Уровень выживания

      Сырая тесная комната под дождливый день наполнилась особой гнетущей пустотой. Время подходило к полудню. Сора только проснулась и завтракала привычными, совершенно одинаковыми на вкус, хлебом и водой. Лицо осунулось, а веки просили обратно к сну. Но через силу она заставила себя выйти наружу.       Город походил на призрак. Наводненные ямы каменной дороги отражали пасмурное небо и настежь закрытые ставнями окна. Скрипели вывески, капли сползали с крыш, ветер выл из труб, и не единого голоска в округе. Игроки, плененные безопасными стенами своих номеров, ожидали чуда, освобождения из клетки Каябы. Мало кто уже по-настоящему верил в спасение. Их могла утешить лишь твердая постель или свет дешевых свечей.       Сора знала по себе и сейчас, со слабым теплом в сердце, шла на дневную прогулку. Первые дни активной охоты с ребятами позволили ей отныне выходить за безопасную границу, без страха, с единственной целью: оторваться от беспробудного сна. Промелькнули северные ворота. Жгучий ветер расцарапал щеки. Бесцветная трава простиралась по знакомым холмам и лишь где-то прерывали её узкие тропинки. Хилый огонек внутри обернулся тяжелый гирей. Остановившись, она задалась вопросом, зачем? Ради того, чтобы отвлечься, поднять настрой, чтобы затем заново окунуться в серо-зеленую грибницу, называемую ночлежкой? Перед видом угрюмого тусклого горизонта все это показалось бессмысленным.       - Лучше бы дальше спала… - вздохнув, сказала она Мэнэми. – Я в реале той ещё соней была, помнишь? А ты нет… тебе, как выражалась, все жопу что-то чесало. Вот проснусь, и вижу под окном чернявую макушку или тень в углу гардеробной. Бубнила, чего я сплю. Ладно, хорошо, пойдем.       Частенько она любила пройтись по окрестностям с подругой. Обычно вспоминала былое, открывала немногие секреты и несбывшиеся планы; если встречались другие игроки, старалась обойти стороной. Но чем дольше продолжался разговор с Мэнэми, тем тише звучал её голос, пока не становился похож на шелест травы, или говор посторонних. Мир тогда утопал в тенях и в злобе. Кабаны, бывшие легкими даже для неё, словно чувствовали наступившее одиночество и нападали яростней. Тогда Сора поспешно возвращалась домой – спать.       - Глянь-ка…       На верхушке косогора у бурной реки она заметила желтый махровый цветок с розовыми длинными тычинками. Ценное растение стоило пять ночёвок, то есть около пятьсот коллов и попадалось редко. Из него получилось бы хорошее зелье для восполнения выносливости, укрепляющие тело или просто ароматный чай. Все это товары, которыми, когда-то Сора мечтала торговать будучи коробейником.       - А ведь ты рассказывала, что на других этажах и не такая красота. Метровые стебли с вкусным нектаром. Ещё пышки игольчатые и море, море разных ингредиентов! Ты хотела показать мне... свободу? - К горлу подступил удушающий ком. – Да я достигла уровня выживания, но пришли мы не ради неё. Вчера вон ребята заказали жареного риса. Когда ты последний раз ела жареный рис? А? Именно – дорого. Но они имеют право. Слышала, больших, больших пауков убивают. Вот она свобода. Для храбрых…       Ответный голос, которого она так ожидала, сменился шумной водой, плескавшейся под ногами. Грудь нервно дрогнула. Сора стиснула зубы и зашагала обратно к городу. Цветок же держала в руках, оттого что не умещался в инвентаре. Её ждала унылая торговля трофеями, добытыми парнями - работа, порученная две недели назад после ссоры на парящем острове. Выручка с меха, мяса, костей и артефактов помешалась в общий кошелек партии. Оттуда она высчитывала сэкономленные коллы от повышенного навыка продажи в пять, десять процентов – то было личным крохотным доходом. Его доставало на пропитание. Энтузиазма же заниматься серьёзной торговлей не хватало. Любая идея, любое дело требовало неимоверных душевных сил. Хотелось просто запереться и заснуть до самого несбыточного освобождения. Раз она порывалась на подобное, но голод быстро выворачивал живот наизнанку, а Маркграф с Гантером заваливали непроданным товаром, так как самим было не до того. Приходилось вылезать, с извечным вопросом, зачем?       Сора доползла до неширокой площади, с расставленными по кругу лавками. Перемещая в инвентарь NPC партию шкур, она замерла от внезапно прозвучавшего звона. Незнакомый парень положил медный колокольчик на стол торговца. Звон, уже по дороге в таверну, ещё несколько раз гулко доносился в голове. Он напоминал ей начало перемены, что так часто прерывало выступления Мэнэми у доски. Её угрюмую затворницу подругу всегда было трудно вытащить отвечать, не смотря на прилежность в учебе, на сообразительность, подмечаемую учителями. Одни пророчили хорошее будущее, другие ворчали за грубое, неуважительное поведение. Мэнэми практически никогда не помогала одноклассникам, отказывалась от всяческих классных мероприятий, игнорируя их обязательность. А все же по какой-то причине на неё возлагали больше надежд, чем на иных отличниц. Её в некотором смысле любили.       - Тебя любили. – Сора взглянула на не закрытую за собой дверь, у порога которого уже никто не стоял. Она вдруг разрыдалась, громкими всхлипами, горячими слезами, скукожившись под подоконник. Горели намокшие щеки, покраснелые глаза перестали что-либо различать, ей хотелось просить прощения у учителей, родителей, у мертвой подруги и ругать себя, но удары по вискам не приносили ни капли боли. Сора, с трудом дыша заложенным носом, повалилась на бок, и леденящий пол заставил съежиться словно выжатую губку. Плач не прекращался, то затихая, то взрываясь новой волной. Силы вскоре иссякли. Она забралась на диван, с тяжелым сопением и только через пару часов смогла заснуть.       Бледно-желтая пелена застилала обзор, неожиданно теплая, приятная. Сора с улыбкой растянулась на простыни, но прозвучавший вблизи топот окончательно её разбудил. За окном над расступившимися тучами пылал закат. Внизу гудели игроки.       - Просыпайся.       Услышав Нобуко, она вскочила с постели, благо одетой.       - Ты не заперлась. Не стоит так. – Лицо его были взволнованным, явно не из-за открытой двери.       - Пустяки. Пришел передать товар?       - Вообще-то нет. В Толбане… в городке на переднем крае, проходило собрание, по случаю рейда на босса. Мы и ещё четыре десятка планируем пробиться на второй этаж.       - Шутишь что ли? Пройти босса?! Хотя… делайте что хотите. – Сора залезла на подоконник, так истосковавшись по заре.       - Погода улучшилась. Самый раз для похода.       - К чему это? И про собрание. Разве меня это касается?       - Мы порешили переехать в Толбану. Торговать и охотиться отныне там. Знаешь, местные таверны редкая гадость, плюс в окрестностях ничего уже не сыщешь, а тащиться каждый раз на другой конец карты через чур накладно…       - Ладно на моё мнение вам было все равно. – перебила Сора. – Я всего лишь груз, наживающийся на вашем труде. Но ты?       - Я…?       - Именно. На переднем крае опасно. Звери, ведь, поджидают у самых стен… или чего там у вас. Тебе и мне больше не прогуляться по долине.       - Это не важно.       - Нет важно!       Нобуко замер при виде бледного, с синими пятнами на глазах, лица Соры. Она тут же с всхлипом отвернулась к окну. – А я думала, не одна сумасшедшая болтаюсь вдоль холмов. Видимо одна. Что ещё за рейд?! Из этой игры не выбраться самим! Нам нужно только ждать. Вы ведь охотитесь. Пропитания кое-как хватает, поголодать не проблема, не умрем же! Сам твердил, мы достигли уровня выживания, большего не требуется, или…       Сора с заплаканным лицом посмотрела на Нобуко.       - Или ты тоже не принимал участие в решении?       Они верно сделали. – Слова не прозвучали, а крошками хлеба рассыпались по полу. – Да, я не верю в это, но надо держаться вместе. – уже тверже продолжил он. – Во-первых, не забывай, что у тебя хотя бы есть деньги. Большая часть игроков живет благодаря нам, охотникам, и далеко не всегда они могут выпить кружку воды на утро. Во-вторых, появились «оранжевые» - ублюдки, что отбирают у слабых последние припасы. Система выгнала их за город, и теперь они ловят таких как мы с тобой, любящих погулять. Нас спасал значок партии. Но если мы перестанем быть Ландскнехтами, все вчетвером, то конец.       - Конец…       - «Красные» - так стали называть убийц игроков. Правда их по пальцам пересчитать, но все же. Просто будем держаться рядом. Согласна?       Сора неуверенно кивнула и Нобуко вздохнул.       - Хорошо. Ребята ждут внизу. Для начала закончим дела.       У «памятной» стены Ландскнехты в числе других охотников раздавали мешочки с коллами. Зал гудел рассуждениями, будь то о зачищенных угодьях, набранных припасов или о прочем, как сегодня мелькала новость о готовящемся рейде. Игроки получали немного материальной помощи, после чего толпились по краям или рассаживались по столикам. Сора в ожидании парней, присела у самого отдаленного. Через пару минут к ней присоединились двое незнакомцев, вероятно за неимением других мест. Без разрешения, без банального уважительного жеста – спустя месяц игры о таком многие позабыли. Оба прожевывали небольшие ломти хлеба, в двое меньше, чем обычно бывало у неё. Один, что выделялся грубой черной щетиной, приосанился.       - Слышал, Диабель какой-то там, какой-то супер прокаченный, рыцарем себя величает! Ну так вот, собрал он самых храбрецов, предлагает босса пройти. Как пить дать бета-тестер! – Последнее он будто выплюнул с особым отвращением.       - Да уж точно! – отозвался второй ростом на голову выше. – Правда, а чего ещё делать? Вряд ли нас… отсюда… вызволят. У этих хоть совесть проснулась.       - А больно они теперь нужны? Две тысячи подохло на первом же этаже. Куда нам остальные девяносто девять. Сидели б, не рыпались. Глядишь все-таки да вызволят.       - Даже не знаю… сколько ждать? Кошмары снятся, о "том" мире и... будто бы гиря с дом величиной придавливает к кровати. Прямо в лепешку.       - А кому не снятся? Мертвые снятся, в больницах. Все из-за этих гребанных…       Тему разговора Сора не очень поняла, но то как менялся их голос, как кривилась физиономия при упоминании бета-тестеров, само по себе вызывало злобу.       «Почему они так про тебя?» - поджав губы, мысленно спросила она.       - Знакомые? – поинтересовался подошедший с парнями Маркграф.       Оба вдруг обернулись к ней, словно впервые увидели, после чего поспешно привстали.       - Да не, сидите. Коробейник, нам пора в Толбану. Рейд через два-три дня от силу. Нужно подготовиться.       - Бета-тестеры. – буркнул про себя щетинистый.       - Нет. А что?       - Ну и валите с ними в животную пасть. Толку от вас все равно не убудет.       - Чего сказал?! – выступил Гантер, но тут же был остановлен Маркграфом. – Я может сам тебе этот хлеб добыл? Лучше бы за меч взялся! О пользе он говорит!       - Спасибо! – Вскочил щетинистый. - Честное слово, спасибо. Но ты подумай, один этаж прошли, а дальше? Тоже на «памятную» хотите?! Вы заложники, что лезут на грабителей!       - Хей, да бросьте вы.       - Помолчи, Нобуко! – рявкнул Гантер.       - Небось тот бета-тестер двигал речь, да вас потащил за собой. Как лута нафармить так они первые, как босса валить, так помощи просят!       - Много ты о них знаешь! На собрании тоже выступал один кактус рыжий. Требовал у бета-тестеров публичного извинения, колени приклонить. Дайка вспомню. Они видите ли сбежали за пределы города, пока растерянные игроки-щеночки, метались и хныкали. Потом… точно! Вы типа учились выживать кровью там потом, а бета-тестеры оттяпали самые лучшие охотничьи угодья, квесты прибыльные, самые полезные трофеи. «Не поделившись ничем!» - кричал рыжик – «Потому что им было насрать на нас!» Да! Пусть я и не один из них, но не хочу нянчиться с таким бесполезным куском мяса!       Гантер с злобой столкнул оппонента обратно на столик. Толпа вокруг застыла в ожидании.       - Успокойся. – прошипел ему Маркграф.       - Пусть извиняется! – потребовал молчавший до этого второй игрок.       - С претензиями вызывайте на дуэль или валите!       