Демон.

На рассвете небольшой отряд двинулся вперёд. По сравнению с Джехеном, помятым от сна на земле, пусть даже в собственной палатке, которому не хватило нескольких часов сна, разведчики выглядели бодро и свежо. Но лучше всех, конечно же, выглядел демон. Тэену нипочем ни сон в таких условиях, ни даже его отсутствие. Джехен каждый раз смотрел на демона так, будто впервые. И каждый раз, он улыбался. Оседлав коней, разведчики двинулись в путь. К границе Антильи они должны прибыть уже сегодня, а значит, нужно торопиться до темноты. Хотя, принц думал, что даже в ночи им будет безопасно. Ведь в их отряде был демон. И очень способный демон. Они шли быстро, но общее настроение не поменялось. Лукас продолжал рассказывать какие-то забавные истории, Доен продолжал отпускать колкие комментарии, а Тэен продолжал плестись в конце отряда. Лишь Юта сегодня был какой-то даже слишком сосредоточенный. — Все в порядке? — поравнявшись с другом, спрашивает принц. — Д-да, — как-то нетвёрдо откликнулся мечник. — Что тебя беспокоит? Юта смотрел перед собой на освещенную солнцем тропу, и его взгляд — оценивающий и холодный — насторожил принца, ещё сильнее уверив его, что был прав. — Мне неспокойно, Дже, — честно говорит Юта, — Не могу объяснить, но сколько бы раз я не двигался этим маршрутом: никогда не было такого ощущения. — Какого? — Неправильности, — капитан поворачивается к принцу и смотрит на него со всей беспокойностью в душе, — Как будто мы не должны быть здесь. Все неправильно, все не так. — Остальные вроде бы спокойны, — пожимает плечами принц, обводя взглядом спины впереди идущих друзей. — Знаешь, все разведчики действуют по-своему: кто-то, как Лукас, бежит вперёд с мечом наперевес, совсем не боясь ни врагов, ни последствий. Кто-то, как Доен, продумывает свой план до мелочей и выжидает самый подходящий момент. А кто-то прислушивается к своей интуиции. Как я. — И что сейчас говорит твоя интуиция? — Бежать. — совершенно серьезно говорит Меч империи. — Она велит бежать обратно, и как можно быстрее. Голос Юты вдруг становится таким громким, что Джехен больше не слышит ничего вокруг: ни топота копыт, ни бас Юкхея, ни ветра в ушах. Все замерло. Осталось лишь прерывистое дыхание и голос мечника. Накамото кивает принцу и добавляет, что может быть, он просто недостаточно отдохнул после последнего похода, а затем, крепче вцепившись в поводья, просто молчит. Принц не знает, что и ответить. Он оборачивается назад, ловит взгляд чёрных демонических глаз: холодный, но уверенный, и немного успокаивается. Даже если там впереди их ждёт опасность, Джехен был уверен, что с таким отрядом им нечего опасаться. Спустя несколько часов езды казалось, что настрой Юты улучшился. Он несколько раз пошутил, начал вникать в беседу и вообще, даже его лицо просветлело. Принц немного успокоился и расслабился. Мало ли, почему у Накамото было такое чувство. Главное, они сейчас, впервые все вместе едут в соседнее государство, чтобы выполнить важное поручение короны. Честно говоря, Джехен был счастлив. — Когда я в последний раз был в Антилье, там, на одной из улочек были наивкуснейшие паровые булочки, — мечтательно говорит Юкхей, прикрывая глаза от предвкушения. — С бобовой пастой? — подхватывает Юта, — Я тоже их пробовал, действительно, вкусные. — Ну конечно, два сапога пара, — усмехается Доен, — Даже ноги ведут вас в одном направлении. — Ты помнишь, где то местечко? — голос Юты сейчас был мягким, таким, каким Джехен его знал. — Примерно, — пожимает плечами Юкхей, — Но найдём, не переживайте, парни, мы вас голодными не оставим. Джехен просит показать это место сразу по прибытию, потому что желудок уже прилип к спине. Друзья