Демон.

Эта ночь была короткой. Спокойной, тихой, по-настоящему весенней, но короткой. Чон Джехен уже не помнил, когда последний раз спал также крепко, как этой ночью: в неудобной позе, на холодном пыльном столе, с затёкшими ногами, отваливающейся шеей. И обожженной холодом руки демона ладонью. Проснувшись утром, едва не взвыв от того, насколько его тело отказывалось двигаться из-за боли буквально везде, принц заметил, что демон уже проснулся. Как у него получается даже рано утром, после такой, не самой удобной, ночи выглядеть таким… свежим? Единственное, что выдавало в демоне, что что-то было не так — не идеально, как обычно, уложенные волосы. Его чёрная челка разметалась по лицу, придавая ему такой мальчишеский вид, что Джехен не смог сдержать довольной улыбки. Они определенно стали ближе после этой ночи. — Доброе утро, — говорит принц, разминая одеревеневшую шею. Демон лишь кивает в знак приветствия и разрывает тактильный контакт. Стоило ему только перестать обжигать руку принца своим льдом, Джехену показалось, будто какая-то стена, какой-то барьер вокруг него пал, и он снова стал беззащитным. Лишь на мгновение ему показалось, что дотрагиваясь до Тэена, такого отстранённого, он был в безопасности. Никаких кошмаров, ни во снах, ни в жизни. Но, к сожалению, он не мог касаться демона всегда. Тэен встаёт, весь такой элегантно ровный и свежий, кивает вновь и предлагает проводить его высочество в покои. Джехен слабо соглашается, представляя, каким будет сегодняшний день. А день действительно обещал быть нелегким. Сразу после возвращения в свою комнату принц принял душ, переоделся и, постаравшись выглядеть лучше, чем есть, отправился на совещание. Сегодня был важный день: в Авалон прибыли послы из Антильи, чтобы вновь поднять вопрос о сотрудничестве в борьбе с армией Нокса. Также всех волновал вопрос о специализированных центрах для беженцев. Уже много дней ходили слухи о волнениях среди бежавших с Теневого континента. Совещание проходило бурно. Послы дружественной страны были эмоциональны, были на взводе. Это чувствовалось в их словах, жестах. Отец Джехена, будучи медиумом, очень явно ощущал: что-то, действительно, происходит. Он бы очень хотел помочь соседям, но всем известно: Авалон — нейтральная территория и в войну вступать не будет, ни при каких условиях. — Но вы можете помочь нам в специализированных центрах, — развёл руками седовласый посол, — Волнения растут, много бежавших. Мы, своими силами не справляемся: большая часть армии сейчас ведёт непрерывные сражения с воинами Теневого континента, а тех сил, что остались в стране, не хватает. Задумавшись, Король свёл брови к переносице и потёр подбородок. На его лице, уставшем, почти даже старческом, было видно, что он ведёт внутренний диалог. Очень непростой диалог. — Отец, — вдруг, неожиданно даже для самого себя, говорит все это время молчавший Джехен, — Разреши отряду разведки отправиться в Антилью и провести своё расследование. Когда Король перевёл тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз на принца, Джехен нервно сжал кулаки, но все равно продолжал: — Если мы установим причину беспокойств и беспорядков, то сможем понять, как ее эффективнее устранить, — спокойно, но твёрдо говорил принц, — Тогда уже решим: сможем ли мы помочь или нет. Послы подхватили идею наследного принца и пообещали оказывать всестороннюю помощь разведчикам из Авалона. И после нескольких часов обсуждения, Король дал своё согласие. Но было одно условие: принц будет в рядах разведчиков. Джехен, конечно же, удивился такому решению отца, но перечить не стал. В конце концов, перед ним вдруг появилась возможность выбраться из Авалона и увидеть мир своими глазами. Пусть это была лишь разрушенная войной Антилья. Весь день Джехен был сам не свой. Он не мог найти себе место и занятие. Ни одна мысль в