Победить любой ценой

- Уйма золота и денег тратиться на подготовку к самому важному событию не то что всего Аурумвиля, а даже всей знати королевства, - комментировал легенда найтонского телевидения. На большом экране показывали самый богатый и, в буквальном смысле слова, золотой город королевства. Всю его красоту, роскошь, дорогие отели, магазины, рестораны, но, что самое главное - величественный особняк, что возвышался на холме. Это здание наверняка могло бы посоревноваться с королевским дворцом и, одной своей драгоценной отделкой, изысканно и элегантно разнести его в пух и прах. - Я редко с тобой соглашаюсь, Херб, но тут ты прав. Это самое громкое событие с момента провозглашения первой в истории Найтона королевской ведьмы и даже повторного нападения на королевский дворец всего каких-то пару месяцев назад. Завтра. Уже завтра настанет тот самый день. День со своим личным талисманом - золотой лошадью. День блеска монет и побед, но вместе с этим разорения и поражения. День прославления всего богатства, славы. Этот день.. Одной единой кнопкой на пульте, звук телевизора убавился полностью. Одна лишь двигающаяся картинка с поместьем Ричмондов на экране осталась. - Важнейший! Он невероятно важен дня нашей семьи потому что именно сегодня - в два часа дня и тридцать две минуты - наш, - Ланс нетерпеливо перебил Куберта, ходящего по роскошной комнате с видом какого-то напыщенного петуха, что проверяет свои владения: - Предок уложил деловую сделку, что предрешила всю его жизнь. Он получил всё о чем только можно было мечтать: статус, уважение, славу и, что самое главное, несоизмеримые богатства. Да-да, я знаю эту историю, отец. Ты ее каждый год рассказываешь, - рыцарь со скуки облокотился на спинку кресла из золоторогого лося, голова которого висит в этом же кабинете. Столько лет прошло, а отец всё так же никогда не меняется и не изменяет своим принципам и вкусам. - И я действительно рад что ты хоть что-то запомнил, - мужчина искренне улыбнулся, взглянув на сына взглядом полным гордости, - приятно знать что мои слова для тебя не какой-то глупый шум ветра. Ланс усмехнулся на сеи слова. «Я тоже рад этому». - А ещё лучше будет, если ты вынесешь важный урок из моих рассказов и наконец-то примешь участие в семейной традиции. Каждый год Куберт устраивает грандиозное празднование в честь получения статуса лордов много лет назад. Забавная деталь тут в том, что лишь благодаря самому документу - который прямо сейчас хранится в сверхнадёжном сейфе в этом же кабинете - можно было понять какой именно предок уложил ту должностную сделку, но самого имени никто запоминать не собирался. Все аристократы пытались прийти поздравить богачей, при этом фальшиво улыбаясь и желая им всего самого наилучшего. Королевство лицемеров. - Ох, не думаю что у меня вообще получится прийти, - отказал Ланс. В его словах прозвучала нотка будто в голосе мученика. Ричмонд старший одарил сына чуть недоумевающие взглядом и тот продолжил свою речь: - Понимаешь ли, Клэй очень не любит, когда я пропускаю тренировки. И особенно командные тренировки. Да и что если на какой-нибудь город нападут? Ребята без меня же не справятся. - Я слышал, что король собирался назначить вашу команду на свою защиту. Последним временем он не видит в роботах большой пользы и защиты. А ведь его уже давно об этом предупреждали. Ладно, не суть. - Погоди-ка, а откуда ты знаешь о планах короля? - изогнул бровь Ланс. - Мы с ним только вчера говорили на эту тему, - ответил Куберт и сел за стол. Он положил на стопку бумаг ещё один листок с подсчётом расходов на завтра и поправил чтобы всё лежало ровно. - Ах да, и ещё, пока я не забыл. Думаю Иззи можно прогулять один день в академии. Это ведь важное событие, как ни как. Сможешь ее привести? Ланс согласительно кивнул в ответ и встал из кресла: - Это всё? - Да. Увидимся завтра, - произнёс он это даже не поднимая головы - уж слишком погрузился в работу. Ещё столько нужно сделать, что мужчина даже не знает за что браться в первую очередь. - Угу. Пока.. пап, - последнее слово рыцарь произнес тихо, почти шепотом. Он вышел из кабинета и закрыл за собой двери. Неспеша рыцарь шагает по золотистой плитке в коридорах. Роботы метушаться вокруг - моют и очищают всё до блеска, от которого вскоре у каждого обычного человека начинают болеть глаза. Но рыцарь не замечает никого вокруг себя. Он задумался, хотя по виду так и не скажешь - идёт всё с той же лучезарной улыбкой и высоко поднятой головой. Это его мир, его место. Он чувствует себя комфортно здесь, но вместе с этим его гнетит не самые тёплые отношения с родителями. Они, вроде как, дают ему всё, о чем он только попросит, а в детстве и вовсе буквально заваливали подарками; но он не чувствует их любви, банального присутствия и столь желанного внимания. Воспитание детей семейная пара спихнула на роботов, а сами и до сих пор жили в своё удовольствие. Порой они целыми неделями не звонили Лансу и Иззи, не интересовались как их дела. Забывали о них. Как и сейчас. Куберт вспомнил о том, что у него есть сын только потому, что тот ему понадобился. Голди Ричмонд в особняке не оказалось. Одно из двух: либо она пошла на шоппинг, либо в спа. Расспрашивать Ланс не стал и уже через пару минут сидел в свой машине. Он завёл двигатель и нажал на какую-то кнопку на панели транспорта. Золотые массивные ворота отворились перед ним и парень выехал из територии семейного поместья. Краем глаза рыцарь взглянул на зеркало заднего вида, а после празу же вернул взор на дорогу. Конечно же в его сверхсовременную машину встроен автопилот, но включать его, на удивление, не хотелось. Вздохнув, Ричмонд включил радио и настроил сбитую радиоволну. - На Западе ожидается очередная засуха и сильный ветер. Просим жителей Недохолма и близлежащих населённых пунктов не выходить из домов без причин. Также, - блондин нахмурился и переключил радиоволну, пробубнив: - Ещё одних плохих новостей мне тут только не хватало. Радио зашипело. Видимо следующая вышка находилась слишком далеко. Ну или же её разгромили в следствии нападения монстров. - Устали носить тяжёлые пакеты с продуктами? Выход есть! - Ланс мигом переключил волну интернет-магазина. - Новинки фильмов, сериалов, музыки и спорта! Это и многое другое вы сможете найти на нашем официальном сайте! - Не ну это уже выдержать невозможно, - возмутился актер, выключив радио - лучше слушать звук двигателя, нежели тупую рекламу ненужного хлама и интернет-казино. И это было одним из его самых умных решений за сегодня. ××× Фортрекс. Голографический зал. Ланс стоит перед лидером и остальной командой. Они недовольны. Без сомнения, если бы опоздал не блондин, а мистер Супер-рыцарь, реакция у всех была бы абсолютно другая. Но, к сожалению, мечник бы ни за что не опоздал. Он слишком организованный для того, чтобы опоздать даже всего лишь на две секунды. С простреленной ногой, сломанной рукой и стрелой в спине будет тренироваться до тех пор, пока кровь его не окропит весь голографический зал и сам он не упадет замертво. Герои всегда бьются до конца... - Ты пропустил послеобеднюю тренировку. Какие будут оправдания? - Клэй