завоеванного трона. Она ждала, пока мимо пройдёт какой-нибудь красивый человек только для того, чтобы объявить, что он уже женат на другой. Вместо этого на подлокотнике между ними появилось одинокое голубое перо, которое, казалось, материализовалось из ничего. Элисон машинально протянула руку, но, когда дотронулась до него, оно рассыпалось в пыль. — О, — прошептала она, чувствуя странную печаль из-за этого. Это было так несравненно прекрасно, а она его разрушила. Она посмотрела на Изила, но он не оглянулся. Он тупо смотрел на то место, где только что было перо, его глаза остекленели. — Изил? — нерешительно спросила она. Он резко вдохнул и на мгновение испугался, но потом посмотрел на неё так, словно забыл, что она здесь. — О, Элисон, моя дорогая. Прошёл ли этот месяц мимо меня? Боюсь, я совсем забыл о нашей встрече. — Ты это уже говорил. — Разве? Да, я полагаю, что так и было. Я дал тебе зубы? На этот раз молочные зубы. Как любопытно. Сейчас она ничего не могла с собой поделать. — Ты знаешь, чего он хочет? — Нет, — Изил склонил голову набок, как будто напряженно прислушиваясь к чему-то. — Нет. Но я буду знать, я уверен. Всё, что Зтуарт не расскажет мне, маленькому старику... Ну, мне ведь не нужно спрашивать его сейчас, не так ли? Элисон не поняла, что он имел в виду, но она не думала, что когда-нибудь сможет понять смысл того, что он говорил. Она задавалась вопросом, не слишком ли долго он был на солнце. Изил, казалось, не возражал, что она не могла уследить за его размышлениями, потому что он полностью перешёл к другому разговору. — Ангел спрашивал о тебе, ты знаешь. Непослушная девчонка, со всеми её вопросами. Интересно, чего она от тебя хочет? — Я не знаю, — это заставило Элисон похолодеть. — Что ты ей сказал? — Ничего, ничего. Конечно, я знал недостаточно, чтобы сказать что-то ценное. Не так, как сейчас. О, интересно, что бы этот монстр сделал из неё? Монстр? Какой монстр? Изил, казалось, почти услышал её. — О, моя дорогая, не волнуйся. Это условие монстров в том, что они не воспринимают себя таковыми. Дракон, ты знаешь, притаился в деревне, пожирая девушек, услышал, как горожане кричат «Чудовище», и оглянулся. Элисон нахмурилась. Отлично, значит, Изил думал, что она и есть чудовище. — Я знаю, что такое монстры, — сказала она. Кроме ангела нечеловеческой красоты, ангела, который искал её. Элисон никогда не видела серафимов, которые свели смысл жизни к войне. Она слышала истории об ангелах, которые приходили в десятикратном количестве, и независимо от того, сколько химер они уже убили, они всегда искали ещё, и ещё, и ещё. И она видела, как война изменила и её собственный народ. Как вспыхнула их жажда власти, кровожадность. Это было не то, что серафимы принесли с собой из какого бы мира они ни пришли, но они были как усилитель, искра, разжигающая пламя жадности. Изил бросил на неё жалостливый взгляд. — Ницше однажды сказал: «Не сражайся с чудовищами, чтобы не стать чудовищем, и, если ты смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя», — он сделал паузу, снова склонив голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то. — Ты когда-нибудь спрашивала себя: монстры ведут войну, или война порождает монстров? Я многое повидал, моя дорогая. Есть партизанские армии, которые заставляют маленьких мальчиков убивать свои собственные семьи. Такие действия вырывают душу и освобождают место для роста зверей внутри. Армии нужны звери, не так ли? Ручные звери, чтобы делать ужасную работу. И хуже всего то, что почти невозможно вернуть душу, которая была вырвана. — Души нельзя вырвать, — сказала Элисон. Не имело значения, сколько ужасных поступков кто-то совершил, даже после смерти они всегда могли вернуться. — Нет, возможно, не так, как ты думаешь. Но есть и другие способы потерять душу. Может быть, разрушение изнутри? Страх и ужас разъедают душу, как и стыд. Потерять ту квинтэссенцию того, что делает нас нами. Элисон перестала слушать. Это было похоже на её воспоминания об Изриде, о