Человеческая грань

Границы северных королевств. Окрестности лагеря армии Нильфгаарда. Несильный мороз приятно колол щеки, заливая их и кончик носа яркой краской. Дневной свет, отражаясь от высоких сугробов, что из-за мягкого снегопада росли с каждым часом, бил в глаза, заставлял щурить их и прикрывать рукой, чтобы хоть как-то разобрать плохо протоптанную тропинку впереди. Это обычная вылазка. Небольшая разведка территории, чтобы убедиться в отсутствии угрозы для отряда. Хотя Аякс бы не расстроился, и если бы нашел вражеский лагерь или разбойников. Ведь именно для этого он с собой взял клинки. Но их войско остановилось в лесу, в котором, как на зло, были только высокие деревья и снег. Конечно, победы их армии и постепенный захват северных королевств не могли не радовать страстное сердце. Но жажда азарта, жажда снова ощутить мчащийся по крови гомон опасности душили все сильнее с каждым спокойным днем. Это невыносимо. Тело выло в ожидании безумств и сражений. Мышцы затекали все чаще, хандра тонкой нитью хотела проникнуть в сознание чуть ли не каждый вечер, но Аякс упорно боролся с этим, тренируя весь отряд утром, днем и перед сном. Но это не то. И почему именно его войску поручили охранять новые границы? И только поэтому тяжелые темные доспехи сейчас лежали в одной из палаток, а вороной конь отвязан от дерева и полностью экипирован. Перед отъездом Аякс, конечно же, предупредил младших командиров о своем отъезде с обещанием вскоре вернуться. И никого не удивил подобный поступок Тартальи. Все давно привыкли, что их командира хлебом не корми, дай разбить какой-нибудь вражеский нос. Но как бы грустно от этого ни было, даже малейших человеческих следов Аякс так и не нашел, сколько бы часов ни разъезжал по лесу. Он даже не заметил, как дневное солнце сменилось на закатное, а с севера начал дуть неприятный ветер, от которого руки сами тянулись сильнее запахнуть шинель. Все же зимой северные королевства не самое удачное место для конной прогулки. – Пора возвращаться, – с ноткой грусти в голосе Аякс потрепал коня по гриве и дернул уздой. Но чего командир не учел, так это того, что на обратном пути в темноте дороги уже не разобрать. Вроде вот следы копыт на снегу, а вроде проезжал тут уже не раз. Да и огни лагеря все никак не хотели показываться из-за деревьев. Лес сгущался, тьма скрывала за собой дорогу, ветер все сильнее задувал за воротник, солнце полностью скрылось за горизонтом, а конь упрямился, с каждым пройденным метром, настойчивей отказываясь идти. Это напрягало, хоть Аякс и был уверен, что ехал по нужному пути. Он же не мог потеряться, так? И вот они, заветные огни среди темного леса. Будто вдохнув уверенности, Аякс дернул уздой, заставляя коня прибавить шаг. Но на просторной поляне стоял вовсе не лагерь армии Нильфгаарда, а небольшое поместье с множеством маленьких построек с одной стороны и уснувшим на зиму садом с другой. Это в его окнах горел свет, а из каминных труб валил дым. С шумным вдохом Аякс почувствовал, как что-то звонко упало в пятки, наверное, обещание своим солдатам вернуться сегодня. Какому королевству принадлежит это поместье? Что там за люди? Какие обстоятельства от них нужно скрыть? А самое главное: нужно ли заручаться их доверием? Стандартные вопросы, что пришли с опытом работы в армии и на которые необходимо сразу же ответить, прежде чем проситься остаться на ночь. Но Аякс не был бы собой, если бы не поддался ветру, задувающему спину, и голоду легче, чем здравому