громко смеются и продолжают обсуждать, что съедят как приедут. Антилья — соседствующее с Авалоном государство. Большая страна, расположенная на равнине, окружённая горами. Климат там был тёплым и безветренным. Король страны был старым человеком, выходцем из низших слоев, по случайности попавший во дворец, поэтому уровень жизни там был очень высок. Бедности почти не было. Никаких трущоб, никаких попрошаек. И хоть Антилья не считалась богатой страной, о жителях заботились очень сильно. Поэтому Джехен был рад, что его первая, возможно единственная, вылазка будет именно в такое место. — Ваше Высочество. С принцем равняется демон. Улыбающийся Джехен поворачивает голову, смотрит на Тэена, и улыбка с его лица медленно исчезает. Демон был… не таким, как обычно. Привычно отстранённый, сейчас он был… обеспокоен. Его чёрные глаза с красным отблеском сейчас были ещё холоднее прежнего. Брови сведены к переносице, а губы сжаты в тугую нить. — Ваше Высочество, — вновь говорит демон, своим чудовищно ледяным голосом, — Держитесь рядом, ни в коем случае не отставайте и не ускоряйтесь. Джехен кивает, пытаясь понять, что же произошло, что вызвало в Тэене такие перемены. Смотря на спины впереди идущих друзей, он замечает, что Лукас и Доен продолжают словесную перепалку, длящуюся долгие годы. А вот Юта умолк. Принц не мог видеть его лица, но чувствовал: мечник так же, как и демон, о чем-то беспокоится. Вскоре перед ними появился густой лес. Это была своеобразная граница: сразу после, начиналась Антилья. Войдя в лес, окружённые высокими деревьями, процессия продолжала держать скорость. Но только… было совершенно тихо. Ни ветра. Ни пения птиц. Ни жужжания насекомых. Совсем ничего, кроме топота копыт и голосов мага льда и земли. Джехен крепче держится за поводья, смотря то вперёд, то на сосредоточенного демона. Напряжение внутри нарастало, спину сводило, а в горле пересохло. — Тише, — вдруг говорит Юта. Доен и Лукас замолкают, а затем, переглянувшись, оборачиваются к остальным. Проходит несколько мгновений, прежде чем эти двое наконец-то понимают, что что-то идёт не так. — Ускоряемся, — командует Доен, наклоняясь ближе к лошади, — Надо быстрее пройти этот лес. С молчаливого согласия остальных, маг льда идёт на ускорение, и все остальные следуют за ним. Лес все никак не заканчивался, а сквозь густые разросшиеся кроны уже пробивался алый свет заходящего солнца. Кажется, времени у них осталось совсем немного. — Осторожнее, — говорит Доен, скачущий первым, — Впереди поваленное дерево, прямо на дороге. — Дерево на дороге? — переспрашивает Тэен, на что получает молчаливый кивок принца. Лесная тропа сужалась. Впереди лежало дерево. А вокруг все ещё не было ни единого звука. Будто бы этот лес… не настоящий. — Это ловушка! — вдруг ревет Тэен, хватая поводья принца, — Всем остановиться! Резко рванув удила, демон останавливает лошадей, свою и принца. Доен затормозил уже у самого дерева, Лукасу пришлось спрыгнуть на землю, чтобы остановиться. Только Юта не мог заставить своего скакуна замедлиться. Он продолжал скакать, а его лошадь, будто чего-то испугавшись, все набирала скорость. Разогнавшись так быстро, как только мог, конь перепрыгивает лежащий на земле ствол… и исчезает. Одно мгновение: и Юта, и его конь… будто бы их здесь вовсе не было. — Что это за херня? — орёт Доен, спрыгивая с лошади. В два шага он подскочил к демону и схватил его за ворот чёрного кителя, рванув на себя. — Это твоих рук дело? — кричит он Тэену прямо в лицо. — Успокойся, Доен. Маг льда оборачивается к принцу, стоящему немного позади. Его взгляд сейчас был безумным, таким, каким Джехен его ещё не видел. — Ты продолжишь делать вид, что