скрестил руки на груди робокостюма и все так же с долей раздражения глядел на опоздавшего. Вот только не все его поступки можно написать под графой «героические». - Меня отец срочно позвал в Аурумвиль. Знаешь ли, завтра очень важное событие для не то что моей семьи, но и всего города, - Ричмонд повторил действия лидера и тоже скрестил руки на груди, с осуждением смотря на парня. Шатен не поймёт. Никогда не поймёт волнение за семью и банальную заботу. Он рос круглым сиротой. Единственное что его волновало и будет волновать всегда - рыцарский кодекс, что стал ему за лучшего наставника. Будет жить за установленным уставом, даже если это в конечном итоге приведёт не к самым хорошим последствиям; делать все как по написанному, не в силах использовать собственный мозг и придумать стратегию самостоятельно; окончит жизнь любого на клинке клеймора - пусть только Его Величество попросит. - Знаю, знаю. По головиденью про это только и речи, - он нервно потёр переносицу и продолжил уже более холодным и суровым тоном: - Но это не оправдание для бездельничества. В королевстве творится хаос, а ты ведёшь себя так, словно тебя это абсолютно не касается. Ты ведь рыцарь и должен показывать пример- - Будущему поколению и новичкам, - недовольно закончил актёр. - Хватит цитировать зануду Брикленда. Это уже достало. - По крайней мере я хоть что-то запомнил из времён академии и умею правильно расставлять приоритеты! - начал повышать голос Мурингтон. - Приоритеты?? Ты?! Ты что, шутишь?! Да ты кроме своего тупого кодекса ничего не видишь! Это именно из-за твоих так называемых «приоритетов» армия Джестро пополнилась ещё на одного рекрута! - он резко обернулся к лучнику, виновато произнося: - без обид, Аарон. Рыжик в ответ лишь махнул рукой, отвернувшись. - Я-то тут ещё при чём? - возмутился Клэй. Но не успел блондин и слова сказать, как на ближайшей к ним стене в зале появилось окошко с изображением Мерлока. Все мигом обернулись к нему. Если он явился сюда посреди тренировки (даже пусть её и не было, но ведь в графике есть), то значит случилось что-то серьёзное. - Мы получили звонок от короля. Всем как можно скорее явиться на мостик, - только и сказал волшебник, перед тем как незамедлительно исчезнуть из голографического экрана. Как по команде, пятеро защитников быстро вышли из зала и уже через секунд тридцать стояли перед большим экраном с панелей управления под ним. Мурингтон коротко кивнул Аве и та без слов поняла что от неё требуется - нажала на кнопку принятия вызова. Без сомнений, за все то время совместной работы они стали идеальной командой и гордились что проходят этот длинный, извилистый путь вместе. - Ох, а вот и мои любимые герои! - с улыбкой начал король, - как поживаете? Может вам что-нибудь нужно? - Спасибо за Вашу доброту, сир. Нам ничего не нужно, - ответил за всех лидер команды, ибо просить действительно было о чём. Ну а поживали они.. не слишком хорошо, особенно если брать в учёт события вчерашнего дня. Поразительно, а ведь по ощущениям казалось что прошло с минимум дня два-три. Слишком много всего на них свалилось. - Супер. Тогда у меня есть новость для вас, - все так же воодушевленно продолжал Иггрид. Несомненно, будь ответ Клэя негативным, на реплику Его Величества это никак бы не повлияло. - Я дарю вам выходной от защиты всего королевства. Пятеро рыцарей замерли как вкопанные. Им не послышалось? Неужели Хальберт старший и правда сходит с ума от всего того натиска обязанностей и бремени ответственности, что преследует его каждый божий день? - Прошу прощения. Что? - недоумевающе хлопал глазами синий рыцарь. - Это ведь связанно с моей семьёй, верно? - вдруг вышел наперёд Ланс. Теперь взгляд мечника переместился на актёра. - Ну в каком-то смысле, да, - ответил Иггрид и продолжил объяснение: - я хочу увидеть вас на праздновании в качестве своей охраны. - То есть мы будет как телохранители? - переспросил Аарон, на что Хальберт старший одобряющие кивнул, - вау! Элитная команда телохранителей Его Величества. Звучит очень даже круто! Король усмехнулся на слова лучника. Не сложно было заметить, что напряжение в комнате значительно снизилось. Лишь Клэй стоял задумавшись. Один день - срок немалый и неизвестно что успеют натворить их враги, пока они будут охранять монарха. Но и без охраны его оставлять опасно. Что если безумному шуту хватит ума напасть на Аурумвиль, воспользовавшись тем, что большинство охраны будет стоять именно у ворот особняка на холме, а не у входа в город? Каждый из всевозможных вариантов друг друга хуже. Как поступить? Какой выбор более правильный, человечный: пожертвовать жизнью простых крестьян или аристократов? Хотя кого мы пытаемся обмануть? Выбор очевиден. - Хорошо. Мы с радостью принимаем ваше предложение, сир, - поклонившись в робо-доспехах, произнёс Мурингтон. - Рад это слышать. Мэйси, - он перевёл взгляд на красноволосую, которая уже явно надумала защищать отца вместе с друзьями и радовалась раньше времени. От его голоса, девушка тут же обернулась. В ее взгляде так и читалась просьба не говорить ту самую фразу, - пожалуйста постарайся приехать к замку до наступления темноты. Нам нужно обсудить завтрашний день. - Но ведь я думала что хоть в этот раз буду вместе с друзьями, - чуть возмутилась Мэйси. - Прости, тыковка, но нет. Это очень важное событие и нужно твое присутствие в качестве принцессы. Понимаешь? - Понимаю, отец, - через несколько секунд молчания грустно ответила она. Ланс подбадривающе положил ей руку на плечо. - Не печалься. Если тебя это утешит, я тоже не смогу завтра выйти в люди, как рыцарь. - А вот это ещё почему? - вдруг влез в разговор мечник, но через секунд три к нему дошло. - Я уже понял. Можешь не объяснять. - Я рад что ты умеешь использовать свой (несуществующий) мозг по назначению, — язвительно ухмыльнулся богач. Командир уже явно хотел было вновь начать отчитывать НЕтоварища по оружию и даже повернулся к Ричмонду, но внезапно краем глаза заметил с каким нескрываемым любопытством и недоумением смотрит на них монарх. В один миг Клэй представил каково было бы опозорился на глазах у столь влиятельного человека. Это был бы провал, от которого хоть в петлю лезь, а позор и тягость осуждения останется с тобой навек. — Кхм, давай не будем сейчас говорить об этом, Ланс. У нас ведь есть дела поважнее, не так ли? — процедил шатен сквозь зубы, взглядом показывая на короля. На долю секунды показалось будто актер осознал свою ошибку. Но это лишь на маленькое мгновение. Блондин высокомерно фыркнул и поправил волосы, которыми он так гордиться. — Как скажешь, — без заинтересованности ответил белый рыцарь, разглядывая свои ногти через кольчужные рукавицы. — Как бы там ни было.. — начал Иггрид через полминуты молчания, — жду вас в королевством замке к десяти утра, а тебя, Мэйси, жду сегодня. — Но почему я не могу приехать завтра вместе с друзьями? — возмутилась принцесса. Она не хотела принимать свою роль, поэтому начала импровизировать и придумывать оправдания прямо на ходу: — да и одной ехать через пол королевства довольно таки опасно, не правда ли? Особенно когда ни на каких радарах армию