Наступила тишина. Щетинистый схватился за рукоять, но вытащить из ножен саблю не решился.       - Ну и сдохните там! – рявкнул он и ушел вместе с другом.       На выходе из стартового города их встретил Эгиль, секироносец с выбритой головой. Сора узнала его, как того здоровяка, в которого когда-то врезалась на площади. Он оказался стратегом Ландскнехтов на время рейда и сопровождал в качестве поддержки.       На подступах к переднему краю им встречались пумы, медведи, гигантские сороконожки и на каждого противника у Эгиля была готова своя тактика. В битве с стаями вооруженные двуручными мечами авангардисты брали на себя первых, тогда как копьеносец Нобуко и Эгиль с секирой держали на расстоянии остальных. В боях с крупными врагами партия строилась клином и поочередно нападала сменяя друг друга по цепочке.       Сора не принимала никакого участия, словно живая повозка собирая в инвентарь якобы ценный мусор. Как ей думалось полный мусор. При том, безмолвное наблюдение вызывало тяжелую обиду. Так скоро увлечься игрой, ликовать по победам, будто никто не умирал. Она тихо ненавидела их, но в тоже время старалась оправдать. Всякий, по её мнению, кто не так бесполезен и ненадежен, как она, был достоин оправдания. Мысли закипали, взгляд метался в надежде отвлечься, а вещи выпадали из рук. Порой из котла злобы выплывало желание сражаться с ними в одном ряду. Зависть и ненависть вперемешку наворачивали слезы       Наконец, под глубокую ночь они пересекли границу Толбаны. Скромный мельничный городок был спасательным пунктом посреди опаснейших земель, хоть и располагался у подножья лабиринта босса. Комнаты здесь справедливо оправдывали цены: цветочные обои, теплый уют отсутствие плесени по углам. Сора, распродав товар, легла на блаженную, по сравнению с прошлой, кровать, игнорируя начатое обсуждение у парней внизу.       На утро погода снова испортилась. За окном в пелене серых туч плыло маленькое голубое пятнышко – колодец, куда Сора вдруг захотела окунуться. Упасть в небо – идея показалась ей заманчивой.       В номер постучали.       - Эмм… тук-тук! Спит что ли… Ау!       Женский голос хоть и вызвал недоверие, но все же не страх. Она сняла защелку и дверь неожиданно открылась на распашку. Невысокая девочка в простенькой накидке ловко плюхнулась на диван. Её ореховые глаза приветливо выглянули из-под каштановой челки, а над ухмылкой виднелись нарисованные карандашом усики.       - Меня зовут Арго! Или просто Крыса.       - Коробейник…       - Да!       Заспанная Сора даже вздрогнула, после чего прижалась к стене напротив, чувствуя себя гостьей в собственной же спальне.       - Эгиль рассказал о тебе. Решила познакомиться. Девушка в партии, да ещё на переднем крае, такая редкость!       - Это все что от меня нужно, Арго-сама?       - Хей, давай-ка без «сама»? Не в том мире живем. Я торговка, скажем бродячая. Ребята говорили ты хотела ею стать…       - Им больше не о чем было вчера говорить?! Уже не хочу. Меня не интересуют сделки с кем-либо. Плевать на Ландскнехтов! Плевать и на тех, кто считает бета-тестеров эгоистками! Я не собираюсь… играть.       Арго спустилась на пол.       - Соболезную…       - Не похоже! – тут же отрезала Сора.       - Раз слышала про дрязги между игроками, то знай, чушь все это. - совершенно растеряв прежний задор, начала торговка. – Две тысячи игроков мертво к настоящему времени. Из них триста бета-тестеров. Всего их было тысяча, одна-десятая от общего числа. Сделай нехитрый подсчет, и станет ясно, что умирали они не реже, а то и чаще обычных бедняг. Ведь одно дело осторожничать не зная игру, другое слепо верить, что ты её знаешь…       Крыса понурилась и будто бы уменьшилась до сущей крохи.       «Вылитая ты…» - мысленно удивилась Сора.       - Давай сначала. Ты не хочешь, потому что боишься?       В ответ последовал молчаливый кивок.       - А сидеть в клетке…       - Невыносимо. – сдавлено перебила Сора. – Какая разница? Сказала не хочу. В чужую комнату врываешься, пристала ещё. Уходи.       С вздохом Арго поднялась на ноги, что-то недовольно буркнула про свою работу, а подойдя к двери, заперла её на засов.       - Я тоже бета-тестер. Это тайна, хорошо? И ещё знала Райк. Лично.       - И что? – не без интереса спросила Сора, чувствуя, как забилось сердце от упоминания подруги.       - Чертовка обожала дуэли. Тренировалась с мной и досаждала другим. Однажды одна партия устроила засаду прямо на нашей излюбленной поляне. Помню, малость перепугалась, представляешь? А она одолела всех своим гросс-мессером. То был лучший день из тех, что я провела!       - Кажется рассказывала мне…       - Ну хоть так. – Арго грустно усмехнулась. – По ходу боя сбежалась вся округа. И она выкрикнула, знаешь, что?       - Нет… - задумалась Сора – Не говорила.       «Скоро сюда прибудут Ландскнехты! Яркая разноцветная одежда, наисильнейшая гильдия Айнкрада, что не пользуется щитами! И никто не одолеет Ландскнехта, никто!       Сора пребывала в оцепенении. Воображение рисовало картину. Мэнэми, с массивным мечом удерживаемом на лопатках, встает с колен, в окружении тысячи огней повергнутых наглецов и говорит, что её робкая подруга станет одной из величайших.       - Как насчет сделки? Мне кажется Райк была бы рада. Дай коллов сколько имеешь.       Сора при виде вытянутой ладони колебалась, но недолго.       Отлично. – Арго отделила половину себе, а остаток вернула. – А теперь слушай. У соседней таверны повернешь на ремесленную улицу. Так… четвертый от поворота переулок, там лестница на второй этаж. Дверь заперта. Вскроешь мечом, отыщешь NPC, бородатого, в соломенной шляпе. Он выдает квест. Выполнишь, получишь ковер торговца. Поняла?       - Ковер… для чего?       Крыса хихикнула.       - Из стартового города не вылезали значится. Ковер нужен, чтобы продавать больше товаров, и чтобы его у тебя банально не отобрали, он как склад с замочком. Иначе плакала твоя мечта.       - Ясно… - Сора с подозрением оглядела её. Названного атрибута при ней не было.       - А ты что продаешь?       - Информацию, конечно же!       Арго вскочила с места, легким движением открыла дверь и буквально упорхнула с таверны.       - Бывай! – донесся тонкий голосок.       Осталось триста с лишним коллов, в основном благодаря продаже редкого цветка. Сора вполне могла накупить пару штук слабых целебных зелий, подточить клинок и набрать припасов. Ей нужен был ковер. До сих пор приходилось ухитряться, чтобы продавать товар весом больше, чем она могла унести. Других игроков-торговцев лимит не беспокоил. Спрашивать их не хотелось, а зачем? Ребята называли это ленью или патологической трусостью, но ничего не предлагали. Теперь разгадка была на ладони, точнее за пару десятков шагов.       Но Сора не шелохнулась, окутанная щемящим под ложечкой страхом не справиться, умереть. С другой стороны, оставить все как есть означало бесконечно дремать и поглядывать на голубой колодец промеж туч. В голове вертелись слова Мэнэми. Как бы воинственно они бы звучали её родным грубым голосом, как бы сильно удивилась семья, увидев такой свою дочь. Она помотала головой, в надежде выбросить накатившую тоску.       - Ты… ты хотела показать мне свободу, да? А что если пройти легкую часть, заодно подзаработать, прокачаться, а когда станет сложно попросить помощи у Нобуко? Он не откажет. Да точно! Это просто игра... я смогу!       Однако найти NPC с соломенной шляпой оказалось не легко. Перепробовав все возможные варианты, она обессиленно облокотилась на угол безымянного здания. Вера в информатора утрачивалась. Закралась мысль, что Крыса была воровкой просто-напросто сыгравший на её чувствах. В конце концов Сора небрежно швырнула камушек в лужу точно между своих глаз. Полное отвращения лицо расплылось, а камень отскочил, с шумом задев разбросанную металлическую посуду. Парочка ступ для зельеварения, несколько покатившихся чугунных пестов заставили улыбнуться. Она подняла глаза на потертый значок торговца травами и микстурами – в переулке, который проходила не раз. Стены здесь прерывались грудой мебели в метр шириной. От ленивого пинка преграда неожиданно легко разболталась и чуть не похоронила виновницу. За ней стояла деревянная лестница.       - Ей предупредить о маскировке что ли денег моих было жалко?       Сора быстро забежала по кривым ступеням, а услышав глухой старческий голос, облегченно повалилась набезображенную голубую дверь. Под шляпой показались хитрые глаза, глубокие морщины и желтые кривые зубы, что выползали поверх нижней губы. Старик был связан.       - Не поможешь бедному торгашу? Не за даром, за хлеб. Закрыли меня должником. Важный клиент. Ему нужно было зелье. Варил, да от старости руки тряслись. Все попортил. А потом очнулся таким. Будь добра достань мне новые ингредиенты. Взамен помогу в начинаниях торговли.       Она нажала на иконке «принять».       - Я все отметил на карте. Пожалуй, дам напутствие. Хорошему торговцу часто приходиться уметь то и владеть тем, о чем и не подумаешь. А коль невозможно все уметь, нужна смекалка. В ней и вся суть хорошего торговца.       Старик напоследок жутко прокашлялся. Его метка указывала на область у восточных ворот стартового города, через которые когда-то хотела провести их Мэнэми.       Сора шла не уверенно, настолько, насколько вяло светило солнце. Холодный ветер царапал щеки, раздувал водопады прямо в лицо, и внезапно атаковывал с глубоких яров, отчего она изрядно промерзла. Но так или иначе тихое одиночество на двоих; цель не потерявшая смысл в первые же минуты и свежий воздух с запахом размытой земли придавали не бывалый внутренний подъем. Она ощутила тень свободы и безмерно радовалась отсутствием остальных Ландскнехтов. По пути расправлялась с несложными монстрами и весь опыт затрачивала на повышение ловкости, хотя общий пятый уровень удручал – хотелось и смеяться, и плакать.       Дойдя до ворот города Сора остановилась перед однообразным полем высокой зеленой травы, где лишь редкие кусты терновника виднелись на горизонте.       - По-моему не опасно, как думаешь?       Она раздвинула первые стебли, затем проделала несколько осторожных шагов, но стоило ей осмелеть, как тут же провалилась в овраг. Прекрасно скрытая растительностью траншея, явно вымытая течением дождевой воды, отняла немного здоровья. Приди сюда под ливень, оползни снесли бы ей все хит-поинты до последнего. Дальше приходилось перепрыгивать, а разок дабы снова не упасть, перебираться вброд. Тем не менее Сора добралась до ближайшего куста, из-под игл которого проглядывались алые пятнышки – чудо-ягоды. Но прищурившись, она от зрелища инстинктивно отпрянула. В ветвях копошился бесчисленные рой насекомых.       После десятка безуспешных попыток убедить себя в иллюзорности картины, Сора в отчаянии плюхнулась на почву. Как бы крепко не сжимала кулаки, силы неизменно утекали вместе с потом. Ладони слабели и вместе рывка храбрости издавался очередной беспомощный выдох. Терновник напоминал ей спутавшуюся колючую проволоку, куда однажды попала их с Мэнэми упаковка жвачек. Подруга полезла доставать, расцарапала в плотном сплетении руки, и сказала: будь это мятный куст кишащий мелкой живностью ни за что бы не осмелилась.       - Сейчас бы ты все равно всунула по самую локоть. – Сора нервно улыбнулась и съёжилась всем телом, словно в старании раздавить осточертевшее чувство слабости. От злобы, разливающейся по щекам, она крикнула: Я обронила! Я… должна была лезть. Так что мой черед!       Сора решительно погрузила руку и тут же с ужасом вынула. Полоска здоровья сократилась на треть. Схожее, невероятным образом произошло с прочностью кончара – хоть клинок ломал ветки, но мгновенно изнашивался сам. Задание требовало сильных зелий, дополнительных очков хит-поинтов или смекалки. При мысли о последний зажглась идея. У стен она отвлекла на себя кабана, затем умчалась, то перепрыгивая ямы, то падая в них. Зверь догонял. В нужный ей момент, он сделал бросок и угодил в западню. Вспоротый клыками куст с кабаном исчезли, а на чистой полянке покоился драгоценный ингредиент.       