Мурлыка. Холод самых теплых дней

Вольф побарабанил пальцами по столу. Дилюк, сложив руки на груди, молча смотрел на отца. Андриус сидел напротив. Атмосфера была напряжённой. Только Венти вел себя не так нервозно: знал, о чем будет разговор — и пусть даже не был готов окончательно, но всё равно уже принял решение остаивать свой выбор. — Пришло письмо из Сумеру. Им известно, что жив второй сын Декарабиана, и его официально зовут сдать экзамен. Они согласны пойти на исключение и испытания будут длиться две недели. Не больше. После успешного прохождения Венти получит сертификат и поддержку всех стран Тейвата, — огласил Вольф, демонстрируя распечатанный конверт сыну. — Меня готовили с шести. Кейю с семи. И нам сдать этот тест было достаточно тяжело — впечатлений, так сказать, на всю жизнь хватит. Венти не факт, что своим оружием воспользоваться сможет, я уже молчу о необходимых знаниях, — Дилюк с ненавистью смотрел на жёлтую бумагу со знакомыми печатями: он явно мечтал, чтобы этот конверт сгорел где-то по пути. — Мы подготовим Венти. К тому же, в Сумеру все настроены принять его куда мягче, чем вас. Они понимают ситуацию, — мерным тоном продолжил Вольф, пытаясь игнорировать видимый факт того, что сын вот-вот устроит скандал. — Ему необязательно туда ехать. Почему Андриус не поедет? — с нажимом спросил Дилюк, кивнув в сторону старшего брата Венти. — В Сумеру отклонили его кандидатуру для сдачи экзамена, — ещё упрямее продолжил король, глядя в глаза сына. Дилюк щурился, но взгляда не отводил. Венти тихо вздохнул: между отцом и сыном вот-вот стол загорится, — они и не заметят. — Достаточно, отец. Венти нет восемнадцати, по закону я несу за него ответственность, и как его законный опекун я отклоняю предложение Сумеру, — вновь складывая руки на груди вынес вердикт Дилюк. Теперь сощурился король. Он явно был готов идти до конца, — и раз уж Дилюк решил вспомнить что он опекун, пора бы ему напомнить о том, что он не просто член семьи, но ещё и политик, о чем старший сын постоянно забывал. — Ты головой подумал? Как видно — нет. Хорошо, я проясню ситуацию. Да, ехать достаточно опасно, но даже если его ранят или он не сдаст экзамен, это будет в разы лучше того, что случится если он не поедет. Фатуи фактически правят Снежной и большей частью Улару. Просить о помощи их страна может только через официального представителя, которого признает Сумеру — а значит, и весь Тейват. Рассматриваем ситуацию, когда церковники уже списали со счетов Андриуса и нет другого наследника, — сбрасываем со счетов Венти, так сказать. Фатуи подавят оставшихся адекватных людей и поставят своего наместника, займут приличную площадь слиянием двух регионов и используют народ Улару как армию и её обслугу, постепенно захватывая весь Тейват. Думаешь, нас это не коснётся? Ещё как достанется, но это цветочки по сравнению с тем, что будет в Улару. Миллионы жизней, и все на вашей совести. Дилюк молча слушал слова отца. Стол начинал тлеть. Король игнорировал происходящее с дубовой столешницей, упрямо продолжая объяснять прописные истины казалось бы неглупому сыну, который сейчас вёл себя, как сентиментальный идиот. — Вариант номер два. Фатуи добираются до Венти, приводят его в Сумеру и выдают замуж за кого-то из своих. Народу Улару будет этого достаточно: артефакты признали его как наследника, а значит, хочешь не хочешь, это — сын Декарабиана, и его муж имеет право на страну как на приданое. Сумеру, конечно, это не признают, но Улару будет нечего сказать. Они не пойдут против воли артефактов, а Венти, скорее всего, возьмут в заложники. Мы и вмешаться не сможем, — какая война, о чем ты. Я хорошо знаю о том, как работают Фатуи. Ты не представляешь, что они могут сделать