смыслу. Спрыгнув с коня, он широкими шагами пошел к воротам поместья, проваливаясь в свежие сугробы по щиколотку. Как бы странно это ни было, но ворота не были закрыты, и даже никого из прислуги рядом не оказалось. Аякс навалился всем телом на калитку, проталкивая ее сквозь снег. Оставив коня стоять у ворот, он быстро добежал до входной двери. Чтобы согреть ладони, прижал их ко рту, опаляя горячим дыханием, растер и наконец постучал. Ответа не последовало. Аякс постучал еще раз, более громко. С той стороны послышались тихие шаги. Скип двери, и перед Аяксом появился мужчина лет тридцати. Первое, на что обратил внимание Аякс – его взгляд. Холодный, уставший и явно не ждавший столь поздних гостей. Он точно не из прислуги, его аристократичный вид говорил все за него. – Что? – мужчина приподнял левую бровь, совсем не понимая, откуда взяться человеку в таких местах, в такой час. – Извините! Я немного заплутал, не разрешите согреться? – состроив виноватую улыбку, Аякс почесал затылок. Немного обдумав ситуацию, мужчина все же впустил нильфа внутрь, крикнув слугам позаботиться о коне их гостя. Внутри гораздо теплее. Только сейчас Аякс понял, насколько сильно замерз, почувствовав, как начало покалывать красные уши и щеки. – Да, точно, – Аякс протянул незнакомцу руку в знак приветствия, – меня зовут Чаильд, я торговец из городка неподалеку. Конечно он соврал, говорить каждому свое положение в армии слишком легкомысленно и рискованно. – Господин Ху Линь, – руку пожали в ответ, и Аякс не мог не заметить, как была неестественно холодна чужая ладонь, – очень приятно. Вы останетесь на ужин? Утонченные манеры, расправленные плечи, приятный голос, пронзительные, чуть сощуренные алые глаза, обильно накрахмаленная одежда и идеально уложенные каштановые волосы: Аякс, кажется, рассмотрел каждую деталь, не упуская из внимания даже украшения с маленькими драгоценными камнями на сюртуке мужчины. У него за спиной явно родовитые предки, немаленькое состояние и много связей по всему королевству и за его пределами. Таких, как он, стоит опасаться и вести себя подобающе. – Ох, не отказался бы сейчас от еды, если честно. – Тогда Вы можете присоединиться к нам за трапезой, я сообщу Отцу о Вашем визите. Изволите остаться на ночь? – после утвердительного кивка Аякса, он продолжил. – Тогда попрошу слуг предоставить Вам комнату и зайти перед ужином. – кивнув своим мыслям, Ху Линь вытянул руку в сторону коридора, подозвав кого-то одними пальцами. Тут же к Аяксу подбежали две служанки, что приняли у него шинель и проводили в комнату, где его встретила дорогая мебель и аккуратный ремонт. Насколько зажиточна эта семья? И кто такой Отец? Какой-то старик, что еще не передал главенство своему сыну? И что он попросит за предоставленную на ночь крышу? Аякс помотал головой. Забивание мыслей вопросами ни к чему не приведет, надо разузнать для начала побольше. А потом можно будет и карту попросить, чтобы дойти обратно до лагеря. Первое, что стоит сделать в незнакомом месте – обыскать его, чтобы уже сейчас составить начальные догадки. Под кроватью пусто. В комоде из красного дерева нет ничего, кроме небольшого зеркала. И даже под ярким ковром нет никаких потайных ходов. Единственной зацепкой была пара газет, что Аякс нашел в выдвижных ящиках стола. На первый взгляд обычные газеты, только вот выпущены они были двадцать три года назад. Зачем кому-то хранить их здесь? Или про эти газеты просто удачно забыли? Аякс пробежался глазами по всем новостям – ничего, что могло быть чем-то памятным или ценным. – Обычные бытовые новости… – нильф прищурился. Но резко отвлечься от своих мыслей и отбросить газеты его заставил неожиданный стук в дверь и голос прислуги за ней. – Господин, не желаете пройти на ужин? – Да, сейчас выйду, – убрав все обратно в ящик и отряхнув руки, Аякс вышел в коридор, где его так же ждала служанка, готовая вести почетного гостя в обеденную. Трапезная оказалась огромных размеров с широкими окнами и длинным столом, уставленным обеденными приборами на персон так двадцать, и во главе его в одиночестве (Аяксу что-то подсказывало, что это не надолго) сидел мужчина средних лет с убранными в низкий хвост волосами. Аякс занял место по левую руку от него, сразу расправив салфетку себе на колени. Пару лет назад он для игры с сестрой в королевскую семью выучил хоть и малую, но часть этикета. – Доброго вечера, – Аякс кивнул незнакомцу, получив кивок и в ответ. Неразговорчив? Кто это? Он брат Ху Линя? Но тут же к нему повернули голову, будто прочитав мысли. – Прошу прощения, я задумался, – мужчина откашлялся в кулак. – Меня зовут Чжун Ли, я глава нашего рода. Мой сын, Ху Линь, уже рассказал мне о Вас. Стойте, что? Он и есть «Отец»? Он не восьмидесятилетний старик? Он точно отец Ху Линю? Или он ему названный отец? Брови Аякса сами собой поползли к переносице, пока голова упорно пыталась все обдумать. Хорошо, что сам Аякс быстро заметил, как меняется в выражении его лицо, и снова приветливо улыбнулся. Чжун Ли же не заметил его заминки? Не успел Аякс довести логическую цепочку до конца, как дверь обеденной открылась, и в зал вошел юноша в строгой одежде и с сережкой с синим драгоценным камнем в правом ухе. «Его глаза такие же золотистые, как у Чжун Ли. Еще один его сын?», – заметил нильф, прежде чем юноша подошел к главе семейства и, поклонившись в пояс, поцеловал тыльную сторону его ладони, приветствуя. Снова выпрямился, кивая Аяксу, положил руку на сердце. – Приветствую нашего дорогого гостя, – его улыбка насильно выдавлена, нильф прекрасно видит это, но улыбается в ответ. – Меня зовут Син Цю, очень приятно познакомиться с Вами. Не дождавшись ответа, он садится подальше от главы, расправляя рукава белоснежной рубашки. – Син Цю, где же Ху Тао и все остальные? – Чжун Ли ставит локти на подлокотники кресла, переплетая пальцы. – Не волнуйтесь, Отец, все придут в скором времени, а Ху Тао просила передать, что снова задержится. И ведь юнец не солгал, не успел Аякс опомниться, как трапезная наполнилась людьми разных возрастов: детьми, подростками, молодежью и взрослыми. Только вот стариков не было, да и все вошедшие казались немного странными. Бледные, с каким-то неестественным взглядом и внешностью. Будто отрешенные от этого мира, будто и не люди вовсе. Честно, Аякс сам не понял, как согласился на личную беседу с главой поместья. Чжун Ли лишь сказал, что желает ближе познакомиться с их дорогим гостем и испить с ним лучшего чаю и, может, что-нибудь покрепче. И как-то так Аякс снова неудачно моргнул, что открыл глаза уже в гостиной, а перед ним за маленьким столом сидел Чжун Ли и аккуратно разливал ароматную заварку по чашкам. – Думаю, сейчас самый подходящий момент признаться, – голос главы ровный, мягкий, но с ноткой укора. Он ставит заварочный чайник на подставку и смотрит прямо в глаза Аякса, отчего у нильфа что-то дрогнуло в районе позвоночника. – Признаться? Вы хотите сказать что-то личное? – наверное, строить дурачка у Аякса получается