том, как она отдалась желаниям своих родителей. Поэтому она кивнула и направилась обратно к порталу. Когда Элисон вошла через портал в магазин Зтуарта, его там не было. Она сняла перчатки и бросила их на массивный стол, бегло осмотрев мозоли на своих руках, которые наверняка превратятся в волдыри. Она потянулась за пистолетом, который начала носить с собой — независимо от поручения или того, насколько безобидными были торговцы — с тех пор, как увидела серафима, и положила его рядом со своими перчатками, вместе с мешочком с зубами. Она ждала. Для Зтуарта не было чем-то необычным уходить из магазина, так как у него иногда были дела в Изриде, но Элисон иногда всё ещё чувствовала себя неуютно и беспокойно из-за того, что была единственной, кто находился в его магазине. Это длилось недолго, так как вскоре Зтуарт вошёл во второй дверной проём. С собой он принес ещё одну кадильницу, свет лампы поблескивал на полированной латуни. Однако он не стал вешать его рядом с остальными, а только поставил обратно на полку за своим столом. Она не стала комментировать это, так как уже заметила напряжённое положение его плеч и сжатую челюсть. Вместо этого она надеялась, что в своём раздражении он может сорваться и проговориться. Она указала на пакет с зубами: — Почему ты попросил это у Изила? Какого черта тебе нужно от детей? — Элисон, — предупредил Зтуарт. Она проигнорировала это. — Это то, что сейчас делает Военачальник? Воспитывает детей-солдат, чтобы они росли на поле боя? Неужели это то, до чего дошли химеры? Что… — Алиссен. Она остановилась. Она давно не слышала этого имени, и на то были веские причины. Хотя у химер уже много лет был общий язык, у каждого народа был свой диалект и акцент. Со стороны Зтуарта было жестоко отбрасывать всё, что когда-то было знакомо в её лице. — Пошёл ты, — сказала она и вылетела обратно через дверь портала. Не имея в виду ничего конкретного, она просто подумала, что ей нужно в другое место. Она вышла с другой стороны, в город, укрытый снежным покровом. Чёрт, подумала она, вспомнив, что оставила свои перчатки в магазине Зтуарта. Что ж, она определённо не собиралась возвращаться и забирать их в ближайшее время. Если Вселенная решит хоть раз отнестись к ней по-доброму, возможно, когда она вернётся за ними, Зтуарт снова будет в Изриде, и она сможет избегать его ещё немного. Она могла подождать, пока он снова не позовет её. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что она в Праге. Она не была здесь некоторое время, так как никто из торговцев Зтуарта не пользовался этим порталом, а страна была настолько маленькой, что она редко попадала на неё на карте для дартса, но это был один из её любимых городов. Она бродила по улицам и рассматривала витрины магазинов, декоративную архитектуру, спускалась с мощёных холмов, чтобы увидеть дома с красными крышами, спускающиеся к реке. Именно там, посреди скопления туристов на большом мосту, у неё по спине поползло чувство неправильности, медленное и просачивающееся. Это было похоже на прикосновение ледяного пальца к каждому из её позвонков, и как тень, когда облако опускается перед солнцем. Она огляделась, изучая лица людей и статуй, но ей не нравилось чувствовать себя такой незащищенной. Она прищурилась, вглядываясь в крыши домов на обоих берегах реки, но ничего не смогла разглядеть. Она приказала себе взять себя в руки. После похода за молочными зубами для неё не было бы ничего необычного в том, чтобы чувствовать себя немного неуютно. Было бы ещё более странно, если бы она чувствовала себя совершенно нормально. Это чувство исчезло, и она сказала себе, что это была всего лишь паранойя, но в течение оставшейся части дня оно приходило и уходило в виде рассеянного озноба, когда уличные артисты танцевали ещё дюжину раз, музыканты наполняли свои футляры для инструментов разноцветными бумажными банкнотами, а актёры выпрыгивали на туристов из крошечных переулков вдоль призрачных туров. Она была уверена, что за ней наблюдают. Кончики