Победить любой ценой

Последние языки пламени оказались потушенными роботами-пожарными. Опасность взрыва устранена. Медики оперативно осматривали пострадавших. Кого-то быстро тащили на носилках. Кто-то уже безжизненно лежал накрытый черным пакетом, а над ним стоял человек и захлёбывался в слезах. Завалы всё ещё не разобрали до конца и поэтому точное число жертв можно было только гадать. — Тут ещё один! — послышался механический голос. Робот склонился над головой человека – это было единственное, что виднелось из-под завалов – и поднес зеркало к его рту. Оно почти сразу запотело, — он дышит! Уже через мгновенье послышалось эхо быстрых шагов двух пар железных ног. Роботы синхронно остановились возле своего собрата. Они помогли поднять последние части бетона и взору тут же открылась ужасающая картина: селянин лежал с вывернутыми в разные стороны руками и расплющеными до колен ногами. Его грудь едва поднималась, а глаза – с мольбой смотрящие на механических индивидов – заказывались, будто он вот-вот потеряет сознание. Бледные губы тихо шевелились, но ни один из роботов не мог понять: мужчина молиться или бредит. Да уж, зрелище не из приятных. — Не волнуйтесь, сэр, всё будет хорошо, — по протоколу произнёс робот, а несчастный, казалось, что и вовсе его не слушает. Несмотря на отсутствие реакции на слова, роботы переложили мужчину на носилки и унесли к машине, служащей за карету скорой помощи. Она же сама выглядела как модернизированная телега с множеством встроенных приборов для помощи пострадавшим и упрощения работы медиков. — Ужасная трагедия сегодня случилась на ежегодных скачках в Аурумвиле, — из эффектного ракурса на фоне развалин начала свою речь Элис. Херб же в свою очередь давно уехал в студию, дабы не видеть всего того ужаса вокруг. Столько крови – это слишком даже для него, а он видал немало за свою корреспондентскую жизнь. — В пять часов и сорок восемь минут злоумышленники подорвали нижние ряды левого сектора. Даже не смотря на волшебный щит, установленный королевской ведьмой, многих спасти не удалось. Точное число жертв до сих пор неизвестно, но спасатели работают на месте происшествия, поэтому надеемся на лучшее. В этот момент, явно наплевав на включенную запись, сзади прошли роботы с ещё одним человеком на носилках. Но в этот раз он был накрыт черным пакетом. Лишь расплющенная рука жертвы выпала за ними, тут же пачкая землю вокруг в алый оттенок. Элис заметила это. Она быстро поменяла ракурс, дабы кровь не попала в кадр и не напугала зрителей ещё сильнее. Хотя, казалось бы, кого подобное удивить может? Последний год жители только то и делают, что пытаются выжить среди кровавого хаоса, что так и норовит перебить всех их, словно противных букашек. — На этом, пожалуй, можно заканчивать эфир. Студия, вам слово. Что говорил дальше Херберсон, Элис уже не слышала – она отключила функцию прослушивания и коротко сказала оператору снять несколько кадров для вечернего выпуска с криминальными новостями, а сама пошла к их небольшому автобусу, стоящему по ту сторону ипподрома. Место происшествия уже давно огородили желто-черной лентой и поставили роботов по периметру. Единственные журналисты, которых пропустили снять репортаж о том, что произошло, были KnightonNewsNetwork. Хотя это и не удивительно. Жители другие выпуски новостей и не смотрели вовсе. Нексо рыцари (кроме Акселя, так как он с Лизой отошли куда-то) стояли рядом с королём и обсуждали произошедшее. Точнее говоря, Клэй, как всегда, взял инициативу в свои руки и сам общался с Его Величеством. Остальным оставалось лишь слушать их диалог и изредка вставлять свои пять копеек. Мэйси с матерью стояли в стороне и молчали. — Моё королевство каждый день под угрозой атаки.. больше нигде не безопасно: ни в столице, ни даже в Аурумвиле, — с какой-то меланхолией глядя на руины твердил Иггрид, — последним временем Джестро со своими монстрами совсем обезумел, а я совсем не знаю что с этим делать.. — Монстрокс тоже не стоит в стороне. Он опасен не менее, чем Джестро, — напомнил синий рыцарь. — И то верно, — согласился король. — Но вот только как им противостоять? Сколько бы сил я не бросил против них, им всё не по чём. — Тогда может пора залучить и других рыцарей к борьбе? — предложил Клэй. Король с минуту помолчал, раздумывая.  — Я боюсь, что это может только сильнее разозлить злодеев. Но, так или иначе, это было последней каплей, — лицо Его Величества приобрело такой не присущей ему серьезности, что рыцари аж удивились. —  Я требую чтобы вы как можно скорее схватили их и привезли в столицу. Они должны ответить за свои злодеяния перед судом. — Так точно, Ваше Величество, — Мурингтон поклонился в робо-доспехах. — Мы сделаем всё, что в наших силах. — Верю. Вся надежда только на вас, Нексо рыцари, — король окинул своих верных стражей оценивающим взглядом и на мгновение показалось, будто впервые в жизни он засомневался в них и их верности, — не подведите меня, — после этих слов мужчина обернулся к жене и его лицо мигом подобрело, — пойдём, милая. Больше ничего не сказав напоследок, Иггрид пошел к выходу из ипподрома. Хама обняла Мэйси на прощание и сказала, чтобы та почаще приезжала к ним. На приглашение девушка-рыцарь никак не отреагировала, но обняла мать в ответ. И вот, королевская пара покинула город, а Нексо рыцари так и остались думать что им теперь дальше делать. Фортрекс ещё в ремонте, а значит что, если они вдруг по пути наткнутся на армию каменных монстров, получить Нексо силы будет невозможно из-за такого громадного расстояния. — Слушайте, — первым прервал молчанку Ланс, — в особняке есть уйма свободных комнат. Переночуйте сегодня у нас, а уже завтра отправимся на поиски приключений и драк со злодеями. — Откуда это в твоей голове взялись столь блистательные идеи? — с усмешкой спросила принцесса, подойдя к друзьям. — Наверное падение с вершины Олимпа помогло, — посмеялся блондин, но резко его лицо потускнело, — но, так или иначе, состязание я проиграл. Это впервые. — Всё бывает впервые, — лучник сочувствующе похлопал друга по плечу. — Ты не понимаешь, нашей семье безумно важна хорошая репутация среди другой знати. А несколько часов назад меня втоптал в грязь какой-то там сын религиозного фанатика. Это же позор! — Ничего страшного. Я уверен твои родители поймут- — В том то и дело – они не поймут! Не захотят понимать! Внезапно возмущения Ричмонда (к слову, за это время он уже одел доспехи) перебила приближающаяся к ним фигура. Аарон, а следом за ним и остальные рыцари, обернулся на новоприбывшего и затихли, не зная что и говорить. Грегори, держась за голову, шёл к ним походкой пьяного ведмедя. Под его рукой виднелась алая дорожка из крови, капли которой даже воротник рубашки запачкать успели. — Когда это тебя бомжи избить успели? — «чуть» удивляясь от увиденного спросил Ланс. В ответ Грег лишь показал ему средний палец, что в данном контексте означало что-то вроде «что б тебя бомжи на органы продали, козёл». — Нет, и правда, что произошло? — поинтересовался уже синий рыцарь. Новоприбывший одарил его не менее угрожающим и раздраженным взглядом, но всё же на вопрос ответил: — На меня парочка каких-то кретинов напала. Парень-всадник и какая-то девчонка. Они мало того, что меня убить пытались, так ещё ограбили и комнату обнесли. Бонни и Клайд, бляха, недоделанные. Что б на них метеорит свалился. Гореть этим придуркам синим пламенем. — Про этикет не забывай, мистер, — вновь подколол его Ланс с голосом мудрого наставника. — Нахер пошёл. Русоволосый вновь продолжил свой путь вперёд. Точнее собирался, ибо через шагов десять  его окликнул Мурингтон. — Постой. Получается ты не участвовал в последнем этапе соревнований? — А это разве не очевидно? — Грег обернулся к рыцарю и изогнул бровь, как будто это был самый глупый вопрос, который он когда-либо слышал, — У меня же дублёра нет. Нексо команда промолчала и Грегори, пожав плечами, ушёл. — Тогда получается, дружище, ты проиграл замаскированному шуту, — подытожил лучник, когда всадник зашёл за угол. — Но лучше от этого не стало, — только и сказал Ричмонд, проглотив слова о том, что это даже хуже, намного хуже. Одно дело проиграть опытному всаднику с целой телегой опыта и наград, а совсем другое – ничтожному, ничего не умеющему шуту. Нельзя чтобы кто-то ещё узнал об этом, иначе блондин от стыда сгорит. [В то же время на другой части ипподрома] Облокотившись на стену, Аксель стоял на неком «шухере», пока королевская ведьма с волнением осматривала коней на наличие каких-нибудь травм или малейших царапин. Честно говоря, удивляло даже не то, что именно она пошла проверять здоровье зверюшек, а то, что никто другой этого не сделал: ни сотрудники, ни работники ипподрома, ни кто-либо ещё. Все сейчас волновались лишь за людей, а до зверей им дела не было. Прошло минут пятнадцать, прежде чем Лиза вышла из конюшни, вытирая руки об шёлковый платок и с серьезным лицом вынося таков вердикт:   — К счастью, никто не пострадал. Почти. Одному пришлось перебинтовать левую переднюю ногу. Предположительно у него вывих. Ещё у троих есть неглубокие раны и царапины. Но у всех шок, — она спрятала платок в карман. — Жаль только, что я не смогла защитить всех.. — Не вини себя. Никто ведь и подумать не мог, что случится подобное, — жёлтый рыцарь одарил свою любимую утешающими объятиями и лёгким, почти незаметным, поцелуем в лоб. Лиза промолчала на это и обняла здоровяка в ответ. — Как ты себя чувствуешь? — вдруг спросил певучий шеф. В его голосе слышалось волнение. — Уже лучше. Не беспокойся ты так, — чуть улыбнулась ведьмочка. — Как я могу не беспокоится, если ты постоянно оказываешься в центре каких-то опасных событий? Ты ведь мало не единственная волшебница в этих краях и что, если кто хочет заполучить твою силу? — рыцарь обнял девушку ещё крепче, будто боясь что Илизу мигом же похитят, стоит ему отпустить её хоть на долю секунды. — Аксель.. — Знаю, знаю. Ты и сама можешь постоять за себя, но.. глядя на всё то, что в мире происходит, мне страшно оставлять тебя одну. — Аксель, милый, послушай, — ведьмочка повернула его лицо к себе так, чтобы он взглянул ей в глаза, —  если что-то случиться или мне что-то понадобится, то я тут же сообщу тебе об этом. Поэтому не волнуйся. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на защите королевства и мирных жителей. Я же верно говорю? — Да, верно, — через несколько секунд молчанки согласился парень. — Обещаешь рассказать? — Обещаю. Аксель поцеловал свою возлюбленную в висок. — Тогда я спокоен. Ранее прохладный ветер затих, успокоился. Он перестал морозить людей. Вместе с ним сошли на ноль все чужие, раздражающие звуки. Слышались лишь тихие, едва долетающие до ушей, трели золотых птиц, а также цокот копыт из конюшни. Даже голоса людей и роботов затихли. То ли Лизе и Акселю просто плевать на всё происходящее вокруг. Им важна лишь компания друг с другом, а не какие-то там приземлённые проблемы и теракты. ××× Монстрокс нервно летал по кругу под скептический взгляд генерала, который в свою очередь молча стоял в тени деревьев с посохом Джестро в руках. Уже как пару часов назад не только он, но и вся его армия услышала взрыв около особняка. Не будучи уверенным на сто процентов, что всё прошло гладко, некромант решил не рисковать и не отправлять отряд каменных воинов через чёрный ход, как они и планировали изначально. Да и риск не оправдывался просто потому, что в случае успешного выполнения миссии, Джестро должен был подать определенный сигнал-код через микрофон на ипподроме. Сделал ли он это? Нет. И вот поэтому туча теперь даже начинает думать, что зря не отправил монстров на разведку – возможно тогда ему было бы не так тревожно. — Мы же продумали план намного лучше, чем всегда. Тогда что могло пойти не так? — облако бубнило само себе под тучный нос наматывая уже шестнадцатый круг над поляной. — При всём моём уважении, много чего случиться могло. В плане было предостаточно дыр и упущений, так что.. я не удивлён, — Гарг говорил с таким тоном, как будто он тут главный стратег, на мнение которого все дружно забили болт. Некромант покосился на чёрную горгулью, но тот лишь скрестил руки на груди. — Тц. Ещё один умник нашёлся. Нужно было тебя отправить туда, — Монстрокс кивнул в сторону особняка Ричмондов за огромными золотыми воротами. — Если хотите, могу полететь поискать их. — Да не нужно уже. Вон наши придурки идут и плохие вести за собой тащат. Генерал обернулся в сторону, куда кивнуло облако. И вправду, в их сторону быстрым шагом топала троица союзников, а рядом с ними и каменный конь. Странно лишь, что они его не оставили в какой-нибудь конюшне. Смысл тащить с собой этого зверя, если в битве он практически бесполезен – в него не вложено сознание монстра и желание разрушать всё вокруг. Творец не планировал создавать машину для убийств и именно поэтому у него в который раз получилось вполне себе мирное существо. Арнольди эту свою ожившую скульптуру в бой не пустит ни за что. Трое не произнеся ни слова прошли через дырку в заборе – хотя по внешнему виду шута явно видно, что его вот-вот прорвёт . — Ну? Говорите уже что именно наперекосяк пошло, — уж слишком спокойно спросил некромант, как на человека, который профукал очередной шанс на победу из-за союзника-дилетанта-клоуна. Он не хотел начинать очередную ссору так рано, да и сперва стоило бы отойти на безопасное расстояние от города. Вдруг на их поиски уже отправили отряд стражей? Джестро зло прорыпел зубами и настолько резко остановился, что цыганка – идущая за начальником будто в бреду и с множеством синяков по всему телу – чуть в его спину не врезалась. — Что пошло не так? Абсолютно ничего, если не учитывать каких-то конченых террористов! — в ярости белобрысый сломал ветку и ударил ею об ствол того же дерева. — Если бы не эти пидрилы, все королевство уже ползало бы на коленях передо мной! Но нет, им прям так важно было изпаскудить всё! Шут, громко топая от злости, подошёл к Гаргу и выхватил у него из рук свой посох, на что монстр даже не шелохнулся. — Ясно, ясно. Я понял. Успокойся только, а то нас засечь могут. С ней то что? — туча перевёл взор на воришку. — Стража, блять, поймала, — с сарказмом рявкнул Джестро. — Тебе-то какая разница? — Я хочу знать чем заниматься мои подчинённые в свободное время. — Так она и не твой подчинённый, а мой. Поэтому не сунь нос куда не просят. — Я, конечно, не хочу сильно шуметь, но ударить тебя молнией могу с пребольшим удовольствием, — в знак серьезности слов, Монстрокс даже потемнел на тон и в нём сверкнуло несколько зарядов. Арлекин в ответ лишь закатил глаза, цокнув языком. Прерывая неприятный разговор, он подцепил Рэй острым концом посоха за капюшон – словно удочкой – и потащил за собой. Некромант молча провёл их взглядом, после чего повернулся к генералу, скомандовав: — Собирай монстров, мы уходим. Гарг отдал честь с привычной для себя каменной серьёзностью и направился к горгульям, расставленным по периметру. Дожидаться пока вся армия вновь будет в сборе облако не стало, ибо уж слишком это нудно. Крадясь между деревьев и избегая заполненных дневным светом участков земли, злодеи выбрались из города. Сейчас наткнутся на рыцарей или стражников хотелось в последнюю очередь, поэтому действовать приходилось до жути тихо, как мыши. Что, естественно, не особо нравилось безумному шуту. С большим удовольствием он бы украл где-нибудь у кого-нибудь пару килограмм взрывчатки и подорвал ненавистный город, раз уж план сорвался. Но нельзя. Арлекину до чёртиков не нравились эти бесконечные запреты: « —Давай лучше перебьем их всех, как мух? — Нельзя.» « — Почему бы не перестать отвозить запретные силы на гору Громострокс? Давай будем их держать при себе? — Нет.» « — А может захватим какой-нибудь город и устроим там сногшибательный рок-концерт?? — Ты совсем что-ли умом двинулся? Некогда нам фигнёй страдать.» В эти моменты Джестро начинал чувствовать себя всего лишь пешкой, приставучим союзником, лишним грузом, но уж точно не лидером и командиром. Плохие мысли и так постоянно наполняли его голову, а в тишине будто и вовсе приобретали особой силы. Это сводило его с ума окончательно. Ведь одно дело, когда кто-то говорит что ты бездарный, а совсем другое, когда ты сам это понимаешь, но принять боишься.     Вот уже и граница города осталась позади, а вместе с ней и мерзкие аристократы с их безграничными запасами золота и драгоценных камней. Все они были слишком заняты пересчитыванием своих богатств, дабы заметить что-то ещё вокруг себя. Хоть это и сыграло злодеям на руку, но сказать что они не раздражали – ничего не сказать. — Супер. С города мы выбрались. Теперь дело за малым, — усмехнулся Монстрокс. Удивительно что он был в хорошем настроении, не смотря на очередное поражение. Неужели уже знал что Джестро всё испортит и поэтому не возлагал на него больших надежд? Или уже просто привык к неудачам? — Помнишь ведьму из одного забитого городка? — вдруг к некроманту обратился идущий сзади шут. Туча с минуту поразмышлял, пытаясь вспомнить о ком вообще говорит клоун, и согласительно кивнул, даже не оборачиваясь: — Да, помню. А что? — Её поставили на замену Мерлоку. — Чт- что?! — облако мало не поперхнулось воздухом от услышанного. Он тут же остановился и посмотрел на союзника, будто ища в его лице малейший намёк на то, что это шутка. Безуспешно. Арлекин был, на удивление, серьёзен. — Ты не шутишь? — всё так же удивлялся тёмный волшебник. — Это разве похоже на шутку? — Немного, но к чему ты клонишь? — К тому, что её нужно в нашу злую армию месников завербовать. Ведьма, как союзник, была бы очень кстати. — Ну-ну. Очень интересно. И как же мы это сделаем? — У меня есть парочка идей... но об этом позже. ×××    Поиски жертв теракта не прекращались ни на секунду. Шум стоял страшный. Он давил на мозг жутким прессом, мешал думать и услышать речь людей рядом. Но в разы сильнее физического дискомфорта вызывал моральный. Никто не знал сколько ещё людей похоронены под кусками бетона, кирпичей и прочей арматуры. Эта куча строительного мусора теперь стала их гробницей. Вряд-ли теперь кто-то будет так же спокойно смотреть на ипподром, даже когда его реконструируют. Навек это место останется мрачным напоминанием, что ни Его Высочество, ни стража, ни рыцари, ни кто-либо ещё не может защитить абсолютно всех. Особенно, если среди этих «всех» присутствуют люди низших классов.   Бедность и богатство всегда идут нога в ногу, но вот только противоположно друг другу. Их количество всегда остаётся неизменным. Таков закон. В высших кастах ограниченное число «участников» и, когда кто-то наконец-то забирается на вершину, вместе себя сбрасывает в пучину нищеты кого-то другого. Ради места в неком Раю приходится идти абсолютно на всё: от небольшой лжи и до убийства. Цена неизмерима и у каждого своя. Она уникальна, прямо как отпечаток пальца, ДНК или сетчатка глаза.   Этот бесконечный круговорот полный боли, крови и предательства прервать не в силах никто и никогда. Равенства не будет никогда и все стремления к этому – бред.   Это возможно, только когда все будут в равных условиях. Кто-то идёт в дорогой ресторан? Тогда все это могут себе это позволить. Кто-то умирает от голода? Вот незадача, тогда всем придется понести этот крест. Но никто ведь не желает так жить, поэтому и выхода из западни нет. Единственное, что можно предпринять – истребить представителей касты «толстосумов» до одного. Или же просто уничтожить всех недовольных бедняков. Одно из двух. Третьего не дано.   — Ты в порядке? Как себя чувствуешь? — спросил Аарон, идущий рядом с Лансом.    Остальные рыцари уже пошли в особняк Ричмондом. Больно надо им между руин шастать, что как раз и делал лучник с богачом.   — Да, всё в порядке, — ответил Ричмонд, хотя по его лицу явно видно, что это не так.    Фокс рыцарь уже хотел спросить что именно тревожит его друга, но все слова перебил шорох из кустов впереди. Рыцари переглянулись и тут же достали оружие из-за спины.   — Кто там? — громче произнёс Аарон с уверенностью подходя к злосчастному кусту.    Ещё один шорох и на свет божий падает сломанный робот. Рыцари чуть в шоке замирают на секунд пять, не понимая абсолютно ничего. Первым «отвис» лучник и, спрятав оружие обратно, сел на корточки перед роботом.    — Что с ним? — Ланс спрятал пику за спину и остановился возле друга.    — Вот что, — Фокс повернул механического индивидуума и указал на маленькую сквозную дыру в его грудной клетке. — Повреждена материнская плата и главная батарея. Похоже кто-то проткнул его железной балкой, потому что для списа, пики и прочего оружия дыра слишком маленькая.    — Возможно. Нужно будет сообщить об этом страже.    — Согласен, — кивнул рыжик и раздвинул ветки кустов, — офигеть.    — Что? Что там? — Ричмонд тут же подошёл ближе и замер с не менее удивлённым лицом.    Оказывается в кустах валялся не один повреждённый робот. Там лежало ещё двое, но уже явно не подлежащие ремонту. Сломанные конечности искрились и словно норовили ударить кого-то током. Сами роботы дёргались в предсмертной агонии и издавали странные кряхтящие звуки.    Внезапно взгляд Аарона пал на сплав железа странной формы, лежащий рядом с одним из жертв. Он поднял его и с интересом рассмотрел. Вещица чем-то напоминала напёрсток, вот только без отверстия в середине. Да и сама выглядела побитой и чуть сплющенной.    — Это ещё что такое? — недоумевая спросил Ланс, с не меньшим интересом глядя на находку через плечо товарища.    — Понятия не имею, — рыжик пожал плечами и передал железную вещицу в руки богача. После он принялся осматривать место преступления с ещё большим азартом в глазах. Всё это чем-то напоминало игру в жанре «поиск предметов», вот только у рыцарей не было ни подсказок, ни списку того, что необходимо найти.    — Доктор Ватсон, кажется у нас есть первые улики, — усмехнулся лучник и кивнул на едва заметный след от мужских туфель на земле. Близко пяти отпечатков вели куда-то вперёд, а остальная их часть скрывалась из-за начала дороги, вымощенной булыжником. — И кажется кто-то пытался скрыть свои следы.    По этим словам Фокс встал на свои две и пустил ветки куста, что мигом закрыли взор на устрашающее зрелище.    — Мистер Холмс, думаю нам и правда стоит поспешить передать всю эту информацию детективам, сыщикам или ещё кому-то из правоохранительных органов, — напомнил Ричмонд, разглядывая железный сплав в руках. Он всё никак не мог понять что это за штука, да чего вообще и откуда взялась. Не могла же она появится из неоткуда.    — Да, ты прав, — не спорил Аарон и они оба быстренько направились к центральному входу в ипподром. Вся запутанность ситуации и резкое обнаружение новых проблем не могло не тревожить. Казалось, будто всевозможные злодеи сговорились против их мирного королевства. И не дай бог было бы так. ××× Расстояние от Аурумвиля до Пустоши было более чем не маленькое. Сотни километров разделяли самый богатый город всего королевства и базу злодеев. Мало того, сам путь также предстоял более чем нелёгкий. Реки, трясина, горный хребет, ещё реки, но уже размеров и глубины побольше, – всё это замедляло армию зла. В лучшем случае они должны были добраться к базе за дней четыре и то, это если ехать и днём, и ночью без привалов, внезапных, незапланированных остановок и атак на рядом размещённые населенные пункты со скуки. «Нечего добрячкам расслабляться» — примерно так оправдывал шут очередную атаку на небольшую деревушку со скупым остатком армии, которая чудом осталась у них после предыдущих двух атак.    