с нашим Мурлыкой, чтобы держать нас на цепи, они способны на всё, и шантаж — это самый излюбленный метод для этих тварей. Думаешь, сможешь его спрятать? Защитить? На время — да, но они от нас не отвяжутся и каждый день станет ожиданием подвоха с любой стороны. А если его похитят, мы либо его не бросим, что очевидно, но пострадают люди — ведь и наш регион будет подчинён приказам Снежной, — либо нам придеться пожертвовать Мурлыкой во спасение миллионов жизней уже нашей страны. Дилюк сцепил зубы так крепко, будто хотел раскрошить их в пыль. Отец был прав. Сложно даже представить ситуацию, в которой ему либо придеться жертвовать народом, либо отдать самое дорогое, что есть на свете. Со всех сторон — предательство. Вольф видел, что сын принимает ситуацию, но и смириться окончательно не может. Выбор действительно жестокий, но пока есть шанс выпутаться из ситуации, то нужно сделать всё возможное. — В случае, если Венти не сдаст, — а так скорее всего не будет, — он хотя бы будет признан Тейватом как адекватный наследник Декарабиана, без права правления, а ты возьмешь две короны — потому что сдал экзамен, и имеешь право править его страной как супруг. В идеале мы спасем не только Улару и Венти, мы обезопасим Тейват и сможем дать по зубам Фатуи. Опершись о руку Андриус задумчиво выслушивал обоих. Разумеется, Вольф был прав. — Я не хочу вам мешать, вы оба бесконечно правы и так далее. Но я поеду. И возможно я не сдам экзамен, но точно не пропаду. Оружие меня слушается… вернее, я его. Этого хватит, — наконец Венти нашел в себе силы вмешаться. — Слышу сарказм в голосе и пародию на уверенность, — хмыкнул Вольф, — И в каком это смысле ты его слушаешься? Венти пожал плечами. Объяснять детали того, что лук появляется только когда ему самому захочется и убивает всё летающее, не хотелось — после подобных признаний у Дилюка, очевидно, глаз начнёт дёргаться. — Какой говорящий ответ, — хмыкнул Вольф, — но похвально, что хотя бы не боишься. В конце концов, вдруг ваш Архонт вмешается. Я думаю, экзамен не будет сложным. — Венти, ты понятия не имеешь что на тебя свалится. — Я, конечно, всё ещё в твоих глазах ребёнок, но я не настолько наивен. Две, недели пусть и тяжёлые, стоят страданий стольких людей, — юноша вздохнул. Сейчас ему смотреть на Дилюка, которому явно было паршивее некуда, было даже страшно. — Твой альтруизм меня радует, но, знаешь, я пока всё ещё решаю как поступить лучше. Венти осёкся. Нахмурился. Сощурился. — Не надо со мной спорить. Я уверен что если подумать, то можно найти ещё какой-то выход, — кажется Дилюк убеждал больше себя, чем Венти, но уступать ситуации он до последнего не хотел. — А я и не собираюсь. Я сделаю по-своему. Не устраивай истерик из-за того, что меня две недели не будет — я тебя ждал куда дольше. И ничего, выжил, — Венти сложно было проявлять твердость характера, но принц из последних сил пытался не моргать и не отступать. Дилюк посмотрел на него, как на предателя, — нет, как на ребёнка, который собрался перечить старшему. — Тебе не нужно доказывать что ты взрослый, — мерным тоном начал говорить Дилюк. — А я и не собираюсь. Меня устраивает, что я маленький и наивный. Но даже у таких есть свои права и обязанности. Я поеду в Сумеру, даже если мне ради этого придётся сбежать из дома. Дилюк почувствовал как у него начинает дёргаться глаз. Венти очевидно чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что пришлось скандалить с Дилюком, чего не случалось никогда. — Ты даже говоришь как ребёнок. — И что в этом плохого? Говорят, Анемо Архонт был на вид чуть старше меня, и при этом он помог сделать регион прекрасным, а людей — счастливыми. — Но он был Архонтом, а ты — человек! — рявкнул наследник Рагнивиндров, игнорируя