Давайте начнем с малого. Вместе

      Они очутились на большой поляне, озаряемой лунным светом. В стране вечной ночи, покоя и лишенных кошмаров грёз. Диковинные цветы встречались тут и там, маня выделявшимися в темноте яркими одиночными бутонами или целыми соцветиями. В воздухе летали крошечные сияющие частицы, которые по неведению можно было принять за снежинки. Родерика подставила ладонь, чтобы схватить одну из них, однако та, коснувшись нежной кожи, исчезла. –Где мы? –тихо спросила девушка, затаив дыхание от восторга и эфемерной сказочности атмосферы. –В западной Лиурнии. Моя деревня в самом низу, а это место –плато высоко над ней. Тебе нравится? –Все такое…потрясающее. Латенна положила книгу на траву. Сначала они тщательно собирали пышные букеты, и, лишь когда растения стали выпадать из рук, уселись в центре поляны. Тонким звоном колокольчика Родерика вызвала духов волков. Призрачные животные обходили их, ласково трясь мордочками и облизывая щеки. Тогда она впервые услышала, как альбинорка смеялась.

***

–На северо-западе располагаются территории, являющиеся собственностью королевской семье Кария. Можно пойти восточной дорогой к тракту Беллума, но это лишено смысла, судя по тому, что ты видела. –Хочешь сказать, цель убийц –поместье? –Скорее его принцесса. –Ну да. Башню охраняет дракон с Блайдом, надежнее защиты не придумаешь. Мимо них им точно не пройти. Однако…нехорошее у меня предчувствие. Как бы все это нас не затронуло. Похоже, придется навестить Ренни, –поморщившись, с кислой миной проговорила она, накидывая куртку на узкие плечи. Левая рука застряла в рукаве, и, пока погасшая возилась с ним, весь пафос и деловитость происходящего сошли на нет. –Хочется надеяться, что на этот раз в меня не швырнут канделябр как в последнюю нашу встречу. –Как знакомо…и очень в духе Ренни, –невесело заключил Радан. –Ты настолько её разгневала? –с непонимание и неверием отметил Рожер, звякнув кочергой. Повернувшись к камину, он разгреб кучи пепла, отчего разгорелось пуще прежнего, и в комнате стало ярче. –Ой, будто у меня в крови бесить людей! Пф! И вообще, знал бы её лично, не удивлялся. Она умная, но иногда крайне непредсказуемая. Находит всякое. И сильная тоже, –Фогель перевела взгляд на полубога, кивающего на каждый подпункт о кровинушке. –И вы? –А как же. Только на мне испытывали что-то гораздо более тяжелое: лавки, кафедры, ядра. –Генерал, я осведомлена о ваших напряженных отношениях с сестрой… –К ней родственных чувств я давно не питаю, и полагаю, что это взаимно. Я останусь в крепости. Лишняя осторожность не помешает. –Тогда пойдем с тобой, Рожер. Помнишь заклинание невидимости? –Конечно. Назначив главным Бича Звезд, который из-за банальной тактичности не мог перебить трещащую без умолку светловолосую, и мечница, и маг смылись из крепости. Не успел он и слово вставить, как дверь с грохотом захлопнулась. Раздраженно вздохнув, он потер переносицу. Пожалуй, пора бы достать запылившееся оружие.

