Победить любой ценой

Слабый дневной свет пробивался сквозь шёлковые голубые шторы с золотистым орнаментом в виде леса и двух единорогов по одному из каждой стороны. Из окна, открытого на проветривание, слышался шум из улицы: разные разговоры людей, звуки из ипподрома, шелест уже пожелтевшего листья, опадающего на землю будто золотой дождь. Но всё это не имело абсолютно никакого значения для рыцарей, находящихся в комнате, так как их внимание было сосредоточено совсем на ином. Абсолютно каждый канал, отображенный на большущем головизоре на всю стену, показывал лишь одно - момент полнейшей слабости не то что Аурумвиля, а всего королевства Найтон; неспособность короля Хальберта и всех защитников обезопасить даже центральные города; их абсолютную беспомощность и жалость. Это был настоящий позор. Найтон пал перед глазами других королевств... и своих же людей.     - ...во всём королевстве только и речи об недавнем теракте-     - ...последние завалы около ранее главного входа были разобраны. Под ними было найдено ещё-     - ...я считаю что виновник этого теракта ни кто иной как-     - ...с нами на связи шоу "Утро с Хербом" и сегодня мы возьмём интервью у... архитектора ипподрома в Аурумвиле! Он подробно расскажет как и почему мог случ-     Ланс раздражённо переключал каждый канал, на котором хоть как-то могли упоминать недавнее позорное событие. Но даже на канале с музыкой бесящие его до чёртиков новости будто преследовали парня в виде песни-балады о том, как злодей-шут обвёл всех вокруг своего посоха и разорвал в клочья сначала часть города, а следом и всё королевство. Лишь на мгновение Ричмонд задумался как нечто подобное вообще могли в эфир пропустить. Наверное в конце песни финал хороший. Кто знает. Но так или иначе, слушать глупую музыку блондину не хотелось от слова совсем.     Новости нескончаемы и с каждым каналом всё неадекватнее. Журналюги будто получили новую золотую жилу для сенсационных выпусков и схватили всю семью богачей в мертвую хватку. Всё новые и новые детали расследования или свидетели случившегося появлялись будто из неоткуда. Однажды Ланс даже наткнулся на новости где репортёры якобы поймали парня которого едва ли не сделали соучастником преступления, а в ещё одином выпуске он уже начал давать прямые указания на то, что ясно видел как поехавший на всю голову шут со всем известным именем с помощью Запретной Силы устроил подрыв. Учитывая скверную репутацию Джестро, не удивительно что он стал первым и главным подозреваемым.     Даже на улице работники все не унимались и, не смотря на далёкое размещение особняка от места происшествия, через открытое окно доносились голоса людей и звуки работы. Несколько роботов-детективов – заказанных именно Кутбертом Ричмондом дабы побыстрее найти виновника и засадить его на решетку на лет десять минимум – ходили вокруг да около места происшествия и искали хоть какие-нибудь улики, так как на записи из камер видеонаблюдения надежды не было – они все до единого оказались стёрты из базы данных.     - Ну вот почему им всем теперь так важно упоминать об этом буквально везде? - раздражённо спросил Ланс, выключая головизор, откидывая пульт на кофейный столик и обвёл ладонью всю комнату.     Фокс, сидящий рядом с ним на диване, лишь пожал плечами. Он играл в какие-то онлайн видеоигры на ноутбуке и, кажется, совсем не обращал внимание на шум вокруг.     - Ищи позитив, - посоветовал лучник, улыбаясь своей привычной лучезарной улыбкой. Рыжик всё так же не отводил взгляд от экрана монитора. - Зато теперь хоть не вспоминают как ты проиграл шуту.     - Об этом тоже, в любом случае, рано или поздно вспомнят, но тогда позор будет вдвое хуже, - ответил Ричмонд. Он томно вздохнул и откинулся назад на спинку белого дивана, покрытого поверх мохнатым пледом кремового цвета.     - В какой момент наша жизнь стала настолько сложной? - продолжил речь блондин, смотря в белоснежный потолок.     - Не знаю. Но зато оставшиеся из праздника закуски вкусные. Особенно мне понравились эти тарталетки с зеленью, - по-доброму улыбался Аарон, жуя угощение на блюдце, которое сюда притащил он сам.     - Ну хоть кому-то сейчас хорошо, - слабо усмехнулся Ланс.     - Вот и ты не будь с таким кислым лицом, будто лимон проглотил, - задорно сказал лучник. Он несильно пихнул богача в бок локтем и, когда тот сел в обычное положение, вложил ему в руки джойстик.     Даже не спрашивая хочет ли друг играть в видеоигры, Фокс взял пульт от телевизора из кофейного столика и включил какую-то игру на головизоре. Как никто другой, рыжик знал что обоим так будет лучше. Он понимал, как Лансу сейчас трудно и порой лучшим решением проблем было их игнорирование на какое-то время. Это помогало набраться сил, переосмыслить прошлые ошибки или, как минимум, просто не доводить себя до нежеланного нервного срыва.     — Ты готов чтобы тобой вытерли пол, Ричмонд? — с усмешкой спросил Аарон, настраивая игру на двух игроков.     Ланс по-доброму посмеялся на его слова и похрустел пальцами:     — Это ещё кто кем пол вытрет, рыжик. Ты проиграешь.     — Ну-ну, это мы ещё увидим.     В такой веселей обстановке дружеского соперничества прошло несколько часов, прежде чем у рыцарей начали болеть глаза и задницы от слишком долгого времяпровождения за игрой. Вернее, первым выразил желание прогуляться именно Аарон, так как ему не сиделось на одном месте даже за приставкой. Лансу не оставалось ничего иного, чем согласится с другом и позволить вывести себя за пределы уютной, относительно тихой комнаты. Хвала небесам, в коридоре они не повстречали никого ни из рыцарей, ни из родственников Ричмонда. Чего уж не скажешь о гостиной. Там мало того что находилась вся остальная часть Нексо команды, так ещё и королевская ведьма явилась нежданно-негадано, чему очень не обрадовался сэр Мурингтон. И это ещё мягко сказано, ведь как только Аксель и Лиза вместе зашли в особняк, Клэй сразу же раздраженно закатил глаза. Лидер рыцарей громко вздохнул, как будто намеренно делая это так, чтобы ведьма его услышала.     — Аксель, черт возьми, куда ты так резко пропал? — спросил шатен, делая несколько шагов в сторону товарища по оружию. В своём робо-костюме он мог бы даже выглядеть устрашающе, если бы не казался обречённым, будто человек с неизлечимой болезнью, что принимает несоизмеримое количество препаратов лишь бы чтобы продлить собственные страдания в столь жестоком, бренном мире.     — Ты ведь и сам в курсе что у нас и так много проблем. Так зачем, во имя Мерлина, ты притащил ещё одну? — синий рыцарь грозно нахмурил брови.     Лиза на подобное замечание лишь закатила глаза в ответ. На ее лице с лёгкостью можно было прочитать всю её ненависть и презрение к этому «благородному» рыцарю. Само его присутствие раздражало настолько, что хотелось скорее выколоть себе – а ещё лучше ему – глаза, дабы не видеть этого гордого и уверенного в своей правоте и поступках хлебала.     — Чтобы Вам сэр «я ахуеть какой правильный» было больно жить, — отказала Лиза место Акселя, а ненависть в её голосе звучала едко, будто кислота.     — Тебя не спрашивали мисс «не удачная версия королевского мага» — рявкнул синий рыцарь в ответ с непривычной для себя же агрессивностью и раздражением. Эта ведьма действительно умела вывести его на эмоции, которые тот столь тщетно пытается скрыть за каменной оболочкой серьёзности.     — Я по крайней мере не как ты, не удачная версия аборта.     Аксель тем временем стоял рядом с Адгар и не успевал и слова вставить. Такая резкая перемена обстановки на словесное поле боя поставила его в ступор.      — Чё ты там вякнула? — его кулаки сами по себе начали сжимается до побеления костяшек.     — Я сказала то что слышал, пёсик на побегушках.     Слова Илизы были настоящим ядом для Клэя. Все его принципы, морали и настановы из рыцарского кодекса в один миг скатились в тухлую выгребную яму, которой кто-то мог бы назвать его душу. Темная магия Монстрокса тем временем же начала прогрессировать в разы быстрее. До жути болезненно, каменная чума принялась поглощать новые участки кожи и доспехов рыцаря, паралельно убивая в нём всё то, что делало его человеком. Зло медленно просачивало его, будто вода губку. Но никто не видел этого и не мог увидеть из-за робо-костюма, который Мурингтон при людях не покидал уже давно, боясь их реакции на то, что уже почти всё его тело превратилось в булыжник. Ему не хотелось бы смотреть Мэйси в глаза, если бы она поняла что его уже не спасти, что, увы, он обречён. Даже Мерлок лишь разводит руками на вопрос возможно ли ещё что-то предпринять.     — Знаешь, — с мертвым холодом в голосе и гневным блеском в глазах начал Мурингтон, смотря на Лизу так, будто глядел в ее душу, — я вообще не понимаю как ты до сих пор держишься на посте верховной ведьмы. От тебя же толку как от лыж летом. Ты бесполезная. Ты, даже когда произошёл теракт, не смогла всех спасти. Как была раньше беспомощной, таковой и осталось     Но она ведь пыталась... до потери сознания девушка пыталась спасти как можно больше людей, скрыть их от всего того ужаса, что происходил вокруг них. Но нет, рыцарю этого не понять. Ему важны лишь результаты. Цифры: количество спасённых и количество жертв. Плевать как сложно, плевать что почти невозможно. Ему важно только одно – ведьма не справилась. И глубоко в душе Клэй злорадствовал над этим, словно последний козёл отпущения, и скидывал всё это изменение в самой его душе на темную магию.     Пускай какими больными были слова Мурингтона и не смотря на то, что они действительно ударили Илизу по больному, это лишь ещё сильнее разозлило её и прибавило желание разбить лицо шатена.     — Оооой, началось. Мне ещё не хватало того, что наш самый бесполезный рыцарь начал меня отчитывать и говорить что я не достойна. Тебя нужно познакомить ещё с несколькими СОТЕН таких ебанутых людей. Уверена, вы подружитесь.     — Да кому ты вообще нужна?     — К тебе такой же вопрос, придурок.     Удивительно что Мэйси и Аксель за всё это время ни разу не вставили в их спор и слова. Хотя по их лицам явно видно что сделать это намеревалась как минимум принцесса. Вот только момента нужного все никак не находилось, а перебивать двух агрессоров не хотелось от слова совсем – они разошлись настолько, что, казалось, могли разорвать на куски не только друг друга, но и тех, кто встанет между ними.     Хальберт искренне не могла понять за что именно эти двое так друг друга невзлюбили; ведь он - герой и верный защитник королевства, доблестный рыцарь, а она - королевская ведьма, которая неоднократно помогла в спасении всего королевства от выходок клоуна с бешенством. Но всё же, не смотря на столько совместных приключений и миссий, они ненавидят друг друга лишь сильнее.     - Ребята, что-то случилось? - вдруг послышался недоумевающий голос Аарона, как только он зашёл в комнату. Следом за ним прошёл Ланс с более высокомерным выражением лица и поднятой вверх головой. Рыжик остановился рядом с товарищами по оружию.     - Видимо сэр Мурингтон просто нарывается на драку из которой не выйдет победителем, - предположил Ланс. Он встал рядом с другом и делал вид будто рассматривает свои идеальные ногти на руках.     - Ну и это тоже, - посмеявшись согласилась с ним Лиза и вновь устремила полный ненависти и презрения взгляд на лидера рыцарей.     - Ой, ну всё. Хватит. Достало! - внезапно вспылила Мэйси, хлопнув ладонями по столу напротив кресла, на котором она сидела.     Принцесса так же резко встала на свои две с гневным видом, а взгляд ее пал сначала на королевскую ведьму, а после и на наследника династии Ричмондов.     - Вы набросились на Клэя как голодные псины на кусок мяса! И во-первых, двое на одного - это нечестно, а во-вторых... Ланс! - блондин, со взглядом будто его всё достало, посмотрел на Хальберт, - мог бы и защитить лидера, а не подливать масла в огонь!     - Он не маленький, сам справится, - ответил богач, чуть пожав плечами. Он принялся подпиливать ногти золотистой пилочкой для ногтей. - Более того, если он не может отбиться от одной единственной девушки, то какой же из него лидер?     — Никакой, — ответила на не адресованный ей вопрос Илиза. — Но он в любом случае паршивый лидер, так что это ничего бы не изменило.     Мурингтон почувствовал как вена на его лбу начала пульсировать от гнева, а кулаки так и чесались чтобы проехаться по личику паршивой ведьмы. Гнев медленно поглощал его разум, будто ржавчина, разъедающая лезвие старого меча, лежавшего не один год под проливными дождями. И эта слабина сыграла с ним злую шутку, когда каменная чума проснулась от недолгой спячки и начала вновь разползатся по телу шатена.     — Да как ты смеешь так говорить о Клэе?! Он старается как может! — прикрикнула Мэйси на эмоциях и встала напротив Лизы, с враждебностью глядя ей в глаза. Только теперь принцесса начала понимать почему Мурингтон терпеть не может эту чертовку. Она и вправду раздражает. — Если бы не он, мы бы уже множество раз потерпели поражение в битвах против Джестро! Клэй – это символ нашей мотивации и поддержки! Он прекрасный стратег и планировщик! Да и вообще-     Хальберт не успела закончить свою воодушевляющую — но увы бесполезную и абсолютно не нужную — речь из-за внезапного звучания рингтона рядом Все тут же, будто на автомате, посмотрели в сторону звука. Мурингтон же лишь поднял трубку и приложил телефон к уху. Он сделал это настолько невозмутимо, словно всё происходящее не касалось его от слова совсем.     — Да, Робин? — произнёс синий рыцарь и при этом, прихрамывая, отошёл в сторону от ребят.     — Спешу сообщить что мы почти отремонтировали Фортрекс! — радостный голос мальчишки прозвучал настолько звонко и громко, что Клэй тут же отвёл телефон от уха, дабы не оглохнуть.     — Я рад слышать это, но можешь говорить не так громко? — попросил лидер, все так же держа гаджет на безопасном расстоянии.     — Ох... да. Конечно. Прости, Клэй, я просто хотел как можно скорее поделиться новостью, — чуть неловко произнёс механик, усмирив радость и уменьшив громкость.     Синий рыцарь в свою очередь поднёс трубку ближе, окончательно выходя в коридор – подальше от любопытных взглядов товарищей и ведьмы. На заднем фоне, по ту сторону провода, внезапно послышался какой-то шум, будто упало что-то металлическое, а следом прозвучало и несколько нецензурных выкриков.     — Что там у тебя происходит? — недоумевая спросил Мурингтон. — Кто там?     — Все в порядке, не волнуйся. Это просто Бен случайно себе гаечный ключ на ногу уронил. Такое бывает.      — А может ты сначала объяснишь мне кто такой Бен? — лидер рыцарей изогнул бровь, хоть и понимая что Робин не видит этого жеста.     — Ну это же тот друг-механик Ланса про которого он рассказывал после того, как мы отбили Фортрекс. Помнишь?     С несколько секунд Клэй молчал. Он упорно пытался вспомнить хоть что-нибудь из произошедшего за последние четыре дня. Или это уже шесть дней прошло? Рыцарь сбился со счёта. Все недавние события свалились на него невероятно большим грузом, что так и норовил раздавить его мозг в лепёшку.     — Алло? Клэй, ты ещё там? — послышалось в трубке, когда лидер так и не ответил.     — Да-да, я слышу. Просто... связь плохая, — солгал Мурингтон и мысленно ударил себя тяжеленным кодексом по лбу. В его голове мгновенно пронеслась цитата: «Честность, самоотверженность и храбрость – одни из главных качеств рыцаря». Сколько раз эталонный пример благородного защитника королевства опускался до такой (ницозти), что и вспоминать противно? Он не знал и не хотел знать. Для него было легче и удобнее забыть об этом или сделать вид что все это лишь глупый сон. Но ведь, как минимум один человек знает всю правду...      — Ладно, тогда как только мы закончим с починкой то мигом приедем за вами, — Робин уже явно намеревался положить трубку, но его прервал голос Авы.     — Не будешь ему рассказывать о Мерлоке? — в голосе компьютерного гения, как обычно, не звучало ни единой эмоции, из-за чего она больше напоминала бот для озвучки текста, нежели живого человека.     — Мерлок? Что с ним? — тут же оживился Клэй, а его голос впервые за долгое время дрогнул.     — Ну... не то, чтобы все плохо, но, увы, и не хорошо. Но не волнуйся, ничего критического нет, — как бы механик не старался, но все равно в голосе звучала неуверенность и даже тупому было бы ясно, что мальчишка лжёт. — Плюс я хотел всем вместе рассказать и...     — Робин! Прекрати ходить вокруг да около! Говори прямо, что с Мерлоком?! — Мурингтон уже был на взводе.     — Я расскажу вам всем чуть позже. Пока.     Послышались гудки.     