***
За всё прошедшее время Эшли никак не мог заглушить свои чувства к Скарлетт. Даже после их последнего памятного разговора несколько лет назад, ничего не изменилось. Эшли всё больше запутывался, кого он любит на самом деле: Мелани или Скарлетт? Скарлетт и Мелли были очень разными, можно даже сказать полными противоположностями друг друга. Скарлетт после родов ещё больше расцвела и похорошела. Годы были не властны над ней и она становилась только краше. Эшли был готов пойти почти на что угодно, чтобы Скарлетт была с ним. Ситуация складывалась как нельзя удачно, ведь ни уехавшего Чарльза, ни оставшейся в Таре Мелани, в Атланте не было. В один из дней тётя Питти пошла в гости к одной из своих знакомых и взяла с собой внучатых племянниц, чтобы ими похвастаться. Скарлетт же с ними не пошла, так как знакомых тётушки считала глупыми болтушками и, когда она с ними долго общалась, у неё начиналась мигрень. Эшли также не поехал с Питтипэт и девочками, ведь ему нужно было поговорить со Скарлетт. И вот Эшли и Скарлетт остались в доме одни. Миссис Гамильтон отправилась в кабинет, чтобы написать письмо тёте Стефани, от которой давно не было новостей. Вскоре, постучавшись, в кабинет вошёл и Эшли, сказав: — Милая Скарлетт, нам нужно поговорить. Это очень важно! Скарлетт отвлеклась от написания письма и подняла взгляд на мистера Уилкса. Внимательно на него посмотрев, она сразу заметила, что он сильно нервничает. За все годы, что они жили в одном доме, Скарлетт научилась легко читать все эмоции Эшли. Она прекрасно поняла, что теперь Эшли в неё влюблён. Будь это так пять лет назад, она была бы очень счастлива, ведь была ослеплена своей влюблённостью в него. Сейчас же смыслом её жизни стал Чарльз и их дети. Хотя влюблённость в неё Эшли ей льстила. — Мы можем поговорить в гостиной за чашкой чая. — вставая из-за стола сказала Скарлетт и вместе с Эшли вышла из кабинета. Они сели за стол, служанка принесла чай, Скарлетт взяла чашку, отпила глоток и внимательно посмотрела на мистера Уилкса. Он долгое время не мог подобрать нужные слова, чтобы начать разговор. Скарлетт даже пришлось настоять на том, чтобы он начал говорить о чём хотел, так как её ждёт письмо. После этого Эшли сказал: — Моя дорогая, любимая, милая Скарлетт, простите меня. Я всё это время был дураком. Я люблю Вас! Я долгое время после нашего памятного разговора пытался унять свою любовь к вам и жить счастливо с Мелани и нашими детьми. Но у меня ничего не вышло. Я хочу быть только с Вами! Скарлетт после его слов буквально остолбенела и не знала, что сказать. Но потом горячий нрав её отца вышел наружу. Она встала из-за стола, перед этим поставив на него чашку с чаем, и гневно сказала: — Эшли, Вы глупец! Вы должны всеми мыслями и действиями быть с Мелли и вашими детьми, а не думать обо мне. Я Вам говорила и ещё раз скажу, что я люблю только Чарльза и мы никогда не сможем быть вместе. Если Вы не прекратите пытаться меня добиться, мне придётся всё рассказать мужу и нам или вам с Мелли придётся уехать. Если бы до своей свадьбы Вы меня любили, я была бы самой счастливой девушкой на земле, но сейчас всё уже предрешено. мне пора идти. Она уже собиралась выйти из гостиной, но Эшли неожиданно обнял Скарлетт, а потом опустился на колени, начал целовать её руки и с дрожью в голосе сказал: — Нет, дорогая, не отвергайте меня, я же люблю Вас! В этот момент дверь в гостиную с грохотом открылась и на пороге появился Чарльз, который решил заехать к тёте, чтобы потом вернуться домой вместе с женой и дочерью. Он слышал конец фразы Эшли и застал очень красочную картину. Трудно сказать, какие чувства в Чарльзе были сильнее: гнев и ярость