Джестро засечь нельзя. Что если она нападут на меня? Я же одна, от них отбиться не смогу. Монарх задумался. Чесал свою рыжую бороду и думал, думал, думал. Он не мог подвергать дочь опасности, но и встретится нужно именно сегодня. — Аксель, — вдруг произнёс король, подняв голову. — Да, Ваше Величество? — здоровяк ступил шаг вперёд. — Я хочу чтобы ты лично проследил без происшествий ли Мэйси доберется столицы. В ответ певучий шеф кивнул. — Тогда до завтра, Нексо Найтс, — улыбнулся Иггрид. — До свиданья, сир, — синий рыцарь уже в который раз за день поклонился. Вызов был окончен. — Итак, команда, — Клэй обернулся к остальным присутствующим в комнате, — на сегодня план таков: вычистить доспехи до блеска и привести себя в порядок. Но вечерняя тренировка не отменяется. Нам ведь нужно держать себя в форме, — парень повернулся к Хальберт младшей: — удачи. — Спасибо. Она мне пригодится, — девушка апатично взглянула на панель с временем на экране. — Тогда думаю уже пойду собираться. У меня не так много времени осталось. — В таком случае буду ждать тебя на улице, — произнёс Аксель. Принцесса в ответ коротко кивнула и направилась в свою комнату. Оставшиеся же рыцари так же остались стоять в кают-компании, раздумывая о чём-то своём. Совсем рядом – на другом конце помещения – копошился Робин за триангулятором. Сколько раз он уже запускал прибор, в надежде что тот наконец-то заработает, а не зависнет, задымился и придётся хватать рядом стоящий огнетушитель – неизвестно. Известно только то, что число пыток-попыток немаленькое и с каждым часом растёт. Юный механик попросту не способен исправить настолько большие и сложные неполадки. Даже взрослому, опытному инженеру было бы сложно, не говоря уж о второкурсниках. Парень с пшеничными волосами провернул ещё один оборот гайковым ключём и отложил его в сторону. — Запускай, — коротко крикнул юный Андервуд Аве. Та лишь молча пожала плечами и ввела несколько команд. Компьютер и вся система в целом слегка подвисла, но принялась выполнять заданную задачу. Триангулятор запустился. Он сделал несколько кругов, постепенно набирая скорость. Робин даже обрадовался что всё наконец-то сработало, но.. вдруг скорость начала то замедляться, то ускорятся, то, в какой-то момент, вообще замирала. Механик даже не успел предупредить программистку об очередном сбое в программе, как вдруг от прибора для комбинации Нексо сил потянулась полосочка черного дыма, а следом за ней и неприятный запах гари. Мгновение и триангулятор замер, после чего вспыхнул алым пламенем. Мальчишка с лицом замученного человека взял огнетушитель и потушил пламя во мгновение ока. — Это труба. Я сдаюсь, — он поставил уже пустой огнетушитель на пол рядом с собой. — Нужно ехать в тех сервис. — Но получиться ли? Ближайшая мастерская в милях отсюда, — напомнила шатенка и продолжила уже повернувшись к лидеру команды: — Может стоило бы рассказать королю о том, что произошло? — Чтобы он в который раз убедился насколько мы стали слабы? — отказал Мурингтон. — Нет. Сами справимся. — Ты же понимаешь что в отчёте за неделю все равно придется всё рассказать? — изогнула бровь Прентис. — Для нашего «идеального» рыцаря это не проблема. Опять что-то умолчит и недоговорит. Не так ли? — спросил Ланс. Вопрос был скорее риторическим, так как ответ он и так знал. — Я не понимаю о чём ты говоришь. Да и вообще у меня дела есть, — холодно произнёс Клэй, с трудом сдерживая вновь ниоткуда взявшуюся злость. Ещё минута и он сорвётся. Опять. Боль резкая и жгучая. Она пронзила его тело словно раскаленный нож или внезапно разлитая на руку кислота. Под ногти будто загнали из десяток игл. Невыносимо. Рыцарь прикусил губу и мигом развернулся к выходу, не давая остальным присутствующим в комнате прочитать адскую боль в лазуритных, уставших глазах. Его руки дрожали из-за чего нормально управлять робо-костюмом оказалось сложнее, чем он предполагал. Но с горем пополам мечник сумел выйти из кают-компании и, лишь когда понял что никто его не видит, облокотился головой на холодные робо-доспехи, тихо скуля. Пусть он и легендарный рыцарь, но в первую очередь он такой же человек, как и все. Парень имел право быть слабым, делал ошибки, много ошибок, но, в первую очередь, ничем не был лучше остальных. Лидерскими качествами, холодным повиновением кодексу и суровостью Клэй пытался замаскировать черноту в середине себя. И как бы Мерлок не пытался убедить его, что она появилась только из-за молнии Монстрокса, шатен понимал что это не так. Но принять этого не мог, а точнее попросту не хотел. Он герой всего королевства, а герои всегда должны скрывать внутренних бесов даже от самих себя. Никто не узнает о том, какой ценой мечник получил своё место под солнцем. Ни одна живая душа. И Клэй сделает всё, чтобы так и осталось. — Пф. Деловая колбаса, — цокнул языком Ричмонд как только Клэй вышел из помещения и подошёл к Аве, — послушай, я могу позвонить моим знакомым механикам. Клэй об этом даже не узнает, а ты и Робин сможете наконец-то отдохнуть. — Это заботливо. Не похоже на тебя, — только и ответила девушка, не отвлекаясь от экрана. — Меня просто начинает тревожить ваше здоровье. — С каких это пор? — У вас мешки под глазами размером с мандарин. Вы себя такими темпами угробите. — И? — Ребят, Ланс прав. Может вам стоит отдохнуть? — поддержал друга Аарон. — Нет. Нам некогда. Нужно ещё хотя бы двигатель починить до темноты. А времени в обрез, — протараторил механик, попивая очередную банку энергетика. Аарон вздохнул и дёрнул товарища за руку: — Ланс, пошли. Спорить с ними бесполезно. Да и почистить доспехи ещё нужно на завтра. Актёр кивнул в ответ и пошёл следом за другом, перед выходом ещё раз взглянув на второкурсников. Не жалеют они себя. Через пару минут друзьям пришлось разойтись по комнатам. Пусть они и жили по соседству, но каждому хотелось побыть один на один со своими мыслями. Им действительно есть о чем подумать. ××× [Тот же день, но рано утром] Ещё первая птица песен не щебетала, а Джестро уже бродит по территории вокруг головного штаба на колёсах. Думает. Привычка вставать столь рано появилась у него уже давно, ещё когда Монстрокс был в облике книги. Наставник (кем шут его тогда считал) без конца твердил что-то типа «кто рано встаёт – тот всё что пожелает получает и королевство захватывает» или «ранняя птица росу пьет, в позднюю на костре жарят», поэтому не странно, что его своеобразная философия вскоре передалась и начинающиму злодею. Теперь же, как бы арлекин не старался, позже семи часов утра он проснутся не мог. Тут наверняка и сильное снотворное не помогло бы, хотя парень не проверял. Прохладный ветер приятно обдувал лицо и злодей вдохнул свежий воздух на полные лёгкие. Как хорошо что эту идиллию хотя бы ближайший час никто не испортит – все ещё спят, а каменные монстры попросту не посмеют нарушить его покой. Джестро сел на ещё мокрую от росы траву и закинул руки за голову. Небо, как обычно, закрывают серые тучи, словно вот-вот должен начаться дождь. Но это не важно. Важно лишь то, что шут ближайшие полчаса вновь будет заниматься самокопанием: размышлять что он сделал не так и почему