Места для пополнения войск будто оканчивались. С каждым разом становилось всё сложнее и сложнее найти годных кандидатов для армии, ведь жители резко начали прятать из виду все каменные горгульи и прочие статуи. Люди будто поумнели. И это невероятно бесило.    Чем же занимались злодеи во время самой поездки из одного конца королевства на другой? Практически ничем – там можно сказать из первого взгляда. Но на деле хуи пинал только Джестро, возомнивший что он выше остальных. А Монстрокс совсем этому и не против – лишь бы шут в его дела нос не совал. Некромант давно понял, что вбить чокнутому клоуну в мозг науку о построении планов и стратегий попросту невозможно. Он начнет шевелить извилинами, только если сам того пожелает и никакая электрошоковая терапия тут не поможет. Поэтому туче пришлось смириться.    — Где же мы ещё не искали? — раздумывая вслух, спросил Монстрокс у генерала. Оба склонились над картой, пытаясь увидеть в ней что-то: возможно какую-то подсказку; возможно – знак.    — Королевство немаленькое, да и мы могли что-то упустить, — холодно отвечал Гарг. Он отметил на карте определённым знаком населённые пункты, которые они недавно посещали.   — Вот если бы кое-кто помогал нам, возможно мы бы воплотили план в разы быстрее, — теперь всё тот же бесчувственный взгляд черного горгульи направился на шута, который не то что намёка не понял, он не обратил на это абсолютно никакого внимания.    Джестро не слушал никого вокруг. Наверное даже если бы их резко остановили рыцари и вызвали на поединок, он бы сначала не заметил этого вовсе. Всё внимание шута завоевал посох с которым он говорил о какой-то белиберде, попутно гладя его и мало не сдувая пылинки. В этой вещице безумец будто и вправду увидел какую-то оборону с поддержкой. Посох казался белобрысому лучшим собеседником – он мог выслушать, никогда не перебивал и берёг секреты, как могила. Вот только ответить ничего не мог, но и это не беда – злодей мысленно представлял ответ и с радостью отвечал на него.    — Что-о-о? Да что ты такое говоришь! Никто другой мне не нужен! — шут продолжал занимательный диалог с неживым предметом, — милая моя, моё сокровище, прелесть, любовь всей моей жизни! Я люблю тебя и только тебя!    Обняв посох крепко-крепко, безумец принялся оставлять на нем множество поцелуев. Ладно, если бы он вёл себя так по отношению к живому человеку, но ведь это всего лишь неживой предмет. Оружие. Это то же самое, если бы Клэй вдруг предложил Кодексу Чести выйти за него замуж. Похоже клоун совсем едет крышей. — Мне кажется мы его теряем.. — Гарг перевёл взор на некроманта. Тот лишь покачал головой с видом, как будто всё обречено на провал. — Всё-таки не стоило мне бить его молниями так сильно и часто.. но ладно, что сделано – то сделано. – некромант повернулся к генералу. — Что там по идеям? Есть гениальные мысли? — Думаю нам стоит наконец-то вскрыть флэшку с информацией. Другого выхода я тут не вижу. Спорить облако не стало. Им осталось лишь найти оборудование и хакера. ××× На базу в Пустоши, размещенной в доме Арнольди, каменной армии зла удалось прибыть лишь к наступлению темноты. Сонный и вымотанный за день Джестро первым зашёл в дом и сразу же завалился на диван в небольшой гостиной. Само каменное здание маленькое и одноэтажное (если не считать чердака с до жути низкой крышей, где хранились инструменты и разный никому не нужный хлам, который выкинуть на помойку жаль). В комнатах часто сквозняк из-за щелей в доме, а ночью даже у печи бывает прохладно. Хотя, не смотря на маленький размер постройки, комнат более, чем достаточно: есть гостиная, две маленькие комнатки, кухня, ванная комната и кладовка с выходом на чердак. На улице размещалась мастерская Арнольди и небольшая теплица, где скульптор выращивал разные овощи и зелень, хоть это и было до жути сложно из-за ужасной сухой земли.   Сразу за шутом с дом зашёл (а точнее залетел) Монстрокс, а следом за ним – Арнольди и Рэйчел. Все, кроме девушки, тут же направились куда-то.   — Хей, а что на счёт меня? — цыганка подбежала к некроманту. Тот нехотя остановился и обернулся к ней. — А я откуда знаю? Нужно было это у своего хозяина спрашивать, — туча кивнул в сторону арлекина, когда заметил слегка недоумевающий взгляд воришки. — Чт- он мне не хозяин! Это.. звучит слишком странно. Он просто мой босс и ничего более.   Стоило Рэй договорить, как ей в спину тут же прилетел ботинок. От неожиданности девушка едва ли на ногах удержалась и тут же обернулась. На диване с недовольным лицом сидел шут без одного сапога. Понимая что вот он, шанс по-тихому свалить, пока не началась ссора или драка, Монстрокс полетел на чердак – единственное место в доме, где можно было хоть как-то ненадолго спрятаться от всего шума вокруг.   — Ещё раз выкинешь что-то подобное и следующий прилетит уже в твою наглую морду, — парень кивнул на ботинок возле цыганки, — подай. — И что же я не так сказала? Поясните, — больше потребовала, чем попросила шатенка. Это высокомерное поведение злодея по отношению ко всем уже бесило. Порой ей хотелось схватить каменный меч и преподать арлекину урок хороших манер. Но в последний момент останавливало осознание того, что у Джестро есть целое войско, да и сам он, даже без оружия, сильнее её и одним ударом может свернуть ей руку, как минимум. Победить шута можно только хитростью. Например, рассказать королевским стражам координаты лагеря и сдать злодея рыцарям на растерзание. Вот только жаль его. Эти смешанные чувства загоняли Рэйсон в глухой угол. Девушка подняла ранее кинутый в нее ботинок из пола и подошла к боссу. Тот просто молча следил за каждым её движением. Задумывал что-то. Анализировал. Без слов цыганка подала парню его обувь и тот молча забрал ее. — То, что я якобы не твой хозяин, — наконец-то пояснил белобрысый, обуваясь. — В этом ты ошибаешься хотя бы потому, что слушается меня беспрекословно. Обувь мне даже носишь, как пёсик, хехе, — но резко его взгляд из насмешливого превратился в более холодный и злой, — на колени. В первые секунд пять Рэйчел даже подумала, что ей просто послышалось, но нет. С тем же взглядом, полным презрения, высокомерия и величия, Джестро закинул ногу на ногу. Всё это время он не прерывал зрительного контакта с цыганкой, что вызывало ещё больше дискомфорта. Девушка всё же опускается на колени, потупив взгляд пол. — Ниже, — звучит над ней властный голос. Цыганка наклоняется ниже. — Лицом в пол, — в этот миг воришка могла поклясться, что лицо шута исказила кривая улыбка, и секунды три помедлив, она послушно выполняет команду.   — Неужели вам так нравится унижать меня? — её тихий голос едва слышен.   — Конечно же, милая моя, — безумец не прекращает улыбаться ни на секунду и резко поворачивается к посоху, поставленному под стеной рядом, — ох, да не ревнуй. Ты же знаешь, что тебя никто не заменит. А это так, всего лишь игрушка на время.   Арлекин в который раз за день обнимает свой посох, будто любимого человека, которого не видел несколько месяцев. Рэй молчит в ответ, прикусив язык – понимает что вот-вот выкинет какое-то язвительное замечание или комментарий. Через несколько секунд во рту чувствуется металлический привкус. — Ладно, так уж и быть, — как-то странно начинает свою речь Джестро, будто до этого говорил с кем-то, — вставай, — он хлопает цыганку по плечу, намекая что обращается к ней. Шатенка встаёт на ноги и сразу принимается обтрушивать штаны от пыли, отчётливо видной на черной ткани. Из уст шута слышится смешок.   — Сегодня спишь на диване. Но ещё раз скажешь, что я тебе не господин – выкину на улицу под дождь, — с посохом в руках парень встаёт из дивана и обходит подопечную. — Доброй ночи, господин, — воришка оборачивается к злодею. Вновь смешок. — И тебе, подлиза, — отвечает белобрысый и скрывается за дверью одной из комнат. Рэйсон зевает в ладонь. Сегодняшний день хоть и не утомил ее так же, как после скачек, но всё же лёгким назвать его нельзя. Постоянно находится в пути, участвовать в налётах и – вишенька на торте – получать постоянные эмоциональные качели от босса крайне выматывало. Даже не снимая брони, кофты и обуви, девушка натягивает капюшон и ложится на диван. Холодный ветерок, сквозящий из разных щелей, заставляет вздрогнутся. «Во всяком случае это лучше, чем ночевать на улице». Делать нечего – цыганка обнимает плечи и засыпает, подрагивая от сквозняка. ××× Солнце давно взошло на небо и одарило землю своими тёплыми лучами. Все на базе уже давно не спали – встали ещё ни свет, ни заря. Каждый занимался своими делами и в целом обстановка на базе была на удивление спокойной. Арнольди как раз ваял что-то в своей мастерской на улице, Рэй бродила по территории вместе со своим зверьком, а остальные лидеры армии зла проводили небольшое собрание в доме скульптура. — ...и вот поэтому мы должны похитить ведьму! — закончил речь Джестро, ударив ладонями по столу в завершение своих слов, будто ставя точку в конце предложения. — Ты же хоть сам понимаешь насколько это рискованная задумка? — переспросил Монстрокс.   — Да, но риск оправдан, — он говорил настолько уверенно, будто это действительно было так.   — И чем же? Тем, что за поверьям ведьма – это женщина, которая уложила сделку с дьяволом и поэтому должна быть злой?   — А это разве не очевидно? — шут изогнул бровь.   — Поверь мне, нет, — обломал арлекина туча. — Это даже я понимаю.   — То есть, ты хочешь сказать, что у тебя есть план получше? — парень скрестил руки на груди и продолжил уже с насмешкой, — я бы его с удовольствием послушал. Облако абсолютно не обратило внимания на сарказм и рассказал свою задумку:   — У меня есть знакомая ведьма и она уж точно присоединиться к нам, если я этого попрошу.   — Так в чём же была проблема завербовать её? — недоумевая произнёс Джестро.   — В том, что она превращена в камень и я не знаю точного её местонахождения сейчас. Шуту показалось или в голосе некроманта и вправду прозвучала нотка грусти? Он.. скучает по этой ведьме?   — Опять Мерлок постарался? — предположил арлекин, зная что старый маразматик, ох, как любил постоянно портить злодеям всё веселье. Чёртов лицемерный козел под маской добродетеля – вот кто он.   — А то. Но это ненадолго. Уже пару дней назад я приказал генералу Гаргу отправить отряд горгулий на поиск, поэтому в ближайшее время мы найдём ее. Я уверен в этом. Тем временем, так уж и быть, мы можем попытаться перетянуть королевскую ведьму на свою сторону. Если это получится конечно. — Это получится. Я знаю это.   — Ну-ну, поверю тебе на слово, — Монстрокс относился ко всему, сказанному белобрысым, скептически из-за очередного провала миссии ранее. — Каков план?   — Вообще, для начала, мне нужно узнать где именно сейчас ведьма. Гарг, — парень повернулся к черному горгулье, стоящему рядом с Монстроксом. — разузнай это как можно скорее.   — Как прикажете, вождь, — генерал отдал честь и вышел из помещения. В его голосе не слышалось привычной покорности.   — Ты какой-то странный последним временем, — вдруг начал некромант, через пол минуты молчанки между ним и злобным клоуном.   — Не понимаю о чём ты. Я всегда такой, — отказал Джестро. Он ответил даже не поднимая взгляда на тучу, ибо как раз рукавом костюма натирал свой посох до блеска.   — Ты же не собираешься идти сам похищать ведьму, верно? — волнение? Предупреждение? Парень не мог понять тона тучи.   — Естественно. Или я похож на маньяка-похитителя? — с сарказмом отказал арлекин.   — Скорее просто на психа-маньяка, — стебался Монстрокс.   — Ну спасибо, — съязвил шут.   — Тогда кому ты получается задание поручишь? Каменным монстрам? — облако опустилось над картой на столе, явно размышляя о чем-то другом.   — Наши монстры такие сложные задания не выполнят. У меня на примете есть кое-кто поумнее них, — на лице безумца появилась усмешка.   — Ты про ту девочку? Не думаешь, что это задание будет слишком сложное для неё? — темный волшебник все так же осматривал карту. Где же Мерлок запрятал каменную ведьму?   — Неа. Кодекс Клэя она же как-то украла прямо у рыцарей из под носа.   — Нашёл что сравнивать: кодекс и человека, — он закатил глаза.   — Она цыган, у неё это в крови, — парень пожал плечами. — Этим она ведь и выживала, — и быстро добавил с какой-то опаской: — то есть, я так думаю.   — Ты разве умеешь думать?   — Вождь, — внезапно зашёл в дом Гарг. На него тут же устремилось две пары чуть недоумевающих глаз. — Арнольди сказал, что слышал как по радио случайно упомянули место жительства королевством ведьмы. Это посёлок Тёмные Луки.   — Оперативно однако. Это хорошо. Очень даже хорошо. Молодец. И на этой ноте я вас покидаю, — и прежде чем туча вновь начнет заваливать его вопросами, арлекин выскользнул на улицу. Следующим его шагом было найти своего верного пса, чтобы поручить ей задание. Но уже через несколько секунд в его голове промелькнула мысль мол: «начерта мне её искать? Это она должна искать меня», к которой парень с радостью прислушался. Злодей не без излишнего пафоса облокотился на стену каменного здания и принялся ждать пса, попутно с этим мысленно давая ей промежуток времени, за который она должна была явиться. Тем временем Рэй во время собрания главарей спокойно бродила на улице. Не смотря на не самую приятную погоду, будто в пустыне, ей понравилось тут. Хотя, всё же, возле леса и полей было лучше в разы. Девушка подняла голову к небу – где как раз летали горгульи – попутно с этим гладила своего ручного ёжа, сидящего у нее на плече. Тот на ласки никак не реагировал. Ему главное, чтобы его кормить не забывали, а так он прекрасно обходится и без человеческой компании. Даже животные с цыганкой не хотели искренне дружить.  Через какое-то время стоять без дела попросту наскучило и Рэйсон направилась к центру базы. Возможно там хоть что-нибудь поинтереснее происходило. Внезапно об её щеку потёрся ёж, что было у них своеобразным знаком. Слабо усмехнувшись, шатенка спустилась на корточки и посадила его на землю. Погладив зверька на прощание, цыганка проследила в какую сторону он уходит и продолжила путь. Но каково же было ее недоумение, когда возле здания она резко наткнулась на шута. Она уже хотела быстро уйти куда-нибудь, но парень как-то томно вздохнул и кивнул ей, будто говоря «иди сюда». Чуть замешкавшись, воришка подошла к боссу на безопасное расстояние.   — Здравствуйте. Как прошло собрание? — спросила она скорее из вежливости, чем из интереса, так как нужно было как-нибудь начать разговор и понять зачем белобрысому понадобилось ее присутствие.   — Нормально. Словом, дело есть. Для тебя, — Джестро с тем же пафосом возвышенно посмотрел на подопечную, — нужно чтобы ты украла кое-кого. Рэй ожидала чего угодно: задания похитить какую-то технику; сеанс выслушивания жалоб шута; побои из-за его же плохо настроения. Но похитить человека? Это звучало дико даже для неё. — Эмм.. вы же знаете что то, что цыгане воруют детей – это лишь клевета, да? — чуть неловко произнесла цыганка, уже подумав что ей придется людей воровать на органы. — Пф-ф, ну да. Конечно же я это знаю, — солгал тот, — но там не ребёнок. Тебе нужно украсть ведьму. Сама знаешь какую. Она сейчас в посёлке Тёмные Луки, — цыганка уже хотела было что-то сказать, но Джестро тут же приложил ей указательный палец к устам, говоря этим самым «молчать». Удостоверившись, что его теперь не перебьют, шут вздохнул и промасировал себе виски. — Короче, чтобы ты ее достала к наступлению темноты и доправила сюда. Мне насрать что там нужно сделать. А что случится, если ты задание не выполнишь, и сама, надеюсь, понимаешь. — Не волнуйтесь, босс. Я вас не подведу.   — Это мы ещё увидим, — как-то слишком резко развернувшись, злодей начал размеренным шагом уходить, попутно с этим кинув на прощание: — ни пуху, ни пера. Жду от тебя хорошего улова, хехе.   Все так же сохраняя на лице максимальное спокойствие, воришке пришлось приложить уйму усилий, дабы не кинуть парню вслед что-то тяжёлое. Легче уж было похитить королевского робота из личной стражи Его Величества, но королевскую ведьму – это слишком. Белобрысый и сам должен был понимать, что одному человеку это не под силу.   Пиная камни по пути, Рэйсон бубнила все прокльоны, которые только слышала за свои двадцать четыре года. А их было немало, поэтому занятие могло затянуться на минут двадцать.   — Видите эту девчонку? — Джестро, стоящий в тени дома, обратился к двум горгульям рядом. Те кинули на цыганку изучающий взгляд и чуть глуповато кивнули. — Следите за ней. Сообщите мне, вдруг она вдруг в передрягу влипнет. Только действуйте тихо, чтобы она вас не заметила. Ясно?   — Ясно. Действовать тихо и.. ээ.. следить. Тихо следить, — голос каменного монстра звучал настолько глупо, что из уст арлекина сорвался томный вздох.   — И вдруг что, мне сообщить, — напомнил злодей, который уже раз десять пожалел, что решил задействовать в плане ещё и тупоголовых горгулий.   — И вам сообщить, — словно попугай повторял монстр.   — Все всё запомнили? Или мне записки вам на лоб написать? — недовольно спросил бывший синоптик, изогнув бровь.    — А было бы неплохо.    — ..немедленно шагом марш на задание! — резко прикрикнул парень, от чего те несчастные горгульи аж на месте подскочили, — ну-ка живо!   Разведчики в спешке поднялись в небо и «абсолютно не незаметно» полетели следом за цыганкой. Глядя на них, белобрысый клоун сделал жест рукалицо. Благо хоть воришке сейчас было не до этого и она не подняла головы. Путь для неё предстоял действительно долгий. ××× Небольшой забытый городок не спал уже давно. Внешне он абсолютно никак не отличался от других посёлков: абсолютно такие же дома, как и везде; ничем не примечательные клубы с одинокой табличкой «не топчитесь, как кури» на одной из них. Лишь рыночная площадь, выложенная чёрной брусчаткой в форме луны, выделялась. Между «рожек» месяца находилась небольшая церковь – которую стоило бы назвать храмом – что просто таки сияла чистотой. Вся из белого камня и удивительными вставками из будто золотистого камня, она подражала воображение. Витражи с изображениями драконов дополняли красочность места, а светлый булыжник, которым была вымощена территория вокруг церкви, придавала месту какой-то особенности. Но не только главная площадь таила загадку. Из первой зари люди как-то подозрительно ходили по улицам, кидали друг на друга косые взгляды и загадочно кивали. Ближе к полудню абсолютно все жители с возраста восемнадцати лет начали является на улице в одинаковой одежде: синей рясе с белыми и золотистыми вставками, прямо как у древних жрецов, ещё времён Старого Найтона. За ними небольшим шлейфом по земле волочились тканевые крылья, пришитые возле лопаток, будто у драконов из легенд. Все они будто выжидали чего-то, а при выходах из города угрожающе стояли люди с вилами и против оружием, что найдется у любого селянина. И вот, худшие подозрения королевской ведьмы, всё это время с неким недоумением глядящей на всё происходящее, оказались реальностью – люди начали собираться на главной площе, обступив церковь. Тем временам у входа в само здание на неком помосте стоял человек. Метр восемсят в высоту и в такой же рясе, как и все, вот только с натянутым до носа капюшоном. На единственной открытой части лица виднелись усы с лёгкой бородкой. — Король оскорбил нашего Бога-Дракона, когда выбрал на роль королевского мага какую-то ведьму! Вдумайтесь только, мои братья и сестры! Он выбрал ведьму! Недостойную! Грязнокровку! Она не посланец Тифайса, и не была благословлена им! Это кошмар! Куда катится наше королевство?! — возмущался громче всех главарь древнего культа «Детей Тифайса». Его воодушевляющий, полный возражения и призыва к бунту, голос эхом разносился по округе, пробирался во все щели и закоулки, но самое главное – будто ядом заражал разум остальных фанатиков. Эта речь для них была будто молитвой и они жадно хватались за каждое слово. Стояли распустив уши. Верили абсолютно всему, что слышат. Такие доверчивые.. манипулировать ими проще простого. Толпы людей уже собрались у церкви. Казалось, будто весь город собрался здесь. Но, как минимум, один человек ещё был в своём уме и молча наблюдал за этим из далека. Это была королевская ведьма. Она особо не прислушивалась к словам и так зная, что фанатики вот так просто не нападут. Девушка даже не догадываясь, что за ее душой скоро придут, поэтому невозмутимо зашла в свой дом на краю городка. Сам ее дом двухэтажный и уютный. Гостиная, спальни, кухня, ванная, кабинет и кладовка – всё как положено. Зайдя в здание, ведьма первым делом начала раскладывать не давно прочитанные книги на места, так как особо сейчас делать ей нечего. Тем временем на площе ситуация лишь ухудшалась. Мужчина не унимался. Его злой, кричащий голос твердил что-то о справедливости, законах, вере. Он продолжал подбуривать всех к тому, что пора уже наконец-то выразить его и их недовольство всей этой ситуацией, и свергнуть ведьму из должности, что уже столетиями принадлежала Мерлоку – по факту их второму Богу. — Берите вила и факела! — призывал главарь, тем временем как у него уже несколько минут назад появился факел. И люди его послушались. Они брали лопаты, серпы, косы, словом, всё, к чему руки дотянуться. — Мы сделаем то, до чего у инквизиции руки не дошли! Уничтожим ведьму так, как делали наши предки! Её скверный дух найдет конец в языках алого пламени! И вот по площе, словно раскат грома, послышались поддерживающие визги. Считанные минуты и разъяренная толпа направились к домику ведьмы. Лишь когда они были в расстоянии десяти метров до нужного им здания, Лиза услышала шум и выглянула на улицу, где творился полный хаос. — Вот же пиз.. — вырвалось из уст девушки. Со злым, но при этом и довольным, лицом главарь культа шёл впереди всех, ведя процессию к домику ведьмы. При этом мужчина махал какой-то «священной» книгой и продолжая без конца возмущаться на отступление от правил их веры. Остановившись перед домиком ведьмы, он приостановил озверевших людей. — Ведьма, именем пресвятого Тифайса, я, как один из старшины, приказываю тебе выйти из дома и сдаться! В таком случае смерть твоя будет благородной! — Э… нет, спасибо, откажусь, — мило улыбнувшись Лиза попыталась захлопнуть дверь, но один из фанатиков, стоящий к ней ближе всех, не дал этого сделать поставив ногу между дверью и дверным проёмом. — Та бля… чё вам надо? Я ж ещё нечего не сделала. — Нечего не сделала?! — резко вспылил тот же парень. — Ты оскорбляешь Дракона и его дары! Ты отвратительна! И тебя возглавляют на замену Мерлока! Это недопустимо! — Нашли кому поклоняться… — прошипела девушка. — ВЫХОДИ! — Не, спасибо Больше просить ее не стали и, решим что мирного решения не будет, силой выволокли на улицу и толкнули к толпе. Ведьма даже и моргнуть не успела, как полетела на землю, расцарапывая руки в кровь. От боли от неё послышалось лишь тихое шипение. Наблюдая за всем этим, главарь культа лишь томно вздохнул и потёр переносицу. Такой метод конечно одобрялся по отношению к грязнокровкам, но не настолько рано. В идеале, он хотел попытаться промыть ведьме мозги своей речью и