её пальцев подёргивались, и это было не от холода. Там вспыхнуло покалывание и поднялось вверх по её рукам, и, когда она сошла с моста и вернулась в лабиринт улиц, она была уверена, что за ней следят. Поэтому она огляделась под предлогом проверки уличных указателей и карты Старого города, наклеенной на рекламный щит для туристов. Она никого не видела, но её ладони пульсировали, поэтому она продолжала идти. Из Карлова доносились голоса, звуки музыки из близлежащих кафе и урчание моторов. Она не слышала шагов, но это ничего не значило. Хищники скрытны. На перекрестке тихого переулка она нырнула налево, зная, что, если кто-то, кто следил за ней, приблизится, ей не нужны будут свидетели. Потому что, что бы ни случилось, она, вероятно, покажет свои клыки. И, скорее всего, её хвост. Прямо впереди изгиб средневекового здания гильдии создавал скрытую нишу, и она переместилась в тень, чтобы спрятаться. Она поудобнее расстегнула молнию на ноге на случай, если ей понадобится пространство для маневра, и сидела неподвижно, со свирепым взглядом, внимательно слушая. Кто-то приближался. Шаги, похожие на призраки шагов. Из переулка в поле зрения просочилась тень. Элисон наблюдала, как она удлиняется на земле перед ней по мере приближения источника. Она моргнула, и слова Изила всплыли в её голове. Ангел спрашивал о тебе, ты знаешь. Непослушная девчонка, со всеми её вопросами. О Нитид, подумала она. Ангел. Элисон почувствовала дрожь уязвимости, когда расстояние между ними исчезло. Она подумала о своём пистолете, бесполезно валяющемся в магазине Зтуарта, а потом поняла, что он ей не нужен. У неё было оружие, предназначенное специально для серафимов. Она была оружием, созданным специально для серафимов. Пульс Элисон участился. Рассеянность тени исчезла, как дым, открыв то, что было там всё это время: в её ладонях струилась энергия. Её кезир был в огне. Пульсация в ладонях заставила её сжать руки в кулаки при первом взгляде на тень ангела. Она гудела там, сдерживаемая энергия, и она была потрясена уверенностью, которая исходила от её татуировок. Как она могла не догадаться раньше? Конечно, она знала причину: этот ангел был первым, которого Элисон когда-либо видела. Весь их мир в состоянии войны, и всё же Элисон была защищена от всего этого, спрятана за городскими стенами. У неё никогда не было кезира, пока она не попала на Землю, и всё же это было на Земле, за целым миром от той войны, где она могла получить шанс убить своего первого серафима. Она почти ощущала вкус своего смертельного счёта. Тень приблизилась, а за ней — ангел. Она напряженно вглядывалась вперёд. Её крылья снова были невидимы, как это было в Джемаа-эль-Фна, и Элисон ясно видела чужой профиль, когда ангел оглядывался в еë поисках в тусклом свете. Её красота была такой же шокирующей, как и в первый раз, когда она увидела её. Ножи снова были в ножнах на бёдрах, а руки неподвижно лежали по бокам, слегка приподняв ладони и растопырив пальцы, как будто демонстрируя, что она безоружна. Молодец, подумала Элисон, когда ангел поравнялся с нишей, в которой она спряталась. Она позволила импульсу вскинуть руки, но не для того, чтобы съёжиться в знак капитуляции. Она протягивает ладони, украшенные кезиром, который она носила с тех пор, как Зтуарт впервые позволил ей покинуть его магазин. А я нет. Это было похоже на взрыв — резкий вдох, весь воздух всасывается в плотное ядро, а затем выбрасывается. Это было тихо, без света, но Элисон почувствовала это, и ангел тоже. Её глаза расширились от узнавания, когда она наконец взглянула на Элисон, за мгновение до того, как её с сокрушительной силой отбросило назад, и она врезалась в стену примерно в двадцати футах позади неё. Она рухнула на землю. Элисон немного подождала, чтобы посмотреть, встанет ли он, но ангел не двигался. Она опустила ладони на обода своих колес и подалась вперёд с намерением проскочить мимо ангела и вернуться в толпу за защитой, но ей удалось подняться на ноги, когда Элисон резко затормозила