Ещё пол минуты Клэй стоял в ступоре всё так же держа телефон возле уха и не мог понять что это вообще такое было. Механик настолько поспешно закончил вызов, что рыцарь даже толком не понял что произошло. Но одно ясно точно – к сожалению, план Джестро сработал и каким-то образом он сумел вывести цифрового чародея из строя. И всё это из-за какой-то там цыганки, чёрт её дери! Если бы король дал Мурингтону приказ, он бы с пребольшим удовольствием самостоятельно линчевал ее. Наверняка его ненависть к этой дряни в разы больше, чем к ведьме.     С хмурым лицом шатен спрятал телефон в какой-то из специальных отсеков на доспехах и направился в сторону гостиной, где и находились вся оставшаяся часть Нексо рыцарей. Вернее, лидер думал что они всё ещё там. Но сейчас местонахождение всей команды Клэя не особо волнует. Ему нужен только один рыцарь.     Подавив в себе все лишние эмоции, как делал почти постоянно, лидер зашёл в комнату. Единственная, кто сразу же обернулась на звук – это Мэйси. Во взгляде ее бирюзовых глаз виднелось любопытство и волнение. В три шага принцесса-воин сократила между ними дистанцию и, установив зрительный контакт, обратилась к Мурингтону:     — Что тебе рассказал Робин? Он с Авой уже починил Фортрекс?     — Почти, — сухо ответил синий рыцарь. Он уже хотел отойти, но красноволоска вновь окликнула его:     — Тогда почему ты такой встревоженный?     Ноги лидера будто приросли к полу от ступора. Неужели он так плохо скрывает эмоции? Нет, быть не может. Никто никогда не выражал и грамма подозрений.     — Что? О чём это ты? Я не встревоженный. Просто... волнуюсь за Мерлока, — Клэй отвернулся, глядя куда-то в сторону.     — Он в надёжных руках. Всё будет хорошо, вот увидишь, — Хальберт ободряюще положила руку на плечо парня. Тот лишь слабо улыбнулся на этот жест. Принцесса улыбнулась в ответ.     Синий рыцарь аккуратно убрал руку Мэйси. Пусть он и был благодарен ей за поддержку, но сейчас ему не до этого.     — Спасибо, Мэйси. Ты всегда можешь найти правильные слова чтобы утешить меня.     Как жаль, что от его дружелюбный слов веяло холодом. Он как будто действительно не мог даже на несколько минут вытеснить его из себя и прекратить изображать каменную бесчувственность и непоколебимость.     — Хех. Для этого ведь и существуют друзья. Обращайся, если что, — с доброй улыбкой произнесла принцесса в ответ, будто не видя – или делая вид что не видит – отверженности со стороны Клэя. Но и это ненадолго.     Мэйси не хотела путаться у Мурингтона под ногами, поэтому с тем же дружелюбием посоветовала лидеру наконец-то выспаться и пошла на улицу прогуляться. Сидение на одном месте в роскошном особняке вызывало у нее что-то на подобии лёгкого триггера и этому мог помочь лишь свежий воздух.     Синий рыцарь краем глаза взглянул вслед принцессе и направился в центр гостиной.     — Ланс, нужно поговорить, — начал Клэй и остановился перед диваном, на котором сидел Ричмонд и Фокс. Пусть парни и задорно что-то обсуждали, но ждать у лидера желания не было от слова совсем.     — Некультурно перебивать других, — заявил богач с таким же голосом, какой Мурингтон делал, когда отчитывал кого-то. — И это, к слову, обычные правила этикета. Знаешь такое, супер-рыцарь?     «Супер-рыцарь» одарил его саркастическим взглядом.     — Клэй, что-то случилось? И кто звонил? — поинтересовался Аарон.     — Робин. Но это не важно. Он сказал что потом сам всё расскажет, — Мурингтон вновь посмотрел на Ланса. — Ты знаешь в какую мастерскую отвезли Фортрекс?     — Да, эта мастерская принадлежит моему знакомому, а что? — Ричмонд выглядел слегка недоумевающим.     «Что-то случилось с Авой и Робином? Или Боб опять сорвался? Или монстры решили теперь устроить теракт уже в обычной мастерской? Мурингтон явно что-то недоговаривает...» – эти мысли без остановки возникали в голове блондина.     — Помощь твоя нужна, — Мурингтон сказал это с таким отвращением, будто говорил нечто постыдное, не соответствующее благородному рыцарю вроде него.     — О. Ого. ОГО-ГО! Погоди, дай я это столь радостное событие на диктофон запишу!     На лице Ричмонда виднелось искренне удивление, шок и доля восторга. Возможно, это был тот момент, которого он ждал из самой академии; момент, когда Клэй наконец-то признал собственную жалость и нуждался в помощи! И не кого-либо, а Ланса – парня, который раздражал его самим только присутствием.     Под взгляд лазурных глаз в ступоре, богач достал телефон и, включив на нём диктофон, повернул динамик в сторону лидера. Ричмонд явно издевался. Это в самой его язвительной улыбочке читалось.     Аарон тем временем едва ли сдерживал смешок. Сама эта ситуация была на грани абсурда.     — Не до шуток мне сейчас! — прикрикнул Мурингтон и отпихнул от себя прочь руку с телефоном.     — Воу-воу, успокойтесь, мистер Суровость. Тебе нужно что-то делать со своим чувством юмора, — попытался утихомирить лидера Аарон.     — С чувством юмора? А что с ним не так? — тот лишь изогнул бровь в недоумении и раздражении.     — Ну, дело в том что у тебя его совсем нет, — ответил лучник.     Клэй лишь посмотрел на друзей-приколистов-с-чувством-юмора-ничуть-не-лучше взглядом что так и говорил «Вы двое что, издеваетесь с меня?!». Завидя это, рыжику едва удалось подавить смешок.     — Ланс, мы можем выйти? — повторил свой вопрос Мурингтон.     Богач в ответ томно вздохнул, понимая что синий рыцарь действительно не отстанет от него до тех пор, пока его просьбу не выполнят.     — Ладно, ладно. Как скажешь, — Ричмонд закатил глаза. Он встал с дивана и вместе с Клэем вышел из помещения.     Через минуту оба уже стояли на пороге особняка. Удивительно что во дворе никого больше не было. Наверное, все слуги бегали около ипподрома или в самом особняке и прислуживали гостям, не смотря на то, что те в этом совсем не нуждались.     — С Фортрексом какие-то неполадки, — начал Мурингтон, будто прочитав мысли Ланса, когда тот уже хотел задать язвительный вопрос. — Робин ничего толком мне не сказал, но голос у него был встревоженный.     — И? Чего тебе нужно от меня? — достаточно высокомерно произнёс богач, делая вид что ему плевать на всех, кроме себя любимого.     — Ты единственный кто знает где находится та мастерская.     — Знаешь, ты мог с таким же успехом поспрашивать местных о том, как к ней добраться.     Мурингтон недовольно свёл брови «домиком».     — Я ничего тебе не обязан, — блондин скрестил руки на груди.     — Я твой командир.     — И? Мне что, теперь из каждой твоей прихоти нужно будет гопки плясать?? Это неправильное использование своих полномочий, знаешь ли.     — Чёрт возьми, ладно, скажу как есть! — резко вспылил Мурингтон, не выдержав. Ланс слегка непонимающе покосился на лидера. — У меня есть подозрения что с Мерлоком случилось что-то серьезное и, вполне вероятно, Робину и Аве может потребоваться моя срочная помощь. Я себе попросту не прощу, если не успею!     — Но ведь тебя ни о чем не просили, верно?     — Какая разница?? Робин мог просто постыдится просить помощи, ты ведь его знаешь!     — Вообще-то, это скорее ты бы так поступил. Но ладно, я сделаю вид что проглотил наживку, — Ричмонд сказал это с таким тоном, будто делал Клэю одолжение. Следующие же слова он произнёс скорее к себе, чем к товарищу: — В любом случае, я хотел проведать Бена. Не сегодня конечно, но в ближайшие недели точно, — парень вздохнул, — ладно, уговорил.     Богач повернулся к роботу-дворецкому, всё это время незаметно стоявшему возле двери, будто тень. Тот же, заметив сенсорами своих механических глаз взгляд господина в свою сторону, подошёл к Лансу.     — Приготовьте мою машину, — приказал блондин роботу. Тот, коротко кивнув, пошёл в сторону гаража выполнять поставленную перед ним задачу.     Но не успел механический слуга и пяти метров отойти, как Ричмонд окликнул его:     — И передай Аарону что если он хочет что-то сделать, то придется делать это самостоятельно, так как меня супер-рыцарь забрал на неопределенное время, — он ответил на непонимающий взгляд Клэя: — не только у тебя есть планы. Итак, пойдём. ×××     — Осторожно, люстра, — будто издеваясь, предупредил Ланс.     Послышался звонкий звук удара, а свет в комнате – скорее напоминающую древний, как сам мир, гараж с паутиной и кучами хлама по углах – начал мерцать и шататься из стороны в сторону вместе с самим источником света. Клэй же, с лицом будто ничего не произошло, прошёл дальше, но уже наклонял голову ниже, дабы вновь не зацепится об люстру. Кто же знал что тут такие низкие, по меркам костюма шатена, потолки!     — Мужик, тебе действительно стоило зайти через задний двор через въезд для грузовых автомобилей, — произнёс Бен то ли насмешливо, то ли сочувствующе, когда Мурингтон вновь едва ли не наступил на одни и те же грабли.     Механик с черными, будто смола, волосами шел перед двумя рыцарями, будто гид на экскурсии. В его руке виднелась жестяная банка энергетика. Походка у него была такая, словно если бы ему сказали пройти по линии шириной в двадцать сантиметров, он бы уже через минуту оступился. На нем одета самая обычная спецовка, чуть запачканная пылью, грязью и машинным маслом.     Все трое прошли через здание, служащее за некий офис и, через большие железные ворота, перешли порог самой автомастерской. Клэй мысленно выдохнул с облегчением, когда увидел что это помещение, по сравнению с предыдущим, больше минимум в два раза.     — Что ж, как говорится, mi casa su casa, — Бен шутливо исказил голос, не совсем удачно подделывая акцент. Мужчина жестом обвел мастерскую, при этом едва ли не расплескав энергетик в руках.     — У меня сегодня ещё ночная смена. Поэтому сейчас, мистеры рыцари, из вашего позволения, я пошёл на боковую, — даже не дожидаясь ответа, механик развернулся и направился в свою комнату на втором этаже, по пути напевая какую-то песню дедовских времён.     Рыцари переглянулись.     — Он под кайфом? — осторожно спросил Клэй, когда черная макушка Бена скрылась за деревянными дверьми ведущими в комнату на втором этаже.     — Не исключено... — коротко и ясно ответил Ричмонд.     — Ребята? — вдруг послышался знакомый мальчишеский голос.     Богач и лидер взглянули на парнишку, идущего к ним – на Робина, который с недоумением смотрел на них.     — Что вы тут делаете? — механик с пшеничными волосами удивлённо похлопал ресницами.     — Приехали узнать как обстоят дела с починкой Фортрекса, — ответил Мурингтон. Но его взгляд оказался слишком серьезным для тех слов, будто истинная причина намного важнее обычной проверки. — И в особенности как дела с Мерлоком.     — Ох ну... вообще все не так уж и плохо... — начал юный Андервуд, но его глаза опустился к полу.     — Робин... — с холодным, пронзительным будто клинок, взглядом начал Клэй.     — Я надеялся рассказать вам всем чуть позже, когда всё будет известно наверняка и причины для сомнения исчезнут...     — Но? Робин, ты что от нас скрываешь? — подал голос уже Ланс.     — Как оказалось, во время последнего визита Джестро в Фортрекс, он сумел скопировать часть информации из жёсткого диска Мерлока.     Ава появилась рядом с ребятами так неожиданно, что Робин аж вздрогнул. Эта девочка явно умела подкрадываться тихо и незаметно. Ее голос звучал четко и ровно, без единой дрожи или запинок. Даже у Клэя во время декларирования геройской речи дикция не столь идеальна, как у этого маленького техногения сейчас. Особенно учитывая то, что принесённую новость далеко нельзя назвать приятной.     — Но это ещё не самое худшее. Тот, кто это делал, явно не разбирался в программировании, создании резервных копий и технике в целом. Скопированная информация подверглась деформации из-за множества новых багов и вирусов, образовавшихся из-за отсутствия частей двоичного кода. Иными словами, от Мерлока оторвали его кусок, место того, чтобы скопировать. Пока что, я не запускала его систему из-за высокой вероятности провала, поэтому не знаю насколько все плохо. Но по моим подсчётам, примерно 31 процентов информации было утеряно без возможности возвращения, так как есть низкая вероятность отобрать флешку с информацией обратно.     Как только Ава закончила говорить, в помещении повисла гнетущая тишина, что кромсала уши, будто острый тесак. Клэй и Ланс стояли в искреннем шоке и не знали что и говорить на такое, а Робин лишь грустно смотрел на них. Он чувствовал вину за случившееся, так как во время нападения на Фортрекс у него была хоть крохотная, но все же возможность помешать Джестро совершить это злодеяние. Но мальчишка не смог.     — А что будет, если не вернуть Мерлоку утерянную информацию? — спросил Мурингтон.     — Вероятность того, что система Мерлока зависнет и самоуничтожится составляет 86 процентов, — в эту секунду двум рыцарям Нексо даже показалось будто они с роботом говорят.     — В таком случае у нас, кажется, появилось новое задание, — воодушевляющее произнёс лидер. Своими уверенными словами он явно пытался успокоить в первую очередь себя, ведь даже слепой бы увидел как начали трястись руки шатена. Волнение за старого волшебника, когда-то заботливо приютившего его, рвало разум на части.     — Ава, Робин, сделайте всё возможное чтобы Мерлок продержался как можно дольше, — больше приказал, чем попросил Клэй.     Прентис уже явно хотела что-то сказать ему на это, но заметив взгляд Андервуда лишь коротко кивнула. Но лидер не успел устроить очередной допрос самым юным участникам команды, так как Ланс без каких-либо предупреждений вдруг развернулся и пошёл в неизвестном направлении. Только когда Мурингтон окликнул его, богач соизволил объяснить что за муха его укусила.     — Я всего лишь хочу проверить Бена, — начал своё достаточно короткое объяснение Ричмонд. — А вообще тебя это не касается. Иль ты волнуешься?     Отвечать на дразнилку шатен не стал. Он сообщил товарищу по оружию что ждёт его на улице и попросил не задерживаться, хоть этого в планах блондина и вовсе не было. ×××     Робот-дворецкий передал сообщение Аарону достаточно оперативно и чётко, а точнее слово в слово. Рыжик же в ответ благодарно кивнул и перевел взгляд изумрудных глаз на окно. За краеведами красочного сада возле особняка не виднелось больше ничего лишнего, мешающего наслаждаться видом. Все идеально. Даже слишком.     «Что ж... придётся мне действовать в одиночку, — решил Фокс».     Лучник встал из дивана в гостиной и положил на стол журнал, который ранее взял просто со скуки, поэтому ничего не запомнил из прочитанного и увиденного там. Хотя это и не важно ему от слова совсем – там были лишь какие-то занудные статьи про уход за садом, декор и лишь изредка проскакивали более яркие про спорт.     Предупреждать о своём уходе Аарон не стал – все равно никому не будет до него дела, пока злодеи ведут себя тише воды, ниже травы. Лишь когда появится реальная угроза жизни граждан Найтона, кто-то соизволит вспомнить о его существовании. За исключением Ланса и Клэя, но оба сейчас заняты.     Фокс вышел на улицу и вдохнул свежий воздух полной грудью. Хорошо было покинуть душные стены особняка, не смотря на всю ту роскошь. Кажется теперь Аарон начал понимать почему Мэйси так не любила находится в замке. Это действительно было до смерти скучно.     Встав на свой летающий щит с гербом лисицы на зелёном фоне, рыжик полетел куда глаза глядят, лишь бы на одном месте не сидеть. Он решил отправиться на поле с препятствиями, находящееся на территории Ричмондов, дабы не вызвать подозрений у частных детективов, находящихся возле ипподрома. Те могли кого угодно во что угодном сейчас подозревать, так как с каждым часом возникало все больше подозрений в том, что страшный теракт устроил не тот, на кого все подумали в первую очередь.     — Сектор 26 проверен. Улик не найдено. Возвращаюсь к исходной позиции и направляюсь на сектор 27 для исследования. — монотонный голос робота-сыщика сообщил диспетчеру ещё несколько запрограммированных команд. После чего он ровным, твердым шагом направился к ранее упомянутому сектору.     На самом ипподроме работало ещё минимум образцов таких роботов. Все они тщательно осматривали территорию, разделенную на сектора, и сообщали обо всем частному детективу, сидящего за пультом управления в своем офисе в милях от самого места происшествия. Если же сыщикам в металлической оболочке удавалось что-либо найти, они сканировали так называемую «зацепку»; а после, по возможности, клали ее в пакет и помещали в небольшую камеру хранения, находящуюся у них в грудной клетке.     Аарон приземлился на землю, как раз когда робот-сыщик направлялся в следующий сектор. Секунд пять лучник сомневался стоит ли делать задуманное без Ланса, но после вспомнил что тот ушёл куда-то с Клэем, не объяснив толком причины. Возможно к времени возвращения блондина всё будет поздно. Поэтому нельзя сидеть сложа руки.     Фокс прицепил щит за спину и направился в сторону рядом идущего робота.     — Сэр! — окликнул рыжик, помахав рукой сыщику, дабы привернуть к себе внимание.     