молитвами, но что сделано, то сделано. Хотел, чтобы она приняла их веру. Но увы, этому не бывать. — Я надеялся что ты поймёшь нас, но нет. Ты прогнившая изнутри. Дракон Тьмы явно был не в себе, когда создавал существо вроде тебя. Но ничего. Мы очистим священные земли нашего королевства от этой чумы. Схватить её! Сам мужчина даже прикасаться к ведьме не хотел, поэтому отошёл на шаг назад, давая проход своим приспешникам. А никто – кроме самой жертвы – и не был против подобному. Фанатики обступили королевскую ведьму со всех сторон, замыкая круг. Это ловушка и страх медленно начал овладевать Лизой. Ведя себя как зажатый в клетке зверь, она начала угрожать всем и вся, пытаясь отпугнуть от себя фанатиков, без успешно. Они всё ближе. Тянули к ней руки с острыми вилами, жгучими факелами и заточенными топорами. Паника. Тело девушки налилось адреналином и та с неистовой силой – даже не используя магию – растолкала людей, вырываясь из западни. Вслед ей послышались злые крики, но их уже успел заглушить ветер в ушах. Белый шум. – ЗА НЕЙ!! НЕМЕДЛЕННО!! — неистово кричал главарь, но совсем скоро и его голос растворился в противном писке. Ноги несли ведьму вперёд. Она даже не соображала куда бежит. Ей просто хотелось жить. Заросшая тропа завела в лес около городка. Лишь когда звуки погони осталось где-то позади, сознание наконец-то прояснилось, а вместе с ним появилась колющая боль в руках и коленях, которые она, как оказывается, тоже сдёрла. Оперевшись на дерево спиной, ведьма сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, в попытке нормализовать дыхание. Безуспешно. И вот, стоило какой-то палке хрустнуть, как паника вернулась обратно и петлёй сдавила шею девушки. Стараясь издавать как можно меньше звуков, Лиза тут же помчалась прочь. Встречные ветки будто загражали путь, а сухие листья нарочно хрустели так громко, что, казалось, их услышать можно и за километр. Ведьма чувствовала чье-то присутствие совсем рядом, но не хотела верить что это конец. В последний раз сделав вдох-выдох, девушка сорвалась с места и помчалась вперёд. С картой в руках, Рэй бродила по лесу. Мертвая тишина вокруг давила, а каждый хруст сухих веток и листьев под ногами заставлял вздрагивать. И вот, мысленно прикинув рядом ли нужный ей город, цыганка спрятала карту, купленную у какого-то купца неподалёку от Пустоши, и крадясь пошла между деревьев. Воришка пыталась не дышать – это помешало бы прислушиваться ко всему вокруг, а слушать было что. Из населенного пункта доносились крайне странные звуки. Голову Рэйсон уже успели посетить с десяток тревожных мыслей, но всех их она отмахнула от себя, спихнув на то, что сегодня всего лишь базарный день. Очередная ветка хрустнула под ногами и цыганка тихо прошипела какие-то ругательства из-за этого. Попасться на глаза кому-то из жителей или стражей хотелось в последнюю очередь. Вдруг кто-то уже знает, что она работает на врага номер один всего королевства. Хотя нет – девушка более уверенно ступила вперёд и расслабила плечи – это вряд-ли. Сами злодеи её не до конца признают. Тогда с какого бодуна другие должны думать иначе? Воровка аж сама с себя тихо посмеялась в этот момент. «Что я только о себе возомнила?..» Внезапно к ушам донеслись чьи-то быстрые шаги. Но не успела Рэй и обернутся на звук, как на неё налетели и мало не свалили с ног.    — Чёрт, осторожнее, — первым делом вырвалось из уст цыганки, а уже после она обернулась к тому, кто врезался в неё.   Все оставшиеся ругательства и оскорбления так и остались не произнесенными, а рука воровки сжалась на верёвке, висящей на поясе. Перед ней стояла королевская ведьма собственной персоной. Вот так удача. Неужели воровке в коем-то веке повезло?   Сама же ведьмочка обтрушивала подол платья и абсолютно не обращала внимания на стоящую перед ней девушку. Единственное, что ее сейчас волновало, это то, как и куда лучше сбежать. Но не успела Лиза и шаг в сторону ступить, как на неё резко набросилась Рэйсон, пытаясь связать ей руки. Первые пару секунд ведьма даже сообразить не могла – уж слишком всё неожиданно произошло. Но так же резко она попыталась оттолкнуть от себя цыганку. — Гр-р-р, не до тебя щас! — поняв что руками вреда девочке не причинит, она сделала попытку отпихнуть Рэй ногами, — ты щас нас двоих в могилу сведёшь! А я пожить ещё хочу. — Не говори под руку. Неудобно же, — только и послышался недовольный голос в ответ. — Если я этого не сделаю – меня убьют. — А если ты сейчас меня не отпустишь – нас двоих убьют! И если- Ведьма не успела договорить, как из-за деревьев впереди вышло несколько фанатиков культа. Воровка лишь сжала руки ведьмы и верёвку, обернувшись. — ВОТ ОНА! — один из новоприбывших с нескрываемой радостью крикнул кому-то сзади, — И МЫ ЕЩЁ КАКУЮ-ТО ДЕВЧОНКУ НАШЛИ! Мгновение и девушек обступили изо всех сторон. Все пути побега перекрыты. Цыганка, понимая что всё медленно катится к полнейшему фиаско, выхватила меч из ножны на поясе и встала перед волшебницей, которая, в свою очередь, пыталась распутать узел на руках.   — Прочь отсюда. Это моя добыча! — но голос воровки прозвучал отнюдь не так отважно и угрожающе, как хотелось бы. Она напоминала котёнка, загнанного в угол стаей дворовых псов.   — Какие-то проблемы? — нетерпеливо спросил главарь – только что пришедший вместе с ещё одним парнем в точно таком же одеянии, как и он (очевидно его правой рукой) – у одного из своих людей. — Эта девчонка не отдает нам ведьму, — объяснил тот. Со скептицизмом главный окинул Рэйсон взглядом и фыркнул. Кто бы мог подумать что кто-то встанет на защиту какой-то там ведьмы. — Ещё один апологет ведьмовства и Винилама? — в голосе предводителя слышалось отвращение. — Неужели вы, сторонники Дракона Тьмы, правда верите, что сильнее нас? Что ваша магия Тьмы спасёт вас от яркого света правосудия? Вас не скрыться в тени за спинами невинных!  — от лёгкого ступора цыганка аж меч опустила. Илиза же тем временем воспользовалась ситуацией и, пока все фанатики были заняты слушанием главного, тихонько скрылась в лесу. Но быстро бежать не получалось из-за ран и ссадин на ногах. Да и веревка на руках муляла. От нее нужно избавиться. — Стоп. Ты о чём вообще? Люди, — воришка повернулась к остальным служителям культа, — может в будущем будете напоминать деду пить свои таблетки, а то он кажется совсем- — Молчать! — рявкнул «дед». — Это возмутительно!! Как ты смеешь обращаться ко мне, предку одного из основателей Старого Найтона, в таком тоне?!   — Откуда мне было знать что ты весь такой важный? Да и вообще- Рэйсон не успела договорить, как внезапно что-то ударило ее в затылок. Сознание помутнело и не прошло и секунды, как конечности потяжелели. Бессильно выпустив меч из рук цыганка уже почти упала плашмя на землю, но в последний момент кто-то успел подловить ее. — Молодец, сын мой, — гордо произнёс главарь своей правой руке, который как раз и вырубил несносную девчонку. — Остальные, схватите ведьму! И больше не произнеся ни слова, предводитель направился прямиком к городу в сопровождении двух охранников и парня с цыганкой. — П..пус..ти.. — едва ли мямлила Рэй и слабо пыталась оттолкнуть от себя правую руку главаря. — А что? Оказывается неприятно получать по голове, да? — с недоброй усмешкой произнёс парень. Жаль только что цыганка окончательно отключилась и уже не услышала этого. Через двадцать минут погонь по лесу в неравных условиях, Илизу схватили и кинули в клетку, где уже сидела и Рэйсон. У последней, помимо меча, хотели отобрать ещё и броню, но ничего не получилось. «Вот и сгори тогда с демоновом прикрытием!» – примерно эту фразу сказали фанатики, прежде чем запереть ее в клетке наедине со своими мыслями. Но вот, теперь она тут не сама. Даже из внешнего виду ведьмы стало понятно что в погоне присутствовали элементы боёв без правил – волосы растрёпанные, платье грязное, а все открытые части тела покрыты новыми ссадинами. Угрюмо волшебница села в другом углу клетки (куда ее привело трое служителей культа) и тут же начала пилить Рэй агрессивным взглядом. Без сомнений, не будь Лиза такая побитая и уставшая, то уже точно выбила бы из цыганки всю дурь. Заметив взгляд ведьмы, из уст воришки сорвался нервный смешок. — Ну откуда же я должна была знать где тебя преследуют эти.. фанатики? — Рэйсон развела руками, как будто это могло убрать всю злость королевской ведьмы, — Или кто они вообще? Взгляд воришки пал на двух мимо проходящих служителей культа с сельским оружием в руках. — Хе-е-ей, может договоримся? — наивная девчонка даже не понимала насколько бесполезно пытаться уложить сделку с кем-то вроде них. — Вы меня отпустите, а я вам десять- нет, двадцать золотых дам? Согласны? — Пф-ф, — на лице одного фанатика появилась смесь возмущения с презрением в то время как второй громко захохотал, словно услышал самый смешной анекдот в истории. — Что бы я, сын Тифайса, самого величественного из всех богов, да ещё с цыганами связывался?! Ищи дурного! И они ушли, оставив Рэй всё так же недоумевать. — Тогда я нашлю на ваш чёртов город вестников апокалипсиса! — пригрозила цыганка, — запомните мои слова! — кинув вслед фанатикам камнем, она обернулась к ведьме: — Что это с ними такое? И что за сын Тифа? Что тут происходит вообще? Со стороны ведьмы послышался тяжёлый вздох: — Не спрашивай… они просто… ебнутые. Не задавайся слишком умными вопросами для своей нежной головки, — девушка перевела взгляд на живетей. Наблюдая за тем, как они наносят хворост на кучу, мысли потемнели в разы. — Меня будут на костёр вести. Возможно, тебя тоже, — мило улыбнувшись удивлённой цыганке, она перевела взгляд на фанатиков, — идиоты. Один из людей, приставленных к клетке в качестве стражи ударил рукояткой вил по железным прутьям. — Тише там. И готовьтесь. Скоро суд свершится над вами! В голове воришки не укладывалось как такое вообще могло произойти. Она не понимала в какой именно момент их мир перевернулся из ног на голову. — То есть.. это всё-таки не шутка? Не какой-то тупой конкурс костюмов с идиотским воспроизведением событий прошлых веков?? Какой костёр, вы чего?! — Рэйчел резко подвелась на ноги и подошла к прутьям, — Люди, вы что, совсем ебанулись?! Это же пережиток прошлого, а это, — она указала ладонью на Лизу, которая сидела с настолько спокойными лицом, будто это не её вскоре убить собираются, — королевская ведьма! Король вам головы открутит за её казнь! И вообще- Мужчина, стоящий рядом, с раздражением ударил вилами по клетке, от чего бунтарка аж дёрнулась и отскочила назад. — Замолчи, цыганка. Или первой в огонь хочешь пойти? В ответ девушка ничего не сказала – подумала что у фанатиков хватит смелости отрезать ей язык – и недовольно села обратно на пол, поджав под себя колени. Волшебница перевела взор на неё. — Расслабляйся, им насрать на правила, — она тяжело вздохнула, поднялась на ноги и обтряхла платье, — ну что ж, сейчас казнь. Если умереть, то красиво. — Я не собираюсь умирать. Не для этого я через полный пиздец прошла, чтобы сдохнуть от рук каких-то притрушенных шизоидов! — последние слова шатенка произнесла мало не крича, но не из-за злости на Лизу, а на фанатиков и, в первую очередь, на саму себя. Ведь именно из-за неё обе девушки теперь в ловушке. — Расслабляйся, — королевская ведьма утешающе похлопала ее по плечу, —  щас нечего не поможет. Я слишком слаба сейчас. Перекуса нет так что… сбежать не получится. Со стороны Адгар послышался тяжелый вздох. Недалёкое эхо шагов донеслось к ушам пленниц. И вот напротив них останавливается небольшой отряд из пяти человек. Один из них, скрывая самодовольную ухмылку, открыл клетку, давая понять что пора выходить. Сопротивление бесполезно, поэтому Лиза послушно пошла к ним, а Рэй же вывели силой. Обоих вели под руку к двум столбам с кучами хвороста, возле которых уже стоял лидер со своим правой рукой. На лице главаря появилась ухмылка. Наконец-то истребление ведьм и других приспешников Дракона Тьмы завершится. В мире больше не останется последователей и созданий Винилама. Мир очистится от его влияния. — Вскоре, сын мой, — главарь обратился к стоящему рядом парню, при этом не оборачиваясь к нему, — наступит начало нового конца. И тогда ни одному демоническому существу не скрыться от гнева нашего всевидящего Господа. Всё зло будет истреблено. ×××     Тем временем в Пустоши день протекал долго и нудно. Джестро уже неоднократно сталкивался с ужасной скукой во время так называемого выходного от нападений на города, за время которого, в идеале, нужно придумать хоть пару злых планов на будущее. Но даже отдых как таковой просто невыносим. Абсолютно все сейчас заняты какими-то своими делами и никому дела нет до шута. Арнольди новых монстров ваяет и при попытке завести с ним разговор, начинает бубнеть что-то на-итальянском; Монстрокс с Гаргом что-то обсуждает втайне, от чего жуть как не в восторге арлекин. В такие моменты злодей в шутовском колпаке действительно чувствовал себя не то что одиноким, а попросту брошенным, ненужным.     