Давай будем как звёзды?

За час до начала матча все парковки в кампусе университета Эдгара Аллана были забиты под завязку. Вокруг стадиона кишели толпы одетых в черное фанаты. Короткими очередями трещали вспышки фотокамеры; появление крепких парней в костюмах означало, что прибыла очередная знаменитость. Повсюду стояли полицейские, для репортерских минивэнов отгородили отдельное место. Эндрю, не заботясь обо всей этой шумихе, держался ближе к Кевину, осматриваясь в поисках угрозы. Новость о новой татуировке Дэя удивила всю команду (Сет тогда впервые по-настоящему и с проявлением уважения улыбнулся Кевину) и должна была еще взбунтовать прессу. Кевин держал новую татуировку гордо, словно корону на голове. Вся же остальная часть команды, хоть и старалась брать с него пример, все равно была вся как на иголках. Напряженные взгляды, постукивание пальцев — все выдавало их страх. Даже не смотря на прежнюю легкую атмосферу, когда же день игры приблизился, радость с лиц «Лисов» ушла. Они все еще были близки так же, как и прежде, дарили поддержку друг другу, но теперь делали это с собственным страхом. Две женщины из организаторского штаба увели за собой «Лисичек». Четверо охранников проводили «Лисов» от автобуса до стадиона, причем вдоль дороги на этом коротком отрезке стояли еще шестеро. Возможно, такое количество охраны и не требовалось, однако администрация университета Эдгара Аллана не хотела рисковать. На пути «Лисов» щелкали камеры, поэтому новую татуировку Кевина было сложно не заметить. Стоило одному заострить на этом внимание, и как по цепочке остальные подхватили. Послышались чьи-то шокирующие вздохи, и неожиданно охраны стало не хватать. Кто-то свистел, кто-то кричал в сторону Дэя: «Ферзь! Ферзь!». Кевин выдерживал всеобщее внимание холодным высокомерием. Стоило команде зайти в раздевалку «Воронов», и Эндрю почувствовал гниющее настроение. По размерам в два раза больше, чем в «Лисьей норе», она была окрашена вся в черный без каких-либо рисунков. Эндрю относился к этому более спокойно по началу, так как был заранее предупрежден Кевином, но вот мысль, что Натаниэль прожил в подомном месте чуть ли не большую часть своей жизни, заставило что-то в нем передернуться. Он представил каково это и понял, что не желает себе подобного опыта. Может, он действительно зря так остро отреагировал во время ссоры. Но, нет, Эндрю не верит в сожаления, никогда не верил, и какой-то чертов птенец из Гнезда не изменит это. Так он думал. Их проинформировали, кто и в каких местах для гостей сидит, в какие зоны можно и нельзя заходить, а после оставили одних. — Это то, чего мы так долго ждали, — сказала Дэн. — Не могу понять, как Нейт живет здесь всю жизнь, — удивился Мэтт. — Девять лет, — покачал головой Кевин. — Что? — не понял Бойд. — Нат живет в Гнезде девять лет. Девять лет. Страшная для Эндрю цифра. Как давно Натаниэля начали насиловать? Происходило ли это еще в детстве? «Лисы» переглянулись. Казалось, не один Эндрю задался этим вопросом. — Давайте сделаем это, — нарушил могильную тишину Мэтт, и все негласно согласились с ним. Оставив экипировку в раздевалке, они вышли во внутреннюю зону. Снаружи могло показаться, что поддержать команду Пальметто никто не приехал, однако там и сям черный фон трибун разбивали кучки студентов и просто фанатов, одетых во все оттенки оранжевого. Видев всякий раз дружелюбное лицо, «Лисы» оживленно махали, а поклонники приветствовали их нестройными возгласами. Фанаты «Воронов» тоже не оставили их без внимания, выкрикивая оскорбления в сторону оранжевой