поднявшегося с кресла Андриуса, который явно собирался заступиться за брата. — Я всё равно поеду, — Венти, чувствуя как мурашки бегают по коже, выпрямился, встал твёрдо и посмотрел в глаза Дилюка. Рагнивиндр был обескуражен и зол. Впервые настолько зол, что было не по себе — и в то же время было очевидно, почему всё так сложилось. — Дети растут, — хмыкнул Вольф, — а характер у тебя всë-таки есть, одуванчик. Дилюк, я тебя понимаю конечно, но знаешь — ты бы лучше помог ему подготовиться, а не доводил до скандала. Дилюк посмотрел на стол отца, отвернувшись от Венти. Воспитал на свою голову. Ладно. Вдруг ещё сам за две недели откажется. Несколько дней тренировок, или кошмар с зубрёжкой, которую он ненавидит — и есть шансы, что всё обойдется. — Одуванчик? Это ещё что за новости, я Мурлыка. Дилюк не отреагировал, хотя ему очень нравилось так звать Венти и то, когда он сам себя так называл. Венти поджал губы. Просто браво — упрямый осел, а не будущий король Мондштадта! Сам ведёт себя, как ребёнок маленький! — Ты когда злишься — просто копия леди Виктории, принц драмы, — буркнул Венти, — ну и не надо со мной общаться, я уже всё решил. Пойду к Альбедо. Андриус, шёл бы ты со мной, а то ещё наговорят гадостей о том, что ты главный подстрекатель моих необдуманных решений. — Да, весь в маму, — честно сказал Вольф, игнорируя то, как Дилюк багровеет от злости, — ну, не надо этих мин, всё уже решено. ************ Две недели тянулись, словно год — не меньше. Дилюк, Лиза, Кейя, Альбедо — все как могли готовили Венти к предстоящему экзамену, понимая что он знает, в лучшем случае, одну тысячную необходимого — и лучше бы в Сумеру его действительно пощадили. В качестве дополнительной «помощи» Дилюк решил добавить полное игнорирование своего воспитанника, поддерживая его скупым «возможно, тебя не сильно ранят». Даже дома он избегал Венти, и когда тот пытался с ним заговорить или сесть рядом, реагировал на него как малознакомый сосед по жилой площади. Это было так… Венти даже не верилось, что всё это происходит с ним. Никогда Дилюк не вёл себя подобным образом — и это пугало до безумия, заставляя в голове роиться самые мерзкие мысли. Вдруг ему и вовсе не нравилось, что он может что-то сам, или, если так легко стал бесчувственной стеной, то и не любит совсем? Так, поддался ревности и переживаниям — а сейчас по малейшему поводу будет играть в ледяного истукана. — Юный Господин, ваши вещи собраны, — дворецкий прошёл мимо Венти, облачëнного в тёмный костюм, с галстуком. Принц был серьёзен. — Венти. Я не хотел доводить до такого, но я прошу тебя — останься ради меня. Дилюк с трудом нашёл в себе силы посмотреть в глаза Мурлыке и понял, что сделал это зря: бирюзовые глаза горели обидой. — Как эгоистично. Будешь меня шантажировать тем, что если я уеду ты, может, и вовсе меня бросишь? — Ты несёшь бред. Мне тяжело, — с нажимом продолжил Дилюк, пряча за грубостью иррациональный страх того, что с Венти что-то может произойти. Две недели довели до того, что порой руки тряслись, когда он представлял, что может случиться с Венти. Учителя в Сумеру — законченные садисты. Вряд ли Мурлыка пробежит марафон по лесу, спасаясь от согнанных в кучу агрессивных монстров, которые с радостью готовы перекусить человечиной. Венти точно не выберется из ледяной воды, куда его могут бросить во сне — в качестве испытания на сообразительность. Помнится они с Кейей едва доплыли до коряги, с мечом, привязанным к руке — и то, меч пусть и мешался, но вместе с тем помогал: он горел даже в воде, и от холода Дилюк хотя бы сознание не потерял. Это малая доля того, что может выпасть на этих экзаменах, а что в голову учителям прийти может — никто не знал. — Тебе тяжело, остаться