присутствие здесь этого демона — нормально? — смеётся маг льда, — Очнись, Дже, это же самый настоящий демон! Он — наш враг. Ты помнишь? — Доен отпускает китель Тэена и тычет рукой в цифру на его лице, — Это не домашняя зверушка, это самый настоящий демон. — Если ещё раз ткнёшь, — вдруг заговорил Тэен, — Я сломаю тебе руку. Маг льда смотрит на демона и… отпускает его. Стоящий позади Джехен удивляется. Ему интересно… что же такого Доен увидел в глазах Тэена, что так быстро успокоился. — Он всегда был рядом со мной. Или в казарме, где сотни таких же разведчиков, как ты сам, — устало говорит принц, — Подготовить ловушку… вряд ли он смог сделать что-то подобное, чтобы никто не заметил. — Хорошо, — вдруг соглашается маг льда, — Но, помяни мое слово: он не принесёт нам ничего хорошего. Обернувшись, Доен идёт к лежащему дереву на земле. Присев на корточки, он аккуратно касается ствола, но он лишь идёт волнами, будто водная рябь. — Это мираж, — говорит он. — Какое открытие. Лукас стоит рядом и пытается всмотреться вглубь леса. Но там… ничего такого. Лес как лес. — Это сильнейшая магия, — говорит Тэен, — Скорее всего, здесь поработал один из девятки. — Из девятки? — вскидывает брови Лукас, — В таком случае, Антилья… — Пала. От голоса демона, у всех остальных идут мурашки по коже. Тяжело сознавать, что всего два дня пути… и государства больше нет. — Тогда… где Юта? — спрашивает Джехен, не сводя глаз с лежащего дерева на земле. — В плену, очевидно, — спокойно отвечает демон, — Но не думаю, что его убьют. — Конечно, а что тогда? Погладят по голове, накормят и отпустят? — усмехается Доен. — На нем форма армии Авалона, значит, он не нападет на военных Нокса, также как и им нельзя нападать на него. — В этом есть логика, — кивает Джехен, — Но как нам его вызволить? Я не могу переместиться туда, куда не знаю. — Тогда путь остаётся только один. Демон кивает на ствол на земле. Он спокоен, как скала. Его голос твёрд и холоден. И Джехен… просто кивает. — Тогда я первый. Тэен расстёгивает верхние пуговицы кителя, закрывает глаза. И срывается с места. — Подождите! — вдруг говорит Лукас, — Вы что, совсем того? Вы правда хотите туда попасть? — Это надо хорошо обдумать, прежде чем действовать, — говорит Доен. Но их слова не останавливают демона. Разбежавшись, он прыгает и исчезает где-то над тем самым стволом. Джехен опускает голову, собирает всю волю в кулак. Он говорит друзьям, что у них нет выбора и следует за демоном. И первое, что принц видит перед собой после прыжка и падения на землю, это чёрный цвет. Чёрное небо, чёрная земля. Чёрные обугленные торчащие прямо из пепла стволы деревьев. Чёрные глаза демона. — Вставайте, Ваше Высочество, — говорит он, помогая Джехену подняться. — Что… что это? — Это Антилья, милорд. Принц делает несколько шагов вперёд. Он вертит головой в разные стороны, пытаясь собрать спутавшиеся мысли. Что это? Как это может быть Антильей? Вокруг — только выжженная земля и обугленный лес. А впереди — над пеплом, возвышался разрушенный, почерневший от огня дворец. Над городом витал чёрный дым, и от него глаза слезились. И не только от него. — Мы же совсем недавно видели послов их страны? Даже если предположить, что они так же, как мы, шли два дня… то получается, прошло всего четыре дня с их отъезда. Неужели… за такое короткое время… — Нет, — отрицательно машет головой демон, — Конечно, первая девятка может уничтожать страны за доли секунды, но… ничто не успеет сгореть так быстро. Эту страну уничтожили по меньшей мере пару месяцев назад. — Пару месяцев? — удивлённо воскликнул Лукас. Конечно же, маг льда и маг земли последовали за своим принцем, хоть и не сильно хотели попадать