команды. — Господи боже, — ахнул Ники и метнулся к сторонам трибун, закричав: — Эрик! Первый ряд еще пустовал, но один человек подошел к охране, показывая билет, и смог распознать сквозь чужие голоса и шум голос Ники. Эндрю отвернулся к тому моменту, когда его кузен обнялся со своим возлюбленным. Сразу за Эриком стали заходить другие гости «Лисов». Команда разбежалась к своим близким. Эндрю и Кевин остались во внутренней зоне. Последней из всех гостей прибыла Би. Эндрю знал, что она придет. На последнем сеансе она упомянула об этом. Эндрю сразу подошел к ней. Она улыбнулась и жестом предложила сесть рядом. Разговор с Би смог привести Эндрю в чувство. Когда время на общение с близкими закончилось, Ваймак согнал их в раздевалку. Они бодро переоделись, воодушевленные энтузиазмом своих гостей, и успели сделать зарядку, когда во внутреннюю зону черной линией вышли «Вороны». Команду Эдгара Аллана фанаты приветствовали бурными криками. «Вороны» стояли гордо, будучи уверенными, что покинут это поле под конец игры с победой. Эндрю верил, что так оно и будет, но обещал себе, что так просто им эту победу не отдаст. Рыжая макушка Натаниэля ярко выделялась среди других. Пока остальные «Вороны» даже не соизволили взглянуть на «Лисов», Веснински же посмотрел каждому «Лису» в глаза, молча тем самым приветствуя. Оранжевая команда улыбалась третьему номеру, а кто-то даже помахал ему. Но никто не рисковал поприветствовать словами. Фанаты продолжали играть гимн «Воронов». «Лисы» закончили разминку, Дэн встретилась с Рико на поле, чтобы подбросить монетку и выбить «Лисам» первую подачу, и у Ваймака оставалось пару минут перед началом построения на поле, поэтому он быстро подозвал к себе свою маленькую команду. — Как вы знаете, у меня не очень с напутственными речами, но Эбби пригрозила мне мучительной смертью, если я хотя бы не попытаюсь. Вот результат моей часовой умственной активности. Я не успел ничего отрепетировать, поэтому просто сделайте вид, что речь получилась складная и крайне вдохновляющая, ладно? Тренер окинул их медленным взглядом, успев заглянуть в глаза каждому хотя бы на секунду. — Я хочу, чтобы сейчас вы закрыли глаза и задумались о том, почему сегодня находитесь именно здесь. Не говорите мне, что всё дело в мести или реванше, потому что ваше присутствие здесь — это уже реванш. — Теперь дело не в Рико, — продолжал Ваймак, — и не в Воронах. Теперь это касается только вас самих. Тех усилий, которые вам пришлось приложить, чтобы добраться до этой точки, тех жертв, которые вам пришлось принести на пути сюда, и тех людей, которые смеялись над тем, что вы замахнулись на такую большую и яркую мечту. Вы здесь потому, что отказались сдаваться, и потому, что не сломались. Вы здесь, хотя все они говорили, что вы никогда не сможете этого добиться. А теперь никто из них не сможет сказать, что вы не заслужили эту игру. Сегодня всё внимание только на вас. Пришло время показать им, чего вы стоите. Больше нет места сомнениям, нет места сожалениям и нет права на ошибку. Это ваша ночь. Это ваша игра. И это ваш момент. Вцепитесь в него так крепко, как только можете. Отбросьте в сторону все внутренние ограничения и барьеры, выложитесь изо всех сил. Сражайтесь, потому что вы не умеете сдаваться без боя. Выиграйте, будто для вас не существует поражения. Этот король правил слишком долго... Пришло время снести его замок. И в этот момент над головами раздался предупреждающий гудок. Хлопнув в ладоши, Ваймак произнёс: — Вперёд! — Лисы! — хором крикнули они в ответ, и основной состав направился к дверям. Первым