Неудачник - книга вторая

— Ни к чему не прикасайтесь! — рявкнул Дерб, заставив всех вздрогнуть. — Пища отравлена! Где подавальщик? Сопровождавшие их в поездке воины выхватили пистоли и бросились к кухне. Одному из подавальщиков скрутили руки, но второго, который им прислуживал, найти не удалось. Отравленной оказалась только их еда, в тарелках у тех посетителей, которые не убежали после появления демона, яда не было.  — Хотели отравить только нас! — хмуро сказал Рейнер Шанк. — Отравитель уже далеко, и нам его не догнать. Вы всегда проверяете пищу, Дерб?  — Нетрудно догадаться, что южане попытаются нас остановить, — ответил демон. — О нашей поездке знали многие, и я не верю в то, что среди них все неподкупные. Во дворце я такими проверками не занимался, а теперь думаю, что не помешает проверяться и там. Не всем из ваших правителей нравится, что я служу императору, а мне хочется вернуться домой и воспользоваться заработанным здесь золотом. Вряд ли этот приём используют ещё раз, но можете не беспокоиться о еде. Прибежал бледный трактирщик, который рассыпался в извинениях, и тут же его слуги убрали отравленные блюда и заменили их другими.  — Всё в порядке, — сказал Дерб, — можем есть.  — Как ты её проверил? — спросил Клод. — Мне показали одно заклинание, но при его применении появляется цветной пар, а я не заметил твоей проверки.  — Потом покажу. Давайте быстрее закончим с обедом. Судя по карте, нам сегодня ещё ехать и ехать. До Шандара тридцать лиг. Шандар был последним городом на их пути, дальше можно было встретить лишь несколько небольших селений. Возле него заканчивался тракт, а к Зарским горам шла обычная грунтовая дорога. Почва там была каменистая, а дожди в этой части империи даже зимой шли редко, поэтому такая дорога вполне устраивала немногочисленных купцов и военных, а больше по ней никто не ездил.  — Почему ты так плохо ешь? — спросил Клод жену.  — Расхотелось, — ответила Хельга.  — Не нужно над ним трястись, — сказал ей Дерб. — Ваш муж создан для неприятностей. Других они свели бы в могилу, а для него это только эпизоды долгой жизни. Смотрите на всё проще. Пока живём, нужно радоваться жизни, а наша смерть доставит огорчение другим.  — Оптимистичное замечание, — хмыкнул Рейнер. — Хотите сказать, что баронесса отравилась бы вместе с нами, поэтому у неё не было бы повода для переживаний?  — Хочу сказать, генерал, что в жизни много поводов для огорчения, но веселей и дольше живут те, кто не обращает на них внимания. У нас неприятная поездка, в которой может случиться много всякого, и если переживать из-за каждого пустяка…  — Спасибо, Дерб, вы меня успокоили, — улыбнулась Хельга, — но я действительно не хочу есть.  — Ну если уже поели, продолжим путь, — сказал Рейнер. — Гарш!  — Слушаю, господин генерал! — крикнул сержант.  — Говорите тише, — поморщился Рейнер. — Необязательно орать о моём звании на весь трактир. Я хотел сказать, что наши враги вряд ли ограничатся неудачным отравлением, поэтому скажите своим солдатам, чтобы не расслаблялись. Сегодняшний день был седьмым с начала путешествия. До этого оно протекало скучно и однообразно. Единственным развлечением было наблюдение за тем, как на демона реагируют встречные, особенно посетители трактиров, в которых доводилось останавливаться. В первые дни, когда останавливались на ночлег, после ужина собирались вместе и долго беседовали, но сейчас этим занимались только генерал с демоном, а их молодые спутники предпочитали уделять внимание друг другу.  — Похолодало, — поёжился Рейнер, когда шли за лошадьми, — а будет ещё холоднее, особенно по ночам. А у нас в Шандаре последняя ночёвка под крышей.  — Согреть магией? — предложил Клод. — Мне самому тепло, но если вы мёрзните…  — Только не вы, — отказался генерал. — Вы уже разогревали мне курицу.  — Это разные заклинания, — ухмыльнулся Дерб, садясь на огромного коня, — но если вы побаиваетесь его магии, давайте согрею я. Этого довольно?  — Да, спасибо, — поблагодарил Рейнер. — Теперь тепло, даже жарко. Едем, господа. Пять часов двигались рысью по пустынной холмистой местности. Там, где холмы заслоняли обзор, вперёд пускали солдат сержанта. Это замедляло продвижение, но до города успели добраться до темноты. Даже издали Шандар отличался от виденных Клодом городов империи. И дело было не в окружавшей город стене, а в десятке возвышавшихся над ней тонких высоких башен.  — Для чего они? — спросил юноша у генерала.  — Не знаю, — ответил тот. — Шандар когда-то был городом южан. Неподалёку есть заброшенные рудники, в которых они добывали медь. Сейчас в городе мало кто живёт. Если бы не его значение для армии, наверное, жителей не было бы совсем. Городские ворота охранялись десятком солдат, а за пол-лиги до них путешественников проверил кавалерийский разъезд.  — Почему в домах нет окон? — сказал Клод, когда ехали по улице.  — Это только снаружи, — объяснил услышавший его сержант. — Внутри они есть. Я уже бывал здесь два раза, поэтому с вами и послали. Сейчас будет площадь, а на ней большой трактир. Он здесь единственный. Город производил впечатление заброшенного. Во многих местах валялся мусор, а на улицах воняло мочой. Прохожие встречались редко, и это были одни солдаты. В стоявших на круглой площади домах впервые увидели окна, по большей части без стёкол.  — Грязь, вонь и песок, — сказал Дерб. — Как они только здесь живут!  — Сейчас и солдат немного, — сказал сержант. — Наверное, их погнали на юг. А других жителей почти нет, кто здесь будет заниматься уборкой! Вот это трактир, а конюшня у хозяина за воротами. Он спешился и принялся стучать ногой в створки запертых ворот. Через несколько минут их открыл слуга и принял у них лошадей. Вход в трактир тоже был с внутреннего двора. Когда у трактирщика прошёл испуг при виде демона, он выразил радость появлению клиентов и сам повёл их в комнаты.  — Уже шесть дней никого не было, — пожаловался он генералу. — Ведомство канцлера мне доплачивает, иначе давно уехал бы, но даже за казённый счёт скучно сидеть без дела! И слуги без работы разленились! Но я вас поселю в те комнаты, где у нас убрано, а через полчаса приготовим прекрасный ужин! Вам не нужны девушки? Господину демону не предлагаю!  — А почему? — поинтересовался Дерб. — Может, мне нужно больше других?  — Так ведь они от испуга помрут, — объяснил хозяин. — Мне от этого убыток, а вам какая радость с мёртвыми-то?  — Мне ваши девицы ни к чему, — сказал ему Рейнер, — а у господина мага с собой жена. Так что вашим девушкам сегодня не повезло. Хотя можете спросить нашего сержанта. Если девицы недорого берут, может быть, согласятся наши солдаты. Комнаты оказались без изысков, но просторными и чистыми, а с ужином трактирщик не наврал: мясо таяло во рту, а овощи потушили так вкусно, что их в основном и ели. Вот хлеб оказался чёрствым.  — Ничего не могу поделать, — развёл руками хозяин. — Если его сейчас печь, выйдет задержка. На завтрак испечём свежий, а пока только такой… После ужина разошлись по своим комнатам. Дерб почему-то не завел очередную беседу с генералом, а сотворил своим попутчикам светляки и ушёл к себе. Шеферы заперли двери, разделись и легли в кровать.  — Не сейчас, — сказала Хельга начавшему её ласкать Клоду. — Мы плотно поели. Обними меня, и полежим просто так.  — Испугалась? — спросил он.  — Страшно! — призналась жена. — Почему-то не было мыслей о собственной смерти. Подумала, что умрёшь ты и я останусь совсем одна! Я не дура и не меньше других боюсь смерти. В рай попаду или в ад, но это будет не жизнь. Поэтому за себя тоже испугалась, но уже потом. Мужчинам трудно понять, что такое одиночество, а тебе это труднее, чем другим.  — А почему мне? — не понял он.  — У тебя была замечательная семья. Тебя любил отец и продолжает любить сестра. Ты постоянно окружён друзьями, которые готовы поделиться с тобой последним и рискнуть ради тебя жизнью. У меня всё было не так. Отец любил маленькую, а когда повзрослела, от его любви ничего не осталось. Я до сих пор не понимаю, почему так случилось. Я была уверена в любви матери, а она встретила меня как чужую! Сестра любит, хотя в её любви наверняка есть расчёт. Не знаю, как у вас в Вирене, но у нас женщины для мужчин — это в первую очередь средство для продления рода. С девочками никто не возится, и очень редко интересуются, хотят ли они выйти замуж за подобранного роднёй жениха. Любовь для дворянок редкость. Если она есть, то уже к мужу, а не к жениху. А у нас ещё была такая семья, что недовольство отца сразу сделало меня чужой для всех родственников. Женщине тяжело одной, даже если у неё есть богатство и знатность. Даже твоя Мануэла, имея всё это и поддержку влиятельной родни, при первой возможности поспешила выйти замуж, спрятавшись от мира за широкой спиной герцога Клауса. Мы слабы и беззащитны, когда рядом нет мужчины. Моя возня с оружием от слабости, а не от силы! Я начиталась любовных романов, не поняв по молодости лет, что в книгах описана не жизнь, а мечта. Знаешь, сколько я её искала? Но не повезло и не попался такой, как ты. К тебе тянутся женщины, и я не оказалась исключением. Сейчас я счастлива, только живу со страхом, что это счастье окажется недолговечным. Мужчинам в нас нужно многое, но в первую очередь они ценят красоту, поэтому я так испугалась приезду Луизы. Я красива, пока не посмотришь на неё, а ты её ещё любишь!  — Уже нет. Сам не заметил, как ушло то чувство. Вот если бы она появилась в самом начале, я выбрал бы её. И из-за данного мной слова, и из-за красоты. А потом я прикипел к тебе. Это тоже произошло не сразу, но теперь ты можешь не бояться: мне не нужна ни одна женщина, кроме тебя. Мне трудно объяснить словами, но ты для меня — это всё! Я точно так же больше испугался за твою жизнь, чем за свою.  — Как ты думаешь, эта поездка будет опасной?  — Кто это может сказать? У нас ещё три дня пути, а потом займёмся армией. Мы пока встретили двух курьеров, и оба говорили, что боевые действия не ведутся. Хорошо если их и не будет, потому что трудно в чём-нибудь разобраться во время боёв.  — Ты куда полез?  — Хельга, я не могу долго лежать с тобой в обнимку просто так!  — А ещё не хотел, чтобы я с тобой ехала, — переворачиваясь на спину, сказала она. — Лежал бы сейчас с трактирной девчонкой!  — Мануэла говорила, что нельзя с дворянками, а к этим не ревнуют.  — Я ревную ко всем! Только я или никого! Трактирщик не соврал, и на утро у них были свежий хлеб и замечательный завтрак. У него купили продукты в дорогу. Первый день после отъезда из Шандара прошёл спокойно, а на второй на них напали. Как всегда, когда дорога начала петлять среди холмов, вперёд пустили сержанта и его солдат. Устроившие засаду пропустили их, дали проехать Клоду с остальными, а потом ударили им в спину. Спасло то, что, опасаясь магов, южане не стали прятаться близко и открыли огонь из-за соседнего холма. Кроме того, на нападение моментально отреагировал Дерб. Первыми выстрелами был ранен в руку Рейнер, а под Хельгой убили лошадь. Баронесса успела спрыгнуть, но попала под удар копытом, была отброшена в сторону и ударилась головой о каменистую почву. Увидев лежавшую без сознания жену, Клод соскочил с коня и бросился к ней. В него целились трое, но двое промахнулись, а третий ранил коня. Несмотря на размеры, не досталось только демону и его жеребцу. Дерб сразу определил, где засели враги, и нанёс удар.  — Что это? — потрясённо спросил зажимавший рану генерал. — Никогда такого не видел! Его удивление было понятно: большой холм оседал и расплывался, превращаясь во что-то непонятное, булькающее и издающее смрад, ударивший в нос даже с такого расстояния.  — Неважно, — ответил демон. — Покажите свою рану. Пули в ней больше нет, и кровь я остановил. Сейчас перебинтуют солдаты, а завтра останется только шрам. Клод, положи жену! Я уже сделал всё, что нужно, завтра от ушибов не останется и следа. Вот для её лошади уже ничего не сделаю. Отрежем ногу на обед?  — Я не буду есть свою лошадь, — слабым голосом сказала пришедшая в себя Хельга.  — Ну нет так нет, — согласился демон. — Клод, твоего коня я тоже подлечил, но на нём пока нельзя ехать, тем более вдвоём. Ищем место привала и готовим обед. Рановато, но делать нечего! В другой раз при нападении нужно сначала заниматься противником, а потом женой.  — Извини, — сказал Клод. — У меня от страха за неё отшибло мозги!  — Если и дальше будет так отшибать, лучше вам ездить порознь! Я понимаю, что без жены в дороге неудобно, и трактирные девки её не заменят, но так вы быстро угробите друг друга. Наши бравые солдаты возвращаются.  — Что ты сделал с врагами? — спросил юноша. — Ну и вонь!  — Ну извини, — с насмешкой ответил Дерб. — Пахнет не вашими розами, но это первое, что пришло в голову. Действенное и не требует много сил. Грасу я о нём не говорил и тебе не скажу: ни к чему вам подобные знания. Там скоро всё застынет и не будет вонять. Сейчас перевяжут нашего генерала, и пойдём к воде. Вон в той стороне должен быть ручей. Перепуганные нападением на начальство солдаты перевязали Рейнера, а один из них отдал свою лошадь Хельге. Клод взял под уздцы своего коня, и все пошли искать ручей.  — Как ты узнал, что он здесь? — удивился Клод, когда ручей обнаружился в пяти сотнях шагов от дороги. — Я не почувствовал магии.  — Не всегда нужна магия, — проворчал Дерб. — Мой нос немного лучше твоего. Сержант, организуйте костёр. Мы здесь не только пообедаем, но и заночуем. Раз нашли воду, этим нужно воспользоваться, а заодно подлечим наших раненых.  — А вы уверены в том, что погибли все враги? — спросил его Рейнер. — Может, организовать охранение?  — Там не мог уцелеть ни один человек, — ответил демон. — Сейчас обойдёмся моей магией, а ночью добавим к ней дежурных. Пока солдаты заняты костром и нашим обедом, я поставлю шатры. Скоро запылал костёр, и на нём стали варить кашу. Дерб втайне от Хельги отхватил от её лошади хороший кусок мяса, и его, обмыв в ручье, порезали и отправили в котёл вслед за крупой. С удовольствием пообедав, легли отдыхать, приказав солдатам запасти дрова и ещё раз сходить к лошади за мясом.  — Сильно болит? — спросил Клод жену.  — Голова не очень, а до попы больно дотронуться. Посмотри, на ней ничего нет?  — Отпечатка копыта нет, — сказал он, поцеловав пострадавшее место. — Нет даже синяка, наверное, из-за магии Дерба. Он сказал, что завтра поедешь в седле.  — Да, я слышала. Клод, как ты думаешь, будут ещё нападения?  — Вряд ли. Это всё-таки наша территория, и у южан не может быть много своих людей. Думаю, что до армии доедем без происшествий. Из-за непредусмотренной остановки и убитой лошади приехали на день позже, чем рассчитывали, но больше в пути не было неприятностей. За пять лиг до прохода в горах их встретил конный патруль, командир которого выделил провожатого.  — Мы получили указание, — сказал он генералу. — Прежде чем ехать в армию, вам нужно ознакомиться с секретными позициями. Что там и для чего, расскажут на месте. Охранение этих позиций было устроено с толком. Их опять перехватили конные патрули, помимо которых были ещё секреты. Прибывших встретил старший воинский начальник.  — Полковник Вельф Хорген! — представился он. — Пойдёмте, господа, я познакомлю вас с нашими красавицами! Эти позиции, генерал, готовятся на тот случай, если нашей армии не удастся удержаться. Мы не смогли перекрыть ими всю долину, поэтому противника нужно заманить сюда. Если нас обойдут, будем драться, пока сможем, а потом всё взорвём. Но тогда пользы от наших орудий будет мало, а в них вложен огромный труд!  — Что это такое? — с недоумением спросил Рейнер. — Это бронза?  — Неужели пушки? — спросил Клод, вспомнивший о том, что ему когда-то рассказывал Игорь.  — А вы откуда знаете? — поразился полковник.  — Рассказывал один пришелец, — улыбнулся юноша. — Он говорил о мушкетах, пуля к которым должна быть размером с голову. Они у вас очень похожи, только без прикладов, но при таких размерах приклады, наверное, не нужны.  — Мы будем стрелять картечью, — поправил его полковник. — Это заряд примерно в сотню свинцовых шариков. Залп орудий выкосит целый полк!  — А где взяли столько пороха? — спросил Клод. — О пушках известно давно, только их не делали из-за дороговизны пороха.  — Извините, господин маг, но это секрет! — отказался отвечать офицер. — Для того чтобы было удобней вывести противника под огонь орудий, подходы к нашим позициям помечены. Давайте, я вам всё покажу. Они с час осматривали позиции, на которых были укрыты полсотни здоровенных бронзовых труб, потом посмотрели метки и, пообедав вместе с артиллеристами, поехали дальше. В расположение армии прибыли к вечеру и сразу были доставлены к её командующему генералу и герцогу Леону Харделлу.  — У канцлера больше никого не нашлось, чтобы сюда отправить? — с недоумением спросил он, оглядев подошедшую компанию. — Граф, который по недоразумению получил генеральский чин, мальчишка-маг, демон и дочь проклятого рода! Я знаю ваши полномочия и то, что меня отсюда уберут. Ну что же, попробуйте воевать лучше, чем воевал я!  — Пять тысяч убитых и десять лиг потерянных позиций — это хороший результат? — едко спросил Рейнер.  — Я не сдавал провинцию, — огрызнулся Харделл.  — У вас было около тридцати тысяч солдат и триста магов, — сказал Дерб, а у генерала Шанка против такой же армии — только две тысячи новобранцев. Вы правильно поняли, что вас снимут с командования, забыли только, что мы можем судить и привести приговор в исполнение. И не поможет вам ни родня, ни Совет! Война, герцог! Я думаю его арестовать. Другие предложения будут?  — Не возражаю, — сказал Рейнер. — Позже, если будет возможность, отправим в столицу.  — Моё дело — магия, — пожал плечами Клод, — но я тоже за то, чтобы арестовать, иначе не даст нормально заняться делами. Видно же, как он к нам относится.  — Арестовывайте, — согласился Харделл. — У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице, конечно, при условии, что вы уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я у меня нет желания погибать вместе с вами.  — Это как получится, — сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: — Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас есть хоть одно запирающееся помещение или только шатры?  — Найдём, господин генерал! — испуганно ответил офицер и выбежал из шатра. Через час они слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.  — В нашей армии двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте. — Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. По сведениям нашей разведки, у них около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. В последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.  — Наступающие несут большие потери, — заметил Рейнер.  — Не всегда, господин генерал, — возразил Строг. — Для этого у обороняющихся должны быть укреплённые позиции и высокий боевой дух. Мы укрепляли позиции, но из-за камней не зароешься глубоко в землю, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придётся плохо. Много слабых магов не заменят сильного, а они у нас почти все слабые. Есть и ещё одна неприятность. Нам прислали порох меньше того количества, которое было запрошено. Я понимаю, что сейчас воюют и на севере, но пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.  — Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, — предложил Рейнер, — а завтра будем разбираться. Позиции осмотреть успели, а разобраться противник не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали о том, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали атаки, но потом с ними что-то случилось.  — Поле боя заволокло дымом! — сообщил приставленный к ним майор. — Ничего не видно, и никто не докладывает… Вскоре выяснилось, что докладывать некому. Солдаты и офицеры трёх стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.  — Это разгром! — схватился за голову Строг. — Нужно немедленно отводить армию в проход!  — Командуйте, — согласился Рейнер. — Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укреплённая позиция, которая задержит южан.  — Я пойду с арьергардом, — решил Клод. — Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать какую!  — Я с тобой! — схватила его за руку Хельга. — И не вздумай возражать!  — Я не полезу в первые ряды, но подойду так, чтобы всё видеть, — сказал Дерб, — Может, сумею чем-нибудь помочь. Майор отвёл Клода с Хельгой к командиру одного из полков и вернулся к генералу.  — Полковник Зард, — представился невысокий пожилой офицер. — Чем могу быть вам полезен?  — Мне нужно находиться рядом с неприятелем, — объяснил Клод. — Если применят магию, постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.  — Я вас провожу, — предложил он. — Помогайте, только лучше бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти. Он отвёл их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.  — Мне некогда с вами возиться, — сказал тот. — Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.  — Лашер Берт, — представился подбежавший маг. — Что вы хотите узнать?  — Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, — объяснил Клод. — Вы видели хоть что-нибудь?  — Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, — испуганно сказал маг. — Кто-то творил магию, но я никогда о такой даже не слышал!  — Огонь с неба… — задумался Клод. — Что-то вроде огненного дождя?  — Может быть, — пробормотал маг. — Но уж очень быстро он пролился.  — Что думаешь делать? — спросила Хельга.  — Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу — запросто.  — Сколько же для этого нужно силы? — удивился Лашер. — Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.  — Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, — приказал Клод. — Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.  — Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! — сказал Лашер и куда-то убежал. Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.  — Не разрывать строй! — кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. — Шире шаг! Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды «бегом» было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.  — Переверни на южан! — закричала Хельга. — Можешь его наклонить?  — Попробую ударить в один край воздухом, — прокричал в ответ Клод. — Лишь бы он при этом не исчез! Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, — это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма. Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча — и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.  — Что с ними? — спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.  — С Клодом ничего страшного, — мрачно сказал Дерб, — а Хельгу могу не вытянуть. У неё разрублена спина, пробита нога и сожжено лицо. К тому же она почти полностью потратила свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?  — От армии осталось пять тысяч человек, — ответил генерал. — Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи пять лиг. Нет, не уйдём.  — Ладно, попробую ещё раз. Это может дать время. Надеюсь, что дома с меня за это не сдерут шкуру. На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но вынудило на время прекратить преследование.  — Спасибо, — поблагодарил Рейнер. — Теперь должны успеть. Если эти пушки действительно так хороши, как их расхваливали, мы перекроем проход. Лишь бы южане опять не пустили в ход свою магию.  — Сейчас не пустят, — уверенно сказал Дерб. — Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, маги потратили все силы. Под пушки мы их подведём, а там посмотрим. Сейчас я уйду на позиции к Хоргену и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я его добил бы. «Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? — думал генерал. — По слухам, это же может делать Грас Харт. И как поступит главный маг, когда об этом узнает?»