Но робот даже глазом не моргнул на голос Аарона. Он выполнял свою первоначальную функцию – поиск улик и не отвлекался ни на что. Нексо рыцарю пришлось подбежать к трудяге и помахать руками перед его механическим лицом.     — Хей, сэр. Мне нужно вам кое-что сообщить, — произнес лучник, параллельно с этим стоя перед роботом и перекрывая ему путь.     — Это касается дела об теракте в ипподроме Аурумвиля? — механическим голосом спросил робот. Сенсоры его глаз поднялись на лицо Фокса, тщательно изучая всю его подноготную и анализируя становит ли он угрозу. ====       ⟨_Аарон Фокс_⟩ [ =Нексо рыцарь и почетный рыцарь королевства Найтон. Награждён королем Хальбертом за отвагу. Побил половину рекордов королевства Найтон ] ====       ⟨_Эмоция_⟩ [ ≈замешательство, волнение ] ====       ⟨_Желательная реакция на Аарона Фокса_⟩ [ =уважение ] ====     Лицо робота чуть смягчилось, получив команду об уважительном отношении к Нексо рыцарю, герою королевства. Подметив это, лучник даже удивился и поднял брови. Но лишь на мгновение. ====       ⟨_Эмоция_⟩ [ ≈удивление ] ====     — Возможно в каком-то смысле да, — согласительно кивнул рыжик.     Не дожидаясь следующего вопроса со стороны робота-сыщика, Аарон достал из небольшого отсека в доспехах мешочек с чем-то. Он осторожно открыл его и показал содержимое механическому следователю.     — Вот. Я с Лансом Ричмондом нашли это неподалёку от стадиона вечером в день теракта. Мы не знаем что это такое, но чем-то напоминает металлическую монету, — рассказал Фокс и поднял изумрудные глаза к роботу.     Тот же лишь четкими, механическими движениями взял мешочек и осторожно высыпал содержимое на небольшой поднос, что выехал из отсека ниже его грудной клетки.     — Этот сплав и его предназначение мне незнакомо, — через пару секунд произнёс робот. Он обратил взгляд на парня, принёсшего эту непонятную вещицу. — Где Вы ее нашли?     — Неподалёку от конюшни. Пойдёмте я вам покажу.     Робот-сыщик произнёс сухое «ведите, сэр» и спрятал неизвестный сплав в специальный отсек для хранения улик и их дальнейшей идентификации. Аарон коротко кивнул и пошёл к конюшням. По пути он не мог избавится от тревожности из-за того, что робот, казалось, механическим взглядом мог прожечь дыру в его затылке.     Наконец добравшись по пункта предназначения, Фокс подошёл к высоким кустам около одного из зданий, выстроенных белыми кирпичами. В последний раз взглянув на робота-сыщика через плечо, лучник раздвинул ветки кустарника. Он ступил шаг назад, открывая взор сначала на залитую черным маслом траву, а следом и на металлолом, когда-то бывший роботом-стражем. Его железные руки уже не дёргались, как прежде, а сенсоры не реагировали на что-либо вокруг.     Сыщик несколько секунд стоял не двигаясь и не издав ни звука. Он лишь смотрел на не самое приятное зрелище. В один момент робот подошёл к уничтоженному сородичу и отсканировал стену. В тот момент в его металлической голове будто появилась какая-то мысль. Изменив форму своей руки на отвертку, он вынул из стены на поднос нечто, похожее на тот сплав, что ранее отдал ему Аарон. Только в этот раз одна из вещиц оказалась в достаточно хорошем состоянии. Но даже так определить что это такое было невозможно.     — Аарон Фокс, — произнёс сыщик механическим голосом и повернулся к рыцарю. — Как вы нашли это место?     — Случайно. Я с Лансом просто прогуливались по территории, когда наткнулись на... это, — ответил лучник. Он решил первым сделать ход, прежде его начнут допрашивать о том где он был в такое-то время и что делал: — Есть предложения что это за штука?     — Это засекреченная информация. Доступ к ней доступен лишь старшему по заданию, — четко ответил робот запрограммированный ответ и выдал следующий: — Где вы были вчера близко к 17 часам?     Аарон мысленно тяжело вздохнул. Ему явно предстоит очень долгий и нудный разговор...     — Благодарю за ответы, сэр Аарон Фокс, — поблагодарил робот-сыщик, окончив допрашивать бедного, не в чем невинного рыцаря.     Фокс в ответ кинул что-то типа «Всегда пожалуйста», но с тоном будто посылал трудягу к чёрту. Благо, робот то ли в тот момент не сканировал эмоции лучника, то ли посчитал лучшим решением сделать вид что он ничего не заметил. Он развернулся и направился выполнять свое первоначальное задание: исследовать сектор 27.     Минут пять обстановка вокруг оставалась тихой и спокойной, не считая строительных работ возле места взрыва и голосов рабочих. Трудолюбивый сыщик в теле бездушной махины усердно сканировал отданную в его распоряжение территорию. Синий луч света освещал выбранный кусок участка и передавал в компьютерный мозг роботу различную информацию о том, что за предмет попал на сканер, из чего он состоит, опасен ли и так далее. Свою задачу сыщик выполнял без слов и почти бесшумно, не считая шороха металлических ног с шинами по земле.     Но внезапно что-то нарушило умиротворяющий покой.     Мир в глазах робота начал мерцать, темнеть и искриться, будто фейерверк взорвался прямо перед ним. Отчёты об резком отказе работы всех систем алым, будто первая пролитая кровь, цветом мерцали на экране сенсоров, а посредине виднелся восклицательный знак. Прежде чем система толком начала посылать сигнал тревоги, мужчина в белом фраке арматурой снёс роботу голову и, после ее падения на землю, разбил на куски несколькими мощными, безжалостными ударами.     — Воу! Ну ты и терминатор, — за нападающим послышался мужской голос его напарника, порой раздражающий его самим только присутствием. — На своих главное не бросайся, а то мало ли. Ещё во вкус войдёшь, сладкий.     