назвали Рико, он вышел с гордо поднятой головой. Трибуны кричали, фанаты играли гимн «Воронов», и первый номер занял свою позицию. Натаниэль вышел под пусть не такие сильные, но все еще ликования, тоже занимая свою позицию на поле. Всех игроков черной команды назвали, и первым вышла у «Лисов» Дэн. Когда назвали Кевина, он взял клюшку в левую руку и вышел на свет поля и камер, показывая всем свою новую татуировку. Он занял свою позицию под громкие крики и свисты фанатов. Рико посылал в его сторону ругательства на японском, но перестал, стоило Натаниэлю что-то сказать ему на том же языке. Поочередно все игроки встали на свою позицию. «Вороны» не пожелали удачи, и только Натаниэль сказал что-то Дэн перед началом игры. Очевидно, что-то воодушевляющее, раз Дэн с улыбкой надела шлем на голову. Эндрю надел шлем, выдыхая воздух из легких и посмотрел на табло. На этой игре должно все решиться. Эндрю обещал, что будет играть в полную силу. Он знал, что в конце этого матча его ноги подкосятся, но это было лучше, чем отдать эту победу черной команде так просто. Натаниэль сказал Кевину и Жану условия сделки, а Кевин рассказал об этом Эндрю, так что Миньярд знал, что они должны победить, «Лисы» знали, хоть и продолжали не верить этому. Натаниэль сказал, что он поможет с этим, но каким образом не говорил. Эндрю верил ему. Натаниэль помог уйти Жану из Гнезда, заключил сделку с мафией, чтобы Дэй и Моро смогли жить дальше. Эндрю знал, что Натаниэль справится с этим, но какой ценой? За две секунды до начала игры Эндрю посмотрел на Натаниэля. На последней секунде прозвенел гудок, и Дэн сделала свою первую подачу на эту ночь. Игра началась.

* * *

Финальный матч шел кровожадно. Обе команды пытались забрать друг от друга по максимум, выжать все до последней капли, в особенности «Вороны». Они видели, как улучшили свою игру за девять месяцев «Лисы», они сражались уже не как худшая команда, а как те, кто сумел дойти до финала собственными усилиями. Нат видел это, Рико, Тетсуи, другая часть команды и фанаты — все видели это. Их упорство довольно сильно облегчало задачу Натаниэля. Он должен играть весь матч по прихоти Тетсуи, и первый тайм Веснински взял за пробу. Ему нужно было оценить, насколько готовы «Лисы» выстоять «Воронам», ему нужно было узнать их максимум. Под окончание первого тайма он понял несколько вещей. Во-первых, «Лисы» готовы играть до конца, не отдавая победу так просто. И во-вторых, вероятность, что во втором тайме черная команда выжмет из них последние соки, большая. Натаниэль знал, что в конце кто-то из них сдатся. Поэтому он, вопреки Тетсуи, зашел к ним во время перерыва. Он увидел их полу-дышащие тела, унылость на их лицах, которая смылась сразу при виде Натаниэля. Ваймак и Эбби стояли рядом с ними. Доктор осматривал Элисон и ее раненное плечо. — Веснински! — крикнул Сет задушенным голосом, он прижался спиной к стене, выхлебывая вторую по счету бутылку, и его сил хватило только на то, чтобы поднять свободную руку к верху. — Ты должен утихомирить своих дружков или мы все здесь сдохнем. Дэн вяло помахала ему. — Какой план, умник? — спросил Аарон. — Мы не выиграем. У каждого «Ворона» по пять лошадиных сил и два запасных дыхания. А у нас имеется только умирающие игроки. — Нил, — позвал его Кевин. Натаниэль успокающе сжал его плечо. — Все будет хорошо. С основной частью вы справились. Дженкинса вы выбили, теперь взамен него встану я. — Что? Но ты ведь защитник? — не понимает Дэй. — Последний раз, когда ты играл за нападающего, был, когда Тетсуи решил… — Да-да, я помню. И