***

–Я не буду заходить в башню. Моё присутствие могут заметить. –Согласна, –она сделала паузу, поджала губы, сомневаясь, стоит ли говорить. –И…будь осторожен. –Приму к сведению, –несколько задорно произнес маг одну из своих дежурных фраз, повыше натягивая перчатки, чтобы удобно держать посох.       За азартом, местами вспыхивавшего в нем всегда, когда он чувствовал, что находится на пороге головокружительного открытия, и казалось, что еще чуть-чуть –и вот оно, откровение– за азартом бдительно следила холодная собранность, которая не позволяла теряться или чрезмерно отвлекаться от намеченного. Так и сейчас он предусмотрительно проверял, крепко ли сидит рапира в ножнах, не расстегнется ли жилет, в конце концов, не слетит шляпа из-за порыва ветра. Хотя, чего греха таить, парня изнутри раздирала жажда как можно скорее узнать, что же стояло за этим.       Они проскочили арочный проход с поднятыми острозубыми воротами. Из серого неба косо падали столпы нежно-голубого света, а между ними вырисовывались тёмные силуэты трёх сестер, башен-близнецов. Как только погасшие ступили на лунные земли, Рожер посерьёзнел, шёпотом произнес, прикрыв глаза, заковыристые заклинания и замедлился, выдерживая определенное расстояние, в то время как Аира, не сбавляя темпа, круто завернула вправо к искомому зданию. Бесшумно следуя за спутницей, Рожер обходил высокую траву и россыпь растущих прямо в почве кристаллов.       Привычного обитателя и стражника-дракона не было. Исчезновение такого громкого и опасного объекта не на шутку насторожило. Чародей решил, что без летающей рептилии максимально безопасным будет подобраться к башне слева, поднимаясь по сохранившимся ступеням развалин. Он внимательно всматривался в молочную пелену перед глазами и свято уповал на то, что ему не попадутся до невозможности пугливые грызуны, о доверии к которым не могло быть и речи.       Первый труп со свернутой шеей лежал примерно на середине дороги, возле валуна с многочисленными гранями и белыми прожилками. Следующие два растянулись ничком друг рядом с другом, не выпустив оружие из рук даже перед кончиной. Приходившаяся им до колен полупрозрачная вуаль слабо колыхалась, будто в теле под ней, облаченном в доспех, чьи серебристые чешуи так сильно напоминали листья, продолжала теплиться жизнь. Подбежав ближе, Аира различила две фигуры: высокую и тёмную, несомненно, Блайда, и светлую низкую, в очертаниях которой узнавалась характерная снежная ведьма. На её появление почти не отреагировали. Молча она в приветствии показала ладонь. В ответ мечник симметрично повторил жест длинной звериной лапой. –Гадкая смутьянка. Спустя столько лет ты нашла свою кончину. Ренни с торжествующим видом обошла труп, не отрывая от него взгляда. Похоже, принцесса была лично знакома с нуменкой. Неужели она принимала участие в ночи Черных Ножей? И почему бывшая союзница вернулась, чтобы убить её? Аира озадаченно почесала висок. Маг оцепенел у шершавой стены, боясь не так выдохнуть или дернуться. Фогель не подавала условленного знака. Тяжелое сопение полуволка, перемежающееся с попытками уловить сверхтонким обонянием угрозу, принюхиваясь к отсырелому воздуху, постоянно держало Рожера на взводе. Он дернулся, резко повернувшись — это цокнул копытами о кирпичи молодой олень, завидев их. Блайд воткнул гигантский меч в землю. –Может, похоронить её рядом с младшей сестрой? –Нет. Она недостойна. Пусть отродье, возомнившее себя моими душеприказчиками, гниет вдали от родового поместья Кария. –Как скажешь, Ренни. Он покорно опустил морду и, с легкостью взвалив мертвое тело, забрал оружие. –Вы ждали нападения? –Иджи предупредил нас, что в ближайшее время объявятся Черные ножи. Ты хотела увидеть убийц? Что ж, с ними покончено. -Самодовольно отрезала Неземная. Аира, пиная камушки под ногами, осматривала умертвленных женщин. Лежавшая на них печать смерти –самого извращенного понятия в Междуземье –вызывала колючий, леденящий сердце страх. –Черные ножи не относились к королеве? –Это не совсем верно. Золотому порядку не нужны бунтовщики, которые будут препятствовать осуществлению планов Великой Воли. Будучи Неземной, отвергшей предназначение, я была под неусыпным контролем Двух Пальцев на постоянной основе, и потому в свое время ко мне были приставлены двое сестёр. Выбор, чьим идеалам следовать, оставался за каждой. Только одна из них встала на мою службу и была вписана в счёт долгой дружбы в историю семьи Кария. –Пусть наши дороги разошлись, я ценю, что ты также не признаешь Золотой Порядок, –тут же она смягчилась, увидев замешательство на бледном лице. –И если будет угодно, мы можем продолжить разговор в башне, пока Блайд займется нападавшими.       Фогель, замешкавшись, выразила одобрение и последовала за голубой шляпой. Активность убийц наводила её на тревожные мысли и заставляла делать неутешительные выводы. Как долго их хозяева будут закрывать глаза на изменившуюся обстановку в крепости Круглого стола? Ренни, была уверена Аира, должна пролить свет на изнанку работы Черных ножей. Туман опускался все ниже, оседая на дорожках и тоскливых и безымянных руинах. Редко-редко солнечный луч пробивался сквозь плотную завесу облаков и слабо освещал небольшой холм, на котором возвышалась пронзающая шпилем небеса башня. В её оконных проемах за толстыми прутьями на фоне холодного пламени свечей мелькали то пушистая накидка, то золотистые волосы поднимающихся.        Воцарившееся короткое безмолвие прервалось широкими шагами полуволка. Очистив путь от Черных Ножей, он скрылся в проеме. По звукам Рожер с облегчением понял, что тень Неземной устроилась на первом этаже, а значит, шансы пройти мимо незамеченным возрастали в геометрической прогрессии. Обновив заклинание взмахом посоха, маг, крадучись, двинулся по мокрой густой траве туда, где приблизительно должно было находиться фамильное кладбище. Если сказанное Ренни правда, где-то там он должен найти могилу той загадочной нуменки.       Минуло следующие полтора часа, прежде чем Аира вышла. Ренни с ней не было. Облокотившийся на кристаллы Блайд, бегло окинув её взглядом, вернулся к протиранию инкрустированного драгоценностями массивного эфеса. В её движениях и походке он уловил какую-то зажатость и видимую сдержанность. Девушка медленно спускалась по ступеням. Пропустив мага, чье незримое обличие постепенно рассеивалось, она бросила: –Пойдем.