Следующая объявившаяся метка привела к пещере у километрового озера. В темноте ритмичное постукивание капель играло на нервах, вдали рушились скалы, некто пугал душераздирающими криками откуда то снизу. Очередной визг заставил Сору подскочить, отчего горстка камней по узкому ручейку упала в откос подземной камеры. Характерного клокота не последовало. Она осветила факелом дно. Внизу вибрировала многоэтажная абсолютно пустая паутина.       Потолок обвисал сталактитами и путаницей сверкающих синим нитей. Они замысловато напоминали карту звездного неба, с созвездиями, пустотами и даже с Млечным путем, ввиде нити особенно толстой, ведущей к противоположной стене, где под солнечным просветом, на выступе рос необходимый ей «светящийся гриб».       Сора присела у выступающего камня. То ли от холодного касания, то ли от страха по телу расползлись мурашки. Казалось зачищенный от пауков желоб не представлял опасности, но только на первый взгляд. С дна торчали сталагмиты, в паутине завязнуть было проще простого, а разорвать её сложнее, но главное в любой момент твари могли заполонить все снова. Она прикрыла глаза, вообразила теплое дыхание, заплывающие под воротник. От крепкого объятия стало немного спокойнее.       В кромешной тьме нарисовалась одна из таверн стартового города, где Сора сидела у подоконника и обливалась слезами. Резко захотелось все бросить, вернуться в бессмысленный мирок и плакать. Щеки напитало злостью. Она обнаружила себя за открытым чатом Ландскнехтов. Взгляд перешагивал с буквы на букву, формируя слова. Но мысли были заняты другим. Ей вполне хватало ловкости, система придавала невиданные для реальности сил. Но что-то её останавливало, в который раз. Она снова представила объятие и те самые слова:       - Игра – мир, где все дается намного легче, сказала ты. Я… я никогда не вернусь назад.       Сора подошла ближе краю, с силой прыгнула на три метра в высоту и намертво схватила крупнейшую нить. Послышались противные всхлипы, по рукам текла вязкая, потухающая в своем свечении жидкость. Она поморщилась, но все же начала двигаться, лопая склизких полупрозрачных личинок. Огибала сталактиты, первый, второй, третий – полоска выносливости практически не убавлялась, но страх возрастал. Нить тревожно прогибалась под её весом: космос над головой тускнел, звезды разбегались по углам, а слизь сползала по спине, щекоча шею.       Финиш приближался, переставлять руки становилось труднее, пока в самый последний момент перед прыжком движение не прекратилось. Нервирующая субстанция застыла, запечатав пальцы и всю левую руку. Сора отталкивалась от соседних сталактитов, вытягивала ладони, но в пустую. Её охватила паника. Она дрожью прокатилась до пяток, разогнав сердце, напрочь сбив тяжелое дыхание; ударила в мозг, отчего разбился на осколки голос и от слез поплыло в глазах. Сквозь влажную занавесь сверкали грибы, переливаясь в лучах солнца. Цель в трех шагах от неё, звала, как уже пару недель не звало ничего. Занавесь опустилась крохотными каплями, и больше не мешала.       Сора отдышалась, затем необычайно легким подъемом залезла на Млечный путь. Позади что-то затрещало. Она перетянула нить вокруг поднятых ног и с полной силой вырвала руки из кокона. Звучный щелк. От прокрученного сальто, мир переполошило вверх дном. Наконец, лицом в каменный пол, она очутилась на твердой поверхности. Осталось только взять ингредиент.       Широкие, маленько шершавые листья приятно гладили кожу. Сердце вырывалось из груди, будто в самом разгаре шла погоня – от сталактитов. Но Сора лежала в тенечке и сквозь бешеные потоки воздуха смеялась. Уже давно ей не удавалось пережить такую ничем не воспрещенную, не запуганную жуткими пастями, свободу. Казалось никогда бегущий по сосудам адреналин не был так приятен.       В полупустой Толбанской таверне уютно блеяла лютня. На лавке стояли бутылки вина. Благодаря, накопленным походу путешествия припасам, Сора купила булочку с сгущенкой и один бокал белого. Достигнув седьмого уровня и полная ощущением собственной силы, она все же сомневалась насчет следующей метки. Заброшенные руины западной стороны переднего края не предвещали ничего хорошего. Джунгли и скальные породы вокруг прятали неизвестные ей опасности. Нужно было обратиться за помощью.       Однако писать Сора не торопилась. Она откусила булочку и неожиданно для самой себя почувствовала тень давно забытого вкуса. Запила вином. Опьянеть в игре было невозможно, но от нового за всю её жизнь ощущения мир будто бы заиграл ярчайшими красками. Погода оставалась пасмурной и полотно отливало слепящим серебром, деревянные столы отсвечивали словно покрытые лаком, а хозяин таверны расхаживал в насыщенной желто-зеленой стеганке. Подумалось одеться также, хотя бы потому что разнотонное одеяние должно было быть одной из черт Ландскнехтов.       Посыпавшиеся хлебные крошки начали поочередно исчезать. Сора на секунду застыла, но тут же скушала булку и помчалась за другой. Денег не пожалела. Вкус, которого не помнила даже в супах Нобуко, вернулся, за последние часы ей ни разу не захотелось спать, а Мэнэми все время оставалась рядом. Казалось дни плена позади, но что-то ей подсказывало, отступись хоть на шаг и все бы вернулось на круги своя.       - Наверняка ни это ты мне планировала показать. – Она говорила тихо, чтобы не напугать игроков, хотя раньше просто их избегала. – Я обещаю все попробовать. Не буду бояться. Я… уйду из Ландскнехтов! – внезапно для себя выпалила то, о чем задумывалась, но впервые наделила словами, да так, что прихожане озадачено на неё обернулись. Благо сидело их единицы.       Но тут же Сора нахмурилась, вспомнив, что Ландскнехты были мечтой Мэнэми. Поразмыслить над этим она решила позже, а пока точно определила выйти на передний край в одиночку.       Подуставшая от непроходимых чащоб северо-западного плато, Сора раздраженно вырубала переросшие папоротники. Прежняя решимость выветривалась до основания: стычки с пумами, побег от метровых сороконожек. Её инвентарь удручающе пустовал. Из трех зелий, две из которых восстанавливали здоровье, сохранилось лишь третье, пополняющие выносливость. Но метка мигала неподалеку.       