Жемчужная лиса

Путники двигались в правильном направлении, следуя картам и прячась от шастающих по землям империи воинов. В городах находили убежища для отдыха, пополняли припасы, недолго работали и слушали новые слухи, ходившие в Рейне. Драгнары праздновали день рождение наследника. Ведьмы за морем ограждались от империи, старясь снять с себя подозрения о сделках с падшими богами. И Ханари, в чьих землях всё ещё живут некоторые из Рейна. Последним пристанищем стала бурная река Вирджиния, что текла с горы. Каваками умывалась, положив свой ножик рядом с собой. — Шинджу, — резко кто-то толкнул сзади, Каваками упала, намокнув целиком. — Ой, прости! — тихо засмеялась новая спутница. Лисица, убрав локоны с лица, повернулась. Ноздри раздувались, губы сжались. Вдох и выдох. — Я согласилась только по одной причине взять тебя. Встреча с хранителем. — И почему у вас такие скучные лица. Все в вашей семье такие? — А служительнице Хикару дозволено балагурить? — Ты скучная, — надула губки Хофуку, крутя в руке зеленоватый кленовый листик. — Скоро листья пожелтеют. Что будет, если ты не успеешь? Твой дядюшка может умереть, как и другие в твоём городке. — Что ты несёшь? — Твой наставник же умер. Ты владеешь его оружием. Ведь так? А в твоём доме, как мы слышали, люди Рейна. Император может приказать убрать всех не годных. — Иссен не посмеет… — Ты его хорошо знаешь? Глупая маленькая лисичка. На этих словах неожиданно появился змей, став снова немного больше. На белой чешуйчатой коже начали проступать крылья. — Джункецу-но-хеби оказался даже королевским, — засмеялась Хофуку. — Ваше величество, а где ваш народ? А, его же перебили люди вашей полукровки. Какая жалость. — Должна ли последовательница богини цветов быть такой язвительной! — прошипел он, не нападая. — Дорогуша, я не Хикару, — улыбнулась Хофуку, поправляя волосы и наклоняясь прямо к морде существа. — Хватит вам спорить, — вставила слово Шинджу, поднимаясь и отряхиваясь. — Следующий город побольше. Так что, господин змей, вам надо уйти. Вы не поместитесь никуда. Да и с Хофуку вы быстрее подеретесь, если останетесь в одной комнате. — Дорогуша, это любя, — засмеялась жрица, прикрыв рот рукой. — Хофуку благословляет ваш союз. Через меня. Подколки. Шинджу даже хотела отказаться уже от совместного похода к дому, но умалчивала, стараясь терпеть. Каждый раз Хофуку пыталась задеть, когда они оставались наедине. Каваками огорчалась, что не может владеть духовным клинком постоянно. Или использовать магию, как было по приданиям. Что может сделать обычное превращение в зверя? Ничего полезного, на самом деле. Чистокровных хоть не берёт простое оружие. — Шинджу, — голос змея стал мягче. Он уткнулся носом в ладонь. — С твоим дядюшкой всё в порядке, — в этих словах таилась некая грусть. — Да, мой хранитель. Я верю в это. Ведь ты же со мной с самого детства. Змей ушёл, кивнув напоследок. — Вернёмся в лагерь, Хофуку. — Как прикажете, ваше величество. Не выдержав, обернулась и кинула нож, но он пролетел мимо, Хофуку успела уклониться, и он попал в воду. — Сумасшедшая! Убить вздумала меня? А ты бесстрашная, как погляжу. Путь продолжили на рассвете. Предпоследним пунктом остановки был Вольфендом. Город воинов и распутства. Не лучшее, где можно прятаться. Вокруг чернота. Пьянство. Девушки и юноши сладкими речами пытались привлечь к себе внимание. И лишь один квартал был спокойным. Кузнецы, ткачи, даже, удивительно, ювелиры не боялись открывать тут дело под надзором более сильных господ. — Ладно, мои девушки, тут мы задержимся. Вашему провожатому надо уладить кое-какие дела, — произнес Кайан, приглашая