всё королевство ещё не стоит на коленях у его ног и не молит о пощаде. Сколько ещё планов должно с треском провалился, прежде чем он наденет на свою голову корону короля и заставит даже самого высокомерного аристократа склонится перед ним? Лишь почти через час остальные злодеи соизволили подать признаки жизни. Монстрокс и генерал Гарг почти сразу пошли к разведчикам расспрашивать что нового они узнали. Шута же это абсолютно никак не волновало – он сидел и наблюдал за работой Арнольди. — Страшнее его делай. И рога на голове вырежи – пусть при виде его сразу самого Дьявола вспоминают, — давал никому не нужные советы Джестро. С невозмутимым лицом и кривой усмешкой арлекин поднял из земли три булыжника размером с ладонь и начал ими жонглировать. — Прямо как при виде вас? — съязвил скульптор, но на будущей голове каменного существа всё таки наметил место для рожек. — Ха-ха, возможно. И на нем ещё шипы сделай, — жонглёр остановился и, взяв ещё два булыжника примерно такого же размера, продолжил не нужную тренировку. — Не слишком ли много пожеланий? — Арнольди покосился на злодея. — Неа. Как раз в меру, — с усмешкой ответил тот, следя за камнями в своих руках. Роберто хотел съязвить, но не придумал что такого сказать, поэтому молча закатил глаза и продолжил работать. — Ты случайно не знаешь где сейчас Монстрокс? — вдруг спросил Джестро, прекращая жонглировать. — Он с генералом Гаргом что-то обсуждает где-то там, — скульптур указал рукой с молотком на лес. — А почему это ты всё знаешь, а я – нет? Что за приколы? Шут встал из земли и обтрусил свой плащ, после чего подошёл к Арнольди. Он скрестил руки на груди, недовольно глядя на брюнета. — Потому что перед уходом Монстрокс сообщил это мне, когда не нашел вас. — Ясно. И где же я тогда был? — Мне то откуда знать?? Арлекин лишь фыркнул в ответ и, не сказав ни слова, направился на поиски злобной тучи. Звуки стука молотка по зубилу вскоре стали лишь тихим эхом, а ещё через минуту и вовсе растворились в немом дыхании деревьев. В лесу тихо. Настолько тихо, что голову злодея вскоре вновь наполнила буря мыслей. В его голове и впрямь царит ветер. Вот только он разумный, громкий, навязчивый. Он окончательно сводит с ума получше любых молний Монстрокса. «Вас используют, не слушают и абсолютно не уважают» — Ложь. Ты просто пытаешься ввести меня в заблуждение, чтобы выжить. Не получится. Я умнее, — шептал безумец в ответ. «Вот взять только того гаргулью. Он же не слушает ВАШИХ приказов, а лишь приказов той ТУЧИ» — Нет. Быть не может. Я тут главный, а не он. «Вас используют.» — Свали нахрен из моей головы! — зло зашипел Джестро, схватившись за голову. Невыносимо. Бесит. — Джестро? Ты в порядке? — вдруг послышался чуть встревоженный голос впереди. От неожиданного обращения арлекин вздрогнул и поднял голову. Некромант волнуется за него? Серьёзно? Это какая-то шутка? — Ам.. да. Всё нормально. Я в порядке, — солгал шут, выровняв осанку и сделав вид крутого злодея. Он уже никогда не будет в порядке. — Что ты тут делаешь? Ты разве не контролировал работу Арнольди? — спросил некромант, с неким подозрением смотря на союзника. — Как видишь, уже нет. Он скучный. С ним даже поговорить не о чем. Парень в шутовском колпаке подошёл к дереву и опёрся на него. Из сухих веток уже осыпалась часть золотистых листьев, что глухо шуршали под ногами. Раздражает. — Господин, что-то стряслось? — из лесной чащи вышел генерал Гарг и, завидев шута, тут же понял что к чему. — Нет, ничего, — ответило облако. Он уже хотел было полететь к своим каменным монстрам, но внезапно его окликнул Джестро: — На самом деле, я хотел спросить что вы двое скрываете от меня. — Мы? Скрываем? — недоумевая переспросил Монстрокс. — Не говори чепухи. — Я хочу знать что вы замышляете. Как ни как, это и меня тоже касается, поэтому я имею право знать что происходит. От привычной улыбки уже давно и след простыл, но только сейчас лицо Джестро стало по-настоящему серьёзным. Чёрный горгулья тем временем лишь в ожидании взглянул на некроманта, а тот все так же думал. — Я хотел рассказать тебе попозже, когда все разведчики вернутся, но раз тебе так невтерпёж, то ладно, так уж и быть, — туча обергулся к генералу: — Гарг, полети объяви собрание и поставь охрану по периметру. Если хоть кто-то заметит рыцарей – пусть бьют тревогу. — Будет сделано, Господин, — мистер Голубь с гордым видом отдал честь и полетел выполнять поручение. Шут провёл его взглядом и повернулся к некроманту. — Пойдём, — Монстрокс был не многословен. В ответ арлекин молча последовал за ним, на удивление даже не кинув язвительную фразу или неуместную шутку. Повисла напрягающая тишина. — Это правда? — вдруг заговорил парень в шутовском наряде. Тучный колдун в недоумении взглянул на спутника. На секунду возникло ощущение, будто шут секунды пять назад говорил ещё с кем-то и теперь спрашивает что облако думает по этому поводу. Но ведь они молчали. Никто не произнёс ни звука. Но не успел волшебник и переспросить, как белобрысый продолжил: — Ты меня просто используешь в своих целях? Я для тебя всего лишь пушечное мясо? Монстрокс слегка в ступоре поклипал глазами. — Будь ты им – уже лежал бы мертвый в безымянной могиле, — чуть сухо отказал некромант. — То есть использование ты не отвергаешь? — Откуда у тебя вообще взялись такие мысли?? Это тебя та девчонка подбуривает? — Кто? — теперь пришла очередь шута недоумевать, — ты о ком сейчас? С гарпиями я не общаюсь, ты же и сам это знаешь. Их поведение меня слегка.. тревожит. — Знаю, но я не о них говорил. — А о ком тогда? У нас в армии больше нет девушек. Туча остановился и посмотрел на арлекина, как на больного на голову. — Кровавый ритуал, клятва, «бой на кинжалах». Вспомнил, или мне продолжать список событий вчерашнего дня? Ещё несколько секунд парениша постоял, пялясь в одну точку и думая что к нему пытается донести «наставник». Но вот, один из ветров в голове принёс нужную мысль вместе с воспоминанием, что вовсе вылетело у него из головы. Шут хлопнул себя по лбу, пробубнив что-то. — Точно. Как я мог забыть это? — только и разобрал некромант среди невнятного бубнежа. Парень убрал руку из лба и оглянулся по сторонам, видимо подумав что все это время цыганка послушно следовала за ним хвостиком. Но нет. — И, к слову, где эта девчонка?   Облако в ответ лишь пожало своими тучными плечами и продолжило полёт вперёд как ни в чём не бывало. Шут от такого на несколько секунд опешил и быстро догнал союзника. — Хей! А что если она сбежит и доложит о нас рыцарям?? Тебе совсем что-ли плевать? — он показательно свёл брови домиком. — Просто я не вижу в этом абсолютно никакого смысла, — невозмутимо объяснял Монстрокс. — Зачем ей бежать к рыцарям? Они же её врагом народа считают и казнить прикажут, как только схватят. Из жалости максимум в темницу кинут. Да и тебя она почему-то до смерти боится, поэтому предавать явно не станет. — Звучит логично.. — А ещё я до сих пор не могу понять почему она так боится именно тебя. — Хах, а ответ прост. Потому что я злой гений, Властелин Ужаса, Тёмный Лорд! Меня все и каждый должен боятся!  — парень гордо поднял голову, на что туча лишь со смешком закатил глаза. — Или может я просто что-то упускаю. Шут на это промолчал, не зная что ответить. Остаток и так не длинного пути оба прошли (и пролетели) в тишине. Неизвестно о чём они думали: может продумывали план; может мечтали о том дне, когда наконец-то избавятся от рыцарей; возможно просто наслаждались музыкой в голове, что крутится в их черепной коробке похлеще заезжаной пластинки; может обдумывали события последних двух дней и размышляли когда это их жизнь успела стать настолько сложной. ××× Верховоды злодейской банды вместе с командирами и главами отрядов собрались вокруг плоского камня, чем-то напоминающего стол. На нем лежала карта Найтона, где столица обведена несколько раз красным маркером. Некоторые населённые пункты позначены черным крестиком, а на определённых местах – в Железных горах, на болотах – неаккуратно нарисован перевернутый щит. Разные стрелки, круги, крадраты, флажки и прочие обозначения – все они могли бы сбить с толку даже самого умелого картографа. Из-за всей этой неразберихи, генерал Гарг предложил где-нибудь достать ещё одну карту на всякий случай. К счастью, его послушали и теперь в доме Арнольди, помимо разного хлама и трофеев, валяется ещё и запасная карта. Джестро, опираясь на каменный «стол» двумя руками, склонился над картой и с умным видом какого-то министра осматривал её. Рядом парировало облако Монстрокса, раздумывая о чём-то. — То есть это и есть то, что вы от меня скрывали? Новые стрелочки и знаки? — арлекин взглянул на некроманта не поднимая головы и изогнул бровь. — Это не просто «стрелочки и знаки», как ты выразился. Это хитроумный план, — туча подлетела поближе к карте. — Тогда не мог бы ты посвятить меня в этот «хитроумный план»? — шут в ожидании скрестил руки на груди. Его голос звучал раздражённо. Облако обернулось к генералу, который неподвижно стоял чуть дальше от них, и кивнул ему. Гарг коротко кивнул в ответ с холодным, будто отсутствующим, взглядом и подошёл к Господину. Его походка очень сильно напоминала солдатскую и белобрысый подметил это почему-то только сейчас. — Первым делом, — начал чёрная горгулья, — нужно упомянуть, что группа горгулий двадцать минут назад вернулась из разведки и доложила мне весьма интересную информацию. Завтра в Аурумвиле проходят ежегодные скачки и- — А какое нам дело то их праздников? — перебил его Джестро. — Вы не дослушали. И, с вашего позволения, я продолжу, — и даже не дожидаясь ответа, монстр заговорил: — эти скачки очень выгодны для нас. И нет, не тем что можно столицу обстрелять, пока все отвлечены, — в его голосе появилась нотка осуждения, но она исчезла так же внезапно, как и появилась. — Разведка говорит, что король и королева Хальберт будут присутствовать на празднестве. А значит, у нас будет реальный шанс пленить их и захватить власть в королевстве. Но для использования затеи не хватает одной единственной детали. Передаю слово Господину, — генерал ступил два шага назад и перед ним вылетел Монстрокс. Он оценивающе осмотрел всех – не особо заинтересованых в слушании особей – вокруг, после чего начал свою слегка пафосную речь: — Монстры и господа. Захват королевства уже давно не был так близок к реализации, поэтому этот шанс мы не имеем права упустить. Подуйте только, наконец-то мы сумеем заполучить корону, уничтожить наших врагов и доказать, что недооценивать нас было глобальной ошибкой. Но сделать это не так-то просто. Нам нужно составить надёжный, продуманный план и напасть на- Монстрокс резко обернулся к арлекину, который развернулся и  пошёл к монстрам. — ДЖЕСТРО! Что я только что говорил!!? — крикнул туча. Шут остановился и обернулся к нему. — Ты так занудно говоришь, что я прослушал начало, поэтому услышал только часть с нападением, — с язвительной усмешкой парень развел руками. Шутник повернулся обратно и уже явно собирался пойти дальше собирать армию для нападения, но внезапно перед ним возник грозный некромант. — Ты хоть понимаешь значение этой миссии и что будет, если мы и в этот раз проиграем из-за отсутствия нормального плана и стратегии нападения? — со всех сих облачный злодей пытался подавить гнев. Если он сейчас выстрелит в этого несносного импровизатора, то попросту поджарит его. А было бы очень жаль потерять такого полезного союзника. — Я все понимаю, тучка. Но не понимаю зачем тратить драгоценное время на какой-то там план. Ведь в любом случае что-то пойдёт не так, — с его уст всё так же не сходила та противная усмешка. — Но нельзя бросаться в бой без минимальной планировки. Пойми ты уже это наконец. — Вот тебе моя планировка: пришли, напали, схватили, победили. Элементарно ведь. — Нет, это не элементарно. Это самоубийство, — некромант уже начинал выходить из себя. — Не преувеличивай, — шут закатил глаза. По крайней мере получилось стереть из лица бесячую улыбочку. За спиной парня послышались ровные шаги. Солдатская походка. — Господин Монстрокс прав, — вдруг влез в разговор Гарг, остановившись рядом с злодеем в цветном наряде и глядя ему прямо в глаза. — Если у вас не будет плана, я не отдам приказа атаковать. Отряд моих горгулий не должен погибнуть даром. — «Твоих» горгулий?! — вспылил Джестро, в один шаг сокращая расстояние между ним и генералом. — Кем ты себя возомнил? — он не прекращал кричать монстру прямо в лицо, а во время следующих слов и вовсе агрессивно тыкал собеседнику в грудь: — ты, горгульи и все остальные каменные недотёпы принадлежите мне! Во время своей громкой речи глаза шута ни на секунду не прекратили светится жёлтым. Как раз наоборот. Его гнев набирал обороты с каждой секундой, а спокойствие Гарга заставляло заходится ещё больше. Чёрный горгулья с вопросом покосился на Монстрокса. Тот в ответ отрицательно покачал тучным подобием головы. Немой ответ чуть разочаровал генерала, но с виду он этого, естественно, не показал. — В таком случае прошу прощение за мои сомнения, вождь, — сухо произнёс монстр, одарив арлекина угрожающим взглядом, от которого парня передёрнуло. Посчитав что больше ему говорить с безумцем не о чём, Гарг чуть ударил Джестро по руке – которую тот все так и не убрал – и ушёл к горгульям, стоящим рядом. Шут провёл его удивлённым взглядом. — Ты видал такое, Монстрокс?! — задыхаясь от возмущения воскликнул арлекин, намеренно говоря громче, дабы его услышал генерал. — Перечить мне! Мне!! Что у нас за подчинённые такие, которые совсем своего лидера не уважают?! — Не знаю как тебя, а меня всё устраивает, — ответил некромант усмехнувшись. Никогда бы он не упустил возможности зло подшутить над союзником, — поэтому не вижу причин чтобы так вопить. — Меня ни один монстр не страшится! Что это за чертовщина?! — в этот раз от ярости белобрысый не только вел себя «чуть» дёргано, но и руками махал во все стороны. — А с чего бы им боятся какого-то там шута горохового? — А с чего им боятся летающий кусок ваты?? — перекривлял Джестро. Будь у Монстрокса нормальное человеческое тело, он бы уже потёр переносицу. Над этим паразитом даже подшутить нормально нельзя, что за невезение такое? — Послушай, Джестро, — вздохнув, заговорила туча, — сейчас не время для