менее чем в футе от неё. Ангел снова поднял руки, сдаваясь. — Подожди, — сказал он, не делая попытки сопротивляться. — Подожди, — усмехнулась Элисон, и, повинуясь импульсу, взяла ладонь и прижала чернильный кезир к открытой коже руки ангела. На этот раз сила кезира не ударила и не отбросила её — она вошла в неё. Там, где татуировка Элисон коснулась серафима, она почувствовала визг в коже ангела, который заставил содрогнуться её плоть и отразился в руке Элисон, в её сердцевине, даже до корней её зубов. Это было потрясающе. Ужасно. И это была она. Для ангела всё было гораздо хуже. Спазмы сотрясали её мощное тело, угрожая ослабить хватку Элисон. Она держалась, и магия текла через них обоих. Это было отвратительно и неправильно — что она делала? Ангел покачнулся, сильно дрожа, и попытался вырвать руку, но его пальцы дрожали. Под рукой Элисон кожа серафима была гладкой и горячей, такой горячей, и жар только нарастал. Ангел снова наклонился вперёд, словно согнувшись под тяжестью боли, и из её спины в воздухе образовалась трещина — трещина во вселенной, — вырвалась вспышка белого света, и крылья серафима вырвались наружу. Огонь, невидимый огонь. Если кожа серафима была горячей, то этот жар был подобен костру, доведённому до исступления. Элисон могла сравнить это только со своими ранними воспоминаниями о Ксайруке до того, как почти все химеры Изриды искали убежища в Балтиморе. На мгновение воспоминания поглотили её, как будто они были еë собственным огнём, и ладонь потеряла контакт с рукой ангела. Когда её рука убралась, обжигаясь от жара, серафим собрался с силами. Она схватила Элисон за запястье и резко повернула, сбросив её с себя. Инвалидное кресло Элисон откатилось назад, и она схватилась за шины, чтобы затормозить и остановиться. Ангел стоял ссутулившись, тяжело дыша, держась одной рукой за предплечье, и смотрел на Элисон затуманенными глазами. Элисон почувствовала себя прикованной к месту, и долгое время всё, что она могла делать, это смотреть в ответ. Затем серафим пошевелился, и оцепенение спало. Он умиротворяюще поднял руки. Когда Элисон подняла свои руки, было не спокойно. Её ладони вспыхнули чернилами. Ангел вздрогнул, и кезир отшвырнул её на несколько шагов назад. — Подожди, — сказала она, напрягаясь. Она говорила по-арабски, хотя Элисон не могла определить её акцент. — Я не причиню тебе вреда. Смех застрял в горле Элисон. Кому здесь грозила опасность пострадать? Она чувствовала себя сильной. Её прошлая жизнь перестала насмехаться над ней, перестала насмехаться над ней за то, кем она была сейчас. Но она была такой, какой была: не добычей, а хищником. Ангел или нет, её неземность заканчивалась её красотой. Она не была волшебницей. Она была из плоти. — Почему ты преследуешь меня? — прорычала она на языке, который был для неё самым родным: химера. Интересно, что ангел, казалось, не понимал её, несмотря на десятилетия оскорблений, раздававшихся на поле боя на обоих родных языках. Элисон повторила свои слова по-арабски. — Я не такая. — Ангелы — не обычное явление в этом мире, но ты собираешься сказать мне, что это совпадение, что за две недели мне удалось дважды встретиться с одним из них в двух разных городах? — Я поехала в эти города не ради тебя. — А похоже на это, — сказала Элисон и снова подняла ладони. На этот раз ангел увидел, что она приближается, собрал под собой воздух и взлетел, оторвавшись от булыжников и оказавшись вне пределов её досягаемости. — Я просто хочу поговорить с тобой. Элисон запрокинула голову и посмотрела туда, где парил ангел. Ветер от взмахов её крыльев трепал волосы Элисон. Она резко улыбнулась, показав длинные клыки, и расстегнула ремни на своём инвалидном кресле. Опираясь руками на подлокотники инвалидного кресла, она поднималась до тех пор, пока её хвост, свернувшийся под ней, не смог выдержать её вес. Ей очень повезло, что сегодня был хороший день. Ангелу? Не так уж и повезло. Она овладела нижней половиной своего тела и медленно приподнималась на