Эрнест, все с той же излюбленной ухмылкой, едва успел увернутся от арматуры, что полетела в его сторону. Слегка скучающе, брюнет провёл взглядом оружие, которым хотели размазать его голову по земле, будто это было чем-то жалким и смехотворным. Он поправил фрак, вновь посмотрев на напарника. Бертолдо же лишь нахмурился. Жаль что сейчас в любом случае не получится вправить мозг этому гомику.     Молча Берто сел на корточки возле робота и перевернул его на спину. Не медля ни секунды он взял рядом лежащий камень и несколько раз ударил по так называемом ящичке хранения улик. Вскоре железные дверцы сдались пол натиском и с характерным скрипом открылись, а вернее отвалились. Эрнест подошёл к напарнику и, с заведенными за спиной руками, переклонился ему через плечо, пока тот доставал из новопроделанного отверстия аккуратный пластиковый мешочек с неизвестным сплавом.     Брюнет присвистнул, на что мужчина с темно-пшеничными волосами одарил его чуть раздраженным взглядом.     — Вот это улов. И даже без наживки, — усмехнулся Эрнест.     Берто в ответ молча пихнул его плечом в грудь, все так же укоризненно смотря на него. С усмешкой брюнет выпрямился и наблюдал как напарник подводится на ноги.     — Помог бы лучше, — произнес мужчина с находкой в руках. Он передал пластиковый мешочек в руки напарнику, так как у того на плече висела сумка.     — С чем? Встать? — кинул ответный вопрос Эрнест, беря мешочек и кладя его в сумку.     — С роботом.     — А смысл мне у тебя под ногами путаться? Ты ведь и сам голыми руками целое войско победишь.     Брюнет произнёс комплимент с настолько кокетливым голосом, будто пикапил очередную девушку в клубе. Бертолдо неоднократно был свидетелем подобного, поэтому на слова напарника лишь сморщился.     — Прекрати уже приставать ко мне на работе, — Берто говорил с явной угрозой в голосе, от чего слова звучали больше как требование, чем просьба.     — Я? Приставать? — переспросил Эрнест с наигранно удивлённым лицом. — Боже упаси! Я всего лишь подначиваю тебя и шучу.     — Из-за таких шуточек я начинаю думать что ты меня однажды ночью изнасилуешь.     По территории разнёсся искренней хохот. Бертолдо даже несколько раз огляделся по сторонам, опасаясь что кто-то мог услышать их и вызвать стражу. Но фортуна явно на стороне чужеземных агентов – никто не пришел.     — Ха-ха-ха-ха! Так ты получается меня боишься? — Эрнест изогнул бровь, все ещё смеясь.     — Пфф! Ты мой ствол видел? — Берто, перебивая все шуточки напарника, вынул пистолет из-за пояса. — Та я тебе мозг по стене размажу в два счёта.     Ещё несколько секунд брюнет молчал, смотря на Бертолдо сверху вниз. Эта тишина за столь короткое время нагнала множество вопросов, особенно учитывая что шутник хренов даже улыбаться перестал.     — Знаешь, — произнес Эрнест через почти минуту неназванного бойкота. На его лице медленно появилась прежняя лисья ухмылка, — я бы хотел увидеть твой другой ствол.     — Ты ебл-     Внезапный голос Джонни из подслушки прервал поток мата и ругательств из уст Бертолдо.     — КХМ! — хакер явно откашливался от смеха. — Ребят, может вы позже займетесь своими брачными играми? Нам Шеф звонит.     — Отлично, — произнес Берто, все ещё с угрозой, возмущением и смущением косо глядя на напарника. Мужчина с темно-пшеничными волосами отвернулся на сто восемьдесят градусов. — Переключи вызов на нас.      — No problem.     Мгновение и прежняя тишина в подслушке изменилась наводящим тревогу белым шумом из-за дальности расстояния абонентов.     — Как прошла миссия? — через, примерно, пол минуты спросил холодный, бархатный голос.     — Все прошло как по маслу, Шеф. Вот только Джонни начал притензии выдавать. Якобы, «мы так не договаривались», — как и всегда, Эрнест взял на себя инициативу докладывать.     — Я вообще-то все слышу, — пробубнил Джонни сквозь зубы.     — Молчать! — внезапно рявкнул Шеф. Послышался стук. Одно из двух: либо Шеф ударил по столу, либо по какой-то другой мебели. Да уж, вариантов не густо. — Оллэ́н, тебе сколько, мать его, раз нужно в голову вбивать что мира и справедливости не достичь одними только словами! Никто не будет тебя уважать, если ты не покажешь кто тут главный; не докажешь что ты тут главный. А это доказать можно лишь силой. Ты меня понимаешь?     — Да... Я понимаю, но...     — Никаких «но»! Я приказываю тебе слушается и прекратить препятствовать своим наставникам. Иначе... Я скажу всего два слова нужному человеку и через пару секунд ты уже будешь лежать на полу с пулей в своей тупой башке! Ясно тебе?!     На другом конце провода несколько секунд царила абсолютная тишина. Лишь шум дыхания прерывал ее. Джонни тяжело вздохнул.     — Да, я вас понял, Шеф.     — Вот и славно. А то жуть как не хотелось рассказывать твоему дяде о том, что тебя на задании подстрелили. Итак, Эрнест, вас кто-то заметил?     — К сожелению. Но нет тревог, Шеф. Это были лишь жалкие безмозглые тостеры с компьютером в голове. И все они сейчас лежат среди металлолома, — Эрнест говорил это с настолько довольным лицом, будто сам убрал нежеланных свидетелей их преступления.     — Рад слышать. Хоть на кого-то я могу положится, — голос Шефа заметно посветлел и на его устах появилась улыбка. — Но всё же лучше перестраховаться. Следующую неделю проведите вдали от столицы. Найдите какой-то малоизвестный, забытый богом город и снимите там квартиру. Или дом. Как уж пожелаете. Деньги я перешлю вам чуть позже. Можете воспринимать это как небольшой отпуск-награду за успешную миссию. И Джонни... — он выдержал драматическую паузу и продолжил более мрачным голосом: — не разочаровывай меня больше.