сюда. — Скорее всего, так и есть, — кивает Доен, осматриваясь. — Но… как же послы? — не унимался Юкхей. — Это были… миражи. Призраки. — говорит демон, — Это темная, очень темная магия. Это точно демон девятки. Остальные молча соглашаются с демоном, продолжая смотреть на сожженную дотла Антилью. Никто из них и предположить не мог, что все обернётся таким образом. Каждый, садясь в седло там, в Авалоне, представлял, как они всей командой смогут разобраться в вопросе атилийских послов и вернутся домой с чувством победы. Но сейчас все стало совсем иначе. Вместо страны — пепелище. Вместо расследования — спасение друга. — А остальные разведчики? — спрашивает Джехен. — Я дал им двенадцать часов, — говорит Доен, — егсли за это время мы не вернёмся, то половина отправится в Авалон за подкреплением, а другая половина пойдёт за нами. — Хорошее решение, — кивает принц. — Что будем делать? — задаёт вопрос Юкхей, который сейчас был серьёзен настолько, что мало походил сам на себя. — Мы идём туда. Трое друзей поворачиваются и смотрят на демона, а он указывает тонкой рукой в сторону развалин замка. Конечно. Выбора у них нет. Надо идти за Ютой. *** Медленным шагом, опасаясь любого шороха, трое друзей и один демон приближались к разрушенному замку. Переместиться сразу туда они не могли, так как не знали, что их там ждёт. Но, судя по абсолютному отсутствию признаков жизни — они могли перемещаться куда хотят. Здесь нет ничего. Кроме пепла, дыма и руин. Проходя по заваленным остатками жизни дорогам, Джехен никак не мог собраться с мыслями. В то время, как нужно было придумывать план по спасению Накамото, он не мог отделаться от мыслей об этих разрушениях. О тех, кто раньше здесь жил, учился, работал. О тех людях, которых… он не смог защитить. Именно так. Принц Авалона винил во всем себя. Ведь Антилья — дружественная страна, с давних времён. И каждый раз подвергаясь осаде воинов Темного континента, они просили о помощи. Но натыкались лишь на отказ. Ведь Авалон скован давней клятвой о невмешательстве. Откуда это пошло? Кто и кому дал такую клятву? В истории Авалона было белое пятно — ни в одном учебнике, ни один историк, никакие древние свитки — никто не знал, как, когда и при каких обстоятельствах была дана эта клятва. Но и нарушать ее не торопились: если Авалон вмешается в военные действия, будь то нападение или защита — Тёмный континент нападет на них. И хоть в армии Авалона были очень талантливые маги, им все равно не выстоять против девятки войдов. И сейчас Джехен видел это своими глазами. Что бывает с теми, кто сопротивляется. Рассматривая руины, чувствуя как от пепла в воздухе слезятся глаза, а дышать становится все сложнее, принц пообещал себе, что разузнаёт об этой клятве невмешательства побольше. — Тише, — вдруг говорит демон. Друзья замирают и прислушиваются. Вроде бы было тихо. Но, тем не менее, демон, чуть пригнувшись, легкой поступью отходит немного в сторону, прижимаясь спиной к обугленной стене. Остальные следуют за ним, беспокойно озираясь по сторонам. — Мы здесь не одни, — тихо говорит демон. — И что нам делать? — спрашивает Лукас, машинально хватаясь за рукоять увесистого меча. — Сражаться, — отвечает Доен, поднимая руки ладонями вверх, где сразу же образуется кристаллы льда. — Не высовывайтесь, пока я не скажу, — все так же тихо говорит Тэен, даже не смотря на мага льда. Джехен видел, что Доен уже едва сдерживается. Исчезновение Юты, падение Антильи, да ещё и командование на себя берет именно Тэен… вспыльчивый маг льда вот-вот взорвется. Мягко взяв друга за руку, принц покачивает головой из стороны в сторону, как бы говоря, что сейчас не лучшее время для выяснений отношений. И, как