его голове не задерживалась надолго. Он был в нервном напряжении, возбуждении, предвкушении. Как ребёнок, которому обещали завтра сходить на ярмарку. Или на аттракционы. Лишь к вечеру, совсем оставшись без сил после прошлой ночи и целого дня, прошедшего почти в пустую, Джехен, оказавшись в своих покоях, вдруг с тревогой посмотрел на запертые двери. Он снова вспомнил то ощущение, когда Тэен отпустил его руку. Будто он остался совсем один. Одинокий и беззащитный. Смотря на двери, так сильно беспокоившие его во снах, принц не придумывает ничего лучше, чем послать стражника за демоном. Сегодня, в этом потерянном дне, Тэен не был рядом с принцем, не следовал за ним тенью. Все потому, что он собирался в завтрашний поход. Король отпустил наследного принца в разведку только с тем условием, что демон непременно будет с ним. Конечно же, Джехен вовсе не был против, но такой расклад его несколько удивил. Его окружали великие воины, такие как ледяной маг Ким Доен, маг земли Вон Юкхей и сам Меч Империи, Накамото Юта. Но, несмотря на то, что эти трое всегда были рядом, отец отпустил Джехена в поход лишь с демоном. Сам Король, пояснил это все, очень просто. Если воины империи сражались во имя Авалона, то этот цепной пёс, демон с Теневого континента, будет сражаться лишь во имя наследного принца. Такие слова больно резали слух, но Джехен промолчал. Хотя, даже так, Король все же понял настроение принца и не стал продолжать. От подобных мыслей принца отвлек осторожный стук в дверь. Разрешив войти, Джехен развернулся и вновь посмотрел на те самые двери. И через мгновение там уже стоял демон. Сейчас он был все так же свеж, элегантен и холоден. — Ваше высочество, — говорит он, низко склоняя голову в приветствии, — Вы хотели меня видеть. — Да, Тэен, — мягко говорит принц, — Я просто хотел… И вдруг Джехен понял, что понятия не имеет, чего же он хотел. Как сформулировать? Что сказать? Не мог же он просто взять и рассказать обо всех своих кошмарах, точнее об одном, но повторяющемся, о том, что просто-напросто боится ложиться спать, и что чувствует себя в безопасности, лишь когда демон дотрагивается до него? Даже в мыслях это звучало глупо. Он так и стоял: посреди своих покоев, в нескольких метрах от демона, которого сам и позвал, не закончив фразу и мысленно перебирая тысячи глупых вариантов продолжения. — Ваше Высочество, завтра мы выступаем на рассвете, — вдруг говорит демон, и голос его раздаётся в самой голове принца, — Вам пора готовиться ко сну. Джехен расстроенно смотрит на своего гостя и, вдруг, ему кажется, что Тэен здесь хозяин. Он медленно проходит вперёд, расстёгивает чёрный строгий китель, затем расстёгивает верхние пуговицы белоснежной рубашки, садится в мягкое кресло прямо рядом с кроватью. Принц смотрит на демона и даже внутренне не может возмутиться. Вдруг ему кажется, что все так правильно. Будто все это действительно принадлежит демону. — Да, ты прав, — усмехается Джехен. Подойдя к постели, он садится на самый край. Демон же берет первую попавшуюся книгу, до которой может дотянуться, и открывает. Он говорит своим демонически-волшебным голосом, что немного почитает вслух. И Джехен не может сопротивляться. Он укладывается поудобнее, а демон уже читает. Что-то очень скучное и совсем не интересное. Но разве это могло волновать Джехена, которого уже держал за руку тот самый нумерованный демон? И так, чувствуя лёд его рук, слушая его бархатный голос, Джехен сам не заметил, как уснул. *** — Вы готовы, Ваше Высочество? Джехен, все ещё не до конца верящий, что все это происходит на самом деле, отвлекается от своих мыслей и смотрит на Юту. Сейчас, в темно-зелёном кителе, с мечом в ножнах на поясе, он выглядел так… по-военному. Джехен редко видел друга таким, поэтому был приятно удивлён тем, как сильно ему шла форма. — Кажется да, — на выдохе