змеином хвосте, который представлял собой полосатые мышцы толщиной с её бедра. Она использовала его во всю длину, чтобы стоять выше, чем следовало бы любому человеку. Ветер трепал её волосы, и она чувствовала себя опасной. Смертельной. Ангел, теперь всего в футе над ней, смотрел на неё сверху вниз в... страхе? Нет, это было больше похоже на изумление. Как будто она никогда не могла ожидать, что «скромная химера» будет сопротивляться. Прости, дорогая, подумала Элисон. Эта сука может укусить. — Так говори, — сказала Элисон и схватила серафима за лодыжку, чтобы опустить на землю. Ангел начал падать рывками, изо всех сил пытаясь удержаться в воздухе. Магия кезира Элисон боролась с ней всë это время. В конце концов ангел проиграл борьбу и с шипением искр, которые на мгновение создали впечатление кометы, упал. Элисон спрыгнула вслед за ним, её хвост извивался под ней и местами изгибался, чтобы облегчить нагрузку на особенно болезненные позвонки. Ангел перевернулся на спину. Его руки всё ещё были вытянуты в знак капитуляции. Неужели она не понимала, что это не работает? Но когда Элисон потянулась, чтобы снова использовать свой кезир на серафиме, тот схватил руки Элисон одним плавным движением, прежде чем ладони соприкоснулись. Она держала их, сложив ладони вместе в знак разоружения. Руки серафима были тёплыми, когда обхватили Элисон, магия кезира оказалась в ловушке между ними, одна горячая татуировка была против другой. Она была поймана. Теперь, вблизи, Элисон увидела, что предплечья серафима были покрыты рубцами более светлого коричневого оттенка в тех местах, где Элисон касалась её. Она сопротивлялась, паникуя, что её хвост долго не выдержит её веса, но ангел был значительно сильнее и держал её на расстоянии вытянутой руки. Элисон испытала небольшую панику, вспомнив, как ангел стоял в Джемаа-эль-Фна с совершенно безжизненным выражением лица, и знала, что это скоро обернется против неё. Но этого не произошло. Выражение лица серафима не было мертвым. Отнюдь нет. Она блестела лихорадочным блеском боли, на её лице было напряжение непрекращающейся агонии, а дыхание было неровным. Но она всё равно не сопротивлялась. Когда ангел подумал, что сможет убежать, просто оторвавшись на восемь футов от земли, Элисон получила огромное удовольствие, удивив её. Но если она и была удивлена, увидев змеиный хвост Элисон и сверкающую обсидиановую и золотую чешую, она этого не показала. Лежа на спине, всё ещё сжимая ладони Элисон вместе, она просто смотрела. Её пристальный взгляд обжигал щеки Элисон, её губы. Это было как прикосновение. Её глаза гипнотизировали, поглощая звёзды в темноте. Её взгляд был острым, как лезвие ножа, и это, наряду с приглушёнными волнами невидимого огня, заставило Элисон окунуться в гул крови, магии и чего-то ещё. Что-то ещё, что вызвало румянец на её щеках. Кто она такая, какая-то легкомысленная девчонка, чтобы падать в обморок от чьей-то красоты? — Красота, — однажды усмехнулся Зтуарт. — Люди глупы из-за этого. Беспомощны, как мотыльки, которые бросаются на огонь. Элисон не была бы мотыльком. Она собиралась стать той другой меньшей химерой в магазине Зтуарта — холодной, отстранённой и непознаваемой. Она ждала, когда ангел заговорит. Вдалеке церковные колокола пробили девять. Когда ангел наконец заговорил, его голос был низким и хриплым. — Я не собираюсь причинять тебе боль. Пожалуйста, поверь мне, Элисон. Я пришла сюда не для того, чтобы причинить тебе боль. Элисон вздрогнула при звуке своего имени и перестала бороться с хваткой серафима. На мгновение ей показалось, что она рухнет на него, но серафим с лёгкостью выдержал её вес. Элисон с трудом обрела дар речи. — Тогда зачем ты пришла сюда? — Порталы. Я должна… — она замолчала с криком боли. — Я не могу больше противостоять твоей магии. Элисон снова почувствовала своё напряжение. Она действительно причинила ей боль. Так и должно быть, сказала она себе. Она была её врагом. Жар в руках сказал ей об этом, и её оборванная жизнь. — Но я