я должен ради тебя… Ты действительно эгоист и фаталист. Причем не как я, по-детски, не всерьёз. Знаешь, я, возможно, скажу тебе плохую вещь, но если бы ты был на моем месте — я бы тебя отпустил. Мучился, места себе не находил, всем Архонтам бы молиться начал — но ждал и верил. Ты правда хочешь чтобы я остался ради тебя и всю жизнь себя ненавидел из-за того, что какие-то две недели погубили целую страну? Я могу сделать немногое, и я постараюсь это сделать. Венти сжал руки в кулаки. Ему очевидно было очень тяжело. — Я не просто туда поеду. Я заставлю тебя меня уважать. Возможно ты меня любишь, но уважать тебе меня точно не за что. — Венти! — Не подходи ко мне. Дилюк никогда не слышал подобных слов от Венти. Виктория, сидящая на диване, замерла, а Вольф тактично рассматривал вазу в углу зала. — Не расстраивайтесь, я постараюсь сделать всё возможное. Я обязательно вернусь, и всё будет хорошо. — По глазам вижу, встрянешь куда-то. Помни, что в любой момент можно всё остановить — я предупредил всех в Сумеру, чтобы знали меру, но прошу, будь осторожен. Вниз все спускались молча. Венти шёл впереди всех. Вот та самая лестница из резиденции и, кажется, точно такая же чёрная машина, что увозила Дилюка с Кейей. Альбедо встретил его внизу: долго обнимал и давал наставления, пытаясь за последние пять минут их встречи вдолбить в голову друга как минимум половину информации, которую нужно изучить за год. Венти вздохнул. Дилюк стоял осторонь растерянный, мрачный. Выдохнув, юноша подошёл к нему и обнял каменную статую, которую очень любил. Дилюк вжал его в себя. — Прости меня. За всё прости. Буду ждать, молиться буду, что угодно сделаю, чтобы у тебя всё было хорошо, — да хоть Архонтам церковь тут поставлю. Запомни, у нас тут всё будет в порядке. В клетке скверны не верь тому, что видишь — я клянусь тебе, что с нами здесь ничего не случится. Будь осторожен. Стало легче. На душе сразу стало легче. Измотанный, перепуганный тон Дилюка расставил всё на свои места, уничтожив любые сомнения. Венти кивнул в ответ на горячный шёпот, и быстро пошёл в машину, напоследок незаметно положив в карман парня записку. Хлопнула дверь. Машина плавно тронулась прочь. — Ты ещё заплачь, платочек подать? — фыркнул Вольф, глядя на расстроенного и мрачного сына, — вернётся, куда денется. Вот сейчас я на него смотрел и понял — хороший из него человек получился. Очень хороший. — Леди Минчи, — встревоженно, вполголоса позвал Альбедо. Лиза, поджав губы, посмотрела на Дилюка, а затем на воспитанника. — Ну чего тебе? Нормально всё будет. Я, как-никак, лучшая выпускница Сумеру за последние двести лет, и написала им письмо с рекомендациями касаемо Венти. Сказали, что даже я на них не повлияю. Но мой учитель станет его наставником. Это значит, что всё не так плохо. Ладно, две недели — не год. А, и с каких это пор, сынок, ты со мной разговариваешь? — ехидно спросила женщина, зло глядя на алхимика. — Я и не скандалил с вами, просто беспокоюсь. Вы сама не своя, — спокойно пояснил Альбедо, борясь с внутренней гадиной. Минчи показалась ему совсем издëрганной: она явно переживала куда больше, чем могло показаться. Лиза поправила дорогую ведьминскую шляпу, сжала в руках любимую книгу заклинаний покрепче и, слегка поклонившись, Дилюку и королю с королевой, удалилась. Альбедо отвёл взгляд. Да уж, мать сегодня явно не в духе. Ну, ничего — они вскоре разберутся с этой ситуацией, а сейчас у него ещё очень много серьёзных дел. *************** Проезжая мимо роскошных лесов Сумеру, казалось, что место в которое он едет будет ярким и красочным. Но первая же пустыня, которая появилась сразу вслед за лесом, удивляла своей безграничностью. Оставалась только трасса, а вокруг неё — сплошь