выяснения отношений. Да и плюс я, кстати, слышал Арнольди, что тебе статую делает на день рождение. Иди взгляни. — Ты и правда думаешь что меня можно этим отвлечь? Пф, — арлекин театрально скрестил руки на груди и все ещё возмущённо поднял голову вверх, прикрыв глаза. — Так стоп, — он резко взглянул на облако. —Это мне что, почти год ждать придётся? Не-не-не, так дело не пойдет, я на такое не согласен. Пусть на новый год дарит! — Вот пойди и расскажи это ему, — посоветовал некромант, тем временем как парень уже шёл искать скульптора, не дослушав. Он лишь произнёс вслед нараспев: — Уже иду~у. И стоило Джестро скрыться за деревьями, как генерал облегчённо выдохнул. Он подошёл к облаку, как будто только этого и ждал последние пару минут. — Вовремя вы от него избавились, господин, — начал Гарг, — но позвольте спросить: почему? Как никак, а клоун же тоже будет в миссии участвовать. - Потому, что он действует слишком спонтанно. С ним планировать что-либо просто невозможно. Мы лучше сначала спланируем всё, а потом ему расскажем. Надеюсь так удастся избежать ещё одного скандала. Вперёд. Монстрокс подлетел к карте лежащей на камне и начал внимательно осматривать все обозначения, что виднелись на бумаге, пожелтевшей от времени. Тем временем к нему молча подошёл генерал.  — Что ещё ты узнал от разведчиков? — спросил некромант и повернулся к горгулье. — И есть ли у нас хоть какой-нибудь примерный вид особняка Ричмондов из середины? Монстр отрицательно покачал головой: — К сожалению, нет, Господин. — Чёрт. Это плохо. Плохая подготовка. — Не спорю. Но благодаря разведке у нас будет чуть больше шансов. Точнее я очень на это надеюсь. Мои горгульи докладывают, что возле короля стражников больше, чем в прошлые разы. Кажется он настолько сильно боится вашей силы, что увеличил чисто защитников. Также, одну треть этой же охраны становят не роботы, а специально обученные рыцари. И это в разы усложняет задачу. Так просто туда не подобраться. — И нельзя забывать о Нексо рыцарях. Зуб даю что они будут патрулировать где-то по периметру, если только не совсем рядом. — Верно. Кроме этого, мои гаргульи заметили необычную постройку возле помоста-балкона – сторожевая башня.  — Это ещё больше усложняет миссию. И всей армией напасть, и по тихому пробраться не удастся. Вариантов нет, — некромант потупил взгляд в землю, раздумывая как поступить. Генерал, который до этого стоял и думал. Он почему-то посмотрел в другую сторону и нахмурился. Эта реакция показалась некроманту странной и туча взглянул в ту же сторону. По ту сторону «стола» стояла Рэйчел. Она будто все время тут была и на мгновение это напрягло злых гениев. — Это не так, — заговорила девушка, — в особняке тех золотолюбов есть тонны чёрных ходов. Как минимум, я знаю где два находятся. Поэтому нет ничего невозможного. Нужно лишь с умом использовать имеющиеся ресурсы и информацию. Кто-то из нас проникнет в середину через чёрный ход, а уже там сделает то, что вы задумали. Всё просто. Даже слишком. По окончанию речи цыганки, на поляне повисла молчанка. Она слишком смышлёная и это напрягало как минимум Гарга. — Неплохо, неплохо, — раздумывал вслух облако и обратился уже к шатенке: — А ты, как я вижу, не впервые проникаешь в здания. Откуда опыт? — Концерты Жаднорыцарей. — Это ещё как понимать? — влез в разговор горгулья. — Билеты на их концерты стоят как целое состояние. Ну, а у меня, знаешь ли, нету лишнего неоткуда взявшегося наследства в несколько сотен злотых. Поэтому приходится выкручиваться как могу и пробираться на концерты своими силами, — она язвительно усмехнулась: — Осуждаешь, Голубь? — Прекрати меня так называть, — процедил «Голубь» сквозь кривые каменные зубы. — С чего бы это? Но генерал не успел ответить – его перебил Монстрокс. — К слову, почему ты не с Джестро? Я думал ты за ним хвостиком бегаешь и плащ придерживаешь, — хохотнул некромант и Гарг, на удивление, поддержал его стёб смешком, хотя по личному статуту старался быть максимально невозмутимым и холодным, как камень. — Этого только не хватало, — с сарказмом отказала Рэй, — мне кажется он о моём существовании и вовсе забыл. Это даже к лучшему. — Это заметно. Но ничего, я освежу ему память, — и с самодовольным видом газообразное зло полетело на поиски безумного шута. В след ему послышались отчаянные просьбы и хохот. Теперь-то туча намеренно хотел сделать как на зло. Не за просто так ему же называется злодеем. Но, как оказалось в ходе поисков, поведение Джестро не всегда можно так просто предугадать. Иногда облако и вправду могло минут двадцать летать по округе, мысленно хватаясь за голову, и покрывать шута трехэтажный матом; ибо кто его знает что безумцу в голову взбредёт и куда он уйдёт. К счастью, на этот раз все обошлось без долгих похождений и Монстрокс нашёл белокурого там, куда и постал его изначально – возле Арнольди. Правда пришлось чуть поискать где брюнет решил творить искусство в этот раз. Чуть в недоумении некромант остановился и наблюдал за тем, как Джестро изображает какую-то модель, а скульптор пытается начертить хоть какой-то набросок рисунка в стареньком блокноте. — Что происходит? — только и смог выдавить из себя туча. На него обернулись два не менее недоумевающих взгляда, но вот только у них удивление исчезло почти сразу. — Здравствуйте, босс, — Роберто приветливо помахал новоприбывшему и вернулся к рисунку. — Мне статую будут делать – вот что происходит, — ответил арлекин довольно улыбаясь. — Я конечно очень за тебя рад, но у нас как бы ещё миссия есть. Ты не забыл? — он подлетел поближе к ребятам и невзначай заглянул в блокнот Арнольди. На удивление, получалось и вправду красиво. — Как будто ты дашь хоть что-то забыть, — закатил глаза шут и после поправил хвост из белых волос. — Вы свой гениальный план уже придумали? — Почти. Некромант даже не оборачивался к арлекину. Он наблюдал за изящными движениями рук Роберто и том, как среди полосок и кружочков начинают появляться черты лица, фигура. Это завораживало. — Тогда меня зачем звать? — это парень произнёс скорее с непониманием, чем раздражением. — Потому что потеряшка нашлась. — Кто? — Потом поймёшь, — тучный злодей подлетел к Джестро, — пошли. — Ну ладно, — шут похрустел плечевыми суставами и позвоночником, что уже начинали затекать из-за стояния в одной позе. — Арнольди, потом покажешь мне что получается. — Как скажете, босс, — улыбнулся скульптор и продолжил работать. Арлекин довольно ухмыльнулся и направился за облаком. Его походка – на удивление спокойная – вызывала ощущение некой лёгкости, полёта. Могло показаться, будто перед вами лишь мечтательный парень, но стоило увидеть в руке посох, перекинутый через плечо, искаженное в злобной улыбке лицо, черепа на железном горжете, как мир начинал играть прежними красками. Псих. Безумец. Рассудок уже давно треснул, а оставшиеся крупицы ясного ума остались на то, что бы мечтать о порабощении всего королевства или же его уничтожения, если ничего не получится. Поведение белобрысого не могло не волновать, но сказать ему об этом напрямую было ещё большим безумством и невероятной глупостью. Злодеев ведь никогда не волнуют подобные вещи. Они никогда не волнуются друг за друга, не жалеют, не позволяют себе стать на мгновение более добрыми и мягкими. Это неправильно для них, запрещено. Ошибка, глюк, сбой в матрице. Но так или иначе, назревающий разговор перебил внезапный грохот и шум. Джестро и Монстрокс остановились. Они в недоумении переглянулись. «Что там происходит?!» Злодеи, как по команде, сорвались с места и помчались на звук. Они ожидали увидеть что угодно: начиная нападением рыцарей и оканчивая потасовкой между каменными истуканами. Но никак не... — Хах. Представляю лицо твоего «Господина», когда он узнает об этом! — Заткнись, придурошная! ..