не буду тебя останавливать, — продолжил ангел. — Если ты хочешь причинить мне боль, это не больше того, чего я заслуживаю. Девятый час эхом отозвался в тишине, и ангел отпустил её, напряжённый и настороженный, как тот, кто выпустил дикую тварь из клетки и не знает, набросится ли она на него. Тепло ангела покинуло Элисон, и ночь с прохладным воздухом ворвались между ними, холоднее, чем это было раньше. Сжимая кезир в кулаках, Элисон попятилась и в изнеможении откинулась на спинку кресла. Но что это было? Она была на пороге чего-то невыразимого. Когда серафим держал её за руки и удерживал на месте, это было так, как если бы она была наполнена и не осознавала этого, пока не отстранилась, и отсутствие не вернулось обратно. Теперь это билось внутри неё, холодное и ноющее, пустое и желающее — желающее, — и отчаянная часть её должна была успокоиться, чтобы не броситься вперёд, чтобы снова схватить руки серафима. Она этого не сделала. Она оставалась неподвижной, наблюдая за ним. Серафим всё ещё тяжело дышал и пытался сесть, но его слишком сильно трясло. Элисон не смогла удержаться от вопроса: — Ты в порядке? Кого это волнует? спросила она себя. Ты не должна этого делать. Она твой враг. Её вид убил тысячи ваших. Ангел взял себя в руки и сумел приподняться на локтях, чтобы встретиться с ней взглядом. — Не то чтобы я этого не заслуживала, — сказала она. — Но я чувствую себя так, словно по мне прошла армия. Элисон поджала губы. — Как тебя зовут? Глаза ангела немного расширились, прежде чем он нахмурился и нерешительно ответил, как будто не был уверен, должен ли отвечать. — Рене. — И как ты узнала моë? — Тот самый старик. Изил. Конечно. Элисон побарабанила пальцами по ободу одного из своих колес, подперев подбородок другой рукой. Тревожная энергия теперь вибрировала в ней. — Изил сказал, что ты спрашивала обо мне. Почему? И снова эта беспомощность. Ангел — Рене — нащупал смысл. — Я не поняла, кто ты такая. Кем являешься. Я думала, ты человек, но ты работала на Зтуарта. — На него работает много людей. — Они не пользуются порталами, как ты. — Что ты собиралась сказать раньше? Ты сказала, что должна что-то сделать с порталами. — Я отмечаю их. — Зачем? — Это долгая история, — сказала Рене и наклонилась вперёд, чтобы сесть. Она ссутулилась, откинув голову назад и закрыв глаза, а её руки легли на колени. Она выглядела уставшей. Более уставшей, чем Элисон. Рене осторожно повернула одно плечо, морщась от боли. Элисон подумывала предложить ей «загадать желание» в качестве болеутоляющего — она и сама могла бы его принять, — но это было слишком похоже на игру в друзей, и она изо всех сил пыталась вспомнить динамику между ними: они были врагами. Ей не понравилось, что это было больше похоже на напоминание, чем на факт. Рене открыла глаза и поймала её взгляд. Против своей воли Элисон почувствовала, как жар приливает к её лицу. — Не устраивайся слишком удобно, — сказала она, смутившись. Она протянула руку и взяла одну из рук Рене. Осторожно, только кончики её пальцев в руках Рене, чтобы метки не обожгли её. Она помогла ей встать, хотя Рене пришлось сильно опереться о стену, и отвела руку. — Ты можешь идти? — спросила Элисон. Рене кивнула. Элисон провела еë через толпу, и когда они повернули за угол, чтобы найти гораздо более тихий переулок, мощёную дорожку, проходящую под каменными арками, она остановилась. Небольшая вывеска кафе была наполовину скрыта от глаз, несмотря на яркий цвет краски. Из-за тишины этой улицы по сравнению с остальными шумными толпами Праги Элисон сомневалась, что это кафе будет переполнено. Она сомневалась, что внутри вообще кто-то есть. Она повернулась к Рене. — Ты голодна? — Умираю с голоду. Поэтому Элисон кивнула и повела заблудшего ангела во двор Лисьей Норы.***