Рико тот опыт не очень зашел, но его мнение здесь не участвует. Тетсуи знает, что я хороший нападающий, поэтому поставит меня на замену Дженкинса, чтобы добить вас. — Ты собираешься поддаться нам во время игры?! — зло спросила Элисон, понимая, к чему все идет. — Нет, — покачал головой Натаниэль. — Я собираюсь показать Рико, что он ни хрена не лучший в мире нападающий. — Как ты это собираешься сделать? — вклинивается в разговор Мэтт. — Разве у Короля есть слабости? По нему не скажешь. — У всех есть слабости. И кому как не Натаниэлю знать их лучше всего, — говорит Кевин. Натаниэль ловит на себе взгляд Ваймака и видит в нем гордость. Веснински не понимает, как ему реагировать на теплое чувство, возникшее при этом в груди. — Вы молодцы, — говорит Натаниэль, уголки его губ поднимаются в слабой улыбке. — Этим вечером победа будет ваша, главное не сдавайтесь. Выложитесь по полной — это все, что я от вас прошу. — Ох, Нейт, скажи: можно я тебя обниму? — спрашивает Ники, чуть ли не всхлипывая. Где-то со стороны отзывается гневный голос Эндрю: — Ники… Натаниэль смотрит на Эндрю, видит его часто поднимающуюся грудь и потный лоб. Он смотрит на него всего мгновение, когда желчь поднимается к его горлу от воспоминаний, и отворачивается. — Ну прошу, один раз… — пытается Ники. Натаниэль сжимает челюсти, думая и взвешивая все за и против. В конце концов он соглашается. — Правда?! — Ники сияет. — Да, только… не сильно и быстро. На лице Ники широкая улыбка, парень подходит к Натаниэлю, наклоняясь к нему, чтобы обнять. Он мягко и нежно прижимает третьего номера к своей груди. — Я так тебя люблю, Нейт! — чуть ли не плачет Ники. Он отстраняется, видя, как стало не комфортно от прикосновений Натаниэлю. — Спасибо, — слышит Нат тихий шепот благодарности от Рене. Она улыбается ему, и эта улыбка сильно схожа с улыбкой Аманды. Флоренс сказала, что придет на игру как гость и болельщик «Лисов», так как гостей со стороны «Воронов» принимают только Мориямы, остальные же не могут себе позволить поддержки родных перед игрой, только их присутствие как фанатов. Аманда сказала, что будет болеть за обе команды равносильно, на что Натаниэль попросил ее болеть только за «Лисов». Натаниэль возвращается к своей команде, и перерыв между двумя таймами заканчивается. Перед возобновлением игры Рико подходит к Натаниэлю и говорит ему: — Что, подбодрил своих друзей? Не переживай, я сделаю так, что провал «Лисов» поставит точку для каждого из них. Натаниэль на это ответил только усмешкой: — Ты глуп и слеп, Рико. Хочешь скажу по секрету? — Натаниэль наклоняется к его лицу и говорит совсем тихо, так, чтобы услышал только он: — Ты уже труп так же, как и я. Эта игра — твоя и моя точка жизни. И, никак не объясняя своих слов, он надел шлем, тем самым заканчивая разговор. Игра возобновилась. «Лисы» вышли со вторым дыханием, отдохнувшие и с уверенностью в себе, но «Вороны» заменили своих игроков на запасных, полных энергии и сил, которым «Лисы» могли только позавидовать. Начало второго тайма Натаниэль играл как «Ворон», как третий номер команды Эдгара Аллана, как один из лучших игроков, каким он всегда и являлся. Он держал планку, чтобы «Лисы» оставались на плаву, такую легкую и заметную лишь тем, кто знал его силы в полной мере, но все еще оставался безжалостным на поле. — Решил поддаться им, да? — сказал ему Уильямс. — Не думай, что Тетсуи настолько туп, будто бы не понимает, что ты затеял. Натаниэль не слушает его и убегает в сторону, уводя мяч от Кевина и пасуя его в сторону защитника «Воронов», тот передает его Уильямсу, уже подбежавшему к воротам противника. Ники пытается закрыть ворота, но все оказывается безрезультатно. К счастью Эндрю отбивает мяч на середину поля, спасая «Лисов». Натаниэль смотрит на табло. 