пески. — Я рекомендую вам приготовить пальто, Ваше Величество. Через пятнадцать минут мы приедем. И ещё, — водитель посмотрел в зеркало заднего вида, — вам придется забыть о многих удобствах и о том, что вы член королевской семьи. Слуг и прочих не пытайтесь даже звать — только хуже сделаете. Но при этом вам следует помнить что каждый ваш шаг будет оцениваться, каждое слово записываться и, в целом, вас лишают только прелестей королевской жизни, оставляя обязанности. — Я постараюсь никого не подвести. Пустыня закончилась неожиданно быстро. Из-за окна был виден летящий снег, а где-то вдалеке — огромный старинный замок. — Я слышал о вашей истории. И полагаю, вы понимаете, какая ответственность ложится на ваши плечи. В вас верит не только семья Рагнивиндров, но и народ Улару. В крайнем случае, в самом крайнем, — водитель опять посмотрел в зеркало заднего вида, — я вам помогу. Можете мне доверять, я посланник Его Величества. Венти вздохнул. Звучало конечно обнадеживающе, но Лиза предупреждала: подвоха стоит ждать отовсюду. — Вот как. Только я вам не верю. Но за помощь — спасибо, мне достаточно того, что вы сказали. — В каждой лжи есть доля правды. Помните об этом, — хмыкнул водитель. ****************** — Несправедливо. Он совсем не готов, — возмущалась девочка лет десяти. Она единственная была похожа на ребёнка в компании разномастных спутников. — Он должен доказать уже сейчас, что не станет вторым проклятьем Улару! Пусть будет хоть червяком бесхребетным, главное — не сумасшедшим! Ещё немного, и Улару опять скатится в войну, а Снежная воспользуется этим! — как обычно безапеляционно заявила невысокая блондинка. Мужчина покосился на своего спутника. Юноша молча слушал ругань других Архонтов. Затем он встал и подошёл к окну, внимательно наблюдая за тем, как гость выходит из машины. — Я требую чтобы он не остался один. Я не буду ему помогать, но оставляю за собой право дать ему помощника, — вмешался юноша в бирюзовом плаще. — Хотите, чтобы за него всё сделали? — недовольно спросила женщина в фиолетовом наряде. — Нет. Я за справедливость. Ну, хотите, отправим Паймон. Она ни за что не будет помогать ему, но дать совет или подсказку, над которой придется долго думать — это она любит. Архонты переглянулись. Моракс хмыкнул. — Никто не против? — Она не обладает никакой магией, которая могла бы помочь со сдачей экзамена, — задумчиво сказала девочка, сидящая на маленьком диванчике, — иногда от неë больше проблем, нежели пользы. Вы в каком-то смысле усложняете ему жизнь. — Верно, Кусанали. Но кто сказал, что друзья всегда должны быть полезными? — пожал плечами юноша. Девочка также пожала плечами. — Хорошо. Поднимите руку те, кто против того чтобы Паймон отправили к наследнику Улара, — властно сказал Моракс. Архонты не сдвинулись с места. Очевидно, никто не был против. — Отлично. Только пусть её жрецы разбудят, а то она до сих пор на меня злится. *************** Встречали Венти несколько мужчин в тёмных мантиях. Машина отъехала сразу после того, как шофёр оставил небольшой чемодан юноши прямо у ворот. Тонкий намёк на то, что свои пожитки ему нужно нести самому. Было холодно. Ветер воистину северный. Странно даже: сначала Венти показалось, что в Сумеру тепло, но на деле здесь было холодно, словно в горах. — Мы рады приветствовать вас, Ваше Величество. С этой минуты вам стоит забыть обо всём, что находится за этими стенами и показать, что вы действительно готовы принять корону как символ власти и бремени, которое вам придётся нести во время правления. — Ваша комната на первом этаже. Завтрак в семь утра. В половину восьмого вам следует явиться в библиотеку, чтобы взять первое задание. Библиотека находится рядом со статуей первого рыцаря