***

Возвращаясь обратно, Рожер делился результатами своей недолгой разведки. Позади поместья на склоне неупорядоченно стояли могилы, причем большинство из них были со стёртыми именами, либо иными обозначениями. Он выбрал тактику систематично проверять все островки с надгробиями, и мог бы с этим прогадать, времени-то в обрез было, если бы его не привлек аккуратный памятник из черного полированного гранита, который принадлежал некой Лине. Эпитафия, также сохранившаяся в превосходном состоянии, гласила, что она была приближенной королевской семьи Кария и погибла за её принцессу. –Я нашёл эти слова довольно общими, однако допускаю, что Лина и была той младшей сестрой. –Не мудрено, почему о ней сложили лаконичные три строчки. Полдома бы всполошилось, как куры в курятнике, узнай они о Чёрном Ноже на родовом кладбище. Не то что не скорбели, выкопали бы могилу. В общем и в целом, мысль подтвердилась. Они подходили к крепости. Уже виднелись передние дозорные площадки, барельеф со львом, ползущие желто-зеленые папоротники, местами замурованные бойницы. Вдали в тени деревьев отдыхал Леонард, завалившись на бок и расслабленно закинув на лежащее бревно худую морду. Опавшие листья перекатывались по брусчатке перед парадным входом. Тихо. И подозрительно спокойно. Пронзительный вой стряхнул с обоих задумчивость и накапливающуюся сонливость. –Нападение?! Боевой клич Радана… Рожер, это за крепостью! Обогнув её, погасшие застали Бича Звёзд, который прижимал к земле Нефели. Вернее, аккуратно положив огромную ладонь на спину, не давал брыкающейся девушке подняться. Выдохнувшись, а может, осознав шаткость и бесперспективность нынешнего положения, целиком и полностью зависевшего от воли и настроя могучего полубога, она угомонилась и убрала затекшую руку с запястья, на котором уже светилась целая серия пунктирных царапин. –Я…кх, признаю поражение. Радан поднялся, заодно убирая лежащие рядом парные мечи на привычное место. –Было опрометчиво с таким отчаянием бросаться на врага. Настоящее сражение при подобном подходе окончилось бы смертью. Энергично вскочив на ноги, она отряхнулась и подобрала топоры. Затем схватилась за саднящее плечо, отвесила скупой поклон. –Учту. Благодарю за проявленное внимание и совет. Бич Звезд отрывисто кивнул. Тренировки солдат, проводимые им в юности до Раскола, когда-то были рядовым случаем. Для него легкая разминка, для противника –будоражащее зрелище и пища для размышлений о собственной подготовке. Его повеселила решительность и буйный нрав девушки, в мимолетной схватке с которой он словно вернулся в прошлое. –Что у вас происходит? –Нефели попросила провести тренировочный бой. –Сейчас? Вы в курсе, как это со стороны выглядело? Рожер не даст соврать, здесь будто прошлась армия! –она тыкнула в кратер, от которого еще отходил еле заметный пар. От возбуждения голос начал страшно фальшивить, и воспринимать гнев девушки серьезно не получалось. Маг, всегда спасающий ситуацию, если она не касалась его самого, вкрадчиво убедил её поберечь силы и не тратить их на пустяки, учитывая, что ничего плохо не стряслось. Обратившись к погасшей и матерому воину, он объяснил, что обоих утомила поездка в поместье. Отчасти это была правда: бесперебойное использование заклинаний знатно истощило запас колдовских сил чародея, также негативно отразившись и на общем его состоянии.       Аира устало махнула рукой, мол, проехали. Получив отрицательный ответ на её вопрос, видели ли они Латенну с Родерикой, Фогель направилась в крепость с мыслью, что ей просто будет спокойнее, проведай она этих двоих. Уже пожалев о недавней вспыльчивости, погасшая не успела затеряться в омуте самобичевания, как наткнулась спускающихся с лестницы потеряшек. Родерика несла букет похожих на незабудки цветов, хотя исходивший насыщенный и знакомый травяной запах принадлежал не им, а неизвестным растениям, по какой-то причине вызвавшие в памяти нереальное дежавю. «Гуляли», –не то с вопросом, не то с утверждением отметила Фогель, про себя удивляясь тому, что наставницу духов вытащили из застенка. Последняя, несмотря на присущую природную чистоплотность, в исключительно приподнятом настроении не видела на белой юбке зеленые пятна и блестящую синюю и желтую пыльцу, равно как и развязанные шнурки сапог. Напротив, Латенна выглядела так, будто целый день не покидала комнаты, но Аира не поверила бы ни на секунду, скажи она ей, что так и было. Что до внезапных пропаж, то альбинорка уверенно занимала лидирующие позиции по частоте бесшумных исчезновений из крепости. Никто не знает, где она, никто не знает, когда она вернется и с чем. Подстать Чернушке, живущей свободной жизнью и наверняка творящей где-то беспредел в глубине здания. Переговорив с обеими, девушку накрыло облако ожидаемого и приятного, как пуховая подушка после тяжелого путешествия, умиротворения. Они непринужденно улыбались, и не нужно быть провидцем, чтобы догадаться, что отдых в дремучих, полных клещей зарослях пришелся по душе.