драку между генералом и цыганкой. Оба «господина» замерли, не зная что и делать. Вроде как нужно оттащить их друг от друга, пока не стало слишком поздно, но.. так занимательно наблюдать за бойней сильного каменного монстра против слабой девчонки. У нее просто нет шансов, а она всё так же продолжает подначивать его. Неадекватная. Ещё несколько оскорбительных фраз вырвались из уст Рэй. Гарг просто не мог терпеть это. С силой он сжал кулаки, всеми силами пытаясь контролировать гнев. Не получилось. Продолжение издевательств перебил удар в челюсть. Цыганка падает на бок, кривясь от боли и кашляет синей кровью.  — Как же он расстроится узнав что ты убил союзника, — хрипит девушка с усмешкой и уже хочет перевернуться на спину, но тот чуть наступает на ее голову. Недостаточно чтобы сломать кости, но чтобы помучить – самое то. — Да никому ты тут нахер не нужна! Он оставил тебя в живых лишь из благодарности и жалости! И мне кажется ты у нас уже сильно задержалась. С холодным взглядом горгулья надавил на голову своей жертвы. Ещё чуть сильнее и ее голова лопнет, как шарик. Это будет красивое зрелище.. — Что-то скажешь напоследок? — спрашивает генерал. — Гореть тебе в Аду вместе со мной. Гарг лишь пожал плечами в ответ и кинул невозмутимое «как знаешь». Он уже хотел было завершить начатое, как вдруг кто-то оттолкнул его. Горгулья мало с ног не свалился от неожиданности и уже хотел было сказать умнику пару «ласковых», но замер. — Какого дьявола ты творишь?! — голос Джестро мало не срывался на крик, а глаза светились почти так же ярко, как фары у машины. — Но ведь вождь, зачем вы ее вообще в живых оставили?? Зачем она нам? — Не твоего ума дело! Цыганка, отойдя от шока, привстала на руках. Но стоило ей встать на свои две, как шут тут же ударил ее по ногам. И вновь девушка свалилась на спину. Абсолютно не ожидая ничего подобного, она на несколько секунд забыла как дышать и из горла вырвался слабый кашель. — А тебе я не разрешал вставать! — рявкнул арлекин девчонке и вновь повернулся к генералу. — Ещё раз увижу что ты пытаешься ее грохнуть и я лично тебе крылья вырву к чёрту! Ты меня понял?! — Да, вождь. Но в голосе Гарга не послышалось ни капли страха или уважения. Ничего из того, что желал бы услышать в край обезумевший злодей. Пассивная агрессия, злость, раздражение. На секунду Джесс даже словил себя на мысли, что боится его. Он никому тут не может доверять. Никому, кроме.. — Подъём, — коротко скомандовал белобрысый, высокомерно смотря на Рэй. Та в ответ молча свелась на ноги, всё ещё шатаясь от головокружения и боли по всему телу. Ещё один удар и она точно сознание потеряет, а откачивать ее никто не хотел бы. Поняв это, Джестро фыркнул и подошёл к облаку. — Так зачем ты меня звал? Монстрокс в ответ чуть задумался. Из-за увиденной драки у него всё совсем из головы вылетело. — У нас кажется есть идея как схватить короля и королеву, — некромант ядовито ухмыльнулся. Такой шанс ведь выпадает не часто. Уникальная возможность. Поэтому всё должно пройти отлично и вражда между теми двумя придурками не должна стать помехой. А если и станет.. то они дорого за это заплатят. ××× Вечер черной тенью опустился на Найтон. Последним временем даже ночи стали в разы темнее. Они будто предвещали нечто плохое, пугающее, зловещее. Звёзд не видно, а ранее яркая луна стала холодной и очень часто загадочно скрывалась за тучами. Люди старались не выходить на улицу в темные времена суток, как будто что-то из темноты могло напасть на них, утащить в тёмную бездну и стереть все воспоминания об их существовании. Неизвестность пугает. Но только не смелых рыцарей Нексо Найтс. И в дождь, и в бурю, и во время цунами, и в торнадо, под метеоритным дождём и во время скушного фестиваля, они всегда придут на помощь, защитят и спасут всех. Настоящие герои, что словно из легенд Старого Найтона вышли. Живые воплощения справедливости, героизма, мужества, самопожертвования и других качеств, которые так любят приписывать героям — именно так от них отзывались абсолютно все. Все видели в них ангелов, экипированных в сверкающую броню. Каждый хотел думать, что это так, а обратное и слушать бы не захотели. Люди такие странные.. желают чтобы им говорили правду, но сами же от нее сбегают, будто от больного на чуму. Будоражащую воображение тишину ночи разрушил двигатели двух машин, что со скоростью не менее сорока километров в час пронеслись по степовой дороге. — Тебе не стоило ехать. Я бы и самостоятельно добралась, — заговорила Мэйси по рации и взглянула на карту. Ехать оставалось каких-то минут пятнадцать. — Нет, это ведь был приказ короля. Я не мог его ослушаться, — отказал Аксель внимательно следя за дорогой. — И то верно, — сухо согласилась принцесса. Ей хотелось развернутся и уехать прочь. Но она не могла – совесть не позволяла. Да и отец бы расстроился этому. Слишком много неприятных последствий повлёк бы за собой ее характер бунтаря. Порой так хотелось сбежать куда-то далеко-далеко, где никто не знает что она королевских кровей, в место где день бы начинался не из звука сирены. Где бы красноволосая ощутила себя по-настоящему свободной. Но, увы, это невозможно. И не потому что ей не хватит сил начать всё из чистого листа. Нет. Такого места попросту не существует. Между ребятами повисла неловкая тишина. Лишь шум от моторов, шелест листьев и белый шум радиоволны хоть как-то разбавлял обстановку. — Как думаешь, почему отец сказал тебе приехать именно сегодня? — вдруг спросил Аксель. Принцесса по привычке пожала плечами. Но быстро она осознала, что друг попросту не увидел этого и быстро ответила: — Зная его, он хочет прочитать мне долгую и нудную лекцию о том как быть настоящей леди. — Ох.. нелегко наверное выдержать такое, — посочувствовал певучий шеф. — Да не то слово, — угрюмо согласилась девушка. — Я с ребятами думал, что у тебя с отцом уже всё наладилось. Что всё хорошо. — Мы же не в детской сказочке, — грустно улыбнулась Хальберт. — Невозможно так быстро свести на нет все ссоры и скандалы. На это понадобится время. И причем немало. Спорить здоровяк не стал так, как понимал что это правда. Оставшуюся часть пути товарищи по оружию проехали молча. Общих тем для разговора у них никогда бы было, даже во времена академии. Аксель чаще проводил время с Аароном, а Мэйси – с Клэем. Даже спустя столько лет почти ничего не поменялось. Они такие же, как и тогда. Разве что более зрелые и грешные. Спустя минут десять впереди показались очертания королевского