не так уж плохо. – Нет, – Чжун Ли совсем не изменил интонаций, – думаю, пора признаться Вам, мой дорогой гость. Что за торговец, что ездит без товара? Вот черт. Нильф четко почувствовал, как сердце пропустило пару ударов. И это все только из-за слов Чжун Ли. А его аура окутывала с головой, отрезвляла легким страхом. Да, страхом. А Аякс искал именно его. Кто же такой этот Чжун Ли? – Я проезжал по личным делам, – не соврал, а умолчал о некоторых деталях. Глава поместья едва заметно повел уголком губ и сощурил глаза, будто знал, что и это не правда. – Тогда, полагаю, Вы устали с дороги и желаете отойти ко сну? – Чжун Ли тихо отпил из своей чашки. – Я бы хотел составить Вам компанию за чаепитием и познакомиться получше, – да, он уедет завтра же, но Чжун Ли слишком необычен, чтобы оставить все так, как есть, и не утолить свое жгучее любопытство. «Вот оно что», – читалось с лица Отца, от чего по спине Аякса снова пробежала эта странная дрожь. Не дожидаясь ответа, нильф притянул к себе чашку и с тихим сюрпом сделал глоток. Обжигающе горячий. – Позвольте предложить моему гостю более крепкие напитки, – Чжун Ли пару раз щелкнул пальцами и тут же из-за двери появилась служанка, несущая в руках бутыль, судя по всему, с вином. – Буду не против! – конечно, с алкоголем у Аякса больше шансов узнать об этом месте. На родине только ярые завсегдатаи кабаков да баров могли перепить его. Терпкое, с мягкой кислинкой вино смочило горло первым бокалом. От второго стало тепло. От третьего развязался язык, без умолку болтая то о семье, то о «работе торговца». От четвертого перед глазами появилась легкая пелена. Странно. Аякс выпил так мало, но он уже с уверенностью может назвать себя пьяным. Это вино гораздо крепче, чем алкоголь в родной стране. – Ха-ха! – нильф шумно смеялся над очередной шуткой, придуманной им же. – А Вы неплохой собутыльник, господин Чжун Ли! И Аякс совсем не задумывался о том, что он совсем забыл о своей цели, разговаривал и смеялся слишком громко, когда глава поместья лишь изредка посмеивался и был, кажется, абсолютно трезв, хотя выпил не меньше своего гостя. – А знаете что, господин Чжун Ли? – самые лучшие идеи приходят после пятого бокала вина, но в случае с Аяксом это трудно утверждать, по крайней мере, поднятая бровь Отца явно говорила об этом. – Расскажите мне, Чаильд, – его голос спокоен, но все же в нем слышится тонкая нотка усталости. – В моем городе меня считают одним из самых сильнейших, – кажется, на этих словах Чжун Ли выдохнул уж слишком как-то грузно, – и я хочу проверить свои силы с Вами! – он стукнул кулаками по столу, от чего вся посуда опасно затряслась и зазвенела. – Боюсь, мы не сможем сейчас сойтись в честном поединке, не соблюдя всех прелюдией. К тому же, что большинство членов моей семьи сейчас уже отдыхают, и мы не смеем им мешать, – но Аякс заметил как в чужих глазах на секунду проблеснул азарт. – Прелюдии ни к чему, – Аякс встал с диванчика и подошел ближе к Чжун Ли, – да и не помешаем мы никому. Размяв запястья и пальцы, нильф тряхнул головой, чтобы убрать с глаз рыжую челку и уперся ладонями в колени, наклонившись к хозяину дома. – Ну так что? Чжун Ли осмотрел его не очень трезвое лицо, тяжело вздохнул и сказал: – Раз сегодня без прелюдий, позволю себе наглость не вставать. До Аякса не сразу дошло все сказанное: наглость не вставать? А как он тогда собирается блокировать удары или наносить их? Или это значит, что он отказывается от поединка? Но вопросов стало еще