говорит принц. — Тогда пора, — говорит подходящий к ним Доен. Маг льда, также облачённый в зелёный китель с отличительным знаком — синей строчкой, становится рядом с принцем и мягким движением осторожно берет под локоть, несильно сжимая. — Ты в порядке? — спрашивает он, смотря принцу прямо в глаза. — Отлично, — подтверждая кивком головы свои слова, отвечает принц, — Впервые за долгое время могу сказать, что выспался. — Это радует, — мягко улыбается Доен, отпуская руку принца, тут же становясь обычным собой: магом льда с вечно недовольной миной. — Все готово! — кричит Юкхей, держащий в руках поводья лошади. Друзья переглядываются и понимают: пора. Вскочив на коней, четверо друзей, демон и десяток воинов разведки отправляются в Антилью.        Это весеннее утро выдалось холодным. По земле ещё влачился ночной туман, оставляя после себя капли росы на траве. Воздух не успел прогреться, а солнце ещё не поднялось достаточно высоко. Вкупе с неудобным седлом и напряжением последних дней, Джехен чувствовал себя совсем не так, как представлял. Мечтать о походах гораздо приятнее, находясь в стеклянном коридоре дворца, созерцая чудесный розарий. День был таким же прохладно-свежим, полным безостановочной болтовни Лукаса, едких комментариев Доена, вздохов Юты и молчаливого шествия, где-то позади, Тэена. По меркам Джехена — этот день был бесконечным. Он много занимался верховой ездой, но просидеть в седле целый день оказалось для него тем ещё испытанием. Поэтому, как только стемнело, и отряд нашёл место для привала — принц едва не взвыл. Спрыгнув с лошади, он ещё несколько минут разминал затёкшие нижние конечности, понимая, что завтра ноги будут болеть так, что он вообще пожалеет об этой затее. Пока принц пытался восстановиться хоть немного, остальные разведчики уже успели соорудить костёр, места у костра и начать готовить незатейливый ужин. Джехен лишь смотрел на друзей и остальных разведчиков и поражался: как слаженно они работают. Все их движения четкие, отточенные. Каждый знает, что и как ему делать. Конечно, ведь все это — их работа. В подобных походах они проводят большую часть своего времени. В какой-то момент принц даже немного им позавидовал, но потом вновь ощутил, как ноет копчик, и усомнился, чья же работа лучше. Впервые, ему вдруг показалось, что заниматься государственными делами — а именно: всякого рода бумагами в просторном тёплом кабинете — не самое худшее занятие. Расположившись у костра, получив чашку какого-то довольно жидкого супа, разведчики вдруг начали рассказывать свои истории. На самом деле, друзья Джехена были в разных отрядах и редко пересекались между собой в таких вылазках. Поэтому рассказать было что. Например, Лукас рассказывал как во время одного подобного привала к ним на костёр пришёл настоящий медведь. В ту ночь они вдоволь наелись не просто супа, а супа с наваристым свежим мясом. Рассказы Юты заключались в основном в том, как он путешествовал в разные горячие точки и с помощью своих способностей к фехтованию освобождал схваченных пленников и мирных граждан. Доен лишь фыркал на все это и говорил, что, по сравнению с его вылазками на Снежную землю, все это — детские сказки. Там, на самом краю земли, в краях, где кроме снега и льда не было больше ничего, кроме небольшого государства, он встречал и стаи волков, и белых медведей. Там же он освобождал пленных, спасал мирных жителей и даже видел настоящих демонов с цифрами. — А кто-нибудь видел войда из первой девятки? — вдруг спрашивает Джехен, убирая из рук чашку с недоеденным супом. — Ты ведь знаешь, что там, где появляется демон девятки — никто не остаётся в живых, а если остаётся — то домой не возвращается уже никогда, — отчего-то шепотом говорит Юкхей. — Знаю, — кивает принц, — Но… мне просто интересно, так ли они сильны. — Я видел. Трое друзей и один демон