Из дыма и костей

      [Двадцать три года назад]       Когда Рене впервые приземлилась в Праге, она увидела её с красных крыш, которые выстроились вдоль тёмной реки. Был рассвет, и утренний свет окрасил город в оранжевые тона.       Она была прекрасной, и что-то в ней напомнило ей Астрею до того, как её разрушили нитиламцы. Город Ста Шпилей, башня для каждой из божественных звёзд, каждая из которых была разрушена, когда мир был поглощен. Многие человеческие города тоже были разрушены во время войны, но Праге повезло. Она стояла прекрасной и призрачной, её потрескавшийся камень был разглажен столетиями штормов, миллионами дождевых ручейков.       С земли всё выглядело иначе. Архитектура была всё такой же красивой, но она была более угнетающей, когда стояла намного выше. Ветер был полон льда, и он обжигал ей щеки. Она завязала свои косы, чтобы они не хлестали ей по лицу при каждом порыве ветра, но это, похоже, не было проблемой для химеры.       Элисон.       Светлые кудри подпрыгивали и покачивались вокруг её плеч, как будто они были так же настроены на неё, как и весь остальной город. Люди появлялись и исчезали из толпы, но они всегда, казалось, расчищали путь для Элисон. Рене оставалось только следовать за ней, чтобы её не затянуло обратно в толпу.       Следуя за ней, она заметила, как руки Элисон скользнули по ободам её инвалидного кресла. Толкать. Освобождать. Толкать. Освобождать. Она задавалась вопросом, чувствовала ли Элисон то же самое, когда схватила Рене за руку и обожгла её плоть. Толкать. Освобождать.       Рене не привыкла к отметинам химеры. Она никогда не участвовала в их войнах. Но она была знакома с болью. Она была знакома с тем, чтобы отодвинуть это в сторону и сосредоточиться на том, чтобы заставить свои ноги сделать следующий шаг вперёд.       Летать было бы намного легче, подумала она, но это было бессмысленным замечанием.       Нет, поправила она себя. Это не бессмысленно. Тебе позволено хотеть более легкого пути.       Рене пыталась быть мягче к себе, дарить себе доброту, в которой ей так долго было отказано. Её мысли непроизвольно вернулись к тому, как Элисон помогла ей встать, взяв одну из её рук за кончики пальцев, чтобы не обжечь.       — Ты можешь идти? — спросила Элисон. Рене подавила свой инстинкт наброситься на неё и предпочла не отвечать.       Она последовала за Элисон за угол в гораздо более тихий переулок, и ей наконец пришло в голову, что Элисон, возможно, просто отвела её куда-нибудь подальше от любопытных глаз, только чтобы закончить то, что она уже начала. Ожоги на её руках всё ещё пульсировали, и волна тошноты накатывала кругами, как один из приливов Мелиза, прежде чем, наконец, снова начала утихать. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что всё уладилось только потому, что они перестали двигаться.       В нескольких футах от них стояла вывеска в форме буквы «А», ярко-оранжевая с белыми буквами. Рене повернулась к Элисон. Неужели она привела их сюда нарочно?       — Ты голодна? — спросила Элисон, встретившись с ней взглядом.       Она не была голодна, но всё же сказала:       — Умираю с голоду.       Элисон кивнула, и Рене последовала за ней. Дверь была открыта, когда Элисон вошла внутрь, поэтому Рене оставила её открытой позади себя.       Кафе было таким же оранжевым, как и вывеска. К обшитым деревянными панелями стенам были приколоты плакаты местных групп, на полу стояли старые кожаные диваны и кресла с деревянными столами, а неоновые лампы, светящиеся оранжевым, направляли посетителей в бар и ванные комнаты.       Элисон выбрала столик в углу, отодвинула деревянный стул, который не подходил к столу, и заняла его место.       — Ты можешь сесть, — сказала она, когда Рене не последовала за ней, и она указала на кресло напротив неё. — Если ты не собираешься ничего сжигать.       Рене потребовалась секунда, чтобы понять, что Элисон имела в виду её крылья.       — Я не буду ничего сжигать.       Она подошла и осторожно села в кресло. Элисон, вероятно, думала, что это для того, чтобы устроить невидимые крылья, потому что она ещё не знала, что крыльев Рене не было в этом мире.       Пока. Рене сделала паузу и задалась вопросом, когда она решила, что Элисон расскажет что-нибудь о её жизни. Она, конечно, не планировала этого, когда они впервые встретились.       Они обе замерли, когда услышали тяжелые шаги. Рене обернулась и увидела белого мужчину лет двадцати пяти, направлявшегося к ним с двумя листами бумаги в руках. Она просто смотрела, как он бросил на стол два меню, и наблюдала, как он переминается с ноги на ногу.       — Верно. Добро пожаловать в Лисью Нору. Меня зовут Дэвид. Если вам что-нибудь понадобится, просто крикните, — сказал он.       — Спасибо, — сказала Элисон, весёлая, кошачья улыбка заиграла на её губах. Рене поймала себя на том, что пялится, и быстро отвела взгляд, прежде чем Элисон или Дэвид заметили.       Дэвид кивнул, затем оглянулся через плечо. Рене проследила за его взглядом и увидела женщину с тёмными волосами, заплетенными в косу, стоящую в дверном проеме позади бара. Женщина указала на блестящую машинку на стойке, единственную вещь, которая выглядела новой во всем кафе, и Дэвид быстро повернулся к Рене и Элисон.       — Верно, — снова сказал он. — Напитки?       — Я буду кусочек торта «фанфети» и клубничный молочный коктейль, — сказала Элисон, не глядя в меню, а затем её тёмные глаза метнулись к Рене.       Они на мгновение задержали взгляд друг на друге, прежде чем одна из бровей Элисон удивленно приподнялась. Чёрт, подумала Рене. Нет, подожди. Я имею в виду, чёрт возьми. Нет. Блять…       — Зелёный чай. Гм. С капелькой мёда, — сказала она взволнованно.       Дэвид ничего не записал, несмотря на маленький блокнот в руке, и снова кивнул, прежде чем вернуться к бару. Женщина за стойкой, казалось, сдерживала смех, но она последовала за ним в помещение, которое Рене приняла за кухню. Она повернулась к Элисон, которая всё ещё наблюдала за ней.       — Это заведение открылось только на прошлой неделе, — сказала Элисон.       — Оно очень, — Рене сделала паузу. — Оранжевое.       Губы Элисон дрогнули, прежде чем она снова взяла себя в руки.       — Они всё ещё болят? — спросила она, кивая на предплечья Рене.       Рене опустила рукава, чтобы прикрыть ожоги, и ткань лишь немного жалила.       — Они заживут.       — Это не то, о чём я спрашивала.       Ей всё ещё было больно? Да, и ей становилось всё труднее сосредоточиться. Ей было трудно держать глаза открытыми, и её тело ощущалось как якорь, пытающийся утянуть её вниз. Ей следовало выбрать более неудобное кресло; это почти убаюкивало её.       Дэвид появился снова через несколько минут с их двумя напитками и куском торта Элисон. Рене никогда раньше не видела ничего подобного: он был похож на ванильный бисквит, только внутри у него были яркие кусочки, как будто в нём были осколки радуги.       Дэвид хлопнул в ладоши и сказал:       — Наслаждайтесь.       — Это место не продержится и пяти минут, — сказала Элисон, когда он был вне пределов слышимости.       — Почему ты так думаешь? — спросила Рене.       — Он не совсем общительный человек, и это хорошее место. Кто-то сделает ему предложение, и он продаст его, потому что какие бы ожидания он ни имел от владения кафе, они не будут соответствовать реальности. Ему наскучат дерьмовые клиенты в течение месяца.       — Может быть, он наймёт других людей, чтобы иметь дело с клиентами.       — Ты думаешь, кто-нибудь захочет работать в таком количестве оранжевого?       Наверное, нет, подумала Рене, но пожала плечами.       — Может быть.       Элисон снова поджала губы, и Рене стало интересно, сколько раз Элисон сделает это, прежде чем глаза Рене перестанут опускаться на её рот, чтобы наблюдать. Это было невероятно отвлекающе.       — Хочешь сделать ставку на это?       — Что? — Рене совершенно забыла, о чём они говорили.       — Если я выиграю и узнаю, что это заведение закроется до того, как кого-нибудь наймут, ты купишь мне ещё один кусок торта в последний день.       — А что, если я просто подам заявление на работу, чтобы выиграть пари?       На этот раз Элисон улыбнулась по-настоящему, и у Рене перехватило дыхание при виде этого.       — Мне нравится ход твоих мыслей, ангел, — Рене не знала, что на это ответить. Это была ужасная мысль. Это было тем, о чём она подумала бы тогда. Однако Элисон не ждала ответа. — Кстати, как ты себя чувствуешь?       Рене подумала о том, каким человеком она хотела бы быть. Доброй — да, хотя, возможно, было не совсем правильно забывать о том, кем она была. Возможно, было бы нечестно притворяться, что этого никогда не было.       Она задавалась вопросом, на что это было бы похоже — преодолеть пропасть между тем, кем она была, и тем, кем она хотела быть.       — Это зависит от обстоятельств, — сказала она.       — От обстоятельств?       — От того, спрашиваешь ли ты, потому что беспокоишься о моём благополучии, или потому, что хочешь оставить меня слабой и беспомощной.       — Слабой и беспомощной, — беззаботно сказала Элисон, и Рене почти не могла сказать, что она шутит. Почти, потому что она всё ещё замечала, как Элисон заботилась о своих татуировках, чтобы случайно не повернуть их в сторону Рене.       — В таком случае, — сказала она. — Я чувствую себя ужасно.       Элисон слегка улыбнулась на это, весело. Через минуту или две она закатала один из рукавов своего пальто, чтобы показать многожильный браслет из древесного угля и бусин. Она распутала его, чтобы снять одну бусину, прежде чем снова обернуть её вокруг запястья и опустить рукав. Она уронила бусинку на блюдце Рене.       — Слабая и беспомощная — это ещё не всё, для чего оно создано.       Рене посмотрела и поняла, что это такое. Одна из фишек Продавца Желаний. Казалось странным владеть магией химеры, когда она была способна на свою собственную. После недолгого колебания она зажала его между пальцами.       — Что мне с ним делать? — спросила она.       — Очень чётко представь на переднем плане своего разума, чего ты хочешь. Затем мысленно проговори, что именно ты хочешь, чтобы это желание исполнилось. Будь предельно конкретна и ни при каких обстоятельствах не используй метафоры.       Рене загадала желание.       Будучи таким мелким, она знала, что у него не хватит силы даровать то, чего она желала больше всего, но он мог залечить её раны. Рене не видела, как её кожа снова затягивается там, где были ожоги, но она чувствовала, как всё зудит.       — Спасибо, — сказала она.       Элисон поиграла с тортом вилкой, которую ей дали, а затем, казалось, взяла себя в руки. Она махнула рукой, отпуская его.       — Я не хочу платить за те пятна крови, которые ты оставишь здесь.       Рене воздержалась от комментариев по поводу того, что ожоги не кровоточили. Вместо этого она спросила то, что очень долго не давало ей покоя. Несмотря на то, что её гадание говорило ей, что у химеры есть оружие против серафимов, она не могла понять, каким образом.       — Почему они… — в ответ на нахмуренный лоб Элисон она указала на её ладони. — Что это такое?       — Ты не знаешь? — она прищурила глаза.       Рене покачала головой.       — Они называются кезир, — объяснила Элисон. — Зтуарт создал их, чтобы защитить нас от серафимов. Как ты можешь этого не знать?       — Я не из Изриды, — Рене опустила взгляд на свою чашку, чтобы не видеть выражение лица Элисон. Она могла различить узоры на чайных листьях, в основном цветочные. — Я продолжаю пытаться представить, как мой народ живёт той жизнью, которую они ведут сейчас, но…       — Твой народ?       — Я из Мелиза. Вот откуда родом серафимы. Были.       — И они не могут вернуться?       — Нет.       Элисон не просила её вдаваться в подробности. Это должно было сделать Рене менее любопытной, и всё же.       — Почему мы враги?       Элисон испуганно посмотрела.       — Почему? — повторила она, как будто понятие врагов не нуждалось в объяснении.       — Да. Два народа не могли родиться врагами. Это должно было с чего-то начаться.       — Да. С чего-то это началось, — Элисон снова поиграла с вилкой, провела ею по кончикам пальцев, прежде чем положить её обратно на стол, как будто только что заметила, что делает. Она окинула Рене оценивающим взглядом. — Что ты знаешь о химерах?       Только то, что я видела в гадательных зеркалах, подумала Рене. Рассеянные народы на обширных ландшафтах, целые сообщества разных рас. Она видела их, но всегда на расстоянии. Что-то всегда мешало ей увидеть жизнь в Изриде вблизи, и это не всегда было чувством вины.       — Не очень много.       И вот Элисон начала рассказывать ей о своём мире. Цивилизации, которые слились в империю перед лицом войны, восстаний и резни, потерянных и захваченных городов. Она говорила о кровопролитии и ужасе в стране угасающей красоты. О древних лесах, которые были снесены для строительства кораблей, осадных машин. Об армиях серафимов, которые всё прибывали и прибывали, и об их собственных силах, которые никогда не могли успокоиться.       — Они были беженцами, — сказала Рене, когда Элисон на минуту замолчала. Они обе смотрели в окно, наблюдая, как люди мелькают в поле зрения и исчезают из него, поскольку не могли видеть, какой эффект их слова произвели друг на друга. — Что-то случилось в Мелизе, и нам пришлось уехать. Выбора не было.       — Я знаю, — сказала Элисон, что удивило Рене. — Я была там, когда они впервые прибыли.       — Но маги, — Рене нахмурилась.       — Маги? Нет, у нас есть только Зтуарт.       Рене покачала головой.       — Серафимы-маги. Они изменили воспоминания, они заставили серафимов поверить, что они всегда жили в Изриде.       — Но не тебя.       Рене снова покачала головой.       — Нет. Я убежала, — она хотела сказать Элисон, что это была её вина, что её обвинили, потому что она была виновата в разрушении миров, но она была слишком напугана, слишком труслива. Ещё раз. — Я не заслужила отправиться в Изриду с остальными моими людьми.       — Это то, во что ты веришь, или то, что они тебе сказали? — спросила Элисон твёрдым голосом.       Рене слегка склонила голову набок, размышляя.       — Они были правы.       Элисон недовольно промычала что-то невнятное. Она была не согласна, это было очевидно, но Рене не была уверена, как ей удалось составить мнение по этому вопросу за такой короткий промежуток времени.       Рене пыталась придумать, что бы такое сказать, но секунды тянулись, как шипы, вонзающиеся в её кожу.       — Что ты делаешь с порталами? — спросила Элисон, и секундное облегчение от смены темы разговора быстро сменилось другой волной страха, когда эта смена на самом деле вовсе не была переменой.       — Что ты имеешь в виду? — она прикусила губу.       — Отпечатки ладоней. Я продолжаю видеть их у дверей Зтуарта, и ты появляешься всякий раз, когда я прохожу через портал, ранее не отмеченный отпечатком руки. Они ведь твои, верно?       Рене не понимала, что именно использование Элисон порталов вызвало тягу, желание пойти к этому дверному проёму следующим. Она думала, что это судьба, но… Что ж, возможно, это всё ещё была судьба.       — Да, это моих рук дело.       — Почему? Для чего они нужны?       Рене сделала глоток чая, подыскивая слова.       — В них есть магия. Думаю, как маленькая частичка меня. Когда я отмечаю каждый дверной проём отпечатком своей руки, это связывает их вместе.       — И что?       Рене выдохнула.       — Будет легче, если я смогу закрыть их все сразу.       На этот раз недовольство Элисон не было тихим.       — Прошу прощения? Ты не можешь этого сделать! Ты не можешь просто… закрыть их. Ты не можешь отрезать меня… ты не можешь отрезать нас.       Рене услышала оговорку, но никак не прокомментировала. Это казалось жестоким, и она уже так много разрушила.       — Есть магия, которая проникает через эти дверные проёмы. Зло. Монстры.       Элисон прищурилась, и Рене поняла свою ошибку.       — Я не имею в виду тебя, — уточнила она. — Химеры — это не монстры.       Гнев Элисон немного утих, но она всё ещё настаивала на дополнительных ответах.       — Значит, отсюда? Здесь нет никакой магии.       Рене ждала кульминации Элисон, но та, похоже, не шутила.       — Твой хвост?       Элисон посмотрела вниз на свой хвост, где он снова был зачарован и выглядел как человеческие ноги.       — Да, но это от желания. Желания загадываются в Изриде.       Рене промурлыкала. Это было справедливое замечание.       — Желания когда-нибудь стираются?       — Я не знаю, — Элисон пожала плечами. — Зтуарт никогда ничего мне не рассказывает. Но я так не думаю. Мои волосы никогда не менялись обратно.       На этот раз Рене позволила себе посмотреть. Она очень старалась не пялиться, но Элисон была красива, и иногда она ничего не могла с собой поделать. Однако она поняла, что имела в виду Элисон: её кожа была тёмно-коричневой, у неё были тёмные глаза и такие же тёмные брови и ресницы. Её волосы, однако, были золотистыми, как солнечный свет. Рене чувствовала тепло вокруг себя, несмотря на её крылья.       Но подтекст слов Элисон заставил её похолодеть.       — Это желание? — спросила она. — Продавец Желаний позволил тебе использовать магию на… это?       Элисон усмехнулась, совершенно неприлично. Это заставило Рене улыбнуться.       — Он вряд ли одобрил, — сказала Элисон. Она послала Рене взгляд, который был одновременно застенчивым и вызывающим. — Не то чтобы он когда-либо позволял мне иметь какие-то реальные желания. Как раз хватит на мелкие пакости.       Рене поняла, что, возможно, Элисон не понимала источника желаний Зтуарта. Она не могла себе представить, как кто-то мог так тратить магию на такие легкомысленные вещи, и ей не нравилось думать, что Элисон всё знала и всё равно это делала. Это было слишком эгоистично. Она знала, что было неправильно делать предположения о девушке, которую она только что встретила, что было неправильно ставить её на такой пьедестал, но она отчаянно хотела верить, что Элисон была хорошим человеком. Она чувствовала, что должна оправдать свое растущее увлечение, что это было вне её собственного пути, чтобы стать лучшим человеком. Ей не нравилось прислушиваться к голосу в своей голове, который говорил ей, что она тоже может последовать за Элисон по пути во тьму.       — Ты хочешь получить ещё одно? — спросила Элисон, кивая на пустую кружку из-под чая Рене.       — Я тоже могу, — сказала Рене. — Я не смогу вернуться сюда ещё долго.       — Что ты имеешь в виду? — спросила Элисон.       Рене поковыряла ноготь, а затем сунула руки между колен, когда взяла себя в руки.       — В Мелизе… — Она оглядела кафе в поисках вдохновения. Как она должна была описать то, что маги сделали с ней? Казалось, это невозможно выразить словами. — Я стала той, кем не должна была становиться. Я согласилась на это, я думала, что это было правильно, но… Это изменило меня. И я не могу умереть.       Во всяком случае, Рене была озадачена отсутствием удивления у Элисон. Она только промычала, прося Рене продолжать, но Рене потребовалось несколько секунд, чтобы развязать язык и придумать, что ещё она могла сказать.       — Я не думаю, что меня нельзя убить, — сказала она. — И я определённо чувствую боль, — Элисон поморщилась от этого, её глаза метнулись к недавно зажившим ранам на руках Рене, и Рене бросила на неё извиняющийся взгляд за то, что снова заговорила об этом. — Но мне было приказано отправиться в любой другой мир и любую другую вселенную и никогда не останавливаться. Они не собирались отправлять меня на пенсию.       — Значит, ты не стареешь? Ты всегда будешь… — Элисон замолчала, а затем указала на Рене. — Такой?       — Я не знаю. Я стала той, кем была, когда мне было десять лет. Очевидно, с тех пор я выросла, но я не знаю, когда это прекратится и прекратится ли вообще.       — Они, вероятно, не хотели, чтобы старый мешок с костями представлял их мир, — легкомысленно сказала Элисон, и из груди Рене вырвался испуганный смех. Рене приложила кончики пальцев к губам, как будто могла это почувствовать, и сама Элисон выглядела немного удивленной.       — Не хотели, — согласилась Рене через мгновение. — Я так не думаю, — она выдохнула. — Но, если я не старею, как люди, я не могу долго оставаться на одном месте. Мне придётся продолжать двигаться и вернуться только тогда, когда не останется никого, кто помнил бы меня, — она провела кончиком пальца по поверхности деревянного стола. Она была гладкой, хотя под лаком виднелись небольшие пятна. — Я не думаю, что это место останется достаточно надолго, чтобы я могла вернуться.       Элисон допила молочный коктейль и облизнула губы. Рене поймала себя на том, что пялится, и перевела взгляд на меню, прищурившись, пытаясь вникнуть в слова. Она не была знакома с чешским языком, и её магия нуждалась в небольшой адаптации к новому языку. Когда она рискнула ещё раз оглянуться, Элисон уже наблюдала за ней с озадаченным выражением лица.       Однако она ничего не сказала и вместо этого отодвинулась от стола. Рене поднялась на ноги и последовала за Элисон в бар.       — Могу я взять с собой зелёный чай? — спросила Элисон, а затем схватила горсть ярко-оранжевых визитных карточек из чаши с широкими краями на стойке. Она посмотрела на одну и поморщилась от того, что обнаружила. Тем не менее, она повернулась, чтобы положить карты к себе.       Дэвид кивнул и взял чашку навынос из стопки рядом с кофеваркой. Когда он поставил чашку с горячим чаем на стойку, Элисон передала её Рене, а затем сказала, как будто забывшись:       — О, и можно мне взять с собой капучино?       Она положила на стойку несколько банкнот, но сумма, которую она дала, была значительно больше, чем стоили напитки и пирожные. Дэвид схватил ещё одну чашку, но когда он повернулся, Элисон повертела в руках свой браслет с пожеланиями и поспешила выйти из кафе через открытую дверь. Рене на мгновение заколебалась, прежде чем последовать за Элисон на улицу. Возможно, произошла какая-то чрезвычайная ситуация, и ей понадобилась помощь Рене. Она не могла представить, по какой причине Элисон решила уйти без своего напитка.       Рене нашла её снаружи. Она была рядом с дверью и наклонилась на своём стуле, чтобы заглянуть в дверной проем, всё ещё оставаясь в основном скрытой. Рене встала рядом с ней, чтобы сделать то же самое.       Дэвид поднял пластиковую крышку для стаканчика на вынос, и Рене краем глаза заметила движение. Элисон снова теребила свой браслет, на этот раз выделяя желание. Когда бусина исчезла между кончиками её пальцев, Рене снова посмотрела на Дэвида. Он накрыл капучино пластиковой крышкой и обернулся. Когда он не увидел ожидающих его Элисон и Рене, он остановился. Он нахмурился и оглядел своё теперь уже пустое кафе, прежде чем вернуться на кухню.       — Эбби? Ты хочешь кофе?       — О, да, это было бы чудесно, спасибо, — послышался голос Эбби, в её тоне было приятное удивление.       Дэвид только нахмурился ещё сильнее, но поставил чашку с кофе на подоконник кухонного окна.       — Что ты сделала? — спросила Рене у Элисон.       — Ты можешь прийти сюда снова, — сказала Элисон, потирая большим пальцем ладонь, прослеживая линии своей татуировки. — Они нас не запомнили.       Рене долго смотрела на неё, и, когда Элисон подняла глаза, Рене выдержала её взгляд. Она не знала, как сказать «спасибо». Это была странная доброта, но она всё равно ей нравилась.       — Зачем ты взяла карты? — спросила Рене.       Элисон щелкнула пальцами в знак отказа.       — Люди не будут знать, как подать заявку на работу, если они не смогут найти адрес веб-сайта или номер телефона.       Рене снова рассмеялась:       — Если ты вмешаешься в наше пари, я не куплю тебе торт.       — Ты купишь, — уверенно сказала Элисон. — Ты находишь меня очаровательной.       Рене отказалась доставлять Элисон удовольствие ответом. Она развернулась и направилась обратно. Она не слышала, как Элисон последовала за ней, пока порыв ветра не подул в их сторону, и Элисон недовольно зашипела. Рене оглянулась через плечо и увидела, что она роется в своей сумке. Она ничего не сказала и, казалось, была раздосадована этим фактом. Несколько минут спустя Рене услышала, как у Элисон стучат зубы, хотя ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был за звук. Будучи серафимом, Рене не чувствовала холода. Как она могла, с крыльями из чистого огня? С крыльями на переднем плане её разума, и никого другого в поле зрения, Рене остановилась и потянулась к спине. Она наложила чары на свои крылья ещё до того, как вытащила их в этот мир, но Элисон, должно быть, всё равно почувствовала их жар. Рене позволила себе подойти ближе к Элисон и расправила одно из своих невидимых крыльев, чтобы ветер уловил их тёпло и окутал её. Казалось, это помогло, и зубы Элисон перестали стучать. Она всё это время не отводила взгляда от лица Рене, и та почувствовала, как к её щекам приливает жар, который не имел никакого отношения к крыльям. Она была благодарна, что её тёмная кожа скрывала румянец. Элисон казалась выше смущения, и Рене тоже этого хотела. Она хотела флиртовать и очаровывать, чтобы тень её прошлого не причиняла боль, заставляя помнить, что она не просто серафим, а Элисон не просто химера. У Рене не было никакого опыта, когда дело касалось сердечных дел. Она знала, чего и кого хочет, но это никогда не было простым делом.       Она была Фейрером, а Фейреры никогда не получали того, чего хотели. Они получали то, что заслужили.

***

      Элисон старалась не думать о Рене. Это было нетрудно; последние два месяца Зтуарт держал её настолько дальше от магазина, насколько мог, чтобы она не поняла, что что-то происходит. Очевидно, это не сработало. У Элисон был нюх на сплетни, и, как у наги, её обоняние было сильным.       Не то чтобы Зтуарту нужно было больше зубов, чем обычно, поскольку он не заставлял её встречаться с их обычными торговцами вне обычного графика, как он сделал с Изилом. И дело было не в том, что кто-то стучал в дверь Изриды чаще — было всего два случая, когда эта дверь открывалась в день, когда ни Элисон, ни Зтуарт не ожидали гостей, и в тех случаях её выгоняли из магазина по бессмысленному поручению за манго или мёдом.       Но определённо происходило что-то подозрительное. Зтуарт редко рассказывал ей что-то сверх того, что она должна была знать, чтобы выполнять свои поручения, но он не часто пытался что-то скрыть от неё. Это заставило её задуматься, что он что-то задумал. Делал ли он большее, чем просто обменивался зубами, воскрешал солдат-химер и загадывал желания? Что она знала на самом деле, и как много она не знала? Её невежество было похоже на то, что она стояла в кромешной тьме, которая могла быть либо чуланом, либо бескрайней беззвёздной ночью. Она никогда не узнает, доберётся ли до края этой пропасти, пока не протянет руку.       Калейдоскоп образов закружился в её голове. Послышалось шипение магии, когда она вошла в магазин. Множество зубов и драгоценных камней, каменные столы в катакомбах Балтимора, уставленные телами, ожидающими, когда их поднимут. Должно было быть что-то ещё, какое-то объяснение отношения Зтуарта к своей работе. Почему он всегда казался таким… безрадостным? Он был воскресителем, он спас их народ. Почему он был недоволен этим? Почему этого было недостаточно?       Незнание заставило её кровь вскипеть.       — Куда едем? — спросила Элисон у Зтуарта среди воркования над своей корзинкой со змеями. Некоторые из них были достаточно здоровы, чтобы вернуться туда, откуда пришли. Остальным придётся подождать ещё немного, чтобы выздороветь.       — В Лондон, — сказал Зтуарт, протягивая ей кошелек с приглашением на тонкой бумаге и пачкой пятидесятифунтовых банкнот. Было бы легче носить с собой пачку стофунтовых банкнот, но англичане всегда с подозрением относились к шотландской валюте.       Элисон посмотрела на свой атласный топ и джинсы в обтяжку и подумала, что ей следует переодеться.

***

      Элисон вошла в дверь дорогого чайного в Твикенхеме. Когда-то это была мастерская по ремонту электроники, но облагораживание затронуло этот район Лондона так же, как и весь остальной мир. К счастью, магия Зтуарта позаботилась о том, чтобы ни Элисон, ни его торговцы никогда не попали на камеры видеонаблюдения.       По привычке она привела в порядок ткань своего платья. Оно было сшито из тончайшего шёлка, который при правильном освещении сиял, как жемчуг. Она выглядела роскошно, а золотые серьги с дверными молотками делали её ещё роскошнее. Для поручения обменять желания на лучшие в мире бриллианты и драгоценности Элисон подошла бы как нельзя лучше.       Она поправила перчатки, и изящная вышивка бисером засияла в свете уличных фонарей. Но когда она направилась к главной улице, то услышала позади себя шаги. Целеустремленные шаги.       — Когда-нибудь тебе придется перестать подкрадываться ко мне, — сказала Элисон, оборачиваясь.       Но, когда она увидела Рене, та не улыбнулась, не помахала рукой и никаким другим образом не поприветствовала её. Она прислонилась к стене церкви, схватившись за живот. Её немаркированные руки были в красных пятнах.       — Рене, — выдохнула Элисон, подбегая к ней.       — О, — сказала Рене. — Привет, Элисон. Я, ах, со мной всё будет в порядке. Мне просто нужно немного отдохнуть, — она соскользнула вниз по стене, пока не осела на землю.       Элисон почувствовала, как волна тепла Рене вспыхивает и гаснет импульсами, как будто та теряла контроль над своими собственными чарами. Не задумываясь, Элисон потянулась за своим браслетом желаний. Она развязала его, сняла одно и протянула Рене. Когда Рене не взяла его, Элисон потянулась к её руке, осторожно держа ладони подальше от плоти и касаясь её только кончиками пальцев. Она положила его на ладонь.       — Загадай желание.       Рене посмотрела на желание в своей руке и сказала:       — В этом должна быть какая-то ирония, — она не стала вдаваться в подробности, но мгновение спустя бусина исчезла. Дыхание Рене быстро выровнялось, и её пепельно-серое лицо становилось светлее с каждой секундой.       Однако это не исправило её одежду. На свитере Рене всё ещё было пятно крови того, кому недолго осталось бы жить, если бы они были людьми.       — Что случилось? — спросила Элисон.       Рене покачала головой.       — Недоразумение. Я оказалась не в том месте, не в то время, и полиция не задавала много вопросов, — она указала на своё лицо.       Может, Рене и не из этого мира, но у неё тёмная кожа и тугие косички, а перед полицейскими, чьим долгом было защищать богатых белых людей и их собственность? Невинная чернокожая женщина, получившая травму или что похуже, не была чем-то неслыханным.       — Другой портал в Лондоне — ювелирный, — продолжила Рене. — Раньше это был дом, но… — она замолчала, но Элисон всё равно поняла. — Я прошла, чтобы отметить дверь, и заметила разбитое стекло у себя под ногами. Я знала, как это выглядит, хотя было совершенно очевидно, что окно было разбито изнутри, — она пожала плечами, и, казалось, это не причинило ей боли. По крайней мере, желание сработало.       — Ну, ты не можешь оставаться здесь в таком виде, — сказала Элисон. Она снова надела браслет на запястье одной рукой — подвиг, на совершенствование которого у неё ушли месяцы. — Давай же.       Рене последовала за ней, не спрашивая, куда они идут, но, когда они направились к воротам Strawberry Hill House, Рене бросила на неё смущённый взгляд, крепче обхватив себя руками в попытке скрыть пятна крови. Элисон вздохнула и позволила себе расслабиться, когда потянулась за другим желанием.       — Ты можешь двигать руками, — сказала она.       Когда Рене опустила руки и посмотрела на свой свитер, она с удовлетворением обнаружила, что ткань была чистой.       Белый мужчина в тёплом пальто остановил их у ворот, и Элисон протянула ему своё приглашение. Он просмотрел его, вероятно, осматривая более критичным взглядом, чем большинство присутствующих, но, конечно, приглашение было настоящим. Он вернул его Элисон и повернулся к Рене, с отвращением разглядывая её джинсы и свитер.       — На случай, если вы не заметили, — сказала Элисон, изображая английский акцент высшего класса. — В моём приглашении очень чётко указано «плюс гость». А теперь не могли бы вы, пожалуйста, направить меня к главному входу? Эстер рассердится, если я снова появлюсь поздно.       Эстер Ван де Влоет была нынешней владелицей Strawberry Hill House. За свою жизнь старуха перевела бесчисленное количество алмазов во владение ультрабогатых, а также во владение Зтуарта, бесстрашно ведя дела как с людьми, так и с нелюдями — и с нелюдями, как она называла самых гнусных торговцев Зтуарта, с которыми поддерживала глобальную информационную связь. Сеть. Она вращалась как в элитных кругах, так и в теневых — однажды она сказала Элисон, что в одном кармане у неё кардинал, а в другом — торговец оружием, и Элисон сомневалась, что это были единственные два кармана, которые у неё были. Эстер почитали как почти мистическую фигуру, во-первых, за её таинственное сохранение — Элисон смеялась над слухами о том, что Эстер продала свою душу за бессмертие, потому что она действительно сомневалась, что у Эстер вообще была душа, — а также за несколько невозможных услуг, которые, по слухам, она оказывала высокопоставленным людям.       — Конечно. Прошу прощения, мэм, — сказал мужчина и поманил Элисон и Рене внутрь.       Strawberry Hill House выглядел как гигантские свадебные торты, которые Элисон видела на витринах дорогих пекарен. Он был полностью белым, с типичными готическими башнями и зубчатыми стенами. Главный вход находился на уровне земли и представлял собой большую деревянную дверь, а вестибюль встретил их рождественскими ёлками, на каждой из которых вместо звезды красовалась красная клубника. Перед ними возвышалась эффектная лестница, на каждом навершии которой красовалась рождественская шляпа. Это была странная смесь, и Элисон захотелось снять шляпу перед Эстер.       У входа их встретил дворецкий.       — Если вы пойдете по коридору налево, — начал он. — Вы найдёте гостиную.       — Эстер там? — спросила Элисон. Ей нравилось обращаться к этим невероятно богатым людям по имени. Это унижало их, и было невероятно забавно наблюдать, как люди заикаются вокруг неё, когда думают, что она, должно быть, тоже больше, чем их жизнь.       — Да, мэм.       Элисон кивнула.       — Очень хорошо. Если я правильно помню, лифт находится в Восточном крыле?       — Мэм?       Элисон медленно моргнула и повернулась к Рене.       — Я что, заикалась? Я уверена, что говорила совершенно ясно.       Рене прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку.       — Нет, ты выразилась совершенно ясно.       Элисон повернулась к дворецкому.       — Да, я так и думала.       — Прошу прощения, — запнулся он. — Да. Лифт находится в Восточном крыле. Пожалуйста, позвольте мне отвести вас.       — О, нет, всё в порядке, — сказала Элисон. — Я справлюсь сама, спасибо.       Элисон видела, как мужчина борется сам с собой, должен ли он отпустить её или сказать, чтобы она оставалась на первом этаже, как Эстер определённо сказала ему сделать. Элисон не стала ждать, пока он примет решение. Она повела Рене в Восточное крыло дома. В каждом коридоре висели картины, а по гладким деревянным полам было приятно ходить. Они шли медленно, так как Рене останавливалась, чтобы рассмотреть каждую картину.       Поднявшись наверх, они прошли через галерею, и даже Элисон была впечатлена сводчатыми потолками с позолоченными деталями. Она мечтала жить в таком великолепном месте. Магазин Зтуарта был ужасно пыльным, и в нём почти не было ничего декоративного, кроме чашек с пожеланиями и баночек с зубами. Она состроила гримасу и повела Рене в сторону спален.       Элисон никогда раньше не была в спальне Эстер, но она поняла, что нашла нужную комнату, когда дверь открылась и увидела двух огромных собак, растянувшихся на плюшевом ковре. Сколько Элисон её знала, Эстер всегда держала пару мастифов. Элисон забыла, как их звали, но все мастифы Эстер были названы в честь боевых коней.       — О, они прекрасны, — сказала Рене, заходя внутрь и наклоняясь, чтобы погладить одну из собак. — Привет, красотка. Ты такая милая. Как тебя зовут? — Элисон осталась в дверях, забавляясь, в то время как Рене крутила ошейник мастифа вокруг его шеи, пока не смогла прочитать бирку. — Маренго? Какое замечательное имя.       Элисон оставила Рене с собаками, — так как вторая быстро приревновала и подошла к Рене за своей долей ласки, — и направилась к одной из боковых дверей. Она открылась, чтобы показать великолепную ванную комнату, и после нескольких минут любопытного осмотра, Элисон закрыла дверь, чтобы открыть другую.       Гардероб Эстер был чем-то из снов Элисон. Эстер, хотя и была невероятно богата, была не из тех невероятно богатых людей, которые сохраняют свою молодость с помощью докторского ножа, или соблюдают безрадостную диету ради изящества костей, или носят жёсткую дизайнерскую одежду, которая больше подходит манекенам. Она была одета в удобную одежду из тонкого материала. Прекрасный материал, который Элисон обязательно позаимствовала бы.       — Рене? — позвала Элисон и стала нетерпеливо ждать, пока Рене попрощается с собаками и направится в гардеробную. Она ахнула, когда увидела бесконечные ряды красивой одежды. Она ничего не сказала, казалось, потеряв дар речи.       — Видишь что-нибудь, что тебе нравится? — Спросила Элисон.       Рене резко повернулась к ней.       — Мы не можем одалживать одежду в таком виде.       Элисон на это махнула рукой.       — Конечно, нет. Мы её крадем.       — Элисон.       — Рене, — она показала ей раздвоенный язык, наполовину с вызовом, наполовину из любопытства, как может отреагировать Рене.       Рене заметила, это было ясно, но она не отшатнулась от отвращения или шока. Во всяком случае, она казалась раздраженной.       — Это ещё хуже.       — Эстер — одна из самых богатых людей в этой стране. Ты не сможешь стать такой богатой, как она, не эксплуатируя людей на этом пути, — Элисон протянула руку и провела пальцами по мягкой меховой шубе, которая, как она была уверена, настоящая. Когда Рене всё ещё выглядела нерешительной, Элисон продолжила: — Она торгует алмазами, добытыми по всему миру, но у неё есть… слабое место для выгодных сделок. Она извлекает выгоду из гражданских войн больше, чем из чего-либо другого, финансируя мятежи и военные действия армий вторжения, и с её связями я не удивлюсь, если она поможет спровоцировать их во имя бизнеса, — Элисон не могла дотянуться до вешалок, а в шкафу Эстер не было никаких приспособлений для передвижения, поэтому она не пыталась снять шелковое вечернее платье, которое привлекло её внимание, но она вытащила юбку, чтобы Рене увидела.       — Это не воровство. Это освобождение прекрасных товаров от монстров.       — Что заставляет тебя думать, что я их заслуживаю? — спросила Рене. Она провела рукой по мягкому шёлку цвета лаванды, кончики её пальцев были всего в нескольких сантиметрах от пальцев Элисон. — Может быть, я такая же плохая, как и она. Может быть, я ещё хуже.       — Может быть, — допустила Элисон. — Но те, кто являются злом, редко подвергают сомнению свою собственную мораль. Может быть, попытка стать лучше — это то, что делает тебя хорошим человеком.       Рене промурлыкала.       — Может быть, — сказала она, но, по крайней мере, она обдумывала это. Элисон не могла сочувствовать этической проблеме Рене, но немного понимала.       — Давай, — сказала она. — Примерь это. Если ты по прежнему будешь плохо себя чувствовать к концу ночи, мы можем вернуть его на место.       — К концу ночи? — эхом повторила Рене. Она потянулась к вешалке для одежды и опустила, чтобы Элисон могла рассмотреть.       — Да, — сказала Элисон, сосредоточившись на платье, а не на своем бешено колотящемся сердце, когда поняла, как могли быть истолкованы её слова. — Все внизу будут знать, что я привела кого-то, и я не позволю им думать, что была обманута на полпути в течение прекрасного вечера. У меня есть репутация, которую нужно поддерживать.       Рене улыбнулась и прижала вешалку к плечам, когда Элисон подтолкнула её к зеркалу в полный рост, которое занимало одну из стен.       — Конечно, — сказала она дразнящим голосом. — Мы бы этого не хотели.       Элисон вернулась в спальню, пока Рене переодевалась, и с неудовольствием обнаружила, что собаки прониклись к ней симпатией. Она попыталась прогнать их, но они, казалось, наслаждались вниманием. План Б состоял в том, чтобы игнорировать их, но это становилось всё труднее и труднее каждый раз, когда их мокрые носы щекотали её хвост. Сегодня у Элисон не было одеяла или покрывала для ног, закрывающего её хвост, только шёлк и невероятно сильные чары.       К счастью, собаки сразу же бросили её, когда дверь открылась и оттуда вышла Рене.       Посадка была не идеальной. Молодость Эстер была сохранена не хирургическим вмешательством или диетой, а благодаря желанию. Самым сильным из желаний. Большинство торговцев Зтуарта тоже потратили свои желания на это: долгую жизнь. Казалось, почти всё сводилось к вопросу воли. Большинство людей устало переживать всех подряд. Что касается Эстер, то она сказала, что не знает, сколько ещё поколений собак она сможет вынести.       — Что ты об этом думаешь? — спросила Рене.       Элисон склонила голову набок, размышляя. Посадка не была идеальной, нет, но она была достаточно близка.       Она протиснулась к Рене и вывернула ей запястье, требуя, чтобы та повернулась. Когда Рене заколебалась, Элисон поняла, как много доверия Рене должна была бы оказать ей, чтобы сделать это. Элисон была химерой, с оружием, выгравированным на её ладонях, созданным специально для того, чтобы ранить серафима. Для Рене повернуться к ней спиной означало показать уязвимость, которую она, вероятно, никогда раньше не испытывала. Рене сказала ей, что она из Мелиза и никогда не жила в Изриде. Её первое знакомство с кезиром произошло от Элисон, девушки, которая теперь просит её откровенного доверия.       Элисон вспомнила, как она дотронулась руками до кожи Рене, как ладонь обожгло, а Рене отбросило на шаг назад, её тело сотрясала дрожь, а челюсти сжимались от невыносимой боли.       Руки Элисон, крепко сжатые на коленях, в этот момент казались ей злыми.       Рене медленно повернулась, и Элисон с трудом сглотнула. Ей пришлось прочистить горло, прежде чем её голос стал достаточно сильным, чтобы спросить:       — Могу я прикоснуться к тебе?       Рене только кивнула, её косы высоко и низко опускались по всей поверхности кожи, открытой низкой линией спины платья. Вдоль её позвоночника тянулись две тонкие линии, похожие на шрамы, только это не могли быть они. Шрамы на спине Рене были лишь на оттенок светлее её кожи, но не белые. Её шрамы были рваными и неровными, в то время как эти тонкие порезы были аккуратными и нежными. Это были аккуратно подобранные линии, выполненные с особой тщательностью. Они принадлежали Рене. Не задумываясь, Элисон дотронулась кончиком пальца до верхней части одной из линий и попыталась провести кончиком пальца вниз по её длине.       Но тело Рене затряслось, как тогда, когда Элисон прижала свой кезир к плоти Рене. Она отдернула руку, как будто сама обожглась.       — Нет, подожди, — сказала Рене. — Извини. Ты просто напугала меня. Это было не больно, я просто не ожидала этого.       Элисон больше не прикасалась к ней.       — Это не было испугом, — сказала она и обнаружила, что её голос немного холодный. Ей не нравилась привычка Рене притворяться, что боль — это не боль, притворяться, что с ней всё в порядке, когда это было явно не так.       Рене полуобернулась и медленно потянулась к руке Элисон.       — Ты можешь прикоснуться ко мне, — сказала она, её согласие было явным, как это было, когда Элисон спросила, и Рене сказала ей «да». — Я просто не… Мои крылья немного чувствительны.       Элисон прикусила губу, но позволила Рене снова направить свою руку к коже. Она больше не прикасалась к спине, избегая этих белых линий там, где должны были быть крылья. Она зажала шелк между тканями в одной руке, а в другой играла с желанием.       — Вау, — пробормотала Рене себе под нос, любуясь своим отражением.       Элисон улыбнулась.       — Я знаю, — надменно сказала она. — Давай, мы пропустим всё самое интересное внизу.       Рене подняла бровь, глядя на отражение Элисон рядом с ней.       — Ты имеешь в виду торговцев кровавыми алмазами и спекулянтов на войне?       — Они лучшие, над кем можно посмеяться, — настаивала Элисон. — И у меня действительно есть работа, которую нужно сделать. Я общаюсь с торговцами кровавыми алмазами и спекулянтами на войне не ради развлечения.       При упоминании о работе Элисон радость Рене, казалось, немного померкла. Элисон не могла понять почему. Было ли это отвращением к попыткам химеры выжить? Неужели она думала, что серафимы должны победить, даже если у неё самой не было никаких связей с Изридой? Элисон всё ещё не могла придумать объяснение, когда они спустились вниз и пошли на звук голосов в гостиную дома Эстер.       Гостиная была такой же великолепной, как и каждый дюйм дома, но она казалась ещё более величественной, когда Элисон приняла во внимание одежду, в которой прибыл каждый обладатель приглашения. Шёлк и атлас, твид и бархат, серебро, платина и золото. На каждой стене висели картины в позолоченных рамах, на каждом столе стояло что-нибудь скульптурное. На одном столе, в частности, стояла огромная скульптура из настоящих фруктов. Пока Элисон водила Рене по залу, знакомя её с наименее опасными из толпы, а также сообщая о своём прибытии, она заметила, что Рене продолжает смотреть на фрукты. Элисон удивилась, почему она не взяла немного: это явно было для того, чтобы их съели, другие гости взяли дольки апельсина и ломтики арбуза.       Вероятно, оно выглядело слишком хрупким, чтобы быть прочным.       Сначала Элисон нужно было найти Эстер, и это не заняло у неё много времени. Эстер привлекла к себе внимание всей комнаты, хотя и была одета наиболее просто. Её костюм был простого покроя, а туфли — на плоской подошве. Её седые волосы были собраны в шиньон, а на шее висела единственная нитка жемчуга. Они были плохой имитацией желаний Зтуарта. Жемчуг ничего не стоил по сравнению с желаниями.       Элисон поняла, когда Эстер заметила её. Её глаза не расширились, и она не запиналась в словах, разговаривая с каким-то герцогом или кем-то ещё, но её плечи слегка напряглись, а пальцы, сжимающие бокал с вином, перестали постукивать в такт скрипке.       Элисон постучала кончиками пальцев по запястью Рене и указала ей на пустое кресло. Она остановилась рядом с ней и наблюдала за Эстер через плечо Рене.       — Это Эстер? — тихо спросила Рене.       Элисон улыбнулась, как будто Рене сказала что-то очаровательное.       — Да. Я не знаю, с кем она разговаривает, но я бесконечно важнее, чем он. И она это знает. Однако она не торопится приходить сюда.       — Почему это?       — Сила приходит от терпения.       Это было тем, как её семья воспитывала её. Она была Нагой, но более того: её змеиный хвост принадлежал ямайскому удаву. Сила удава заключалась в его молчании, способности ждать приближения жертвы, его движениях, настолько грациозных и незаметных, что ни одно другое животное не могло почувствовать, что за ним наблюдают или на него охотятся. Змею не нужно было доказывать свою опасность, и Наги тоже этого не делали.       — Как ты думаешь, о чём они говорят? — Рене задумалась.       Элисон искоса посмотрела на неё и задалась вопросом, была ли у Рене склонность к сплетням, которую она пыталась скрыть от мира.       — Мы всегда можем это выяснить, — сказала она, и, когда Рене посмотрела на неё, Элисон сделала вид, что крутит свой браслет из желаний вокруг запястья.       Рене выглядела немного обиженной.       — О, нет. Я не могу…       Слишком поздно. Два желания израсходованы.       Разговор между Эстер и герцогом почти заставил Элисон пожалеть о своём желании. Он пытался продать ей права на добычу полезных ископаемых и продолжал настаивать, что это предложение, от которого она не может отказаться, что оно не будет обсуждаться долго.       Элисон издала звук притворного сочувствия.       — Это так печально, когда богатые люди впадают в отчаяние.       Рене перестала подслушивать и сосредоточилась на Элисон.       — Разве ты не богата?       — Да, — сказала Элисон. — Но только с помощью магии. Это не то же самое, что наживаться на людях или мире.       Рене не ответила, но выглядела чем-то обеспокоенной. Элисон открыла рот, чтобы спросить, но затем другой, гораздо более сочный разговор с другой стороны комнаты привлек её внимание. Она потянулась, чтобы похлопать Рене по руке — только костяшками пальцев, прикрывая кезир крепко сжатым кулаком. Выразительный кивок привлёк внимание Рене к более щекотливой дискуссии.       В то время как Эстер не видела необходимости демонстрировать своё богатство с помощью одежды, японский бизнесмен, которого она пригласила на свою вечеринку, очевидно, был с этим не согласен. Его костюм был из тонкого чёрного шёлка, который Элисон видела только в журналах, и, хотя в настоящее время в моде повседневные и строгие фасоны, это был элегантный покрой, подчёркивавший мужскую силу. Элисон почти хотела вытащить свой телефон, чтобы сфотографировать этого человека в следующий раз, когда кто-то будет спорить, что одежда не имеет значения, но от него исходила опасная аура, — только подчёркнутая двумя телохранителями, которые следовали позади, — которая заставляла её подслушивать более незаметно.       — Мой господин, я не понимаю, — сказал другой мужчина — белый, с редеющими волосами, одетый в гораздо менее привлекательный тёмно-синий костюм. У него был французский акцент, и, хотя он хорошо говорил по-английски, он прополаскивал «р» и растягивал гласные, как какой-нибудь злодей в плаще.       — Моро, твоё имя так же хорошо, как и кровь, которую ты пролил за мою семью, — сказал бизнесмен, который, по-видимому, был господином. — Твоё портфолио мало что даёт моей семье. Мелких ограблений больше не будет достаточно. Я обеспечил твоей семье безопасность и возможности, а ты не вернул этот долг.       — Мой господин, я… — Моро оборвал себя, но Элисон потребовалась секунда, чтобы понять почему.       К ним присоединилась женщина, и то, как она стояла рядом с бизнесменом, заставило Элисон предположить, что она его жена. Маленький мальчик, одетый так же ярко, как и его отец, стоял между ними, как идеальная семья из трёх человек.       — Моро, я не верю, что вы раньше встречались с моей женой и сыном, — сказал бизнесмен.       — Ацуко Морияма, — представилась женщина. Она не поклонилась, не кивнула и не улыбнулась в знак приветствия, но посмотрела на Моро с холодным и отстранённым выражением лица, как будто знала, что стоит выше его.       — А это мой сын, — сказал господин Морияма, по-отечески положив руку на плечо мальчика. — Ичиро.       — Кто приводит ребенка на подобные мероприятия? — пробормотала Элисон, удивлённая и немного потрясенная.       — Ты знаешь, кто они такие? — спросила Рене.       Элисон покачала головой.       — Я не видела их раньше, но они, вероятно, клиенты Эстер. Ты видишь ожерелье, которое носит жена? Держу пари, это один из бриллиантов Эстер.       — Ты планируешь спросить и выяснить? Я не понимаю, как ещё ты могла бы заработать на этой ставке.       Элисон усмехнулась.       — Они говорят о цене жизни. Я не планирую выяснять, сколько стоит моё имя, учитывая, что оно было выбрано из шляпы.       Рене рассмеялась над этим и подавила смех рукой, когда это привлекло внимание нескольких клиентов Эстер, включая молодого Ичиро Морияму. Он казался потрясенным, когда увидел их, широко раскрыв глаза, как будто никогда раньше не видел богатых чернокожих женщин. Элисон хотела закатить глаза, но оказалось, что смех Рене также привлек внимание Эстер. Она встала с того места, где сидела рядом с герцогом, и подошла к ним. Герцог с тоской посмотрел ей вслед, прерванный на полуслове её внезапным уходом.       — Элисон, моя дорогая. Какой приятный сюрприз, — сказала Эстер, наклоняясь, чтобы поцеловать Элисон в щёку в знак приветствия, прежде чем сесть в кресло напротив Рене.       — Ты пригласила меня, Эстер, — сказала Элисон.       Улыбка Эстер была любопытной, когда она взглянула на Рене.       — С гостем, я вижу.       Элисон задавалась вопросом, что увидела Эстер, когда посмотрела Рене. Она была красива; все в комнате могли это видеть, но Элисон задавалась вопросом, может ли она чувствовать… что-то чужое. Волшебство.       — Я также вижу, что ты помогла себе подняться наверх, — добавила Эстер.       И это тоже.       — Кейт Мосс носила что-то похожее на Met Gala, — сказала Элисон. — Ты действительно ненавидишь быть подражателем. Мы думали, что освободим тебя от этого.       Эстер не соизволила дать на это ответ.       — По-моему, я сказала Зтуарту, что мне придётся перенести встречу. Я не смешиваю бизнес с этим, ты же знаешь.       Элисон взяла два бокала шампанского у проходившего мимо официанта и протянула один Рене. Рене приняла его, но пить не стала. Элисон же не стала противиться, сделав глоток и наслаждаясь шипением пузырьков на языке. У Эстер всегда были хорошие вещи.       — И ты знаешь, что у Зтуарта есть более важные дела, чем прислуживать на ваших… — Элисон обвела взглядом комнату и её неприятных гостей. — Вечеринках.       Конечно, Эстер не знала, что это за важные вещи. Она знала о том, для чего Зтуарт использовал зубы и драгоценные камни, не больше, чем знала Элисон до того, как Зтуарт повел её в катакомбы Балтимора и показал себя.

***

      [Сейчас]       Рене нетерпеливо ждала в лавке Зтуарта, не сводя глаз с двери в Изриду. Элисон могла вернуться в любой момент, она знала, но она ненавидела ожидание, «что, если». Она предпочла бы сама спуститься, но, конечно, об этом не могло быть и речи. Если химера заметит серафима в Балтиморе… Никто не знает, какой хаос начнется. Рене могла защитить себя, но ей пришлось бы выбирать между убийством солдата-химеры, просто пытающегося защитить свой дом, и риском быть обнаруженной.       Так что ей оставалось только ждать.       Она попыталась сосредоточиться на бычьих зубах, которые хотела перевязать, — зубах, которые было проще всего приобрести, учитывая состояние животноводческой отрасли. Они годами пытались получить зубы хищника устойчивым способом, но всё больше и больше химер приходилось воскрешать с помощью частей тела коровы, свиньи или овцы. Элисон назвала их всех невероятно пресными, но Рене находила это ещё печальнее. Это напомнило ей о серафимах.       В конце концов раздался стук в дверь, и Рене почувствовала, что снова может дышать. Она открыла дверь, чтобы увидеть Элисон и Зтуарта, которые несли изогнутые посохи.       — Не то чтобы это было неприятное зрелище, — сказала Элисон. — Но я бы предпочла видеть тебя, а не себя.       Рене усмехнулась, сбрасывая чары, проекция фигуры Элисон ускользала, открывая её собственную. Она принесла инвалидное кресло и развернула его так, чтобы Элисон могла сесть. Элисон вздохнула с облегчением, когда сняла вес с хвоста, и вставила свои костыли, обтянутые кожей, обратно в держатели на спинке стула.       Зтуарт направился прямо к своему столу, чтобы вернуться к работе. Казалось, он никогда не делал перерывов.       Это было тем, на что полагались Рене и Элисон. Если Зтуарт был занят, у него было меньше шансов заметить, что что-то пропало.       Рене протянула руку, чтобы подвесить желания к потолочному трубопроводу, расположив их близко друг к другу, чтобы их было труднее сосчитать. Пока Зтуарт не смотрел, она сунула одно в свой рюкзак. Это продлится совсем недолго, и Рене сделает всё, что в её силах, чтобы сохранить его в безопасности. Она пыталась убедить себя, что цель оправдывает средства.       Она закончила чистить бычьи зубы, пока Элисон укладывала локоны Рене, впервые за два месяца выбившиеся из кос. Покончив со своими делами, они отправились домой.       Как только они вернулись домой, Элисон пошла в их спальню, чтобы переодеться в более удобную одежду, пока Рене настраивала своё оборудование для гадания. Рене надеялась, что поможет розмариновая вода, но самый простой способ проверить, действительно ли она открыла разум Элисон, — это использовать гадание.       Когда Элисон проскользнула в гостиную, Рене молча протянула ей бутылку. Она наблюдала, как Элисон рассеянно облизала губы после того, как проглотила содержимое, и вставила пробку обратно, чтобы запечатать.       — Я должна чувствовать себя по-другому? — спросила Элисон. Её голос был мягким, как будто Зтуарт мог уловить их в любой момент, и в тишине шипение её раздвоенного языка звучало яснее, чем обычно.       — Пока нет, — предположила Рене. Вероятно, требовалось время, чтобы разобраться в системе Элисон.       Тем временем Рене установила свою чашу для гадания. Она налила в миску тёплой воды и добавила масло полыни. Она откинулась назад и освободила место для Элисон, чтобы придвинуться поближе к миске.       — Я пойду приготовлю чай, — сказала Рене. — Ты помнишь, как это делается?       Элисон промычала что-то в знак подтверждения, и Рене расставила ноги, чтобы встать. Она долго ждала на кухне после того, как чайник закипел. На самом деле не имело значения, сколько времени она дала Элисон, это либо сработало, либо нет, но они слишком сильно верили в это, слишком надеялись.       Она сделала глубокий вдох.       Если это не сработало, значит, ничего не вышло. Они могли бы найти другой способ. Они найдут другой способ.       Она выдохнула.       Когда Рене проскользнула обратно в гостиную, она снова села напротив Элисон и заглянула в чашу для гадания. Элисон никогда не возражала, чтобы Рене смотрела, и они были вместе так долго, что большая часть их воспоминаний была общей.       Элисон смотрела на воспоминание.       Рене узнала жемчужное платье, которое носила Элисон, и лавандовое платье, которое было на ней в прошлом. Она узнала рождественские ёлки с клубничной начинкой и скульптурную витрину с фруктами.       — Гадание предназначено для того, чего мы ещё не знаем, — нежно сказала она. Несмотря на все утверждения Элисон о том, что Рене была сентиментальной, Элисон дважды превзошла её в этом.       — Так расскажи мне что-нибудь о той ночи, чего я ещё не знаю.       Рене напевала, размышляя.       — Я думаю, Эстер решила, что мы будем вместе долгое время.       Элисон посмотрела на неё, её концентрация нарушилась, и воспоминание снова растворилось в воде и масле.       — Что? Каким образом?       — Я не знаю. Она просто заметила, что я пялюсь на эту фруктовую башню и на то, как великолепно всё выглядит, и сказала, что скоро я научусь получать удовольствие от денег. Последнюю фразу она произнесла, наблюдая за тобой.       Элисон улыбнулась. Это была улыбка, излучавшая самодовольство и уверенность, и Рене почувствовала себя пойманной её пристальным взглядом.       — О? Или, может быть, это было просто потому, что ты не могла перестать пялиться на меня, разинув рот и широко раскрыв глаза, и… О, прекрати так на меня смотреть.       Рене пожала плечами, усмехаясь.       — Я ничего не могу с этим поделать. Ты права.       — Я всегда права, — проворчала Элисон, решительно направляя свой взгляд обратно в зеркало, как будто они не были вместе более двадцати лет.       — Привет, — тихо сказала Рене и подождала, пока Элисон снова поднимет глаза. — Я люблю тебя.       — Ты дурочка, Рене Уокер, — сказала Элисон, закатив глаза. — И я тоже люблю тебя.       Рене подумывала указать на то, что у Элисон только что была возможность посмотреть любую возможную вещь в любом возможном мире, и вместо этого она решила пересмотреть одно из их самых ранних совместных воспоминаний. Но она обуздала свою склонность к соперничеству и спросила:       — Как прошло гадание? На этот раз всё было яснее ясного?       — Немного, — сказала Элисон. — Но я не понимаю, как наличие ясного ума должно помочь в этом.       Она подняла кадило.       Кадило были похожи на фонари, выкованные из латуни и облицованные лабрадоритом. Рене никогда не видела их лично, пока Элисон не привела её в магазин Зтуарта в первый раз, но она видела их в своём магическом зеркале задолго до этого, в видениях Изриды, где солдаты-химеры несли их на длинных изогнутых посохах, когда шли среди погибших на войне. Но, поскольку она всегда была скрыта от деталей, когда дело доходило до гадания, чтобы увидеть Изриду, Рене никогда не знала, что это такое.       Они были частью великой тайны химеры и ключом к уничтожению серафимов.       Это было кадило, сосуд для улавливания душ умерших, чтобы сохранить их для воскресения. К нему мотком медной проволоки был прикреплён маленький квадратик бумаги, на котором было написано имя. У всех кадило были имена. Это было тем, что предотвращало путаницу, чтобы убедиться, что правильная душа попала в правильное тело. Душа Эндрю когда-то обитала в кадило, хотя не Рене написала его имя на бумаге. Воскрешение Эндрю произошло за два года до того, как её впервые пригласили в магазин Зтуарта, и даже после этого Зтуарт не доверял ей ничего, кроме вытирания пыли с полок с зубными банками или сопровождения Элисон по нескольким поручениям. Толстый слой пыли осел на полках с тех пор, как Рене научилась создавать тела из зубов и драгоценных камней и переносить души из одного сосуда в другой.       — Мы могли бы также попробовать, — сказала Рене. Она могла бы сказать: «Что нам ещё терять?», но это было бы несправедливо. Они обе знали, что столько раз они пытались добиться того, чтобы это сработало, и всё же, что бы они ни делали, казалось, ничего не менялось.       Рене отогнала эти мысли прочь. Они были бесполезны, и жалость к себе не заставляла её чувствовать себя лучше.       — Все готовы? — спросила она.       Элисон глубоко вздохнула и кивнула. Она снова и снова говорила Рене, что всё, что ей нужно было сделать, это переложить душу Расии из одного кадило в другое — второе она позаимствовала у Зтуарта два дня назад, — и это был простой вопрос благовоний.       Это было не совсем правдой, но если бы это помогло Элисон, то Рене оставила бы всё как есть.       Она наблюдала, как Элисон взяла рожок с благовониями и зажгла его, поместив в безымянное кадило. Его насыщенный аромат белого сандалового дерева был пьянящим, и Рене наблюдала, как дым поднимается вокруг кадило и устремляется вверх.       Несмотря на благовония, Рене не почувствовала, как душа вышла из кадило, когда Элисон открыла его. Был только запах серы и скрип цепи.       Элисон нахмурилась.       — Я ничего не чувствую.       — Пока нечего чувствовать, — сказала ей Рене. — Душа Расии ещё не появилась.       — О.       Рене подвинулась вперёд и протянула руку, чтобы посмотреть, что не так, и когда она подняла руку, постукивая по сосуду, она почувствовала это. Она задержалась на мгновение, пульс тихой энергии скользнул по её чувствам, прежде чем закрутился вокруг запястья, а затем во втором кадило, используя ладан в качестве проводника.       Как только душа Расии была надежно заперта в её новом кадило, Элисон повернулась к Рене.       — Что я пропустила? — спросила она, всегда готовая улучшить себя в следующий раз.       В следующий раз.       Рене грустно улыбнулась. Следующего раза не должно было быть.       — Ничего.       — Так почему же это не сработало? — Элисон нахмурилась, открыла рот, а затем снова закрыла его. Замешательство рассеялось, и её плечи слегка опустились. — Я не могу этого сделать, не так ли?       Рене прикусила нижнюю губу. Сказать Элисон, что она не может чего-то сделать, как бы усердно она ни работала и как бы сильно ни хотела этого, было сокрушительно.       Она решительно покачала головой. У Элисон не было чувства души, и именно чувство души имело решающее значение, если она когда-либо собиралась воскресить Рене в смертном теле. У них было время, потому что Элисон потратила своё самое сильное желание на своего рода гибкое бессмертие. Она могла быть нестареющей до тех пор, пока Рене тоже была нестареющей, но попытки, которые снова и снова терпели неудачу, ранили их сердца сильнее, чем они считали возможным.       Элисон кивнула один раз, и мгновение спустя она использовала свои костыли, чтобы вернуться в исходное положение. Она вышла из гостиной и направилась прямо в их спальню. Рене отпустила её.       Они не разговаривали до конца вечера, пока Рене убирала рожки с благовониями и пепел, унося запах серы и сандалового дерева волшебным ветерком. Они не разговаривали, пока ужинали в постели, и не разговаривали, когда забирались под одеяло. Рене поцеловала веки Элисон, когда они наполнились непролитыми слезами, и крепко обняла её, когда они отпустили ещё одну мечту, надежду, желание, что однажды они смогут состариться вместе.