9:8 в пользу «Воронов». Ему нужно взять где-то еще два очка для «Лисов». Он посмотрел на оранжевую команду, оценивая их состояние. Нат был уверен лишь в трех игроках — Дэн, Эндрю и Кевин. Он знает, что те будут держаться до конца, но были еще Сет и другие. В Гордоне Натаниэль не уверен больше всего. Нападающий вряд ли принесет еще хотя бы один гол, а вот Кевин вполне мог. Поэтому Натаниэль решил действовать и помочь Гордону. Натаниэль отобрал мяч у «Лисов», его взгляд встретился с глазами Рико, и он, прицелившись в сторону первого номера, со всей оставшейся силой отбил. Он знает, что Рико не промахивается, все его движения отточены до идеала. Но его слабости на поле заключаются в совершенно другом. «Ты не лучший нападающий, Рико, ты не номер один и однажды это поймешь», — были слова Натаниэля в тот последний раз, когда он играл за нападающего. Рико облажался, проиграв ему, и избил его после игры, потому что Натаниэль посмел быть лучше его. После избиения голос Веснински охрип, но слова его все равно звучали для Рико приговором. И сейчас так же, как и в ту ночь, Рико ошибся. Мяч отскочил от сетки, улетая прямиком в клюшку Ники. Хеммик отбежал с ним в противоположную сторону поля, на десятом шаге пасуя Сету. Гордон отбил мяч, и ворота загорелись красным. Счет сровнялся. Рико на момент застыл, его взгляд прилип к лицу Натаниэля. Он не увидел и никто другой не смог бы это сделать, но Морияма знал, должен был знать, что Натаниэль улыбается. Его улыбка резала самооценку Рико на две части. Промах первого номера запомнится людям надолго, и Рико это тоже понимал. Нат увидел, как сжал в руке клюшку Рико, и отвернулся от него в сторону ворот противника. Последние минуты игры были самыми жесткими за весь матч. Две команды отчаянно боролись за победу, и в итоге последний гол остался за «Лисами». Ровно за две секунды до конца Кевин забил мяч. Ворота окрасились в красный, и Натаниэль вскинул взгляд на табло. Он не мог поверить в увиденное. Какой-то невыносимый груз, что держал на своих плечах все это время Натаниэль, в момент осознания спал. Он снял шлем, смотря на «Лисов», кричащих и обнимающихся в честь победы. На его лице растянулась улыбка, он впервые за все долгое время почувствовал себя по истине счастливым. Его ноги болели, изнывая от бега, и все же он каким-то образом умудрялся все еще стоять. Но это оказалось ненадолго. В какой-то момент рядом с ним оказался Рико. Он толкнул третьего номера, роняя его на колени. — В чем-то ты был прав, Натаниэль. Эта игра — точка в твоей жизни, — прорычал он, замахиваясь на него клюшкой. Натаниэль услышал чей-то крик, но его это не волновало. Он закрыл сырые от пота веки, принимая свою смерть. Но, к удивлению, она не наступила. Послышался чей-то крик и сильный хруст. Он резко открывает глаза, видя Эндрю с клюшкой. Рядом с ним Рико, который кричит и держит сломанную руку. К Натаниэлю подбегают «Лисы». Он чувствует, как его кто-то поднимает и уводит в сторону. Следующие кадры для него слепы. На поле заходят врачи и помогают Морияме, а сам Натаниэль каким-то образом оказывается на скамейке. Он видит, как Тетсуи отвечает на бесконечные вопросы репортеров. Натаниэль поднимается со скамейки, идя в сторону раздевалок «Лисов» и избегая репортеров на своем пути. — Эндрю! — кричит он. Миньярд оборачивается на него. Остальные «Лисы» заходят в раздевалку, а