Улару, ступившего на территорию академии Сумеру. Мужчины пошли вперёд, не обращая внимания на то, что Венти пришлось немного помучиться с неудобной ручкой чемодана — от холода её заклинило. Но настроения юноше это не испортило, и он вполне себе бодро направился за провожатыми. В замке не было никакого освещения помимо свечей и факелов. По пути в полутëмных коридорах тут и там висели картины. — Я от мудрейшей Кусанали, мне велено передать Его Величеству кое-что. Мужчины расступились. Венти удивленно посмотрел на говорившего — тот держал в руках большую стеклянную колбу, запечатанную сверху. Внутри неё спала маленькая девочка с платиновыми волосами. — Архонт Улару передал её в качестве компаньонки своему наследнику. Это одобрено остальными. И ещё он сказал, — мужчина откашлялся, — что она — дополнительное испытание для Его Величества. Колба распечатана, скоро она проснётся. Венти понял, что ещё и дополнительный сюрприз ему придётся нести самому. Колба оказалась неудобной, ещё и тяжелее чемодана, — она то и дело норовила выскользнуть. Хотелось бросить всё — или, как минимум, встряхнуть спящую, чтобы не пришлось её тащить, — ведь судя по всему, его комната находилась где-то очень далеко. Идти действительно пришлось ещё где-то двадцать минут. Венти окончательно запутался в переходах и поворотах, а из уставших рук валилась тяжелая колба и чемодан. — Вот ваша комната. Помните, завтрак на первом этаже, а утром вас ждут в библиотеке. Компаньонку придется взять с собой, даже если по каким-то причинам она не проснётся. Венти удержался от комментария о том, что тащить эту колбу ему вот совсем не хочется. И что Архонт его страны явно знал толк в извращениях… Но тут по стеклу колбы заколотили изо всех сил. Венти чуть не уронил свой подарок: девочка в колбе забесновалась, словно маленький чëрт. — Вам повезло, — прокомментировал мужчина в мантии. Венти поставил чемодан и снял до конца крышку со дна колбы. Блондинка выпорхнула. — Ничтожный бродяжка! Ты, ты… Ой! Блондинка спряталась за плечом своего помощника, увидев учителей из Сумеру. — Опять меня накажете, опять… Я больше не буду, — незнакомка в панике смотрела на людей в мантиях. — Спокойной ночи, Ваше Величество. Учителя ушли, оставляя юношу перед дверью комнаты с чемоданом и летающей девочкой. — Величество? А, ты, видимо, не он. А что мы тут делаем? Меня, кстати, Паймон зовут. — Венти. Меня прислали сюда сдать экзамен на право ношения короны Улару. А тебя прислал Архонт. Паймон сложила руки на груди. — Паймон ему не посыльная! Бродяжка возомнил о себе слишком много. А ты, кажется, добрый. Экзамен в Сумеру — ну и кошмар, это то ещё наказание! Меня тоже наказали, и в ту колбу посадили… И между прочим зря — я ведь извинилась! Венти толкнул дверь. Обстановка действительно оказалась скромной: небольшая кровать, несколько свечей и книжная полка. Девочка мигом всё облетела, умудрившись за пару минут и свечу свалить, и книгу нечаянно раскрыть. Венти сел на жёсткую кровать, открыв чемодан. С непривычки у него болели руки. — Кто ты? — Я? Не человек но, но… Никто не знает. Мне много лет, я старше многих Архонтов — но даже они не знают, кто я. Для феи большая, эльфы не летают, и… — Паймон села на стол глядя в пол, — не знаю. Но я даю тебе честное слово, что я не плохая. — Хорошо. Я тоже, кажется, не плохой. — А расскажи, откуда ты? Если приехал сюда, то значит ты из какой-то известной королевской семьи и у тебя была жутко интересная жизнь. Я так давно не общалась ни с кем! Венти кивнул. Девочка показалась ему совсем маленькой и какой-то растерянной. Пусть она, конечно, и вроде как испытание, но что плохого если он с ней будет дружить? Здесь определенно нельзя оставаться в полном одиночестве.