***

      Ввалившись в спальню, Аира, сморённая и оттого меланхоличная, плюхнулась на кровать. Сон или, что вероятнее, забытье настигло её до того, как она сообразила, что неплохо было бы раздеться. И ботинки снять. И сумку повесить. И проветрить. Проснулась Фогель разбитая, со стойким ощущением, что все стало хуже и жизнь не такая прекрасная, какой представлялась до сего пробуждения. Вяло влезла в околодомашнюю одежду, а грязную дорожную скрупулёзно собрала носком в кучу в углу. В столовой и с залежавшимся яблоком в зубах Фогель усердно и честно напрягала извилины. На ум ей точно приходили крайне важные, как она чувствовала, мысли и идеи, реализация которых не терпела промедления. Что-то настолько существенное, что и во сне не прекратило её преследовать. Погасшая перебирала события дня в последовательном и обратном направлении, норовя ухватиться хоть за какую-нибудь зацепку, ведущую к основным плодам деятельности подсознания. Желтобокое яблоко выпало и покатилось к стенке в полумрак. Аира освободилась из тисков стола и неподъемной лавки и побежала в комнату, некогда числившуюся рабочим кабинетом Всеведующего.

***

–Рожер, я хочу, чтобы ты занялся защитой крепости. Дам любые фолианты, из-под земли достану необходимые сведения –только прошу, сделай так, чтобы никто не мог пробраться сюда незамеченным, –вместо вступления сразу начала она. Маг плотно прикрыл двери. –Что тебе рассказала принцесса Ренни? –Точно ничего хорошего. Сама по себе история с интригами на высоком уровне мало кого удивит, тебя, искушенного в событиях минувших дней, и подавно. Лина пала от рук собственной сестры Олимпии. И если верить словам касаемо времени, это произошло в ночь Черных ножей. В башне-перевертыше, где путь охранял апостол Божественной кожи. Кажется, ассасины не так уж добросовестно работали на Марику. Ренни намекнула, что те, с кем они в союзе, вновь взялись за старое, устраняя конкурентов. –Даже в период расцвета правления Двух Пальцев в поместье не было ни одного случая нападения Черных Ножей на погасших. –Потому что среди них не было полубога. «Или потенциально полезного чудо-юда с подорожником вместо рук. Приложишь, и любая ранка заживет, блин»       Рожер снял накидку и нерасторопно повесил на спинку стула, переваривая услышанное. –Н-да, наличие сильнейшего полубога, разумеется, проясняет дело. Я подумаю над тем, о чем ты просишь. Очевидно, это задача не для дня или недели… –Знаю, не торопись. Будет лучше… –Не привлекать излишнее внимание, –быстро договорил чародей за неё. –Обычная практика для чародея. Вот ещё. В твоё отсутствие Радан спрашивал о тебе. –Он не говорил, зачем? –Вроде бы не упоминал…