мгновенно обернулись к сказавшему это Доену. Он был привычно немного раздражён и надменен. Но Джехен точно мог видеть на его лице… боль? — Ты видел демона девятки? — спрашивает Юта, наклоняясь ближе к костру, — Но… как? — Это было год назад, когда пала Восточная империя, — продолжал Доен, — Мы прибыли туда, чтобы император передал нам артефакты, которые ни за что не должны были попасть в руки к демонам. Мы проникли туда тайно, о нашем присутствии знал лишь император и несколько приближенных ему лиц, — маг льда, казалось, и сам стал льдом: лицо его было бледным и совершенно безэмоциональным, — На сделку пошёл я и ещё один разведчик, нужный, чтобы прикрывать тыл. Все прошло быстро, император был очень нервным, конечно, его государство почти пало, и он был готов бежать хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от боевых действий. Когда артефакты были надежно упакованы и собраны, мы распрощались и двинулись назад. Уже почти покинув резиденцию, мы услышали хруст. — Хруст? — хмурясь, переспрашивает Лукас, сразу же ловя недовольный взгляд рассказчика. — Хруст, — кивает Доен, — Не взрыв, не обвал, не что-либо другое, а именно хруст. Как будто что-то сломалось. Он был такой громкий и жуткий, что мы замерли и боялись пошевелиться. — Почему ты не рассказывал об этом? — вдруг спрашивает Джехен. — Потому, что… что я мог рассказать? Что мы рванули назад, думали, что может быть успеем спасти императора или кого-нибудь, но когда прибежали обратно, увидев стоящего на коленях, среди моря крови и трупов, трясущегося от страха правителя Восточной империи, в слезах умоляющего его пощадить, просто сбежали? Это я мог рассказать? Как мы удирали оттуда, позабыв обо всем на свете, а в голове была только мысль «бежать»? — Доен… — начал было принц. — Это не твоя война. Вряд ли ты мог что-нибудь сделать, — вдруг говорит Лукас. И после мрачного рассказа мага льда и сожалеющего шепота принца, голос Юкхея звучал, как тёплый летний ветер посреди дождливой весны. — Даже если бы ты попытался, ты был бы убит, — продолжал он, — А если бы ты выжил, то был бы казнен на родине, — пожимает плечами лейтенант, — Все прекрасно знают, что Авалон не может вмешиваться в эту войну. Поэтому… бежать и спасти артефакты — это все, что ты мог сделать, для своей страны. Слова Лукаса звучат плавно, как песня. Он говорит низким, очень мягким, тёплым голосом. И он, самый веселый и дурашливый воин, какого только можно найти, вдруг успокаивает всех собравшихся. Даже лицо Доена вдруг просветлело и уже больше не было похоже на маску. Поджав губы, он смотрел на лейтенанта глазами, полными благодарности. — Спасибо, — тихо говорит он, чтобы никто не услышал, как сильно дрожит его голос. — Но… какой демон так сильно испугал императора? — вдруг спрашивает Юта. — Он выглядел, как обычный человек! — в голосе мага льда наконец-то появились привычные эмоции, — Самый обычный человек, как мы с вами, — он обвёл всех друзей рукой, — Не очень высокий, с чёрными волосами, тяжелым взглядом и острыми чертами лица. — И никаких перепончатых крыльев, кучи хвостов, клыков и трезубцев? — недовольно спрашивает Юкхей, — Как будто не демон девятки, а простой человек. — А цифра? — не унимался Юта. — Два. Все сидящие у костра вдруг замолчали. Сказанное магом льда вызвало самый настоящий, самый сильный, который только можно представить ужас и такой же самый настоящий трепет. Что может быть страшнее, чем встретить демона с цифрой два? Только демона с цифрой один. — Ты встретил второго из девятки? — басит Лукас, закидывая руку на плечи сидящему рядом Доену, — Это же так круто, парень! Вы с тем разведчиком, возможно, единственные в мире, кто видел настоящего второго демона и уцелели! — Действительно, — покачивая головой говорит Юта, — Это действительно круто. Джехен смотрел на Доена и думал, какой груз в себе