или непонимание и горечь. Скарлетт выхватила свои руки у Эшли и стремительно подошла к мужу. — Чарльз, дорогой, я должна многое объяснить и рассказать. — сказала она. Но он её как будто не слышал, подошёл к Эшли и сказал ему: — Ты же говорил, что у тебя нет романтических чувств к моей жене. Оказывается же ты мне соврал и теперь я узнаю, что ты в неё влюблён. Как давно у вас роман за моей спиной? — Чарльз, как ты мог подумать такое? — произнесла Скарлетт. — У нас нет никакого романа! Немедленно сядь за стол. И ты, Эшли, тоже. Мы должны наконец закончить с этим! Разговор был трудным и малоприятным для всех его участников. По итогу было решено, что Мелли ничего не узнает и они с Эшли и детьми уедут из Тары, чтобы у них всех наладилась жизнь. Переезд было легко обосновать, ведь в соседнем штате был более полезный для Мелли и детей климат, а Эшли было несложно найти там работу. Через три месяца после инцидента семья Уилксов отбыла из Тары.***
С момента отъезда Эшли и Мелани прошло четыре месяца. Скарлетт и Мамушка активно готовились к важному событию. Последние несколько дней были особо тяжёлыми и суетными. Миссис Гамильтон каждый день ездила в город, проводя разного рода закупки, а дома слуги до блеска начищали всё, что только могло попасться на глаза, ведь через несколько дней дочке Чарльза и Скарлетт исполнялся один год. За два дня до праздника Скарлетт вновь пришлось ехать в город. Всю дорогу она думала, что даже её вся эта суета и подготовка начала раздражать, хотя повод был важным, а слугам и подавно тяжело. Надо будет обязательно их поощрить. Так же ей в голову пришла мысль, что после отъезда Уилксов, Тара заметно опустела. Скарлетт почувствовала, что ей не хватает её доброй подруги Мелли. Об Эшли же она практически не вспоминала. Наконец добравшись до города, а точнее до магазина одежды, она зашла в здание. Скарлетт специально заранее заказала платье для дочки и оно было прелестно: нежно-розовое, с оборочками и светло-зелёным пояском, сзади завязывающимся в бантик. Когда Скарлетт вышла из магазина, её кто-то резко схватил за руку и увлёк с собой за угол. Она уже думала отвесить грубияну пощёчину, но перед ней собственной персоной оказался Ретт Батлер с его фирменной наглой улыбкой. От его вида желание надавать ему пощёчин только увеличилась, но Скарлетт взяла себя в руки. Немного отойдя от неожиданной встречи, она спросила: — Ретт Батлер, чёрт бы Вас забрал, что Вы тут делаете? Что Вам от меня нужно и кто позволил Вам так меня пугать? — Простите, дорогая миссис Гамильтон. — ещё шире улыбнувшись, сказал Ретт. — Я не знал. что Вы стали настолько трусливы. Раньше Вы были гораздо смелее, но ладно, это пустое. У меня к Вам, дорогая Скарлетт, будет предложение, от которого, думаю, Вы не откажитесь. Миссис Гамильтон удивлённо посмотрела на мистера Батлера и резко спросила: — Что за предложение? Говорите скорее, не задерживайте меня, я спешу. — Думаю, после того, как Вы услышите моё предложение, Вы никуда не захотите спешить. — сказал Ретт. — Мистер Батлер, я никогда не встречала более невыносимых людей, чем Вы. — с огромным раздражением сказала Скарлетт. — Что Вам нужно? Говорите немедленно, а то я развернусь и уйду. Ретт наконец-то сказал: — Моё предложение заключается вот в чём: приглашаю вас поехать со мной в Новый Орлеан в качестве моей дорогой подруги. Тут Вам нечего делать, миссис Гамильтон. В Орлеане к вашим услугам будут лучшие наряды, украшения и всё, что только Ваша тщеславная душенька пожелает. Что Вам делать в этой старой Таре со своим мямлей муженьком? Оставьте его! После этой тирады повисла тишина. Скарлетт не могла прийти в себя от услышанного.