Эндрю подходит к нему. — Ты не должен был… — шепчет Натаниэль, когда они оказываются в достаточной близости. — По-твоему, я должен был позволить отрубить тебя? — В голосе Эндрю нет злости, но даже так Натаниэль понимает, что тот недоволен. — Просто это было, — Натаниэль хочет сказать «зря», но останавливает себя. Он лишь качает головой и через минуту молчания переводит тему: — Я разговаривал со Стюартом перед игрой, он сказал, что, если вы выиграете, то мы сходим с ним на ужин. — Куда? — Эндрю звучит незаинтересованно, но Натаниэль знает, что тот не стал бы спрашивать, если ему было бы не интересно. — В штат Нью-Йорк. Сказал, что снимем там номер в отеле, а ужин пройдет в каком-то ресторане в высоком здании. — Ты этого сам хочешь? Натаниэль пожимает плечами. — Стюарт сказал, что там красивый вид с крыши. Было бы здорово посмотреть на звезды. Они проводят время в неловком молчании. И когда Эндрю хочет что-то сказать, их прерывают. — Натаниэль Веснински. Натаниэль оборачивается на свое имя, видя человека в черной одежде. — Мне надо идти, — говорит Натаниэль Эндрю. — Иди отдыхай после игры — ты это заслужил. Эндрю кивает, разворачиваясь в сторону раздевалок. Он в последний раз смотрит на Натаниэля и уходит. Натаниэль следует за охранником обратно во внутреннюю зону. На стадионе не было ни души. Они остановились у двери, которую охрана использовала для перемещения между внутренней зоной и трибунами. Провожатый Натаниэля отпер ее и жестом велел войти. За лестничным пролетом располагался один из входов с улицы. Чтобы войти в лифт, охранник приложил бейдж и ввел шестизначный код. Они поехали наверх в башню. Натаниэль ни о чем не думал в этот момент, его мозг словно прошел чистку. Двери открылись, и охранник остался в кабине, поэтому дальше Натаниэль пошел сам. Короткий коридор привел его в просторную комнату. В дальнем углу стоял Стюарт Хэтворд, напротив него — какой-то незнакомый мужчина. Тетсуи и Рико сидели на диване: дядя — с прямой спиной и каменным лицом, племянник — сломленный и опустошенный. Таким Натаниэль видел Рико лишь в детстве, после встречи с отцом. У большого окна с видом на игровое поле стоял Ичиро. Натаниэль встал между братьями и сосредоточил взгляд на его воротнике. Какое-то время царила тишина. Было слышно лишь тиканье часов. Наконец Ичиро вынул из кармана обтянутую перчаткой руку и махнул ею. По команде незнакомец передал ему пистолет. Натаниэль хотел, чтобы он направил дуло на него, хотел, чтобы тот облегчил его состояние, но Ичиро двинулся в сторону Рико. Его рука застыла, приставив пистолет к виску брата. Взгляд Рико всего на мгновение задержался на Натаниэля, видя холод в глазах Веснински, и поднялся на своего старшего брата. — Ичиро… — произносит осипшим голосом Рико. Звук выстрела не пугает Натаниэля, он успокаивает, радует, звенит в ушах еще какое-то время. Веснински видит, как падает тело Рико, пачкая кровью диван и Хозяина, нет, Тетсуи. Натаниэль никогда больше не назовёт его Хозяином, ни за что. Ичиро оставляет пистолет в руке Рико и оборачивается к Натаниэлю. — Твой отец мертв, — сказал Ичиро. — И Рико тоже. Осталось узнать будешь ли жить ты. Он подходит к Натаниэлю ближе и заглядывает в его глаза. Проходит минута, и он произносит: — У тебя неделя. По окончанию этого срока если ты окажешься жив, то твоя сделка автоматически начинает работать, и ты действуешь на тех же условиях, что и Дэй с Моро. Если же нет, то все те деньги, принесенный тобой за годы твоей жизни, станут моей компенсацией. — Он махнул рукой в сторону коридора. — Свободен.