в гостиницу. Он и оплатил номера на оставшиеся деньги. Каваками и Клодии досталась одна комната. Деревянная кровать, мягкий матрас из перьев, как и подушки. Вместо одеяла — покрывало. Столик. Шкаф. — Вот тебе и путешествия по Рейну, — разочарованно вздохнула, присаживаясь на край кровати. — Лисичка? — дёрнула за рукав Клодия, показывая листочек. — Мы ещё встретимся с ним. Не бойся, — ответила, не прочитав. — Лисичка! — твёрдо затопала ножкой, показывая другой. — Мацуи жив, — прочитала. — Да. Я тоже в это верю. Только пока немного сомневаюсь. Клодия дулась. Ей хотелось слишком о многом поведать, но не получалось. Она кривилась, трогая шею сзади. — Жжёт? — побеспокоилась Шинджу. Девочка кивнула. — Мы вытащим это, не беспокойся. Хранитель очень сильный. — Кхм! — кашлянул кто-то у двери. Шинджу обернулась. Ломаная фигура их спутницы с ехидным милым личиком. Хофуку крутила пальцем локон, наигранно вздыхала и ждала разрешения переступить порог дальше. — Это нечто просится наружу? Раз гореть начинает. Интересно. Кто же выбрал это тело сосудом. — Кто-то из тёмных. — Но тёмные когда-то были сами богами. В своих пантеонах. Взять хоть Хикару. Она славилась своей красотой. В неё был влюблён лис, бог воды и другие смертные. Это история ревности и изгнания. И из-за лиса бог воды стал тёмным. Точнее был убит, а потом изменился. Я уже и не помню. Столько столетий прошло. Ах, вы не хотите кушать? Кайан скоро придёт. Только… Хофуку дёрнулась, услышав внизу шум. Наверное, стража решила разведать. Она быстро закрыла дверь, заперла стулом, закрыла шторы, потянула Шинджу за руку и засунула в шкаф, попросив вести себя тихо. Сама же спряталась с Клодией под кровать. Громкие голоса, стук в двери. Их искали. Иссен. Каваками не могла поверить, что это всё было его рук дело. Не желал отпускать? Или ему нужен был сосуд? Или они ищут Кайана, как будущего заговорщика против действующего императора? — Зачем императору Ханарийская девчёнка? — послышалось. — Эта, как ты выразился, девчёнка — залог их ненападения. — Императоры никогда не были благосклонны к таким, как она. Иссен с виду добряк. А что в его королевской головёнке никто не знает. — У правителей от власти всегда мозги набекрень. — Может он был в сговоре со своей невестой? Может они вместе убили прошлого правителя? — Цыц! Лучше первыми напасть на этих Ханари. Истребить. Ох, как сладко это звучит на языке. — Убить хранителя, может? — Он и так уже мёртв. Шинджу хотела выбраться из убежища. Но продолжала молчать, пока шаги не удалились. Девушки выбрались из своих убежищ. Клодия дрожала. Хофуку успокаивала её, прижав к себе. Шинджу ходила по комнате, стараясь переварить информацию. — Этого не может быть, — повторяла, вцепившись пальцами себе в волосы. — Шинджу, — тихо позвала Хофуку, сменив тон голоса на более мягкий, — ты веришь им? — Я не знаю, во что верить! То наставник пропал, теперь нависла угроза моему дому. Я не верю, что хранитель мёртв! У него есть защитник! Он не даст кому-то притронуться к нему пальцем! Он сам готов лишить жизни любого! Они связаны клятвой богам! Араи лучший из воинов нашего города! — Оказывается Иссен не друг Ханари. Он изучал как вас легче истребить. — Ложь! Ложь! Ложь! — Шинджу подошла ближе к Хофуку, грозила ей пальцем, скалилась. — Он восхищался нами! Он не может пойти против! — Это политика, детка. Ничего личного. Пора привыкнуть к этим играм. Растянутая улыбка и прищур хитрых глазок раздражал. И она стремится попасть к Ханари! — Мы согласились принять людей Рейна лишь по одной причине. Война никому не нужна. Нам хватает тёмных духов. А прошлый правитель