больше, когда Чжун Ли направил к его лицу ладонь с согнутым указательным пальцем, что придерживался большим и расслабленными тремя остальными. И все вопросы рукой отшибло, когда Отец оставил на чужом лбу немного грубый щелбан, от которого Аякс повалился на пол, полностью сев на него. Падение – поражение. Это все выпивка. Это все эффект неожиданности. Нильф уверен в этом. Или же это сила, скрытая за каменным лицом Чжун Ли? Это уже больше похоже на правду. Быстро опомнившись, Аякс вскочил с пола, от чего голова чуть пошла кругом. И хоть проигрывать нильф не умеет, он должен признать свое поражение, признать Чжун Ли достойным соперником. А ведь такого найти очень трудно. Наверное, можно считать, что сегодня вполне удачный день, если опустить плутание в лесу и наверняка сильное беспокойство своих подчиненных. – Я не оставлю это просто так! – кричал в Аяксе третий бокал вина. – Через несколько месяцев я вернусь и вызову Вас на реванш! Навряд ли Чжун Ли воспринимал его слова всерьез, но все равно кивнул и чуть усмехнулся. Позабыв обо всех манерах и правилах, Аякс налил себе вино до краев бокала и залпом выпил его. Кажется, за ним последовала еще пара, но нильф не уверен в этом. Он вообще смутно помнит, что было в тот вечер дальше. Но, судя по всему, ничего критичного, раз Аякс утром проснулся в выделенной ему комнате, так ведь? На теле ни одного синяка или царапины, даже голова от похмелья не гудит, видно, хорошее вино вчера было. Но завтрак он все же проспал, поэтому ему, как почетному гостю, накрыли отдельное место и подали еду, а рядом была записка о том, чтобы после трапезы он зашел в кабинет Чжун Ли. Быстро расправившись с едой, Аякс побежал по указанному на бумажке маршруту, часто сверяясь, боясь что-нибудь напутать. – Ждали? – без стука, без «С добрым утром», чуть ли не варварски нильф открыл дверь чужого кабинета, зайдя в него и сразу увидев главу семейства за письменным столом. – Доброе утро, Чаильд, – Чжун Ли кротко кивнул головой, убирая в сторону бумаги, что читал ранее, – присаживайся, пожалуйста. Заняв место в кресле перед рабочим столом, Аякс сложил руки на груди. – Прошу, – без лишних слов, Отец протянул ему подробную карту окрестностей. С протяжным и чуть даже детским «хм-м-м», Аякс нашел в обозначениях поместье и пальцем провел половину пути до лагеря его армии, стараясь запомнить как можно больше ориентиров. – Я запомнил, – нильф победно свернул карту и отдал ее Чжун Ли. – Тогда, пожалуй, не буду вас отвлекать и пойду в город! Как бы широко ни улыбался Аякс, взгляд главы поместья оставался все таким же ровным, разве что совсем чуть-чуть теплел. – Чаильд, – уже на выходе из кабинета Чжун Ли заставил гостя остановиться, – я не забыл про твое обещание. Буду ждать твоего возвращения. Честно, Аякс не ожидал, что его слова воспримут всерьез. Но он сдерживает свои обещания. И он не пропустит ни одного дня тренировок. Странное поместье провожало Аякса какой-то тоской, что читалась то ли в общем его виде, то ли в потертой облицовке. Но, может, это он уже скучает по его не менее странным хозяевам? Кто же они все-таки? Нильф никогда не слышал раньше такой фамилии, да и чуть ли не у каждого она своя, другая, что и не поймешь, что они родственники. В лагере Нильфгаарда Аякса встретили чуть ли не сбивая с коня. Еще бы, ведь все перепугались, когда пропал их командир. Разумеется, он умолчал, что набрел на поместье, соврав про попавшийся на пути лагерь разбойников, в котором он якобы и заночевал.

