***
Голос существа стальной спицей прошил черепную коробку насквозь. Боль была невероятной. Кажется, Джейс выставил вперед руки, защищаясь — уродливая челюсть с хрустом налетела на цепь кандалов. Оковы завибрировали, камень начал стремительно нагреваться. Джейс не был магом, но в эту секунду он впервые в жизни понял, как это, когда стихийный поток продирает твое тело насквозь. Он не понимал, где он и что происходит, красные огни не моргали, красные огни пытались пролезть в его память, выжирая картинку за картинкой, выдирая ассоциацию за ассоциацией. Все мысли, все мутные образы, все кошмары, скопившиеся за месяцы, обрушились на разум. Снова Луна, снова дорога в черноте, пустота и вспышка, гроб, его собственный гроб, из которого он не может выбраться, он задыхается; и на острие восприятия, отдельным пятном, зависли чудовищно знакомые слова. Откуда, почему, за что. Джейс чувствовал жар браслетов, боль в мышцах, видел словно со стороны, как чудовище наваливается на него, и цепь начинает прогибаться. Голос существа разносился уже не из пасти, он раздавался в голове, раскалывая ее изнутри на куски. «Тебе… Страшно…» Джейс понимал, что умирает. Алую Луну расщепило на две, и они смотрели в него, наблюдали за предсмертными судорогами сознания, которое отчаянно пыталось освободиться от паутины из кошмаров. Отвернуться не получалось: все физические силы уходили на то, чтобы не дать твари добраться зубами до горла, но руки уже дрожали от перенапряжения, а под спиной расплывалось что-то мокрое. Взгляд на секунду соскользнул в сторону, когда тело повело, и зацепился за висящий фонарь на теле ожившего пугала. В бурлящем смоляном потоке мыслей загорелась золотая звезда. Теплый воздух, нежно подталкивающий в спину, страх, пульсирующий в районе желудка. Но ничего. От страха легко избавиться. Один шаг — и все закончится. Агонии жизни придет конец и боль отступит. Запястье неприятно зудит — он снял браслет перед тем, как подступить к обрыву. Он написал для матери записку. Вряд ли она поймет, конечно. «Мой сын не в своем уме», так она сказала? Или «не в себе»? Какая, впрочем, разница. Они всё забрали. Даже изгнание кажется не таким суровым наказанием, может, если бы ему позволили забрать оборудование, то там, за стенами Золотого Города, где-нибудь подальше от консервативных академистов, он добился бы прорыва, он бы закончил исследования. Он бы нашел хоть кого-то, кто его поймет. Последняя мысль заставила вдохнуть поглубже: Джейс приготовился сделать шаг. Он зажмурился. Занес ногу над пустотой. «Я не помешал?». Вспышка. Нечто прожужжало в воздухе, и в легкие ударил свежий воздух. Джейс постарался сфокусировать взгляд. Кандалы рассыпались в пыль, на запястьях — свежие ожоги, а над головой повисла взошедшая, белоснежная, полная Луна. Глубоко вдыхая, Джейс повернулся набок. Из головы отброшенного в сторону существа торчал арбалетный болт. — Вставай! — Это кричала Квинн. Она стояла поодаль, целясь в монстра. На ней уже не было шлема: короткие, темные волосы спеклись от крови. Клед, вытягивающий свою секиру из-под крупного обломка повозки, выглядел не лучше. — Давай, Густав, поднимайся. У нас секунды две. Джейс кивнул. Реальность пульсировала, в ушах звенело, в дело вступил адреналин. Спотыкаясь, Джейс выбрался из остатков повозки; колючая пшеница щекотала кожу. Второй арбалетный болт пробил корпус существа: казалось, что оно не получило от ударов вреда, но медлит, пытаясь осмыслить подобную со стороны человека наглость. Ржавая челюсть повернулась в сторону Квинн. — Сестра… помоги мне… Квинн вздрогнула всем телом и крепче сжала арбалет. — Не поддавайтесь голосу! — Закричала она, перезаряжая оружие. — Не поддавайтесь страху!.. — Страх… Могильный холод. Джейс замотал головой и огляделся — он единственный, у кого в руках не было оружия. Среди колосьев блеснул металл, Талис кинулся в его сторону. Кажется, он вывихнул колено. Луна отражалась от доспехов, вывернутых наизнанку — чудовище вскрыло солдата как консервную банку. В горле запершило от запаха крови, нога проскользнула на вываленных кишках; недалеко от разворошенного тела лежал потемневший меч. Джейс нагнулся, и это спасло его от неожиданной атаки — над головой пронесся черный ворон, а за ним в смертельном выпаде Вэлор. В воздухе шло свое сражение. Ворон был не один. — Не поддаваться, ладно! — Клед панически перекидывал секиру из одной руки в другую. — А дальше-то что?! — Почему пугало… — Это не пугало, — перебил Джейса Клед, вставая в боевую стойку. — Это демон. Фиддлстикс. — Фиддлстикс! — Взревело существо. Его конечности вылезали из холщовой мешковины сумбурно, разрывая ткань, оно перестраивало собственное железное тело. Мельком Джейс успел заметить, что средь ржавых конструкций была клетка, похожая на птичью, а в ней — разгорающиеся, огненные всполохи. Все