желал… — немного остановилась, обдумывая. — Точно. Он желал узнать про них. Больше и больше. Книга! — вспомнила. — Это была не копия! Это была наша книга! Книга хранителя! Ох, я не верю. Они украли её. Потом этот урод передал мне. Только не это. Я оставила книгу в том месте! Крепость Скорби! И вырванные страницы. Хранитель не хотел, чтобы какая-то информация не досталась Рейну. А информация важная, — Шинджу ходила кругами, — не только для них, но и меня. И ещё одна книжка с легендами о лисе. Снова вырванные страницы. Хоть в комнате я была одна, — остановилась, почёсывая подбородок. — О, нет. Не одна. Змей. Он всегда был рядом. Мацуи. Как я не догадалась сразу. Он и есть Джункецу-но-хэби. В нашем доме всё это время жил чистокровный белый змей, — у Кавакми поджимались ноги, Клодия и Хофуку успели подставить стул и помогли сесть. — Ваш род приютил змея? — глаза Хофуку расширились. — За всё время он ни разу не превращался! Но шрам на боку. Точно. Любое оружие простое не брало его. Лишь во время тренировки с хранителем он получил ранение. А таких существ можно ранить лишь духовным оружием. — Ты сама лисица. Чего удивляться. — Но у меня проклятая кровь. А он чистокровный! У него нет даже внешних признаков принадлежности к таким существам! — размахивала руками. — Могли бы назвать его Мизуки. Такое имя более подходит к змеям. Да и такое имя носили многие змеи-мужчины. Но Мацуи. Мне казалось, что это не имя. Сосна и колодец. Что твои предки внесли в его имя? — Он часть нашей семьи. Всё равно. В дверь постучались. Пришлось баррикаду разобрать и впустить Кайана. Взлохмаченный, с порванными рукавами. Он держал за руку какую-то девушку. Её живот был перевязан. Ткань окрасилась в алый из-за крови. Помог дойти до кровати. Потом снова запер дверь. — Кто это? — спросила Хофуку, перебив. — Цуруми. Ханари. Журавль. — О, великий ками! — взвыла Хофуку, приложив ладонь ко лбу. — Цуру. Это же самые хитрые существа! — она была не на шутку взволнована. — У неё белые пряди, — заметила Шинджу. Незнакомка открыла глаза. Спокойно осматривала других. Уголок губ приподнялся. — Спасибо за спасение. — Вы чем-то похожи, Шинджу, — заметила спутница. — Вы правы. Я из журавлей. Но в моей крови мало этого священного зверя. Я куноити. Осталась одна из своего клана. Ох, я искала вас. По приказу вашего дедушки. Я умею внешность менять. За это и получила. Я нашла вас, госпожа Каваками. Но нет среди вас Мацуи? Он умер? — Я его придушу, когда встречу. Он сбежал, — сощурила глаза кицуне. Шинджу не хотела доверять этой девушке. Клодия чувствовала то же самое, прислонившись к Каваками ближе и крепко держа за ткани одежды. — Очень жаль, — схватилась за бок. — Цуруми. Мне приказали привести вас домой, — добрый ласковый лживый голосочек раздражал. — Я не думаю, что дедушка волновался бы обо мне. Ему интересен Мацуи. Тот самый змеёныш. Как думаю. — Наг? — Цуруми прикрылась одеялом. — Наги не оборотни, — спокойно объяснила Хофуку, присаживаясь на край и открывая. — А ты — оборотень, чуток. Ты же красива в своём облике, дорогуша. Цуруми, вернувшись к людям, изменилась внешне. Чёрно-белые прядки такими же и остались. Носик с горбинкой, тонкие губы, длинное лицо с пухлыми щёчками и хитрые тёмные глазки. — Вы хотите отправиться с нами. Так? — спокойно сказала Шинджу, глядя на Кайана. — Да, да, да! — У меня слишком много девушек на плечах, — бывший принц осмотрел спутниц. — Ладно. Собираемся. Чем быстрее пойдём к границе, тем лучше. Очередной город был за спинами. Кицуне, последовательница Хикару, сосуд для демона, журавль, беглый принц и чистокровный змей, присоединившийся в лесу.