носил этот гордый, но такой ранимый внутри парень. Он, со своими страхами, своим стыдом, своим чувством долга, остался совсем один с этими воспоминаниями и ничего не мог поделать с этим. И никто, даже сам Джехен, не заметили, что их друг как-то изменился. Сейчас принц был рад, что они затронули эту тему, и маг льда смог рассказать об этом. Возможно, так ему станет легче. Кто бы мог подумать, второй из девятки… — Тэен, — вдруг голос Лукаса заставил остальные голоса смолкнуть, — Ты ведь знаешь что-нибудь о втором демоне? Ну конечно. У них же был самый настоящий демон в рядах. Тот, кто был на Теневом континенте, тот, кто точно знал историю и тех, кто сейчас находится у власти, тот у кого есть цифра на лице. Самый настоящий демон с Теневого континента. Кто ещё мог похвастаться такой компанией? Принц смотрит на стоящего позади, едва различимого в тени дерева демона и невольно улыбается. У них с этим демоном был свой секрет, и это делало Дежехна немного счастливее. — Знаю, — раздаётся стальной голос демона, своим холодом едва не затушив костёр. — Расскажи, — просит Лукас, вскакивая на ноги, — Ну пожалуйста! Ты же слышишь, мы знаем только слухи, не больше. Кто ещё нам расскажет, если не ты? Джехен вглядывался в темноту, пытаясь рассмотреть лицо демона. В какой-то момент ему вдруг показалось, что он видел его глаза. Большие, чёрные глаза. И блики в них были красными. Тряхнув головой, решив, что ему показалось, Джехен наклоняет голову чуть в бок и смотрит туда, где, как ему казалось, были глаза демона. — Тэен, пожалуйста, — говорит принц. И, словно по велению волшебной палочки, в тот же миг тень плавно выходит ближе к костру и садится рядом с принцем. Никто из сидящих, даже не удивился. Вокруг царило выжидающее молчание, все четверо друзей смотрели на демона и ждали, когда же он расскажет им что-то большее, что-то настоящее, чем просто слухи. — Демоны, как вы их называете, это страшные существа, — начал говорить Тэен, — Они сильны, выносливы, быстры. Даже обычный демон — в разы сильнее человека. — Ну, это ещё не доказано, — фыркает Юта, похлопывая ладонью по рукояти Рассвета, покоящегося на поясе. — А первая девятка — в десятки, нет, в сотни… или даже тысячи раз сильнее, — будто не заметив ремарку Накамото, продолжал Тэен, — Тот, кого вы встретили, — демон поднял глаза на сосредоточенного Доена, — Почти самое сильное существо в мире. Даже среди демонов ходили слухи, что первая девятка — сотканы из самой тьмы. У них нет ни души, ни сердца, ни эмоций. Они свободны от любых уз, обещаний и ожиданий. Снаружи и внутри у них — лишь тьма. — Даже на Темном континенте так говорят? — присвистнул Лукас. — Первые девять пустых редко появляются на публике. Как правило, все они долгожители и, наверное, уже устали от всего. Да, один среди них есть, любимчик публики, — Тэен недовольно сморщился, — Новена, но чаще он только раздражает своим поведением. Хотя, должен признать, у него много поклонников. — Новена? — переспросил Джехен. — Девятый демон. — Самый слабый, — хмыкнул Доен. — По сравнению с кем? — вдруг довольно жестко спросил Тэен, — Если с первой восьмеркой, то да — самый слабый. Если со всем остальным миром — то самый сильный. — Ладно, не горячись ты, продолжай, — просит Лукас, тыкая Доена локтем под рёбра. — Никто точно не знает, но первая девятка имеет ранжирование: от Примеры, сильнейшего демона, до Новены, слабейшего. Дальше — двузначные, трёхзначные, четырёхзначные цифры — ничего не значат. Двести семьдесят второй может быть в разы сильнее тридцать седьмого, но слабее тысяча восемьсот девятого. — Ой, все это мы и так знали, — отмахивается Юта. Но Тэен на его слова снова лишь ухмыльнулся. И никому из присутствующих его оскал не понравился. И снова сделав вид, что не заметил, демон просто продолжал: — Они обладают такими же силами, как и люди. Магия