произошло почти одновременно. Фиддлстикс устремился в атаку, перебирая конечностями как паук, Квинн вскинула арбалет, щелчок — оружие заклинило, Джейс и Клед сорвались с места; Талис врезался в существо первым, сбоку, пытаясь попасть мечом в клетку. Промах. Тяжелый удар в ответ. Хруст. Звон пружины арбалета. Знакомый взвизг дракуницы. Скарл, выпорхнувшая из пшеницы, успела подхватить Кледа до того, как он достиг цели. Он было возмутился, но Фиддлстикс заинтересовался. Он отвлекся на них двоих. Клед замер. Им не победить Древний Ужас. Но можно... — Гриф-рг-ларг! — закричала дракуница. — Гриф-рг-ларг! — просипел демон, и Клед крепче обнял Скарл. Джейс понял замысел йордла слишком поздно, когда Квинн схватила его за руку и они побежали, в другую сторону, прочь от поля боя. Последнее, что Джейс видел — желтый фонарь, удаляющийся вслед за воплями храброй дракуницы и ругательствами не менее храброго Адмирала.***
— Десять королей взошло на десять тронов. Девять глав венчает древняя корона. А один скребется в двери их гробницы: не живой, не мертвый — ворон, злая птица. Квинн сделала паузу. — Я и забыла про этот стишок. — Похоже на детскую страшилку. — Да. Многие считают Фиддлстикса всего лишь страшилкой. Считали. Они сидели у давно замолкшего кострища и лениво наблюдали за бледным рассветом. В свете холодных лучей, Джейс смог рассмотреть собственные ожоги на запястьях. Если так будет продолжаться, он вернется домой полностью покрытый шрамами. Если вообще вернется. — Как думаешь, Клед и Скарл?.. — Не знаю, Джейс. От демона мало кто уходит живым. Они решили увести его за собой, возможно, он догонит их, а потом вернется за нами. Когда-нибудь. — Погоди-ка. Меня Густав зовут… В лицо Джейсу прилетела сумка. Та самая, куда Квинн переложила его скромные пожитки еще во время привала. — Ты подписал каждую страницу блокнота своим именем. Ничего глупее в жизни не видела. — Донесешь на меня? — Нет. — Квинн пожевала губу. — Кажется, вы с ноксианцем спасли мне жизнь. Раньше арбалет меня не подводил. — Я промахнулся, — сказал Джейс. — Почти уверен, что у этой твари было что-то вроде сердца. И я… — Если ты никогда до этого в руках не держал меч, то в этом нет ничего удивительного. — Заметно? — Хват за эфес. Но это исправимо. Пока Вэлор ищет помощь, могу тебя поучить обращаться с мечом. На всякий случай. Вот только… — Да-а, — протянул Джейс. И нервно фыркнул. Ему — повредили ногу, отбили ребра и сожгли руки, Квинн рассекли голову, и засохшая кровь все еще обрамляла лицо и волосы бордовым шлемом. И это не считая мелких царапин и уймы синяков. — Пока будем идти, внимательно смотри по сторонам. Увидишь серебристые листья у обочины, говори. Они хорошо выводят дрянь из ран, — Квинн подала руку. Снова. День обещал быть теплым. Припасов не было, все, кроме одной сумки, погибло в бою. Рассказывая у костра Джейсу про произошедшее, Квинн без устали ругала себя за то, что не сразу заметила демона. Один из солдат исчез. Пока они тормозили лошадей и осматривались, исчез второй, а когда Квинн отвлеклась на его крик в стороне и побежала по следу, она потеряла и последнего товарища. Фиддлстикс умел вводить людей в заблуждение. Джейсу по этому поводу сказать было нечего. Джейс думал о том, выжил ли Клед и что за воспоминание, насильно вытащенное на поверхность из недр подсознания, так горько терзало душу. Квинн закончила рассказ легендой про Фиддлстикса. И если она не врет, то воспоминание это важное, возможно, ключевое — демон обращается к глубинным страхам, самым травмирующим событиям, поворотным точкам в судьбе, чем сбивает с толку и вводит человека в состояние сковывающего ужаса. Как жаль, что даже в собственных мыслях он не успел обернуться. Голос знакомый. Тональность, тембр. Акцент. Этот же человек кричал его имя за секунду до катастрофы. Раз Джейс все еще жив, то он не покончил с собой тогда. Как, кажется, собирался. С этим тоже еще предстояло разобраться. И значит, обладатель голоса его спас. Прервал действие. Джейс отступил от края. Он не сделал последний шаг. Интересно, где этот человек сейчас? — Фиддлстикс сказал слово «сестра». Это твой страх? — Это мой крест, — сухо ответила Квинн, выискивая средь куцых растений нужное. — Не уберегла брата. Его звали Калеб. — Сочувствую. — У меня есть Вэлор. И Демасия. Мое сердце больше не тревожится. — Тогда завидую. — Ты сказал, что ты из Пилтовера. Как ты оказался так далеко от дома? — Ну... долгая история? — Как и многие. Торопиться некуда, идти будем медленно, но без остановок. Сейчас найду тебе какую-нибудь трость, сделаю то есть, а если повезет и попадутся гибкие стебли, то можно будет зафиксировать ногу. Пока придется потерпеть. Вечером, когда Квинн уже спала чутким сном, Джейс, сидящий в дозоре, дописал в блокноте еще одну деталь: звук трости. И облегченно вздохнул.