[Сейчас] Как и у большинства химер, кезиры были вовсе не татуировками, а частью самого колдовства, так что тела появлялись уже отмеченными. Элисон были исключением и плохой имитацией. Истинные кезиры были наполнены магией так, как не могло ни одно естественное тело. Ревенанты* — так называли воскресших химер — все были отмечены на ладонях рисунком из переплетенных рогов, каждый зуб заканчивался острым, как бритва, концом. Оружие, оплаченное их последней смертью. Они были оружием против серафимов. Ангелы не могли долго выносить контакта с кезиром, прежде чем разражались приступами боли, и даже ревенант не оставался невредимым. Они чувствовали пронзительный крик в своей коже, который, содрогаясь, проникал в их плоть, эхом поднимался по рукам и проникал в их сердцевину. Они сказали, что это было потрясающе. Ужасно. Именно поэтому Нил надевал перчатки, когда тренировался с Рене, — вещи плотной вязки из чёрной берберской шерсти, укреплённые на ладонях кожеподобной тканью из кожуры ананасов. Они накрыли его кезир полностью, и они защитили Рене от того, что Зтуарт подарил Нилу после его воскрешения на Земле. Для Элисон перчаток было бы недостаточно. Первые несколько лет после знакомства всё было хорошо, так как Элисон носила перчатки, чтобы защитить руки от грязи, которую собирали шины её инвалидного кресла, но всё больше и больше ей хотелось протянуть руку и прикоснуться, кожа к коже. Она хотела того, чего хотели её руки: прикоснуться к Рене, не просто кончиками пальцев, не с осторожностью и не со страхом причинить Рене боль. Она хотела иметь возможность утешить её, тянуться к ней вслепую, не задумываясь ни на секунду. Она хотела обнять её и быть обнятой, в мягком совершенном единстве, подобном медленному танцу. Она хотела прижаться к ней, дышать ею, оживать рядом с ней, открывать её, с нежностью держать её лицо. С любовью. Поскольку кезир Элисон был внедрëн в её плоть, а не в плоть ревенанта, избавиться от него было относительно легко. Однако теперь она знала, что, если бы Элисон попыталась сразиться с серафимом с намерением убить, кезир не представлял бы такой большой угрозы, как ревенант. Она задавалась вопросом, почему Зтуарт потрудился попробовать, но она также предположила, что, если серафимы снова преодолеют разрыв между мирами, иметь половину оружия лучше, чем вообще никакого оружия. Ей повезло избавиться от своего кезира через пять лет после того, как она впервые использовала его против Рене. Желание, за которое заплатили клыками королевской кобры. Элисон потратила его в ту же секунду, как Зтуарт передал его ей. Рене не потребовалось много времени, чтобы понять, чего хотела Элисон; она даже не успела покинуть вестибюль магазина Зтуарта, как Элисон взяла её лицо в свои руки, прижав ладонь к щеке, и притянула Рене к себе для жесткого и облегченного поцелуя. Элисон была удивлена, обнаружив один из этих клыков, окаймленный золотом, а не латунью, висящий на её браслете из мелких желаний, после того как Рене предложила пополнить его для неё. На обычный вкус Элисон это было немного болезненно, но Рене была столь же сентиментальна, сколь и мила, так что оно всё ещё висело там восемнадцать лет спустя. Элисон знала, что Рене была убеждена, что что-то — будь то божественные звезды Рене, судьба, вселенная — свело их вместе. Элисон не была уверена, согласна она или нет. Конечно, они наткнулись друг на друга из-за порталов, но что было такого в этих конкретных дверных проёмах, что заставило Рене создать портал внутри них? Что такого было в «нитях», что побудило Рене пометить их в определённом порядке, который пересекался с поручениями Элисон? Рене проводила так много времени, вглядываясь в пути других миров, параллельных и иных, и она проводила так много времени, наблюдая, как версии самих себя работают как часы. Было так много общего между этими мирами, между тем, как сложились их судьбы. Как будто где-то когда-то существовали настоящие «Элисон» и «Рене», и их будущее написало им рукописное письмо каждому из их других «я», предлагая им встретиться, предлагая им влюбиться, предлагая им быть вместе. И их будущее пожелало им удачи, подписав каждое письмо самым вычурным каллиграфическим почерком: С уважением, Вселенная.