воды, огня, молний, земли. Они также обучаются в армии, носят звания, ходят в кителях. Но — они сильнее. Маг огня демон и маг огня человек — это совершенно разные уровни. — Магия огня? — усмехается Доен, — Мне это не страшно. Кем бы он ни был: человеком или демоном. — Новена — маг огня. Тот самый демон, который спалил дотла несколько государств одним щелчком пальцев. Джехен смотрел на Тэена, и внутри все обрывалось. Неужели… эти войды настолько сильны? Как они могут быть такими? — А второй? — вдруг спрашивает Накамото, бросая беглый взгляд на Доена. — Сегунда — мастер иллюзий, — на выдохе говорит Тэен. — И все? Какие-то фокусы? — самодовольно говорит Лукас, — Это же чепуха. — Он может сделать с противником все, что угодно. Заставить его почувствовать физическую или моральную боль, сжечь его, утопить, заковать во льдах или распять, оторвать конечности, вырвать сердце, выкачать воздух из лёгких, а кровь из вен. Все, что угодно. И все это будет происходить лишь в голове у противника. — Это чудовищно, — хмурится Дежехен. — Сегунда — искусный иллюзионист. Он уничтожает человека разными способами, в его же голове, затем развеивает иллюзию, возвращая противника в реальность. И так по кругу, снова и снова, пока у врага не разорвётся сердце от боли или страха. — Действительно, демон, — принц покачивает головой, — Он заслуживает звания Сегунды. — А что на счёт первого? — Лукас заглядывает Тэёну в самое лицо. — Примера не появлялся на публике больше сотни лет. Это он основал Тёмный континент и окутал его густым туманом, будто щитом. В древние времена он был непобедим. Точно никто так и не знает, какой именно магией управляет Примера, но о нем говорят, что он мог заставить встать солнце на западе и сесть на востоке, мог заставить горы плыть по небу, а моря высохнуть навсегда. Он обладал величайшими способностями, даже среди демонов. Но сейчас это лишь седой старик, который настолько сильно боится потерять свою власть, что уже сотню лет отсиживается в своей башне. — Печальный исход, — покачивая головой, говорит Джехен. — Печальный? — удивлённо спрашивает Доен, разводя руками в стороны, — Да если бы он сейчас был так же силён, как пару сотен лет назад, он бы уничтожил нас всех одним своим желанием. Так что, пусть остаётся в своём затворничестве. — Именно, — кивает словам мага льда Тэен, — Примера мог одним взглядом уничтожать целые цивилизации. При этом, он был неприкасаемым. Поймав на себе несколько вопросительных взглядов, демон продолжил. — Не знаю, что имелось ввиду под этим определением, но так нас учили на истории. — Возможно, для красивого слова, — пожал плечами Накамото. — Что ещё вам рассказывали на истории? — с нескрываемым интересом продолжал расспрашивать принц. — В основном это история становления Примеры, как повелителя Теневого континента. Ему уделяется больше всего внимания, как основателю. Немного известно о Сегунде. О третьем демоне запрещено говорить, так как он единственный из девятки, кого смогли пленить и убить. Об остальных известно не так много. — Ну нет, я уже не могу слушать о демонах, — устало закрывает лицо руками Юта, — Надо ложиться спать, выдвигаемся с первыми лучами солнца. — Я первый дежурю, — кивает Лукас. После распределения ночного дежурства, все друзья наконец-то расходятся по своим углам. Джехен идёт в палатку, сооруженную специально для него: не может же наследный принц Авалона спать на сырой земле в затертом спальном мешке. И, что самое удивительное, демон молча следует за ним. Даже когда принц, порядком уставший, ложится спать, совершенно без сил, он чувствует, как плед, который его укрывал, приподнимается и в тот же момент его руку крепко обхватывает тонкая и ледяная рука демона. Джехен засыпает с улыбкой на лице и с мыслями о том, что демон приходит на его зов даже тогда, когда он не звал вслух.