Глухой звук удара мячика об каменную стену разносится по комнате и практически сразу растворяется в тишине. Она будто поглощала всё вокруг. В голове шута, кидающего и ловящего мячик, звучал неприятный белый шум. Этот вихрь из мыслей, чьих-то фраз и голосов, непрерывно гудел в его голове. Он, будто мощный торнадо, сметал всё на своём пути. Мяч пролетает в сантиметре от руки Джестро и почти что беззвучно падает на пол. Парень поджимает под себя колени и обнимает посох. Но даже это ему не помогает. Посох больше не работает как костыль для удерживания его уверенности и хорошего настроения. Со стороны арлекина слышится томный вздох. Ему уже надоело сидеть без дела, но самое больное, что сделать ничего самостоятельно он попросту не может. Ни напасть на город, ни путный план создать. Единственное с чем он справлялся на ура – это путаться под ногами и мешать всем. «Тогда может тебе стоит присоединиться к рыцарям? Этим ты бы только сделал одолжение Монстроксу и остальным» — звучит в голове знакомый голос. Холодный, почти что неживой. В нём нет давно ничего человеческого. Арлекин зло скрипит зубами на это. Парня уже бесит тот спокойный тон с которым наглец смеет презирать его. И пусть он ни разу напрямую не произносил ничего подобного, но эту неприязнь и слепой бы увидел. «Ты тут лишний, шут». Джестро хватает мяч из пола и с яростью кидает его в стену напротив. Мячик тут же начинает рикошетить по всей комнате. Шут едва ли успевает нагнуться, уворачиваясь от подобия снаряда. В конечном итоге мяч вылетает в дверной проем и попадает в грудь каменной горгулье. Тот кажется этого даже не замечает и стоит с тем же глупым, почти что отсутствующим, выражением лица. Заметив каменного воина, арлекин чуть недоумевает. Зачем это монстр пришёл к нему? В голове возникло уже более пятнадцати возможных причин, но ни одна из не показалась парню достаточно веской и реалистичной. — Чего тебе? — всё же спросил белобрысый и встал из пола, стряхивая пыль из одежды. — Мы помним ваш приказ: следить и.. ээ.. что-то делать тихо, — с глупым голосом объяснялся каменный монстр. — Наблюдать. Там точно было наблюдать, — второй горгулья толкнул своего собрата в плечо. Джестро понадобилось ещё несколько секунд спор монстров, дабы осознать что ему вообще пытаются донести эти недотёпы. — Так стоп! Завалитель оба, — резко рявкнул шут. Горгульи, чуть удивившись, замолчали и переглянулись, — что-то случилось с цыганкой? — Да. С ней что-то случилось, — закивали оба болвана. — И что же? — чуть недоверчиво спросил арлекин, изогнул бровь. Кто знает, правду ли говорят каменные истуканы. — Ээ.. а вот это я не помню.. — один из горгулий опустил голову. — Ну просто блеск. И что мне вы делать предлагаете? — Мы? Да ничего. Вы же сами сказали сообщить вам друг что. Так что.. на этом всё, — и оба монстра быстро выходят из здания, оставив злодея в лёгком замешательстве. Что ему теперь делать? Идти проверять слова горгулий? Или просто забить болт? Конечно же второй вариант намного легче и менее опасней для него, но.. — Блять. Я тебя потом так отпиздю, что ты на ноги встать ещё дня три не сможешь. Оставив Монстроксу записку на столе и взяв к рукам посох, Джестро с гневным лицом вышел на улицу и направился к двум горгульям, по-глупому стоящим рядом с домом. По пути он без конца бубнел себе под нос что-то вроде: «Это просто на всякий случай, чтобы убедится что она нечего не натворила. Это просто разведка». ××× Из городка Тёмные Луки уже издалека слышалась старая музыка, а в каждой улице, в каждом переулке и углу ощущалась аура чего-то сокрытого от всех, тайного, частично даже пугающего. На главной площе проходило празднество. День прославления их Дракона-Бога, подношения ему даров и множества разных ритуалов. Участники культа проводили прямо таки настоящий праздник с разными плясками, песнями, стихами и даже небольшими пьесами. Главарь культа вместе со своими ближайшими подопечным стояли на небольшом деревянном возвышении и оглашали очередную занудную и в каком-то смысле даже банальную речь. Привязанные к деревянным столбам девушки-жертвы с цинизмом глядели на происходящее вокруг них и с каждой минутой всё больше убеждались что их мир окончательно сошёл с ума. Несколько раз они начинали разговор, но постоянно последователи прерывали их дискуссии угрозами и прочим. Но вот. Наступило то самое долгожданное время финального этапа всего празднества. То, чего так сильно ждал каждый фанатик. Жертвоприношение. Пусть в современном мире это и считалось чем-то диким и даже аморальным, но эти люди так не думали. У них была своя идеология и она имела право отличаться от общепринятой. ××× Через два часа ходьбы, к Джестро пришло осознание, что с его выдержкой он может уверенно в марафонах участвовать. За всё это длинное время шут лишь три раза остановился перевести дух: первый раз – дабы спросить самого себя что-то вроде «а зачем я вообще туда иду?» и следующие два раза – ибо у него сбилось дыхание из-за быстрой ходьбы, равносильной с бегом, так как горгульи-проводники летели слишком быстро. Но вот впереди наконец-то появились очертания города. Арлекин вздохнул с облегчением, но стоило ему приблизиться, как чувство тревоги внезапно просочилось ему в разум. Что-то не так с этим местом. Да и музыка будто на старый мотив слегка напрягала. Сегодня не было ни праздника, ни церковного дня. Тогда почему колокола отбивают столь странную мелодию? Входя на территорию города, Джестро ещё раз проверяет кинжал на поясе сзади. Кто знает чего можно ожидать от местных. Горгульи же с ним не пошли по одной простой причине – подумали что на этом их обязанности оканчиваются и полетели обратно на базу, чего ещё минут десять не замечал шут.   Улицы пустуют. Злодей не встретил ни одного жителя, идя на звук старинных песен. Это напрягало. Уже возле самой рынковой площади он увидел первых людей и тут же спрятался за углом в тени. Благо его никто не заметил. Чуть выглянув из укрытия, белобрысый и тут же обнаружил больше сотни людей в идентичном одеянии. Это первое, от чего он замер в лёгком замешательстве. Второй же причиной стали две девчонки, привязанные к деревянным столбам. Это окончательно выбило его из колеи.   — Джестро? Это ты что-ли? — вдруг послышался на удивление знакомый голос за спиной шута.   От неожиданности арлекина передёрнуло и он тут же обернулся, выставив перед собой посох. Непонятно каким именно был этот жест: обороняющим или атакующим. При желании парень мог нанести ущерб в любом случае, пусть даже в золотом оружии сейчас и не было Запретной Силы. В нескольких метрах от себя безумный шут увидел ни кого иного, как Рыцаря Нексо, что впрочем было ожидаемо.   — Нет, блин, я просто какой-то фанатик Великого и Могущественного Джестро, — рявкнул тот, продолжая угрожать Акселю посохом, — иди к чёрту, я автографы не раздаю в отличии от некоторых. — Каким ветром тебя вообще сюда занесло? — рыцарь говорил это скорее с неким недоумением, чем недовольством. Он будто не слышал всех угроз злодея. — У меня аналогичный вопрос к тебе. — Я первый спросил, — с серьезным тоном сказал жёлтый рыцарь. Намекая что Джестро лучше ответить, он потянулся к секире за спиной. Шут заметил это и тут же утихомирил свой пыл.   — Ладно-ладно, я отвечу, — быстро пробубнил белобрысый и, как-то тяжело вздохнув, отвернулся, — словом.. — внезапно его лицо исказила кривая ухмылка, — никаким ветром меня сюда не заносило. Я сам пришёл, ха-ха.   — Послушай сюда, комик, — Аксель всё же достал оружие из-за спины и ступил шаг к злодею. У того же от улыбки и след простыл. Голос певучего шефа с каждым словом становился громче: — Не до твоих шуток мне сейчас. Если ты вздумал напасть на этот город, то- — Тшш! Тихо ты! — шикнул на него шут, — если те притрушенные, — он указал на фантиков, — услышат тебя, то нам двоим влетит! — Чт-? Ты о ком сейчас? Кто там? Что там вообще происходит? — в полнейшем недоумении он начал заваливать белобрысого вопросами. — Ты совсем что-ли в танке?? Там шашлык из ведьмы делать собираются.   Лицо рыцаря за считанные секунды помрачнело, от чего не на шутку удивился Джестро. Такое чувство будто угрозу королевской ведьме он воспринял за личное оскорбление. С, уж слишком серьезным видом, он направился к жителям. Но никто из них, казалось бы, даже не заметил появления двухметрового парня рядом с участниками культа. Либо им слишком плевать на всё, что не касается их Господа и сегодняшнего события. На ум рыцаря на приходил ни один путный план по спасению своей возлюбленной. В этот момент он разве что вспомнил старые сказки о девах в беде, принцах-спасителях, доблестных героях и грозных драконах. Всё же реальность оказалась совсем не такой красочной, какой ее представлял маленький Аксель. Всё абсолютно не такое, как он когда-то думал. В мире не четкого разделения на «чёрных» и «белых». Есть лишь цвета темнее и светлее. — Прошу прощения, сэр, — вежливо обратился певучий шеф к одному из фанатиков. Но тут же к нему обернулось человек шесть, шикнув в один голос. Практически сразу они отвернулись обратно, а рыцарь ещё секунд пять чуть удивлённо стоял и моргал глазами. — Но я же просто.. — начал было здоровяк, но ситуация повторилась. — Имей хоть каплю уважения! — возмущался один из людей в рясах. — Это важнейшее событие во всём году, поэтому ЦЫЦ! И он обернулся обратно. С нездоровой фанатичностью окружающие люди вслушивались в слова своего лидера, хоть и знали их наизусть. Это стало первым и последним звоночком Акселю, что нужно придумать план получше, чем просто подойти и попросить освободить королевскую ведьму. Не узнав ничего полезного, он вернулся обратно в переулок. — Ну? Как успехи? — с язвительной ухмылкой спросил Джестро, стоящий под стеной.   