Повелитель хаоса

      Сообщники Гидеона выстроились в длинную линию, окружив Кузню практически со всех нижних подступов. По меньшей мере их было около полусотни, возможно даже больше. Но даже столь значительный численный перевес совсем не беспокоил Властелина безумного пламени и Лунную принцессу. Они с самого начала прекрасно осознавали возможную расстановку сил, осознавая своё положение.       Ренни деликатно кивнула своему принцу, пропуская того вперёд и тем самым давая возможность расправиться с непрошенными гостями одной быстрой массивной атакой. А в этом у пламенного лорда равных не было.       Маргдул вышел вперёд, усилив своё и без того мощное пламя в несколько раз. Подступающая к Кузне тьма была мгновенно рассеяна, и теперь огонь пылающего разгонял надвинувшийся на округу мрак на сотни метров. И только тогда для всех обороняющихся открылась далеко не радостная картина действительности. Против них выступали не полсотни, а несколько сотен фанатичных бойцов Короля мёртвых. Поле перед Кузней было буквально усеяно полчищем неподвижных тёмных фигур, которые под проливным дождём символично походили на могильные надгробия.       Прислужники Офнира не выражали страха и не отступали ни на шаг. Казалось, никто из них совсем не боялся быть спалённым дотла Повелителем хаоса. Отчасти так оно и было - последователи Короля смерти не боялись умереть, так как для них это было сравни с предначертанной судьбой и считалось священным даром своему повелителю, который обязательно призовёт их на службу вновь. Отдать свою жизнь с великой радостью - вот, что теплилось в умах всех из них.       Пылающий в свою очередь не стал тратить время и решил дать желанное помешанным глупцам культа смерти. По всей округе разнеслись массивные волны жгучего пламени, моментально испепеляя первые ряды фанатиков до обугленных костей. Пламенный заслон покрыл собой всю местность полукругом, заживо сжигая десятки сектантов. На их место тут же вставали другие, но их ждала та же судьба. Огонь Повелителя хаоса не щадили никого.       Очередная партия самозванцев была обращена в пепел, и следующих постигло бы то же самое, но в какой-то момент перед Магдулом и его целями встало непреодолимое препятствие. Красный барьер преградил путь пламени, приняв на себя весь его жар.       — Он здесь, — Ренни поравнялась с пылающим, смотря в сборище приспешников Короля смерти. Лунная принцесса чувствовала, что среди них появился могущественный источник силы, по сравнению с которым все остальные сектанты были лишь пылью.       — Похвально-похвально, — издали послышались усмешливые хлопки. — Силён, как и ожидалось, — Гидеон Офнир самолично вышел на поле боя, встав перед самой границей барьера.       — Всеведущий, — Маргдул презрительно покачала головой. — Вижу, ты всё же явил миру своё истинное лицо, — пылающий взор Повелителя хаоса видел личину Короля мёртвых насквозь.       Владыка яростного пламени знал, что стоящая перед ним оболочка погасшего - теперь лишь сосуд, содержащий в себе проклятую Руну смерти. Пылающий отчётливо чувствовал её внутри Гидеона. Он чувствовал, что от человека, что некогда был первым рыцарем круглого стола, теперь не осталось ничего прежнего, кроме старого желания власти и силы. Чёрное облако, чем ныне являлся Гидеон Офнир, отравляло округу своим трупным смрадом, от которого даже Лунная принцесса невольно скривилась.       — Как... отвратительно, — Ведьма вздрогнула и отступила на шаг назад.       — Погасшая душа, рад, что всё ещё помнишь меня. Как и я тебя, — Король мёртвых дружелюбно развёл руками и шагнул за пределы барьера навстречу Маргдулу. Все его послушники при этом остались смиренно стоять позади. — Зачем же ты выступаешь против меня с этим сборищем? Разве мы не стремимся к общей цели?       — Нет, — Повелитель хаоса отрешённо покачал головой. — Склонить меня на свою сторону - дурацкая затея. Мне противен даже запах, исходящий от тебя, Гидеон, — Владыка яростного пламени скривился. Он хорошо ощущал ужасающую ауру смерти, что источал Офнир и хорошо осознавал, зачем первый рыцарь желает заполучить Кольцо. Пылающий понимал, что грозит миру, если Король смерти проберётся в Древо.       — Да, я изменился, — первый рыцарь осмотрел свою руку. — Как и ты. Мы оба глупо следовали наставленному нам пути Великой воли, а теперь встали на свой собственный. И это поистине Великое свершение. Две заблудшие души наконец-то обрели своё призвание. Зачем же нам биться, если мы можем объединить усилия? — Гидеон неспешным шагом начал подниматься вверх, но пылающий взмахом руки очертил перед ним огненную гряду, заставив остановиться.       — Мой путь не имеет ничего общего с твоим, — глаза Маргдула вспыхнули ярким пламенем.       — Как же ты не понимаешь?! Ты наделён силой, способной вершить судьбу этого мира. Ты способен открыть дорогу к Кольцу и принести долгожданный покой в Междуземье уже сейчас. Ты - это ключ к неизмеримой мощи, что таится внутри Древа! — Король мёртвых продолжал медленно приближаться. — Разве она не взывает к тебе? Разве она не просит тебя зажечь огонь, чтобы проложить к себе путь? Разве у тебя не возникает желания пробраться к Кузне и зажечь праведный огонь освобождения, что избавит этот мир от всех недостойных душ? Ты ведь знаешь, о чём я говорю, Огненный владыка.       Пылающий задумался и взглянул на Кузню за своей спиной. Голоса внутри его разума всё ещё взывали совершить неисправимых грех. Они жаждали целиком и полностью отдасться Безумному пламени, чтобы огонь его пылал неистовой яростью. И желание это было крайне сильное, неутолимое. