***
Ники снова привёл Нила в их квартиру, быстро сунул в его руки ещё один пакет с новой одеждой и втолкнул в спальню, чтобы он переоделся, прежде чем они отправятся в Сумерки. Эндрю пропустил вчерашнюю дозу в ожидании сегодняшнего вечера. Ему удалось избежать дрожи в руках во время встречи с Би, но он знал, что ломка начнётся, как только они доберутся до кинотеатра. Несмотря на то, что его нейролептики подействовали, — потому что это был не тот случай, когда он пропускал дозу только для того, чтобы потом узнать, что его нейролептики подействовали, — Эндрю нуждался в контроле, который могла дать ему только ломка. Ему нужно было, чтобы его разум принадлежал только ему, и с помощью пыли и выпивки он сможет сделать его своим. Желание в его кармане налилось свинцом, и Эндрю не мог забыть о его присутствии. Каждый раз, когда он шевелился, двигался, дышал, он чувствовал его вес и округлую форму. Он сунул его в карман вместе с ключами, но его попытка замаскировать не сработала. Теперь каждый зубчик ключа ощущался так, словно мог бы стать гладким краем желания. Он не планировал использовать его, но оставлять желание, когда могло случиться всё, что угодно, было просто глупо. Ему так же было любопытно посмотреть, как Нил отреагирует на признаки ухода Эндрю. Когда выбросит в мусорный бак на станции метро, будет ли Нил имитировать ярость Кевина и требовать, чтобы Эндрю избавился от трясущихся рук? Почувствует ли он вину Рене и заберёт своё желание обратно, как будто оно обожгло его? Когда они приехали в кинотеатр, решимость Эндрю не блевать быстро рушилась. Если бы он верил в сожаление, он подумал, что, возможно, пожалел бы о том, что пошёл куда-то сегодня вечером. День святого Валентина. Не то чтобы он забыл — нет, это было невозможно благодаря нескольким подталкиваниям и тычкам со стороны одного воскресителя, — но он думал, что менее коммерческие заведения Праги не будут так сильно верить в праздник. В прошлом году, до того, как они открыли для себя кинотеатр, большая часть Праги игнорировала 14 февраля, потому что чехи обычно отмечали свой так называемый «День любви» 1 мая. Но, похоже, в этом году кинотеатр пал жертвой капитализма. Воздушные шары в форме сердец заполнили фойе, а перечисленные кинопоказы оказались дерьмовыми романтическими комедиями. Он колебался, выбрать ли худшую из них или позволить Ники сделать это, учитывая, что тот всю неделю хандрил, как побитый щенок, когда узнал, что Эрику пришлось отменить их планы на выходные в последнюю минуту. В конце концов Эндрю просто сунул раскладную программку в грудь Ники и заказал попкорн с пылью, в то время его кузен тявкал на Аарона о том, что выглядит хорошо. Эндрю увидел, как рука Нила постукивает по столешнице рядом с ним, и проигнорировал неприятное осознание того, что не услышал его приближения. Не имело значения, насколько Эндрю будет сосредоточен, он не думал, что когда-нибудь сможет услышать его приближение, если он не захочет, чтобы его услышали. — Это было мило с твоей стороны, — сказал Нил. — Это то, что все называют праздничным настроением? — Это Рождество, но, полагаю, мне не следует ожидать, что такая слезливая история, как ты, запомнит это, — сказал Эндрю. — Они раздают уголь всем детям Балтимора? Брови Нила нахмурились. — Какое отношение горючие осадочные породы имеют к Рождеству? Эндрю не был до конца уверен, шутит Нил или нет, поэтому не ответил. Как только продавец попкорна передал коробки, он взял ближайшую к нему и достал пакет с крекерной пылью. Он разорвал его и закусил горстью попкорна. Нил наблюдал за ним, но Эндрю не заметил никакой особенной реакции. Довольно скоро подошёл Ники и купил билеты для всех них. Эндрю не обратил на это внимания и позволил его братьям забрать остатки попкорна и повести их на нужный показ, делая вид, что не слышит жалоб Кевина на выбор фильма. Эндрю всё ещё был настроен отвергать его существование после прошлого четверга. Это была неделя, чтобы запомнить: Кевин был столь же забавным, сколь и раздражающим, когда понимал, что его игнорируют. Когда они нашли свои места в заднем ряду, Эндрю в углу у стены, а Кевин сидел рядом с ним, Эндрю вытащил оставшиеся пакеты с пылью и сунул их в карман. Он по очереди ел попкорн и облизывал его, прежде чем бросить в Кевина. Он решительно уставился на экран, поэтому не мог сказать, прилипли они к чёрному свитеру с высоким воротом или нет. Он остановился только тогда, когда в заднем кармане зазвонил телефон, и ему пришлось использовать обе руки, чтобы вытащить его: одной ухватиться за подлокотник кресла, чтобы подняться с сиденья, поскольку его ноги не доставали до пола, а другой вытащить телефон из кармана. Каким-то образом видя сквозь и Кевина, и Нила, Ники заметил, что он делает, и заскулил: — Убери свой телефон. Мы в кинотеатре! — когда Эндрю этого не сделал, он спросил: — Кстати, кто это? — Ники не понимал, что такое не совать нос не в своё дело. Эндрю посмотрел на сообщение и увидел зернистую фотографию открытки ко Дню Святого Валентина, которую отправила Би. Это было вульгарно слащаво и вульгарно гетеросексуально. Он бросил Ники свой телефон, чтобы тот посмотрел. — О, мерзость, — сказал Ники. — Мы не терпим гетеросексуалов в этой семье. — Я гетеросексуал в этой семье, — сказал Аарон с другой стороны от Ники. — И мы все согласны игнорировать это, — сказал Ники. — А что тогда насчёт Кевина и Нила? Ники что-то промычал и повернулся к Кевину, который демонстративно уставился на свой попкорн, как будто в нём были ответы на все его проблемы. Может быть, там есть лепрекон, который учит «Как убить Рико 101». Эндрю наклонился, чтобы проверить, но обнаружил внутри только подслащенный попкорн. Какое разочарование. — Как главе этого дома, — начал Ники. — Вы по закону обязаны сообщить мне, если повернётесь в мою сторону, и избавите меня от необходимости выяснять самому. — Или, может быть, тебе не нужно заставлять людей отвечать, когда они не готовы, — сказал Нил, всегда выражавший своё жалкое оправдание. Ники отмахнулся и стал ждать ответа Кевина. — Я не обязан отвечать, — сказал Кевин в конце концов. — Я натурал. — Как и спагетти, пока они горячие, — сказал Ники, преувеличенно подмигивая. — О, мы сжигаем Кевина заживо? — спросил Эндрю. — Где мне зарегистрироваться? — Подожди, нет, я сказал это неправильно, — задумчиво произнёс Ники и посмотрел на Нила. — Они мокрые? Спагетти прямые, пока не намокнут? Эндрю проигнорировал их нелепый разговор, когда к горлу подступила тошнота. Вскоре она будет заглушена пылью и алкоголем, но до тех пор ему придётся сидеть тихо, чтобы не растолкать свой желудок. Он демонстративно проигнорировал желание в кармане и назойливые мысли о том, как подобное желание может изменить такие части жизни Эндрю, как ночь, проведенная в Сумерках. Его телефон вернули ему через Нила и Кевина, и он набрал ответ Би.Би
(картинка с надписью: «моему мужу: когда мы встретились, я подумала, что ты просто замечательный. я всё ещё так думаю и всегда буду»)Глупо, это настолько глупо
— Почему твой терапевт отправляет тебе сообщения? — спросил Нил. Эндрю не отрывал глаз от фильма и прикрыл рот рукой, когда почувствовал, как его губы скривились от хмурого взгляда, брошенного на них другими зрителями. — О, она иногда так делает, — сказал он. — Почему ты ей это позволяешь? Эндрю догадался, что Нил знал Би: Рене создала порталы Би, и было маловероятно, что Нил не пытался совать свой нос куда не следует. Но он сомневался, что Нил знал, что его «Бетси Добсон» была той самой «Би», которую Эндрю видел каждое утро по средам. — Иногда она говорит мне забавные вещи, — сказал Эндрю. Например, «поговори с Ники» и «позвони, когда понадобится». — Не все ненавидят своего психотерапевта. — Они психотерапевты, — сказал Нил. — Я не доверяю им из принципа. — Не, Бетси довольно крутая, — сказал Ники. — Бетси? — повторил Нил, поворачиваясь на своём сиденье и пристально глядя на Ники. Эндрю смотрел не в ту сторону, но он всё ещё мог видеть, как шестерёнки вращаются в его мозгу из опилок. — Да, — сказал Ники, не обращая внимания на реакцию Нила, поскольку он наполовину смотрел фильм. — Я действительно волновался за неё, когда она была следующей в списке Эндрю. Он проходит через психиатров так, словно пытается побить мировой рекорд, о котором знает только он. Она у него, по крайней мере, восьмая. — Тринадцатая, — поправил Эндрю. — Она позаботилась о том, чтобы спросить, суеверен ли я. — Какое-то безумное число, — сказал Ники, как будто не верил в то, что Эндрю прав.***
Казалось, что Райские Сумерки в той же степени поддались капитализму. То, что обычно было ночным клубом индустриального вида с открытыми трубами и противоскользящими металлическими стенами, теперь было украшено тёмно-красными лентами, а каждая поверхность была покрыта красными блёстками в форме сердцец. Даже огни вспыхивали и пульсировали исключительно в оттенках красного и розового. Это было едва ли не более тошнотворно, чем ломка. Кивнув вышибалам, Эндрю повёл свою группу в главный зал ночного клуба. Как только они нашли и заняли столик, он оставил остальных охранять его, вцепился пальцами в рубашку Нила — рубашку, за выбор которой Эндрю похвалил бы Ники, если бы был человеком, способным кого-либо хвалить, — и потащил его сквозь толпу к бару. Когда Эндрю, Аарон и Ники впервые приехали в Прагу, они получили здесь работу благодаря тому, что свободно владели английским, а также немецким и чешским языками. В Праге процветала туристическая индустрия, большинство посетителей приезжали из Германии, России, США и Великобритании. Всё, что Эндрю нужно было сделать, это выучить русский язык, и тогда у него был бы полный комплект. Ники обучался на бармена, и, поняв, насколько недружелюбными оказались Эндрю и Аарон, руководство решило оставить их в качестве помощников официанта, а не учить их тому же. Как только они закончили языковые курсы, им пришлось уволиться с работы, потому что, несмотря на равнодушное отношение Эндрю, художественная школа была занятием на полный рабочий день, а смены в Сумерках не могли умещаться с расписанием Пальметто, но они всё равно возвращались почти каждую пятницу вечером. Дружба Ники с персоналом и более чем щедрые чаевые Эндрю обеспечили им мгновенный доступ и скидки на напитки. Эндрю прикинул, что если Пальметто отправится на юг, то будет довольно легко снова найти здесь работу и каким-то образом заработать достаточно, чтобы содержать свою квартиру. Роланду не потребовалось много времени, чтобы заметить их, но для вечера среды здесь было на удивление многолюдно, и даже три бармена не могли угнаться за требованиями всё более пьяной и шумной толпы. Эндрю оттолкнул парочку, занявшую слишком много места, и выдвинул единственный невостребованный барный стул. Прежде чем он успел раскрутить его, чтобы сесть самому, Нил выдернул его из его рук и забрал себе. Он только улыбнулся и поднял бровь в ответ на свирепый взгляд Эндрю. — Не думай, что я не заметил, как тебе пришлось подпрыгнуть, чтобы сесть на него, — сказал Эндрю. Нил пожал плечами. — Как будто тебе не пришлось бы делать то же самое. Роланд, наконец, подошёл и выкрикнул приветствие. — Как обычно? — Разве я когда-нибудь просил о чём-то ещё? — спросил Эндрю. Роланд пожал плечами. — Нет, но вы все могли бы принести финики. Сегодня День Святого Валентина. Я думал, что в Штатах это очень важно. Эндрю проигнорировал его и щёлкнул пальцами в сторону пустого подноса перед ними. Роланд закатил глаза и быстро наполнил поднос различными напитками и коктейлями, а также запечатанной банкой содовой для Нила. Эндрю взял поднос и подтолкнул Нила вперёд, освобождать дорогу. — Я вернусь на следующий раунд позже, — сказал он Роланду, который улыбнулся и кивнул. Эндрю поставил напитки на их столик, и вскоре большинство бокалов опустели. Аарон выпил быстрее остальных и направился на танцпол в одиночестве, и Эндрю боролся с собой, стоит ли обращать на это внимание или нет. Он выбрал последнее, потому что другому его подопечному — тому, кто ещё не нарушил обещание, — как правило, требовалось гораздо больше нянек, а Ники всё равно скоро последует за Аароном. Однако через несколько минут Эндрю понял, что этого не произойдет. Ники выпил быстро, как обычно, но вместо того, чтобы встать и потанцевать, как обычно, он остался сидеть и продолжал бросать на Нила странные взгляды, как будто хотел что-то сказать, но не делал этого. Или пока не делал. Эндрю было достаточно любопытно узнать, что было на уме у Ники, — потому что выражение его лица выражало тоску и раскаяние, а не обычную чушь, которая исходила из его бесфильтрованного рта, — поэтому он отправил Кевина на танцпол вслед за Аароном, а сам вышел на балкон, чтобы присмотреть за ними. Это было недалеко; Ники и Нил всё ещё были в пределах слышимости, но его кузен, вероятно, был слишком пьян, чтобы заметить это. Эндрю прихватил с собой стакан виски и сделал медленный глоток, слушая. — Нил, мне очень жаль, — так Ники решил начать разговор. — Из-за чего? — спросил Нил. — Из-за того, что я сказал о твоей ориентации. У нас действительно не было возможности поговорить об этом, и каждый раз, когда я видел тебя, мне казалось, что это просто неподходящее время или место. Ну, я хотел извиниться, но продолжал трусить. Ты прав; я должен просто уважать это, и я уважаю. Я просто… — он сделал паузу, как будто пытаясь подобрать слова, и даже с такого расстояния Эндрю услышал его выдох, прежде чем он продолжил. — Я думаю, что просто проецировал на тебя свою собственную внутреннюю гомофобию. Боже, я так старался убедить себя, что я натурал. Быть геем было просто чем-то, что не могло случиться со мной, понимаешь? Я был сыном священника и молился каждую ночь, так как же я мог быть геем? В этом не было никакого смысла. Я думал, что только потому, что мне не нравятся девушки, это не значит, что мне нравятся парни, я думал, что как только я женюсь, возникнет влечение. Я думал, что тот факт, что я не хотел целовать ни одну девушку или что я не был влюблен в них, был просто потому, что я был хорошим христианским мальчиком. Я думал, что увлечения, которые у меня были, были просто очень сильным желанием дружить с мальчиками или что я просто хотел быть похожим на них. Я думаю, через некоторое время это стало слишком очевидно, чтобы игнорировать. Я думаю, что все вокруг меня начали понимать это раньше, чем я, особенно когда я был моложе и не понимал, что то, как я говорил или что мне нравилось танцевать, отличалось от всех остальных вокруг меня, — Ники втянул воздух. — Боже, я помню, как чувствовал себя таким глупым. Я был примером ребенка-гея в школе. Единственный мальчик в балетном классе, мальчик, который упирал руки в бока, когда спорил. Мой отец сделал всё, что мог, чтобы убедить всех, что я учусь за границей, но я думаю, что все знали. Ники на мгновение замолчал, а Нил, казалось, не был склонен отвечать. В этот момент тишины Эндрю подумал, что, несмотря на историю Ники, он полагался на стереотипы так же сильно, как и его одноклассники. Ники предположил, что Эндрю натурал, несмотря на то, что у него никогда не было девушки, и единственной женщиной, с которой у него были какие-либо отношения, были Рене и Би. Эндрю не вписывался ни в какие стереотипы: он прошёл мимо них. Вероятно, именно по этой причине придурки, напавшие на него, не думали, что Эндрю будет вмешиваться. — Я ненавидел, когда они всё время были правы, — продолжил Ники. — Я был убеждён, что сделал что-то не так и что это был Божий способ наказать меня, поэтому я должен был это исправить. Судя по тому, как мои родители говорили об этом, я думал, что если признаюсь в этом, то смогу всё исправить. Ну, знаешь, «первый шаг к решению проблемы — это признать, что она у тебя есть» и всё такое. Эндрю почти мог слышать самоуничижительное выражение, которое, вероятно, украшало лицо Ники, и отказался обернуться, чтобы увидеть это своими глазами. Он старательно сосредоточился на извивающихся телах танцпола, но не мог сосредоточиться на музыке или звуках толпы. Всё, что он мог слышать, это слова Ники, танцующие вокруг него, как будто они были струйками дыма, кружащими вокруг него, пытаясь найти свой путь в его уши, в его глаза, в его душу. — Для меня это не так, — сказал Нил. — У меня даже нет сильного желания дружить с людьми. Всё, о чём я думаю, когда встречаю кого-то нового, — это заботятся ли они об искусстве или нет. Если я когда-нибудь признаю кого-то красивым, то только потому, что хочу нарисовать или сфотографировать его, а не потому, что он мне нравится. — Теперь ты говоришь как Кевин, — устало сказал Ники. — Искусство здесь не вариант, ясно? Ты можешь любить искусство сколько угодно, но оно никогда не полюбит тебя в ответ. — И что? — спросил Нил. Эндрю захотелось закатить глаза от того, насколько типичным был такой ответ для Нила. — О Боже мой, — воскликнул Ники со смесью недоверия и жалости. — Серьёзно? Возможно, это самая печальная вещь, которую я когда-либо слышал. — Тогда тебе следует почаще слушать новости, — сказал Нил. — Прекрати уворачиваться, — наступила пауза, и Эндрю услышал отчётливый звук стаканов, которые двигали по столу. Бросив быстрый взгляд через плечо, Эндрю увидел, что Ники расчистил путь к Нилу и держит его за запястье, чтобы помешать ему встать и уйти от разговора. — Слушай внимательно. Есть одержимость и есть дисфункция. Ты не можешь сделать искусство своей конечной целью. Это не будет длиться вечно, ясно? Ты будешь ярко сиять, но это высосет из тебя всю жизнь, если ты не остановишься. Тебе нужно нечто большее, чем это. — Оставь это, — сказал Нил. Возможно, Ники услышал тихое предупреждение в голосе Нила, потому что он смягчил свой тон. — Ты не можешь быть таким, Нил. Этого недостаточно, чтобы ради этого жить. — Искусство не убьёт меня. Для меня этого достаточно. — Не умереть — это не то же самое, что жить, — сказал Ники, а затем вздохнул. — Я знаю, что ты знаешь, что я был в христианском лагере, когда мне было шестнадцать, но я не думаю, что ты действительно понимаешь, что это значит. Мои родители немного сумасшедшие, ты знаешь? — Ники продолжил. — Есть религиозные, а есть очень страшные религиозные. Мне нравится думать, что я порядочный человек, — он сделал паузу на мгновение, но Нил не вмешался и не истолковал это как момент для ответа. — Для меня религия — это просто интерпретация веры. Но мои родители — сумасшедшие. Для них есть только правильное и неправильное: адский огонь, проклятие и суд свыше. По какой-то причине я всё равно пытался помириться с ними, — ещё одна пауза, на этот раз более продолжительная. Эндрю подумал, что Ники перестал говорить, но потом он продолжил: — Мама была очень расстроена. Она заперлась в спальне, плакала и молилась несколько дней подряд. Папа выбрал более прямой путь и отправил меня в христианский лагерь. Я провёл восемь месяцев, узнавая, что я был заражён отвратительной идеей от дьявола, что я был живым испытанием для каждого другого доброго христианина на планете. Они пытались использовать Бога, чтобы пристыдить меня и заставить стать натуралом. Смех, сорвавшийся с губ Ники, был издевательским. — Это не сработало. Очевидно. На какое-то время мне захотелось, чтобы это произошло. Я пошёл домой, чувствуя себя мерзостью и неудачником. Я не мог смотреть в лицо своим родителям в таком виде, поэтому солгал. Я притворялся натуралом до конца средней школы. Я даже встречался с парой девушек. Я поцеловал парочку из них, но использовал свою веру как оправдание, чтобы никогда не заходить дальше. Я знал, что мне просто нужно держать себя в руках до окончания школы. — Но ты ездил в Германию, — сказал Нил. — Я так ненавидел свою жизнь, — сказал Ники. — Я не мог этого делать, понимаешь? Я не мог жить в такой лжи изо дня в день. Я чувствовал себя в ловушке. Иногда я думал, что Бог оставил меня, иногда я думал, что подвел Его, — Ники сделал паузу, и Эндрю на короткое мгновение почувствовал взгляд на своем затылке, прежде чем это прошло. Когда Ники продолжил, его голос понизился настолько, насколько это было возможно в клубе, где из динамиков внизу гремела музыка. — В середине первого курса я начал думать о самоубийстве. Затем мой учитель немецкого отвёл меня в сторону и рассказал о программе обучения за границей. Она всё устроила бы для меня, справилась бы с приёмом, нашла бы принимающую семью и всё такое. Я слышал об этой программе раньше, но она была дорогой. Когда я сказал ей, что даже если мои родители согласятся — что, по моему мнению, было почти невозможно, — я, вероятно, не смогу позволить себе поехать, тогда она сказала, что я могу подать заявку на стипендию для этого. Я никогда не слышал о стипендиях для программ обмена, и теперь, когда я думаю об этом, я даже не помню форму заявки или нужно ли мне было писать эссе или что-то в этом роде. Ну, тогда я действительно ни на что не обращал внимания. Она сказала, что, по её мнению, мне нужно сменить обстановку, но я думаю, она просто знала, что я был близок к краю пропасти. Жестокая улыбка заиграла на губах Эндрю, хотя никто не мог её видеть. Смена обстановки. Как будто трава на другой стороне была достаточно зелёной, чтобы стереть насилие и травмы. — Мама и папа были не в восторге от этой идеи, но поскольку это должно было быть оплачено какой-то стипендией, и они подумали, что я заслуживаю награды за своё так называемое выздоровление, они согласились отпустить меня на выпускной год. Мне просто нужно было продержаться ещё один семестр, а потом я мог уйти. Когда самолет вылетел из Колумбии, я был напуган до смерти. Я испытал такое облегчение, покинув своих родителей, но я не знал, изменит ли что-нибудь пребывание в Германии. — Но оно изменило, — предположил Нил. Ники издал звук в подтверждение. — Эрик и его семья были лучшим, что могло случиться со мной. Не имело значения, где мы были или что мы делали, они исцеляли меня, поддерживали меня, звали меня, когда мои мысли говорили мне глупости. И вот почему искусство может убить тебя, если у тебя нет с ним здоровых отношений. Это весело, и это интересно, и я знаю, что это может что-то значить в общем плане вещей. Но искусство не будет напоминать тебе о еде, и оно не может быть рядом с тобой, когда мир катится в тартарары. Искусство — это просто отвлечение от обыденности жизни, и, если ты не будешь осторожен, ты забудешь, что в обыденности тоже есть красота. Вот где происходит жизнь. И тебе нужно нечто большее, чем просто отвлечение. Ты заслуживаешь большего, чем просто отвлечься. Эндрю хотел отключиться от собственных мыслей, как от музыки, но ему не настолько повезло. Он вспомнил, как Касс разрешила ему не принимать лекарства, потому что Эндрю не нравились побочные эффекты, но Ники ворчал, пока Эндрю не открыл бутылочку с таблетками, просто чтобы заставить его заткнуться. Он вспомнил, как Бетси спорила с ним, когда Эндрю сказал ей, что причина, по которой Дрейк проявил к нему интерес, заключалась в том, что Эндрю так отчаянно нуждался во внимании, когда впервые переехал в Окленд. Он вспомнил, как Рене сидела с ним за ланчем в первые несколько дней в Пальметто, даже когда её друзья отправились исследовать Прагу в поисках новых кафе, а Ники и Аарон оба оставили его, чтобы пообщаться со своими новыми однокурсниками. Эндрю потребовалась секунда, чтобы заметить, что Нил ещё не ответил Ники. — Итак, я прошу прощения за то, что проецировал и пытался подтолкнуть тебя к тому, чего ты не хочешь, — сказал Ники, когда понял, что Нил не собирается отвечать. — Я просто… я просто думаю, что тебе нужно кого-то найти. Это не обязательно должно быть романтично, — поспешно добавил он. — Чёрт возьми, я бы предложил Лис, если ты действительно впустишь нас. Даже Элисон говорит, что ты всё ещё закрыт для неё и Рене. Тебе нужно научиться получать поддержку от людей и поддерживать их в ответ. Речь идёт о доверии, росте и обучении любить себя достаточно, чтобы не потеряться в чём-то, что никогда не сможет полюбить тебя в ответ. Это как… — Ники замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Ладно, итак: Эрик. Эрик само совершенство. Он абсолютный любитель активного отдыха, скалолазания, пеших прогулок и катания на горных велосипедах, всех этих ужасных, кишащих насекомыми прогулок на свежем воздухе — и, боже мой, ты бы видел, что это делает с его телом. Я имею в виду, ты с ним встречался. Он такой, весь из себя жёсткий. У меня такое чувство, что я мог бы опираться на него весь день и он бы даже не вспотел. Но в любом случае, у нас с Эриком совершенно разные интересы. Я городской парень, живущий в закрытом помещении, а Эрик мечтает о жизни на ферме в горах, — Ники сделал паузу, и Эндрю точно знал, какое выражение будет у него на лице. Это была бы сдержанная улыбка, которая появлялась только тогда, когда он думал об Эрике, медленная и довольная. — Он научил меня верить в себя, — продолжил Ники. — Он показал мне, как сбалансировать мою веру и мою ориентацию, и он снова сделал меня нормальным. Я знаю, это звучит драматично, но он спас мне жизнь. Вот что такое любовь, понимаешь? Вот почему искусства никогда не будет достаточно, ни для тебя, ни для Кевина, ни для кого-либо ещё. Это не может удержать тебя, и это не сделает тебя сильнее или лучше. — Хорошо, — вот и всё, что сказал Нил. Судя по всему, Ники не впечатлил этот нейтральный ответ. — Я не самый яркий карандаш в коробке, но и не самый скучный. Я уже понял, что у тебя проблемы с доверием, как у бездомного кота. Но рано или поздно тебе придется кого-нибудь впустить, — прозвучала пара ударов, звук Ники, стучащего кулаком по столу. Это было тем, что он делал, когда, наконец, что-то отпускал. — По крайней мере, пообещай мне, что подумаешь об этом? — Обещаю, — сказал Нил, чему Эндрю не поверил ни на секунду. Ники тоже. — Ты такой нераскаявшийся лжец. Эндрю посмотрел на осадок, оставшийся в его стакане, и подал знак Кевину на танцполе, что тот начинал ещё один раунд. Тот уловил сигнал Эндрю только потому, что каждые пять минут поглядывал на балкон, чтобы убедиться, что Эндрю всё ещё там. Неспособность Кевина жить своей жизнью вне чьей-то личной орбиты была столь же раздражающей, сколь и полезной. Наряду с созависимостью Кевина и привычкой подчиняться приказам, именно это значительно облегчило выполнение его обещания. Эндрю повернулся и отошёл к столу, переставляя все пустые стаканы обратно на чёрный пластиковый поднос — вместе с коллекцией красных блёсток в форме сердец, которые, как знал Эндрю, будут преследовать их квартиру по крайней мере шесть месяцев, — и игнорируя Ники и Нила. Он не был уверен, поняли ли они, что он их услышал. Нил, вероятно, понял, учитывая, что он не пил и вообще был гораздо более наблюдательным, чем большинство людей. Эндрю не упустил из виду тот факт, что первым побуждением Нила при входе в комнату было проверить, есть ли выходы, и всё ещё оставался вопрос о его приступе тревоги, когда Кевин завязал ему глаза для упражнения по рисованию на прошлой неделе. У Ники не было такой привычки, особенно когда он был пьян. Даже сейчас он решил спуститься вниз, чтобы потанцевать, несмотря на то, что Эндрю скоро принесёт на стол ещё напитки. Как только он ушёл и на этот раз оказался вне пределов слышимости, Нил поднял руку, чтобы остановить Эндрю, когда тот взял поднос с пустыми стаканами, чтобы отнести обратно в бар. Нил не прикоснулся к нему; его рука зависла в нескольких дюймах над рукой Эндрю, но тот из чистого любопытства поставил поднос обратно на стол. — Ты ими пользовался? — спросил Нил. Недружелюбная улыбка тронула губы Эндрю, и он сказал: — Ну, Нил, я думал, ты дал мне выбор. — Я так и сделал, и я имел в виду именно это, но на что ещё их можно было потратить? Ты ничего не хочешь. — Он, наконец, понимает. Это заняло у него всего месяц. — Эндрю. — Это моё имя, не произноси его так часто. Нил раздражённо фыркнул, но промолчал. Эндрю снова взял поднос и направился к бару. Когда Роланд увидел, что он приближается, он что-то сказал на ухо другому бармену и проскользнул за его спину к Эндрю. Эндрю вошёл в заднюю комнату с надписью «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА» и провёл пальцами по рядам ящиков, полных алкоголя. Он нашёл на полке ром Кракен, Гавана Клаб, Капитан Морган и Бакарди, которые были настолько отвратительными, что Эндрю отказался от других европейских брендов, которые предлагали Райские Сумерки. Эндрю вытащил бутылку Кракена, пальцы скользнули в двойную ручку на горлышке, и он взломал печать. Он услышал, как открылась и закрылась дверь, и замок со щелчком встал на место. — Ты можешь заплатить за это, — сказал Роланд. Эндрю сделал глоток рома и отвернулся. Он понял, что он гей, когда ему было четырнадцать лет. До тех пор это не приходило ему в голову. Единственное, с чем он сталкивался в сексе, — это гетеросексуальные пары по телевизору или жестокое с ним обращение. Первый раз, когда кто-то действительно заговорил о нетрадиционной сексуальной ориентации, — кроме использования «гей» в качестве прилагательного для математики, дерьмовой погоды и отсутствия планов на выходные, а «лесбиянка» для плохо одетой женщины, уродливой женщины, незамужней женщины — был Ники. Ники, который признался своим родителям, когда и был отправлен на терапию ещё до того, как Эндрю познакомился с ним. Ники, который вернулся «исправленным». Ники, который спал на диване Тильды больше, чем в своём собственном доме. Ники, которого Эндрю застукал за гуглом «должен ли я покончить с собой?» на общем компьютере посреди ночи, когда он не услышал, как тот вошёл. Ники, который потом сбежал в Германию, потому что больше не мог притворяться. В первый раз, когда Эндрю понял, что его привлекает мальчик — Майкл Кэри, который играл в футбол и не знал понятия пунктуальности, который имел привычку прибегать на урок истории, всё ещё застегивая рубашку с развязанными шнурками, — Эндрю почувствовал тошноту. Не тошноту, потому что быть геем было греховно — он никогда не покупался на религиозную чушь, которую постоянно несли родители Ники. Но тошноту, потому что думал, что Дрейк, или Сэмюэль, или Стивен сделали его таким, как они. Как будто Эндрю вступил в контакт с ядовитой и заразной болезнью, которая уничтожит его изнутри. Он мог справиться со всем остальным. Он мог справиться с последствиями своего детства так же, как справлялся со всем остальным. Всё дерьмо, которое случалось с ним в обеих жизнях, он преодолел и пережил. Он пережил мужчин, пробиравшихся ночью к нему в постель. Он пережил, как Сэмюэль рассказывал ему, как сильно Эндрю это нравилось, как он этого хотел, как просил об этом. Он пережил шрамы под его повязками, отмечающие что выживание действительно было. Но он не думал, что смог бы выжить, оказавшись таким же, как они. Как будто они запятнали его, и теперь были голосами голове, говорящими о том, насколько привлекательным был Майкл Кэри, когда раскраснелся и вспотел, или какими мягкими выглядели его губы по сравнению с его мускулистыми ногами. Это были их голоса в его голове, когда он думал о том, как прижимал Майкла Кэри к себе и издавал вздохи и стоны удовольствия.***
После того, как Роланд с ворчанием кончил, Эндрю отстранился и сел обратно на колени, слегка задыхаясь. Его руки немного дрожали, а по коже побежали мурашки от желания встать и пошевелиться, но Эндрю отметил это как ломку. Он не чувствовал такой паники, которая обычно появлялась в тот момент, когда он начинал возбуждаться. Но он всё ещё чувствовал затяжную липкость, грязь. Искусственный привкус резины во рту не помог. Он схватил разорванную фольгу обертки от презерватива и бросил её в Роланда. — Не покупай их снова. Роланд взял мусор и, не извинившись, снова влез в свои узкие джинсы. — Это всё, что у меня было с собой, — сказал он, всё ещё пытаясь выровнять собственное дыхание. — Купи другой вкус, если ты не фанат. Эндрю встал, не обращая внимания на собственный стояк, и пересек проход, чтобы взять бутылку рома. Он сделал большой глоток, но знал, что пройдёт несколько минут, прежде чем он снова почувствует себя спокойно. — Это было здорово, — сказал Роланд. Эндрю одновременно ненавидел и был благодарен за то, что Роланд никогда не затыкался после этого. Из-за его бессмысленной болтовни было трудно обращать внимание на навязчивые мысли о том, что он этого не хотел, а ты проигнорировал его, и ты такой же, как и они. Эндрю продолжал пить, пока Роланд и его шум не стали ему больше не нужны, а потом он посмотрел Роланду в глаза и сказал: — Вон. Роланд кивнул и указал на бутылку в руке Эндрю. — Ты всё ещё платишь за это. Ты хорош, но не настолько. Эндрю едва удержался, чтобы не швырнуть бутылку в голову Роланда за то, что он предположил, что секс можно обменять на выпивку. Обменять на что угодно. Единственная причина, по которой он держал бутылку в руках, заключалась в том, что в настоящее время это было единственным, что помогало заглушить его ломку. Он также подумал, что если он бросит её, то, скорее всего, промахнется, и он никому не покажет, не говоря уже о Роланде, что до него когда-либо что-то доходило, что у него были какие-то уязвимые места. Роланд закрыл за собой дверь, и Эндрю подождал несколько мгновений, прежде чем сам направился к двери и снова запер её изнутри. Он прислонился к стене в таком положении, чтобы его не было видно, если дверь откроется, потому что, хотя Роланд сказал, что персонал знает, что нельзя открывать запертую дверь в часы работы клуба, Эндрю не верил в это. Он поставил бутылку к ногам, расстегнул ремень и спустил джинсы достаточно, чтобы кончить, быстро и грубо, смазывая только собственной слюной. Это не заняло много времени, воспоминания о расширенных зрачках Роланда и хриплых стонах были остры в его памяти, как и всегда. Это подтолкнуло его. Он заправил подтянул джинсы обратно и вытер руку об один из запасных фартуков, сложенных на полке. Он проскользнул в туалет для персонала, чтобы как следует вымыть руки, и к тому времени, как Эндрю добрался до бара, Роланд обслуживал другую группу. Его группа всё ещё ожидала, что Эндрю принесёт ещё одну порцию выпивки, и Эндрю не собирался вызывать у них подозрения только потому, что он предпочёл бы уйти раньше, чем позже. Пока Эндрю ждал, его глаза сканировали толпу, с целью найти свою группу, и довольно скоро он обнаружил Ники и Кевина в толпе танцующих, Аарона рядом, но отказывающегося признавать кого-либо из них, и Нила, прислонившегося к стене неподалеку, всё ещё потягивая газировку. Казалось, он не спускал глаз с подопечных Эндрю, если то, как его взгляд метался между ними троими и любым другим, кто подходил слишком близко, что-нибудь говорило. — Ты продолжаешь приводить его сюда, — сказал Роланд позади него. Эндрю развернулся на своём барном стуле, наблюдая, как он наливает шоты и смешивает коктейли. — Ты сказал, что у тебя была сделка с тем, у кого татуировка, — Роланд указал на своё лицо. — Так что у тебя с ним за сделка? — С кем? — спросил Эндрю, притворяясь невежественным. — С тем, на которого ты не можешь перестать пялиться, — сказал Роланд с ухмылкой. — Я удивлён, что ты всё ещё приводишь меня в заднюю комнату. Ты же знаешь, я могу приглядывать за дверью, если ты захочешь использовать её с кем-то другим. Эндрю не потрудился отреагировать на это чем-то большим, чем: — Это не твоё дело. — Не моё, — согласился Роланд и передвинул поднос через стойку, достаточно осторожно, чтобы не расплескать напитки. — Но предложение всё ещё в силе, если тебя это интересует. — Я не собираюсь пользоваться им, — сказал Эндрю, потому что Роланд, несомненно, продолжал бы поднимать этот вопрос, а у него не было терпения. Эндрю не был заинтересован в этом предложении, потому что знал, что этого никогда не произойдёт. Нил не испытывал влечения к людям, а Эндрю знал, как игнорировать своё собственное. Нил был во вкусе Эндрю, не было смысла это отрицать. Он был резким и красивым, временами язвительным, а в другие — мудаком, и в те редкие моменты, когда он затыкался об искусстве, он был достаточно интересным, чтобы привлечь внимание Эндрю.