Рыцарь, слегка удивляясь тому, что шут до сих пор тут, повернул голову к нему. Первым что он заметил был тусклый огонёк в его руках, напоминающий уголёк в костре. Лишь через пару секунд к спевучему шефу наконец-то дошло что это, когда арлекин сделал затяжку и выдохнул едкий дым. Отвечать на вопрос здоровяк не стал – и так понимал что злодей просто пытается вывести его из, и так шаткого, состояния равновесия. Аксель принял решение игнорировать белобрысого и мысленно начал продумывать план по спасению Илизы. — Слушай, Нексо-умник, сам ты не справишься. Ну, а ваши методы в юриспруденции закона не очень то помогут, — вдруг послышалось со стороны Джестро. — Ты мне что, советы давать собираешься? — чуть недовольно изогнул бровь рыцарь. Арлекин лишь мешал думать. Почему он вообще до сих пор тут? У него своих дел нет? — Может быть. Злодей потушил сигарету об стену дома и кинул окурок себе под ноги, после чего взял к рукам посох и ступил шаг к рыцарю. Здоровяк за каждым его движением наблюдал с недоумением и подозрением. Кто знает что на уме у этого безумца. От него можно ожидать абсолютно всего. — С чего бы тебе ни с того, ни с сего помогать мне? — певучий шеф вновь с сомнением покосился на белобрысого. — С того, что мне вся эта билиберда с жертвоприношением звиздецки невыгодна.   Этот ответ ни капли не убедил Акселя и поэтому он потерялся в раздумьях на минуту. Действия Джестро, казалось, совсем не имеют логики. Нет, он однозначно что-то умалчивал и недоговаривал. Но вот что именно? «Погоди-ка..» — Рэйсон. Подруга Аарона. Это же она возле второго столба? Рыцарь для большей уверенности даже ещё раз выглянул из-за угла на место казни. Да. Это однозначно она. Но обернувшись назад, здоровяк подметил что лицо шута теперь отображает недовольство и раздражение. — Нет. Это не только из-за той клуши, — пробубнил злодей после чего резко вспылил: — и вообще. Тебя что-то не устраивает?! — Я просто спросил, успокойся, — спокойно отвечал рыцарь. — Мне сейчас важно Лизу как-нибудь спасти. Так что, поможешь мне? — Как бы мне не было противно.. но я согласен, — белобрысый ещё с тем же раздраженным лицом встал возле Акселя, — чё делать будем? Есть идеи? А то у меня например есть, — на его лице появился безумный оскал, — мы можем устроить хаос. — А других идей нет? — он со скептицизмом посмотрел на шута, изогнув бровь. — Может просто один из нас отвлечёт этих шизоидных, а другой тем временем освободит пленниц? — Ты щас серьезно? Они агрессивные, их много. Каким образом мы будем их отвлекать? Лучше всего подойдёт не разбериха. — Но эта неразбериха потом будет мешать нам. Нужно придумать что-то другое. Может какой-то поэтапный план или- — СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ ИХ ОБОИХ! — внезапно послышалось из площи из-за чего парни тут же замолчали и посмотрели что происходит.   Один из фанатиков в точно таком же одеянии, как и их лидер, зажёг факел. Жёлтый огонь озарил лукавую, злую ухмылку на его лице. Размеренными шагами он подошёл к пленницам. Повисла напрягающая тишина, в которой Аксель услышал бьение своего сердца. Хотелось просто отбросить все законы, нормы и правила, и кинуться спасать свою возлюбленную ведьмочку. Он был бы даже согласен чтобы место нее казнили ту несносную цыганку вместе с ее боссом. Продумывать идеальный план нет времени. Им нужно предпринять хоть что-то.. [за сорок минут до этого] Прозвенело четыре звона и по окончанию последнего протяжного звука площадь накрыла слегка пугающая тишина. Такое чувство будто абсолютно всё в этим мире затихло в ожидании слов главного. И вот, время наступило. С гордостью и величием предводитель культа принялся декламировать свою речь, которая абсолютно ничем не отличалась от прошлогодней и поза-прошлогодней, и поза-поза-прошлогодней речи. «Хоть бы что-то новое придумал, старый маразматик». Внимательно Лиза слушала главаря «культа идиотов» и раз через раз передразнивала его или просто закатывая глаза. Ведьмочка всячески пыталась показать всем то, что знает эту речь наизусть. И это раздражало присутствующих. — Абсолютно нечего не меняется, Боже, — она тяжело вздохнула и посмотрела на подругу по несчастью, которая в стою очередь просто пыталась как-нибудь распутать узлы на запястьях, но всё без толку. Место этого цыганка себе лишь руки в кровь стёрла.   На лице волшебницы появилась издевательская улыбка и она продолжила передразнивать руководителя, уже даже не стесняясь говорить его речи вслух, этим самым перебивая его. Ведь кто запретит ей вдоволь насладиться последними минутами жизни? Верно – разве что фанатики. Но ни одному не хватало смелости приблизиться к ведьме. Но это даже не из-за слухов и поверий, а просто потому, что, даже с завязанными руками, она вызывала оклик страха в душах людей. Главарь культа же тем временем пытался не обращать внимание на кривляния волшебницы. С невозмутимым лицом он продолжал свою речь. — Ведьма Илиза Адгар. Ты обвиняешся в осквернении нашей веры и нашего Бога. Ты посмела занять место королевского мага, не будучи магом из Совета Волшебников. Ты недостойная! Ведьма лишь закатила глаза, недовольно пробубнив себе что-то под нос. — А ты, — предводитель культа обернулся к второй жертве, — цыганка, носящая имя Рэйчел, — в этот момент воришка не на шутку удивилась как и откуда они это вообще узнали, — обвиняешься в использовании тёмной магии, сатанизме, государственной измене, терроризме, вандализме, помощи разыскиваемым преступникам.. Рэйсон, едва ли подавляя  гортанный хохот, перебила главаря: — Стой, стой, — она ели как подавила смех, — а как же ваши излюбленные потрахушки с Сатаной, м? Ай-яй-яй, какое безобразие, забыли об этом. Как так можно то? — она сделала грустное лицо и почти сразу засмеялась во весь голос. От услышанного, Лиза начала громко хохотать, из-за чего у нее аж живот заболел. Остальные же от подобной шутки оказались совсем не в восторге, хотя одной целостной реакции получить не удалось: кто-то стоял с шокированным лицом, кто-то возмущён, кто-то зол, а кто-то просто закрывает уши и явно думает что им это поможет забыть услышанное. — Ну и кем меня теперь назовёте?? Любовницей Сатаны? Или может быть суккубом? Ну же, варианты! — цыганке льстило что сама ведьма оценила ее недо-шутку и что многие стояли в полнейшем ступоре от ее слов, поэтому она не собиралась останавливаться. Правая рука главаря всего культа, заметил на себе гневный взгляд лидера и коротко кивнул ему. Он мигом подошёл к юмористке и, зарядил ей смачный подзатыльник, процедив сквозь зубы: — Замолчи, демоново отродье. Жгучая боль на щеке заставила Рэйсон замолчать. Но лишь на несколько секунд. После она посмеялась и с наигранно безумным взглядом обратилась к верному миньону главного: — Знаешь, а так меня ещё никто не называл. Весьма оригинально, мальчик на побегушках. — Закрой свой поганый рот. Или тебя ещё раз ударить? Хотя знаешь что.. да я с радостью! Прежде чем главарь или кто-либо ещё успел среагировать, парень со всей дури зарядил цыганке по лицу. Звук удара не был достаточно громким, дабы его услышали многие, но люди из первых рядов мигом затихли. Ошеломлённо они глядели на парня возле «любовницы Сатаны», у которого от ярости аж кулаки тряслись. Кажется подобного не ожидала и сама девица. Она несколько секунд со стеклянным взглядом смотрела на пол, но после подняла голову к парню. — Мы знакомы? Это было похоже за личную обиду, — голос Рэй звучал слегка удивлённо. Она склонила голову на бок и прищурилась вдумчиво глядя на обидчика, пытаясь понять не видела ли она его где-то. — Скорее да, чем нет. Но кстати спасибо что не нашампурила меня тогда на клинок, — он чуть ухмыльнулся. И прежде чем цыганка что-либо осознает, парень развернулся и ушёл обратно к главному. Тот, в свою очередь, смотрел на него грозным, недовольным взглядом, будто он только что сделал что-то запрещённое. — Не оскверняй свою душу разговорами с кем-то вроде неё, — серьезно проговорил ему предводитель. Парень кивнул в ответ: — Хорошо, отче. Лидер ничего на это не сказал и вышел наперёд. Он уже хотел было продолжить свою речь, но со стороны королевской ведьмы послышался хохот. Кажется она до сих пор так и не успокоилась от недо-шутки про отношения с сатаной. Но в какой-то момент она успокоилась и, кое-как поправив волосы, с улыбкой посмотрела на Рэй и начала говорить: — Если ты жена Сатаны, то я дочь… привет мама! Лиза посмеялась и издевательски посмотрела на главаря. Ещё немного и мужчина взорвется, как неконтролируемая бомба. Цыганка на слова ведьмы лишь захохотала: — Ох доченька. Какая же ты уже взрослая! Нужно будет тебя с отцом познакомить. — ДОВОЛЬНО!! — крикнул лидер, не выдержав, и громко захлопнул книгу из которой до этого читал священные тексты, — ЭТО КАЗНЬ, А НЕ СТЕНДАП ШОУ! ЧТО ВЫ ТУТ ЗА ЦИРК УСТРОИЛИ?! ДВА КЛОУНА!! — В смысле мы не на стендап шоу? Почему тогда здесь столько клоунов? — ведьма невинно похлопала глазами. Ещё один из фанатиков уже хотел было заткнуть волшебницу, но стоило ему на метр приблизится к Лизе, как сразу же получил ногой в нос. —МЕСТО СОБАКА! — рявкнула она ему, после чего обернулась к главарю. — А теперь, серьезно. Отпускайте нас. Живо. — Никто вас отпускать не будет. Вы обе творения самого дьявола и поэтому будете гореть на костре, а после и в Аду! — с каким-то гордым, грозным голосом говорил мужчина.  Фыркнув, ведьма закатила глаза и вместе с главарём начала говорить фразу: — Творения самого дьявола и поэтому будете гореть на костре, а после и в Аду. ВЫКУСИ! Единственный кто будет гореть в Аду – это ТЫ! Мне нечего стыдится, безмозглые вы ублюдки! Я чиста перед вашим злоебучим Господом. Я ничего плохого не сделала, а на вашем месте я бы забоялась. — Да как ты смеешь?! — прикрикнул лидер, выступив вперёд к ней, — я первый в культе, а значит и ближе всех к нашему Господу! Я знаю что будет лучше, а что нет! Я знаю на память все наши священные книги и молитвы! А ты..! Ты всего лишь ведьма, которая явно с помощью своего темного колдовства добилась места в королевском дворце! — Ну да. Мне же нехуй делать, — она закатила глаза. — Боже. Заткнись я тебя умоляю. Я лучше убьюсь, чем буду слушать тебя. Меня от тебя тошнит. — А вот и не подумаю! В таком случае мой голос станет для тебя пыткой и ты будешь слушать его пока не помрёшь, грязная чертовка! — его правая рука в этот момент слегка удивившись покосился на лидера. От этих слов глаз Илизы начал дёргается. — Значит ты покатишься со мной в Ад, — она агрессивно посмотрела на предводителя, а после и на всех его верных миньонов, — я вас… проклинаю всех до единого. С злой, безумной улыбкой ведьма начала говорить все громче и громче о проклятии. Её слова будто яд проникали в сознание людей, верящих в предрассудки, заставляя думать что все они обречены на самые мучительные пытки до самой смерти и ещё миллиарды лет страданий пол землёй. От слов и яростного голоса ведьмы, у главаря прошёлся холодок на спине, но отклонять приговора всё так же не собирался. Сделай он это и его авторитет в глазах всех приспешников упадет ниже последнего круга Ада. — СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ ИХ ОБОИХ! — приказал он, после чего обернулся к своей правой руке. Порыскав в кармане рясы, он нашёл кинжал страной формы и протянул его приспешнику. Тот же с неким трепетом взял орудие и аккуратно повертел его в руках, осматривая изо всех сторон. Прекрасный светлый металл будто светился на солнце. — Нужно приготовить цыганку для жертвоприношения, — говорил и так явные вещи лидер культа. Он положил руку на плече парню: — Ты же помнишь что нужно сделать, сын мой? — Да. Да, я помню. Я тебя не подведу, отче, — в его голосе слышался нескрываемый восторг, будто у ребенка, который получил подарок, о котором мечтал не один год. — Ты будешь гордиться мной. Коротко кивнув, главарь протянул парню основу для факела и жёлтый порошок. С радостью пряча кинжал себе в карман, правая рука взял протянутые ему вещи и направился к людям в первом ряду с факелами в руках. Парень высыпал порошок на тряпку факела и, недобро улыбаясь, поджёг её. Жёлтый огонь осветил его злобное лицо, а бесы в глазах начали танцевать дикую пляску под треск огня. Они жаждали крови. Оглянувшись на пленниц, парень