Руины замка утопали в джунглях. Корни изрыли стены, мхи обглодали каменную кладку внутреннего двора; повсюду поблескивали разноцветные стекла от когда-то стоявшей на фронтоне старинной фрески. У главного двустворчатого входа повалилась правая дверь, через которую можно было увидеть помещение.       Сора, следуя священному кодексу игроков, вскарабкалась на стену. По ней она добралась до разбитого окна и залезла внутрь. Пыльный зал был усыпан грудами костей, черепов и поломанных мечей среди редких лоскутков красного ковра. На противоположной стороне за колоннами едва виднелся вход в глубь замка.       На цыпочках она проскользнула к нефу. За спиной послышался тяжелый скрип. Лежачая до этого дверь поднялась сама собой и с грохотом перекрыла отступление. Повсюду зашуршали скелеты. Лязг саблей, клацанье челюстей и топот десяток оголенных стоп – смерть сжимала горло призрачной рукой. Бежав по коридору Сора спотыкалась, билась на поворотах об стены. Наступающие лезвия время от времени разрезали кожу вместе с тканевой защитой. Израненное тело слушалось хуже.       Плотный строй мертвецов загнал её в темное пространство из бесчисленных столбов, где разросся в стороны. Она металась, увиливала от непредсказуемых атак, но в один момент столкнулась с мертвецом лицом к лицу.       Тот пошатнулся, Сора же грохнулась наземь, и рефлекторно ткнула кончаром врага. Светло-голубой навык мечника на миг осветил его бездушные глазные отверстия, острые зубы, полоску хит-поинтов, что практически не изменилась. Он нанес удар булавой. Промахнулся. Она проползал под ногами. Забежала в первый же поворот выходящий на просторную комнату с растущим внутри деревом. Её раны осыпались радужными осколками; шок, сбитое дыхание не давали сосредоточиться. Забравшись на толстую ветвь, Сора посмотрела вниз. Кружило не меньше двух десятков скелетов. Алым цветом тревожно сигналило здоровье. Она крепче притиснулась к стволу и взмолила:       - Помогите…       Прошло около часа. Внизу суетливо рыскала потревоженная нежить. Сора поуспокоившись успела оценить ситуацию. Дерево густой кроной упиралось в потолок, что ненадежно зиял трещинами и уже лишился нескольких крупных каменных плит, покоившихся на ветвях. Сорняки скрывали открытые сундуки. По краям стояли абсолютно пустые стеллажи, говоря, о том, что замок давно зачищали, и никто бы сюда снова не явился.       То ли одиночество окутало холодным воздухом, то ли солнце не могло прогреть зал. Через крохотную дыру в стене, оно светило на корни, у которых росли грибы, зовущиеся Кровавыми венцами. Именно их ей следовало найти. Сора смотрела на них и чувствовала себя дурой. Не плакала, хотя было самое время, а только старалась не соскользнуть. Она ожидаемо начала ощущать, как медленно расплывается желание удерживать равновесие.       - Интересно гриб ядовитый? – без всякого интереса спросила она у пустоты сидящей на развилке двух крупных веток. Оба были несущими для широкого участка потолка. Грани каменных блоков размылись частыми дождями и монолиты, весившие примерно по треть тонны, не поддерживали друг друга. Сора потянулась за куском камня. Понадежней засев на своей ветке, она острым концом принялась долбить другую. Толку особого не было. Удары приходились ленивыми, безнадежными также как её положение.       - Помню ты учила меня пользоваться мечом… зачем? – прозвучал надрывистый голосок. – Ради свободы?       Сора сконцентрировалась и камень засиял ярко-синим эффектом. От рубленого удара разлетелись щепки. Топот внизу приутих. Она продолжила рубить, но когда ветвь начала прогибаться, то замешкалась.       - Они все равно меня догонят. А сколько в главном зале осталось? – она устало опустила импровизированное оружие. – Уровень выживания свободного человека. Думала, Мэнэми, я смогу…       - Конечно сможешь!       Сора подскочив от неожиданного ответа, чуть не упала. В окне дыры сидела крыса-тихоходка Арго.       - Прости, я подумала… - она вдруг отвернулась, как почувствовала накатившие слезы.       - Ты что ли не рада? Давай же руби!       - Что? А если не успею? Если там ловушка?       - Поверь, нет никого. А раз сюда добежала, то и обратно выбежишь. Стамину не растратила ещё?       В ответ Сора выпила зелье пополнения выносливости, после чего с размаху вонзила камень. Под разрушительный грохот, кряхтение тех, кого завалило и топот тех, кто сбежался на шум, она сорвала грибы и удрала прочь. Мчалась без остановки, временами натыкаясь на рассыпанные кости и проколотые черепа. Наконец прошмыгнув через отворенную настежь удивительно целехонькую дверь главного зала, попала к зарослям высокой травы.       - Ты, не спорю, молодчина, но в лес можно было не убегать.       Сора отмахнулась рукой. Они около часа пробирались к Толбане, легко, без нежелательных встреч по пути. Ковер оказался приятным на глаз, синим с золотистыми узорами. С его появлением инвентарь расширился в пять раз.       - Так значит её звали Мэнэми.       До ночлежки Соры оставалось несколько шагов.       - Она была настоящим мастером меча, одной из троих: меня и кое-какого парня. Но я была самой ловкой!       - Он жив? Будет сражаться с боссом?       - О! Вижу ты готова участвовать в рейде! – Арго вдруг широко заулыбалась.       - Ч… чего? Нет!       - Почему? – спокойно продолжила торговка. – Я убедила Эгиля, что если Коробейник вернется, он возьмет её в партию, и ребята твои возражать не станут. Разве ты не хотела этого?       Сора остановилась напротив таверны. Она провернула в уме все, отчаяние, слезы, затем цель, страхи, бушующий адреналин и вкусную булочку с сгущенкой. Но воспоминания сменились гулом дюжины скелетов с бездонными глазами. Последние загорелись, обрели острый зрачок – в воображения представился шипастый волк.       - А если я бы не вернулась? – с проступившими гневом на висках спросила Сора. – Вы об этом думали?       - Считаешь скотиной? Послала человека туда, где он может умереть… - Крыса на секунду помрачнела, но тут же встряхнула головой. – Пойми, игра старается свести нас с ума. Так бы ты и хныкала в подоконник, бурчала под нос, будто бы тебя кто-то слушает. Перед каждым действием задавала бы вопрос зачем? Зачем торговать? Зачем есть? Зачем жить?! – Арго резко прикрыла ей рот ладонью. – Не спрашивай, мне много известно…       - Мой рассудок, мои проблемы! – перебила Сора, отпихнув руку. – Я кто для тебя?!       Крыса оторопела. Её губы дрогнули, как бы хотела, что-то высказать.       - И вправду. – буркнула она себе под нос. – Ты никто. Ещё один человек, который рано или поздно двинется на южный край города, где земля обрывается бесконечным пространством из чистых облаков. Упасть в небо. Прекрасно знаешь ведь, смерть, она не только за стеной. А мне в очередном пересчете трупов приходиться задумываться о об всем этом. И чтобы не забивать голову плохими мыслями, я выбрала себе ремесло, каким бы оно не было опасным. – Она ласково взяла её за руки. – Идти на босса или нет, дело твое. Но позволишь дать парочку советов на будущее?       Сора слабо кивнула.       - Для начала найди свою нишу, не ту, которая спокойная, без рисков. С САО необходимо бороться, а не то склеишься. Скажем торговка зельями. Во-вторых – всегда имей при себе руку помощи, но не допускай этой руке тобой водить. – Крыса на какое-то время замолчала – И… в-третьих – никогда не давай никому денег, просто потому что тебя убедительно попросили, вовсе не зная о товаре, как мне вчера. Хорошо? А… и ещё. – Её в лицо внезапно стало серьезней. – Не проболтайся. О всем, что знаешь обо мне!       - Х-хорошо… - только и вымолвила Сора.       - Вот и славно. Адьос!       Перед лицом жалобно скрипела вывеска гостиницы. В окнах обеденного зала горел свет. Наверняка парни обсуждали стратегию битвы. Она открыла калитку.       - Погодь! – послышался крик торговки, что тенью махала с переулка. – Извини, была ещё причина продать тебе квест: ты слишком дешево стоишь!       И исчезла. Ошарашенная заявлением Сора собралась догнать, но её окликнул Эгиль с приветливой улыбкой.       - Тебя сдал дверной колокольчик, так что не подкрадывайся.       Рано стемнело. Штурм лабиринта был назначен на следующий день.       Благодаря накопленным знаниям разведчиков, рейд к залу босса удался без потерь. Однако многие боялись. Страхи утаивали в крепко сжатых кулаках, во взглядах, мимолетно бросаемых друг на друга. Тишина. Затем Диабель, рыцарь с голубыми волосами, торжественно открыл врата.       Громадное помещение сияло белым мрамором, расписанные мозаикой окна возвышались на пару десятков метров, а на другой стороне поднялась огромная краснокожая туша. Копытное с собачьей головой, Лорд-Кобольд вооружился одноручным топором и тяжелым, размером с игрока, баклером. Он вызвал нескольких своих уменьшенных копий, одетых в латы.       По отлаженной схеме партии бросились в атаку. Сора не осмеливалась мчаться впереди и помогала парням в самых крайних случаях. Несмотря на то, что кончар идеально подходил под пробитие доспехов, защищаться в случае чего ей было нечем.       Прозвучал приказ меняться. Вперед выступила ведомая партия, так что Сора могла целиком и полностью наблюдать за разворачивающимися событиями. Сорок четыре человека в общей купе постепенно окружали босса. Когда же он оставался без охраны свободная группа проводила набег, без трудностей увиливая от прекрасно выученных атак. Две из четырех его полосок вскоре исчезли.       Соре по-прежнему не удавалось решиться самой нанести удар гигантскому кобольду. Она больше наблюдала, и среди яростных игроков приметила партию из всего двух человек. Парень с прямым черным клинком, и девушка в бордовом плаще ловко расправлялись с любыми врагами. Последняя пользовалась рапирой, исполняла те же приемы, что и Сора, но с поразительной скоростью.       Очередная смена позиций. Приспешники босса гибли, словно подожжённые соломинки, и за дуэтом можно было смотреть дальше. Мечник прошмыгнул под топором и нанес один единственный удар, от которого Лорд-Кобольд пошатнулся и взвыл истошным ревом. Застывшая от зрелища Сора чуть не пропустила смертельный выпад. Подоспевший Нобуко копьем пробил череп противника и попросил не отвлекаться.       Новая волна мобов уничтожена. Тем временем мечник уверенно сдерживал натиск массивного топора, без усилий перепрыгивал веерные атаки, отскакивал от рубящих, после чего менялся с рапиристкой. Та, молнией проносилась под боссом оставляя длинные кровавые разрезы, что позже проявлялись как тучи нанесенных подряд уколов. Вдвоем, под взглядами ошеломленной толпы, они стерли третью полоску здоровья.       Когда же совместными силами у Кобольда оставили несчастную половинку, тот выбросил оружие и щит, знаменуя начало второй фазы.       - Всем отойти! Я добью его. – объявил Диабель и выбежал с полуторником. Тогда краем уха Сора услышала голос того таинственного парня. Он кричал «Нет!».       Ещё живые, но вдребезги разбитые игроки лежали на полу. Лорд внезапным прыжком разрушил их строй и сейчас вдалеке ожидал первого, кто поднимется на ноги. Но это не имело значение. Младший кобольд с тесаком приблизился к Соре. Резко осознав происходящее, она попыталась взять кончар, но не нашла его. Тело же до самой шеи парализовало от ранений. Никто не шел на помощь. Собачья морда оскалила клыки, положив тесак на плечо. Промелькнула мысль: пришла смерть. Лед сковал её мышцы, её эмоции, на мгновение она ощутила полную апатию, только тупой ужас больно сжимал сердце и вытекал слезами.       - Мэнэми, я прямо как ты… - вырвалась совершенно глупая мысль.       Вдруг послышалось слово, нет крик вперемешку с топотом. Тот самый дуэт помчался на босса. Сора безучастно повернула голову и увидела, как двое маленьких человечка неслись на разъяренное чудовище. Они выбрали сражение до конца. Ей тоже нужно сражаться до конца, вспыхнул тихий шепот, как-нибудь, чем-нибудь. Глаза забегали, хаотично дернулись руки, страх пролился невыносимой жгучей жидкостью. Она заметила, что босс вытащил нодати.       - Запасное… Запасное! – Сора выхватила из инвентаря дагу и вонзила в кисть врага. Лезвие тесака замерло в сантиметре от лба. С визгом кобольд замахнулся ещё раз, но его тут же разрубило напополам. Эгиль, опустив секиру, помог подняться.       - Пей зелье. Им нужна помощь!       Хит-поинты босса иссекали до смешного медленно. Оружие, навыки и тайминг разительно отличались от сведений бета-тестеров. Никто не мог предугадать его атак, никто кроме мечника с черным клинком. Он будто бы знал все наперед и с прежней уверенностью вел неравный бой.       Воодушевленная действиями героя, Сора с всеми партиями яростно билась с Лордом, позволяя дуэту отдыхать. Она кричала в общем воинственном гомоне и бросалась с острием, несмотря на всю безуспешность. У неё и у каждого игрока была одна цель: отвлечь громилу на себя.       Когда их одним взмахом откинуло назад, в бой снова вступили двое. Рапиристка приняла на себя первый выпад, после чего поменялась с мечником. Тот без труда проскользнул мимо второго, нанес серию оглушающих ударов, и прыгнув выше самого Лорда-Кобольда, разрезал его на пополам. Король первого этажа взорвался сонмищем осколков.       Игроки хором праздновали победу. Сора выдохнула с облегчением, не отрывая взгляда на одиноко севшего героя. Он принимал трофей и улыбался.       - Почему?! – неожиданно с хрипом крикнул игрок с рыжей игловидной прической. Зал примолк, а эхо ещё несколько раз переспросило победившего игрока. – Почему ты позволил Диабелю умереть?       Опомнившись Сора покрутила головой. И вправду лидера рейда ни где не было.       - Я видел, все видели! Ты предугадывал атаки босса. Ты знал, что вторая фаза изменится, но не сказал нам!       - Он бета-тестер! – подхватил другой. – Признавайтесь! Все, кто из вас бета-тестеры!       Партии смешались в единую толпу, подозрительно озираясь на друга - друга.       «Неужели он знал о ловушке?» - подумала Сора – «Интересно ты тоже?»       - Хах-ахах! Ха-ха-хах! Бета-тестер? – Мечник встал на ноги и насмешливым взором обвел пораженных игроков. – Берите выше! Эти… бета-тестеры не ровня мне. Большинство из них толком и меч в руках держать не могли. Даже вы ребята будете намного посмекалистей! Для меня же… что они, что вы просто кучка профанов! – Он включил иконку меню и облачился в пыльный, угольного цвета, частично бронированный плащ.       - Да ты… хуже, чем они! – с злостью процедил Кибао – Бета-тестер читер!       - Битер! – крикнули другие. – Битер! Битер!       - Битер? – его слабый кивок заставил всех притихнуть. – А что подходит. – Он направился назад к первому этажу, через расступившуюся толпу.       Вблизи, на удивление Соры, парнишка выглядел совсем юнцом с женственными чертами лица. Поднявшись по ступеням, названный битер остановился.       - Для ясности… я не знал какой будет вторая фаза, но уже сталкивался с мобами, орудующими нодати.       Вдруг к нему подбежала рапиристка. О чем они говорили слышно не было, но по итогу девушка получила сообщение о выходе из партии. Дуэт распался.       Игроки не желая более думать о нем ушли на второй этаж Айнкрада, для открытия портала. Соре же отнюдь не хотелось принимать в этом участие. Она последовала за парнем. На площади перед залом босса он что-то обсуждал с Крысой. Та кивнув в ответ на продолжительный монолог, попрощалась.       - Рада видеть тебя живой! Хоть с этим можно поздравить…       - Он все рассказал?       - О том, что погиб Диабель, сильный был игрок, и о конфликте тоже.       - Не знаешь почему он так сделал? Этот жуткий смех… - Сору передернуло от недоумения, смешанного с восхищением. Его действия, решительность спасли её и до сих пор хранили отпечаток. Некое странное чувство благодарности приятным жаром согревало душу.       - Слышала, наверное, о Кибао, рыжеволосом, просил у бета-тестеров прощения. Как знаешь, его позицию многие разделяют. Ненависть копилась с самых первых дней и даже меня порядком достала. Постоянно просят раскрыть информацию о них за любую плату. Зачем им эти знания страшно подумать. Но с сегодняшнего дня всем будет плевать. Игроки поняли насколько слабы бета-тестеры, что даже среди них есть выделяющийся – один! Их общий враг.       Сора посмотрела на темную даль коридора. В душе пробудилось сильное желание стать хоть немного похожей – смелой одиночкой.       - Ты, Мэнэми и он значит… мастера.       Арго кивнула.       - Скажи, как его зовут?       - Так нужно? – она ехидно вздернула бровью. – Эх, с тебя семьдесят тысяч коллов.       - За имя! – Цена ли, сам факт её существования обидели Сору. Немногим ранее она считала Крысу своей подругой, и совсем позабыла про её ремесло.       - Да-а-а! – гордо протянула Арго – Отныне он будет стоить очень дорого. Торопись! Цена не прекратит повышаться.       «Так вот, что ты имела ввиду.» - вспомнила она вчерашний вечер.       - Нашел! – её окликнул приподнятый духом Нобуко. – Обыскался, думал уже… Чего с нами не идешь? Говорят, второй этаж великолепен.       Но Сора промолчала. Глядя, на озадаченного напарника, она принимала важное, но отложенное решение.       «Однажды я вернусь, как стану по-настоящему сильной и свободной. Только тогда Ландскнехты прославятся, твоя мечта будет исполнена, Мэнэми. Но сперва я исполню свою.»       - Не ждите меня, хорошо. Передай остальным. – Она открыла меню и отправила запрос на выход из партии.       - В смысле? – Теперь уже начисто огорошенный обратился Нобуко. – Не понимаю. А как же держаться вместе. – Он обернулся назад, как будто Маркграф с Гантером ждали за спиной. – Ведь не выживешь одиночкой.       - Тогда… Может уйдем вместе?       Нобуко на какое-то время застыл. Его глаза опустились, занервничали, пальцы задергались в не начавшихся жестах. Когда она постаралась подойти ближе, он сделал шаг назад.       - Прости. Ну это тебе следует остаться. – слова, задуманные твердыми, прозвучали почти умоляюще.       Сора помотала головой, но руку в знак прощания не подняла.