ни странно, Доен мгновенно успокаивается. Льдины над его руками рассеиваются, а на лице появляется более мирное выражение лица. И пока Джехен успокаивает мага льда, Лукас внимательно смотрит в спину демона, а сам демон аккуратно выглядывает из-за стены, служащей им прикрытием, на этой дороге они оказываются не одни. Прямо перед ними, будто бы из воздуха оказываются… мертвецы. С серой, землистой кожей, с рваными ранами по всему телу и лицу, в оборванной, грязной, местами обожженной одежде, с помутневшими глазами — это были воины армии Антильи. — Никому не двигаться. Голос демона звучит так громко, что все остальные сразу же приходят в себя. — Они вас не тронут, — продолжает демон, выходя вперёд. И действительно мертвецы, идущие прямо к ним вдруг останавливаются. Несмотря на свой ужасный вид, они выглядят достаточно… живыми. Изо рта не текут слюни, их походка твёрдая, а спины ровные. — Чужаки, — рычит один из мертвецов. Его голос сиплый и скрипучий. Видимо, он погиб во время пожара и его связки сильно пострадали. — Где один из наших воинов? — спрашивает Тэен, становясь прямо напротив мертвецов. — Он там, где место всем вам, проклятые Авалонцы, — ухмыляется ходячий труп гнилыми зубами, — Там, где и вы все будете очень скоро. — Где. Наш. Солдат. — чеканя каждое слово, снова спрашивает демон. К Джехену, Доену и Лукасу он стоит спиной. Своей ровной спиной, с широкими плечами. И они не могут видеть выражение его лица, но… едва он второй раз задал вопрос — мертвец отшатнулся назад. Пережив смерть и, только Бог знает, что — он отшатнулся от Тэена, испугавшись. — Он в подземелье, в яме смертников, — дрожа всем телом, продолжая отходить назад говорит мертвец. — Яма смертников? — хмурится демон. — Это место, куда скидывали приговорённых к казни или военнопленных, — говорит Лукас. — И вас мы должны отвести туда, — пытаясь сделать голос как можно тверже, говорит мертвец. — Кто твой хозяин? — Тэен делает ещё один шаг вперёд. Но мертвец молчит. Несмотря на сотрясающий все его мертвое тело страх — он молчит. Джехен заметил, что его губы будто бы слиплись между собой, и как бы он ни старался — мог он только мычать. — Вижу, твой хозяин не хотел бы себя раскрывать, — усмехается Тэен, — Ведите нас к этой яме. — Но ваш друг уже умер! — говорит один из мертвецов. — Что ты сказал? — резко обернувшись к нему спрашивает Тэен. От того, что солдат увидел в лице демона, он бы точно умер. Если бы уже не был мёртв. Повалившись назад, он ползком прятался за своих соратников, отводя взгляд от Тэена. — В яме смертников покоятся души убиенных, — вдруг раздаётся голос Доена, — По легенде, попавшая туда душа уже не выберется оттуда никогда. Эта яма полна ненависти и обид. — Что ты такое говоришь? — злится Джехен. — Говорю то, что слышал. — Эй, может хватит? — примирительно говорит Лукас, вставая рядом с принцем. — Я говорю только то, что не стоит питать ложных надежд, — не унимался Доен. — Хватит. Резкий и холодный голос Тэена действует на друзей как-то по-особенному. Даже Доен, которому совсем не нравилось подобное положение дел, слушался демона. — Ведите, — командует демон. И, как ни странно, мертвецы тоже слушаются его. Они говорят, что разведчики — их пленники. Но, тем не менее, продолжают держаться на расстоянии. Джехен внимательно рассматривал их: когда-то это были храбрые солдаты, а теперь… кто же их хозяин, что так с ними поступил? Демон, шедший впереди, немного замедляет шаг и равняется с Джехеном. Он одобрительно ему кивает, но лицо при этом остаётся сосредоточенным. — Вам нужно переместиться в Авалон, — говорит он так тихо, чтобы слышал только принц. — Нет. Резкий ответ всегда мягкого Джехена искренне