ухмыльнулся ещё более кровожадней. — Что ж, вот и пришло твое время отдать свой борг перед Господом Богом, — произнёс он, идя к Рэй размеренным шагом. На ходу парень вытащил из кармана кинжал. Холодный метал в руках вызывал некое чувство власти над самой жизнью, возвеличения над остальными. Это.. действительно прекрасное чувство. Любимчик главаря остановился перед цыганкой и измерил её настолько презрительным взглядом, насколько это вообще возможно. Он поджёг маленькие ветки в кучах сухого хвороста возле Илизы и Рэйчел, после чего передал факел другому фанатику, стоящему в нескольких метрах от него. — Хочешь ли сказать что-то перед смертью? — промурлыкал правая рука главного, вертя в руках оружие. Цыганка же кажется боялась и вдох-выдох сделать, не то что говорить. Но стоило парню занести кинжал над ее головой, как она сразу же выкрикнула: — Я требую последнее желание подсудимого! Парень слегка недоумевая изогнул бровь: — Ну и что это за желание? — он даже не убирал кинжал из позиции для удара. — Попрощаться со своим ежом, — с глупой надеждой в голосе произнесла воровка. — Твое желание отклонено, — холодно произнёс парень после нескольких секунд ступора. — Прощай. — Нет.. нет нет, нет. Стой! — тут же начала паниковать Рэй. Она начала дёргаться, в глупой попытке распутаться или по крайней мере оставить узлы, — давай договоримся! Молю! От этого парень лишь посмеялся. Её попытки спастись такие.. жалкие. Кинжал направился на цыганку и та рефлекторно зажмурилась. Как вдруг.. Смех. Полный больного безумия смех накрыл площу, будто девятый вал или снежная лавина. Толпа тут же заметушилась и удивлённо обернулась по сторонам, пока один из фантиков не взвизгнул в ужасе. Он попятился назад, твердя что-то нечленораздельное и указывая в определенную сторону. Все тут же обернулись туда, куда он указал. Лёгкая паника прошлась среди всех приспешников культа. Джестро с поднятыми рожками колпака (которые многие приняли за обычные рога) и крестьянскими вилами стоял в одном их самых темных переулков. Его жёлтые глаза будто смотрели в саму душу. — Что за нахер?? — пробубнил правая рука главаря, смотря на человека, который смеялся. — Это Сатана пришёл, — мило улыбнулась ему цыганка. Парень кинул на нее раздраженный взгляд и, выматерив всех и вся, ушёл следом за лидером, который сбежал ещё только увидев какого-то психа с рогами. — Ну что мои дорогие смертные? Пора погибать?! — дьявольская улыбка до ушей и сумасшедший смех мог пробрать до костей каждого, — я Дьявол, а вы. Моя. ПИЩА. Это стало последней каплей и люди начали в панике бежать кто куда. Некоторым даже хватало ума падать "дьяволу" в ноги и молить о пощаде, на что тот лишь хохотал ещё более злобно. Началась полная неразбериха и хаос.   — Пс-с! — послышалось за спиной ведьмы и она тут же обернулась на голос. На ее лице появилась самая нежная улыбка, которую только можно представить. — Привет, милый! — обрадовалась она, увидев своего возлюбленного. — Привет, сладость моя. Как ты тут? — Аксель мило улыбнулся в ответ и поцеловал свою любимую в щеку. Рыцарь достал походный ног из небольшого кармана в доспехах и, во мгновение ока, перерезал жгут. После чего он тут же крепко обнял ведьмочку, будто боясь что ее опять заберут у него. Та же обняла его за шею и поцеловала в ответ. — Запястья чуть-чуть побаливают, но думаю пройдёт, — ответила она после следующих слов в ее голосе послышалась доля грусти: — Я думаю что хочу быстро собрать вещи и уехать подальше с этого города… меня больше особо нечего здесь не держит. Певучий шеф спорить не стал: — Как скажешь, милая, — он поцеловал возлюбленную в висок. — Хей, — внезапно обратилась к Лизе цыганка, от чего и ведьма, и рыцарь обернулись к ней, — нужно будет ещё как-нибудь встретиться. Только чур не на съезде шизоидных фанатиков, — девушка удачно делала вид что не замечает Нексо рыцаря рядом с новой подругой. Так она пыталась избежать нежеланных допросов. — Ха-ха! Да ну, было весело. Особенно с «проклятием», — Адгар посмеялась, — возможно и встретимся. Илиза резко наклонилась к рыцарю, с лёгким недоумением шепча ему: — Почему ты ее не освободил? — Это часть договорённости, — ответил тот так же шепотом. Воришка тем временем смотрела на них с неким подозрением, как будто они задумали что-то не очень хорошее. — Прости, таков был план, — извинился Аксель, разведя руками, и обратился к своей девушке, — пойдём? — Да, конечно, — она обернулась к Рэйсон и помахала на прощание. Единственное что смогла сделать воришка в ответ – это пожелать ведьме больше не попадать в подобные ситуации. Силуэты волшебницы и рыцаря медленно отдалялись от главной площи. Они шли в тишине, то ли не зная что сказать, то ли просто не желая ее нарушать. Но молчанки не была напрягающей. Они просто наслаждались компанией друг с другом. Через какое-то время певучий шеф приобнял ведьмочку, идя рядом. — Больше никогда меня так не пугай, ладно? Я на мгновение уже подумал что потеряю тебя.. — он говорил это тихо, словно боясь что его можно услышать кто-то кроме Лизы. — М? — девушка улыбнулась и тоже приобняла возлюбленного, — постараюсь сладкий, но проблемы сами меня находят. — Эх.. это видно. Как такое вообще произошло? Почему они все вдруг как в катушек слетели? — в его голосе звучало волнение и он даже не пытался этого скрыть. — Ну э… меня избрали заменой Мерлока… вот и… слетели.. ха-ха, — она неловко посмеялась. — Мда.. очень веская причина однако.. — с сарказмом произнес он, не скрывая злости на тех придурков, — Надеюсь представление Джестро подарит им минимум месяц кошмаров и бессонных ночей. Девушка посмеялась с его слов. — Ахахах! А как же мои «проклятия»?? — она поставила руки вверх в виде рожок, будто пытаясь напугать Акселя. — Особенно твои проклятья, — улыбнулся он, — я на какую-то секунду даже подумал что вот-вот на площе вспыхнет огонь и все они отправятся в Ад. — Вхахах! — Илиза гордо подняла голову вверх, — вот так вот! — она остановилась и поцеловала любимого, после чего продолжила идти, — иди за мной околдованный рыцарь, —смеясь говорила ведьма. Аксель спорить не стал и со смешком обнял возлюбленную, идя рядом. На площе вскоре стало совсем тихо. Все фанатики сбежали кто куда, боясь что сам Дьявол их своими вилами проткнёт и повесит жариться на костре. Треск огня терзал тишину и от этого Рэйчел была ох как не восторге. Оттолкнуть от себя ветки, что вот-вот вспыхнут как канистра с бензином, у нее не получалось, а освободить руки так тем более. Бубня себе под нос все проклёны, которые она только знает, цыганка повернулась в сторону куда ушла ведьма. Быть может они ещё не сильно далеко? Но всё тщетно. Их и след простыл. С выражением полного отчаяния девушка обернулась назад и дёрнулась от неожиданности. — Пресвятые ёжики!! — вырвалось из ее уст, от чего шут лишь посмеялся. Джестро сидел на корточках перед небольшим костром и.. жарил. несколько. здоебучих. маршмэллоу. Лицо арлекина было настолько невозмутимо, как будто это не он несколько минут назад угрожал целому городу. Его посох лежал сзади.   — Ээ.. босс? — воришка в замешательстве посмотрела на него.   — Что? — он всё с тем же невозмутимым лицом взглянул на цыганку. — Что вы делаете? — Жарю зефир. Это разве не видно? К слову он уже почти готов, — бесобрысый легко притронулся к угощению на палочке и ухмыльнулся, когда корочка треснула под натиском. Он встал на ноги и, разтолкав сухие ветки, подошёл к своей верной собачке. — Зефир будешь? — парень поднёс к ее лицу палочку с угощением, но Рэй лишь отшатнулась и покосилась на босса так, словно он предлагал ей выпить флакон яда. — Откуда это вообще у вас? — Откуда-откуда.. с ларька. Откуда же ещё? — чуть недовольно пробубнил Джестро и вздохнул так, словно девчонка обламывает ему всё веселье. — Ладно, не кипятись, ща тебя освобожу. Подержи только. Цыганка даже не успела что-либо сказать, как ей выпихнули в зубы палочку с зефиром. Похрустев пальцами, арлекин достал кинжал из-за пояса сзади и зашёл воришке за спину. Несколько секунд она не могла услышать абсолютно ничего: ни голоса босса, ни шороха, ни ещё каких-либо звуков. Но стоило ей начать прислушиваться, как внезапно что-то холодное соприкоснулось с её рукой, из-за чего Рэй передёрнуло. В ту же секунду Джестро прижал ее руки в столбу, недовольно бубня: — Чёрт, не дёргайся так, ни то больнее будет. Убрав руки, злодей быстро перерезал жгут и вернулся в поле зрения цыганки. Он забрал свою вкусняшку и принялся поедать зефир. — Спасибо.. — благодарно пробубнила девушка, потирая затёкшие, окровавленные запястья. — Ага. К слову, кровь на руках и синяк на лице откуда? — поинтересовался шут, хоть в его голове и слышался пофигизм. Видимо он спрашивал это лишь с вежливости. — Да так.. не важно, — отмахнулась воришка. И кажется этот ответ парня вполне устроил. — Ясно. Ах да, совсем забыл.. Он доел маршмэллоу и откинул палочку, после чего подошёл к Рэй почти вплотную и ударил под рёбра. Внезапная боль помешала даже вдох-выдох сделать. Цыганка отшатнулась назад и, держась за ребра, согнулась в три погибели. Она тихо заскулила от боли, но арлекину было совсем плевать на это. — Если мне ещё раз придётся переться хрен пойми куда чтобы спасать тебя, — голос Джестро звучал на удивление серьёзно и грубо. Он угрожающе поднял ее голову к себе за волосы, — тебе потом будет ещё хуже. Ты меня поняла, шавка? Девушка быстро закивала головой в знак согласия. — Вот и славно, — лицо злодея исказилось в кривой ухмылке. Парен резко отпустил Рэйчел, этим самым чуть отталкивая от себя, — а теперь пойдём. Мы и так тут слишком задержались. Шут поднял посох из земли и, стряхнув с него пыль, направился вперёд. Цыганке ничего не оставалось делать, как покорно следовать за ним. ×××××    ×××           ×     ××××× ×             ×   ×          ×     ×         × ×             ×     ×        ×     ×            × ×××××    ×       ×      ×     ×            × ×             ×        ×     ×     ×            × ×             ×          ×   ×     ×          × ×××××    ×           ×××     ××××× Фанатики культа в спешке разбегались по домам и запирали двери на все замки. Кто-то же посчитал что бар, кафе или библиотека – это лучшее укрытие, что только можно придумать. Но никто, ни одна душа не забежала а территорию церкви, как будто для этого требовалось особое разрешение. В баре тихо. Лишь изредка слышится стук бокалов. За столом возле большого, пыльного окна на всю стену сидели двое мужчин в неподходящих костюмах для этого потрёпанного места. — Посмотри, как бегут. Вот умора, — посмеивался Эрнест, делая глоток виски. Можно было подумать что на него так подействовал алкоголь, но нет, мужчина всегда такой. — Поверить не могу что они так испугались, — высказался Бертолдо, наливая алкогольный напиток себе и в протянутый к нему бокал. — Суеверные люди, что сказать, — пожал плечами мужчина с темными волосами. Он достал фотоаппарат из сумки, перекинутой через плечо, и сделал несколько снимков. — Шеф точно одобрил твой план? — с каким-то недоверием спросил Берто, покосившись на улицу. — Точно. Не волнуйся, все путем, — улыбнулся Эрнест. Мужчина сфотографировал ещё что-то на улице и спрятал фотоаппарат обратно. — Смотри мне. Если что-то пойдет не так, из нас двоих шкуру сдерут, — блондин допил виски и встал из-за стола, оставив на столе деньги. — Пойдём. У нас будут неприятности, если нас кто-то увидит тут. — И то верно, — Эрнест сделал последний глоток своего напитка и, мысленно посчитав сколько монет положил его друг, со спокойной душой встал из-за стола. Незаметно оба астронца вышли из бара и через несколько секунд скрылись в одном из переулоков городка.