дворца, а ещё спустя пять – ребята въехали в первый круг столицы. У входа в дворец их уже дожидался робо-дворецкий Пантолоний, который мигом поволок принцессу к родителям, стоило ей только выйти из транспортного средства. Это произошло настолько быстро, что она даже не успела с другом попрощаться. Певучий шеф же и не собирался идти в дворец, ибо какой в этом смысл? Его ведь король не звал на аудиенцию. Поэтому крикнув вслед короткое «удачи!», парень повернулся к своей машине. Молча он достал из бардачка тряпку с моющим средством и принялся мыть переднее стекло. Это помогало расслабиться и погрузится в раздумья. Или же просто отвлечься от бренного мира. Когда как. Насвистывая какую-то мелодию – ранее услышанную то ли по телевизору, то ли по радио – парень принялся за мытьё. Аксель потерялся во времени. Он не понимал сколько времени прошло и ему было на это абсолютно плевать. Лишь он, тишина и тихая мелодия. Может ли быть лучше? Да. Тихий свист чуть прервался, когда в отражении появилась тень ещё одного человека за его спиной. Здоровяк чуть замедлил движения, думая что лучше предпринять, если вдруг новоприбывший окажется каким-то монстром из армии злодеев. Но нет. Силуэт больше похожий на человеческий, а ещё больше – на женский, а ещё.. — Бу! — послышался голос со смешком и вместе с этим рыцарь почувствовал лёгкий толчок в спину. Этот голос.. Аксель ошеломлённо обернулся и, отбросив тряпку на капот машины, тут же обнял стоящую напротив королевскую ведьму так крепко, насколько это вообще возможно. Посмеявшись, девушка обняла его в ответ.  — Божечки, милая, какая приятная неожиданность! — радовался здоровяк. — Но что ты тут делаешь? Что-то случилось? — Не совсем. Меня просто король на разговор позвал, — объяснила ведьма. — Это на счёт завтрашнего дня? — парень чуть отстранился. — Ты тоже пойдешь на ежегодные скачки? — Я бы в любом случае туда пошла, но теперь вообще придется идти, как на службу. Печально, — она сделала наигранно грустное лицо. Но уже через пару секунд усмехнулась. — А тебя сюда как занесло? Докладывать перед королём вы ведь не сегодня должны. Да и остальных рыцарей не видать. — Ох, Лиза. От тебя ничего не скрыть, — все так же влюбленно улыбался певучий шеф. Брюнет, смахнув из машины остаток грязи, сел на уже чистый капот и похлопал рукой возле себя. Девушка чуть пожала плечами и села рядом. С вопросительным взглядом она смотрела на парня и терпеливо дожидалась ответа. Тот же выдержал драматичную паузу и рассказал всё как есть, ничего не умалчивая и стараясь объяснить покороче, ибо сильно нагружать возлюбленную новыми проблемами не хотелось от слова совсем. Ведьмочка же, в свою очередь, внимательно слушала рыцаря и не перебивала, хотя по глазам было понятно, что она в нехилом таком шоке. — Я-то думала вашу крепость-танк никто и никто из строя вывести не сможет, — только и сказала Лиза через минуту раздумий по окончанию рассказа Акселя. — Все мы так думали. А оказалось вот как. К пребольшому счастью обошлось без жертв и значительных ущербов. — А в мастерскую ездили? Один второкурсник не сможет починить все поломки. — Да. Мы всей командой решили что Робин и Ава как можно скорее отвезут Фортрекс в ремонт. Например, завтра, когда я с остальными поедим в Аурумвиль. Кстати, а как ты сюда добралась? Ты ведь поезда не любишь. — Телепортация, — заговорщически стишив голос произнесла Лиза. Рыцарь на это улыбнулся. — Хехе, точно. Как себя чувствуешь? — Уже лучше, не волнуйся, — она махнула рукой. — Но в следующий раз предупреждай, когда будешь куда-либо путешествовать. Я же волнуюсь. — Знаю, прости. Просто всё случилось слишком внезапно, — и уловив на себе вопросительный взгляд брюнета, девушка продолжила, — король прислал мне сообщение об срочном прибытии в столицу. Мол, чтобы я как можно скорее приехала, а при возможности – в ту же секунду. — Ого. Но для чего такая спешка? — не переставал удивляться парень. — Король ничего толком так и не объяснил. Но одно скажу тебе точно, — ведьмочка оглянулась по сторонам и, наклонившись к защитнику королевства, продолжила говорить уже шепотом: — он параноит. И причём сильно. Эти постоянные нападения рано или поздно доведут его если не до могилы, то до нервного срыва точно. Он увеличил охрану в дворце и все время в своем робо-костюме, словно это спасет его в случае внезапного нападения. Аксель тоже отвечал шепотом: — Думаю его волнение оправдано. Джестро в попытках уничтожить всё вокруг и правда стал более решительным, — следующие слова он сказал уже нормальным голосом: — Кстати, как обстоят дела в твоём городке? Ведьма с несколько секунд помолчала, будто думая стоит ли это говорить. — Люди последним временем стали какие-то слишком.. буйные. Постоянно шепчутся о чём-то, стоит мне только из дома выйти. Порой мне кажется будто они все какой-то заговор планируют. — Подозрительно все это как-то.. — задумчиво произнес рыцарь, почесав подбородок. — Да не то слово. Но кстати есть и хорошие новости, — она как-то загадочно улыбнулась. — Какие? — парень повернулся к Лизе. — Мари порылась в Найтонских архивах и нашла знаешь что? — Что? — Не такие уж и старые, но почему-то скрытые ото всех записи, — она вновь говорила тише, боясь что их кто-нибудь услышит. — Там говорилось что-то о тайном проекте. «Вечный феникс» или как-то так. И в нем даже были задействованы агенты Его Величества. Но в документе, который нашла Мари, не хватало листков. Вернее там вообще только один лист был с данными о начале проекта, названии, его участниках и ещё какой-то белибердой размытым шрифтом. Сам документ Мари вынести не смогла, но зато сфотографировала его. Сейчас, — девушка быстро достала телефон из кармана в платье и показала фото в галерее. — Качество такое, будто на кирпич снимали, — отказал рыцарь в попытке разглядеть хоть что-нибудь. Он томно вздохнул, — любопытство погубит её.. — Я ей это уже говорила, но она и слушать не хочет, — согласилась девушка, — но ладно, не будем о грустном. Что там у вас на фронте творится? Мурингтон ещё не подал на отставку? — Ещё нет. — А жаль.  В один миг со стороны дворца послышались быстрые механические шаги. Парочка чуть в недоумении обернулись на звук и увидели Пантолония. Удивительно, но его лицо выражало эмоцию усталости, да и сам он выглядел не лучше – будто неподготовленный человек, что пробежал километр. Роботы ведут себя почти как люди. Это не может не пугать. — Илиза Амгар! — позвал робот ведьму издалека. — Его Величество желает видеть тебя. Немедленно. — Сейчас иду! — крикнула Лиза в ответ и произнесла следующие слова уже Акселю: — что ж.. тогда до завтра? — До завтра, милая, — он нежно улыбнулся и поцеловал свою возлюбленную в щеку. Ведьмочка усмехнулась в ответ и, обняв рыцаря напоследок, направилась в замок. Робот провел ее бдительным взглядом и закрыл за ней входную дверь. Певучий шеф ещё несколько минут смотрел на дворец, думая о чем-то своём, но в конце концов собрал вещи и сел в машину. Он завёл двигатель и через пару минут уже ехал по дороге. Дома проносились за окном, а из чёрного неба моросил мелкий дождик. Злосчастную тишину терзал лишь звук мотора.