удивляет демона. На его лице застывает недоумение, вызывая у принца невольный смешок. — Я не могу бежать, когда вы все в опасности. — Тогда, хорошо, — как-то быстро соглашается демон, — Но Вы обязаны слушаться меня беспрекословно. Демон делает ещё пару шагов назад, вставая перед Доеном и Лукасом и продолжает, обращаясь уже к ним: — С этого момента не обращайтесь к нему, — демон кивает на идущего чуть впереди Джехена, — По титулу. — Но… — Никаких но, — строго обрывает демон, — Никто не знает, что эти мертвецы и их хозяин могут сделать, если узнают, что Он здесь. Получив в ответ лишь утвердительные, но не очень твёрдые кивки, демон снова равняется с принцем. Он смотрит на него, а затем медленно прикрывает глаза, как бы говоря, что все под контролем. Джехену приятно, что Тэен заботится о нем, о них всех, но сейчас он думает о том, что лучше бы каждую ночь, всю оставшуюся жизнь смотрел тот кошмар про двери, чем вот это путешествие. *** Во дворце было холодно, сыро и пахло… гнилью и пеплом. Сладковато-горький запах проникал в самые лёгкие, под кожу, в волосы. Казалось, что от этого запаха уже никогда не отделаться. Мертвецы, косо поглядывая на идущего впереди всех Тэена, держались на расстоянии нескольких метров, не приближаясь ни на шаг. Они привели друзей и демона в подземелье, где ориентировались прекрасно, даже без света. Немного поводив разведчиков в кромешной тьме, мертвецы наконец-то выводят их в огромный холл, больше похожий на пещеру. На своде опасно свисали длинные и острые сталактиты, а воздух здесь был разреженный и холодный, а впереди — был обрыв. Яма смертников. — Вы, авалонские предатели, все отправитесь туда, хотите вы того или нет, — вдруг говорит один из мертвецов, подводя процессию ближе к обрыву. Он говорит это и пятится назад, отводя взгляд мутных глаз, лишь бы не встретиться с глазами Тэена. Джехен подходит к самому краю обрыва и смотрит вниз. И там — лишь красный. Красный цвет — и ничего больше. Не видно ни дна, ни горы трупов. Кроме красного — вообще ничего. — Осторожнее, — раздаётся голос где-то позади. А затем, тонкая ледяная рука мягко берет принца за запястье и тянет на себя. Тэен заставляет принца сделать несколько шагов назад, и сам встаёт между ним и пропастью. — Один уже пошёл на корм душам павших воинов, сейчас мы отправим туда ещё одного из вас, — ехидно ухмыляясь чёрными зубами, говорит мертвец, — А остальные будут брошены в темницу, ждать своего часа. Тэен бросает беглый взгляд на друзей и покачивает головой из стороны в сторону, говоря им не возражать. — Тогда, чего же мы ждём? — говорит он, оборачиваясь к мертвецам. Отпрянув назад, главарь антилийских солдат хватается за рукоять своего меча. Тэен, совсем не замечая мертвецов, делает шаг вперёд, оказываясь у края пропасти. В его лице, в его позе — нет ни намёка на страх. Джехен не может отвести глаз от него. На мгновение, принцу показалось, что Тэен… улыбается. Демон встаёт к яме спиной и разводит руки в стороны. И в тот самый момент вокруг него, в этой пещере с затхлым воздухом, вдруг вихрится ветер. Легкий, прохладный, такой по-настоящему весенний ветер. Джехен вдыхает полными лёгкими этот свежий воздух, чувствуя, как кружится голова от кислорода, прикрывая глаза от наслаждения. Тэен смотрит на принца немигающим взглядом своих чёрных глаз с красными бликами и… падает. Проходит несколько мгновений, прежде чем Джехен осознаёт произошедшее. Резким рывком он оказывается у самого обрыва, но не успевает. Его рука разрезает лишь воздух. Летящий вниз демон, окутанный ветром, улыбается, смотря на перекошенное от страха лицо принца. Он шепчет одними губами: дождись меня. И исчезает в красной бездне.