***

Конец весны. Границы северных королевств. Эту войну они проиграли. Кто бы мог предположить, что даже со всеми стратегическими навыками командиров Нильфгаарда северные королевства из последних сил отстоят свои земли. Да и за зиму запасы продовольствия не слабо истощились, многотысячную армию с каждым днем было все труднее прокормить. Конечно, признавать свое поражение больно и неприятно, но Аяксу не привыкать. В какой-то степени он даже рад, что это все закончилось, хоть и до безумия хотелось вернуться на поле боя, даже если придется идти в одиночку. А рад он тому, что большая часть его солдат вернулась в семьи, и сам он теперь может наконец выполнить свое обещание хозяину необычного поместья. Наверное, только благодаря святым Богам Аякс смог тайно добраться в северные королевства, найти то самое место, где останавливалось его войско и дорогу до заветного дома. Он часто сбивался, возвращался к ориентирам, что весной, конечно же, выглядели по-другому. Но разве это могло его остановить или хотя бы натолкнуть на мысль уйти обратно? Нет. Все эти месяцы нильф не мог выкинуть из головы образ Чжун Ли и то мутное воспоминание его щелбана. Отец будто стоял рядом с ним на каждой тренировке и смотрел с принижающим взглядом, напоминал о том, зачем все это. И как же было велико счастье Аякса, когда он наконец дошел до ограды того поместья. А дом похорошел. Может, это из-за цветущих деревьев и кустов или из-за отсутствия сугробов перед входом. Но как бы там ни было, Аякс в несколько больших шагов добрался до двери и, как в тот раз, громко постучал. Открыли не сразу и на этот раз прислуга. Чуть пожилой мужчина оставил гостя в зале, а сам пошел к Чжун Ли. – Не ожидали меня так скоро? – будто он находится в своем доме, Аякс ворвался в кабинет главы, абсолютно наплевав на правила приличия. – Добрый день, Чаильд, – все в той же манере ответил ему Отец. – Почему же? Я очень ждал твоего возвращения. Чжун Ли встал со своего места и подошел к Аяксу, протягивая ладонь для рукопожатия, на которое нильф с рвением ответил. – Изволишь отобедать? – Отец жестом пригласил гостя пройти в трапезную, но тот лишь отрицательно помотал головой. – Хотел бы поскорее показать, чего достиг за эти месяцы, – скрестив руки на груди, Аякс хитро улыбнулся. – Вот так с порога? – на секунду брови Чжун Ли вопросительно поднялись, но, видимо, он быстро вспомнил нрав гостя и расслабился. – Также без прелюдий? В таком случае, даю тебе право ударить первым. Быстро кивнув, Аякс встал в боевую стойку. Резкий удар нильфа должен был прийтись главе поместья по лицу, если бы тот вовремя не наклонил голову. Еще мгновенье, Чжун Ли схватил Аякса за предплечье и повалил на пол, снова быстро и без особых усилий одержав победу. – Вот черт! – Тебе нужно научиться проигрывать, Чаильд, – взяв гостя за руку, Отец помог ему подняться. – Но так дело не пойдет, – Аякс на секунду задумался. – Придумай мне наказание! Чтобы в следующий раз я точно не проиграл! Что? Брови Чжун Ли снова скривились, а все его выражение лица показывало непонимание. – Но я не смею тебя наказывать, ты ведь не мой слуга. – Это для мотивации, прошу! – а тон нильфа становился все настойчивей. Глава потер подбородок, пару раз немного косо и изучающе глянув на гостя. – Стань моим кормильцем. – Кем? Тогда Аякс честно не понял слов Чжун Ли. А Чжун Ли не знал, чем это обернется. Кто же мог предположить, что даже узнав правду этого поместья, нильф не попытается убежать от его хозяев‐вампиров и что даже согласится поить своей кровью архивампира. Что же такого привлекательного было в Чаильде, Чжун Ли никогда не мог сказать. Вроде бы и ничего, а вроде и все сразу. Он даже закрыл глаза на то, что кровь Аякса пахла рыбой. Да, с Аяксом было тяжело. Его выходки, его бушующий характер иногда доводили главу поместья до всех степеней негодования или же до пары седых волос. Чжун Ли никогда не забудет, как, возвращаясь с очередной рыбалки, Аякс всегда первым делом тащил улов ему, даже если это был осьминог или ведро мелкой рыбы. И определенно весь вампирский род запомнил его иногда неуместные шутки за трапезой, рвение продемонстрировать всем свою силу, синячки и укусы на его шее, что он совсем не скрывал и еще очень много чего. И даже спустя много лет после смерти Аякса от болезни, Чжун Ли с улыбкой вспоминает, каким шумным был его дом с Чаильдом.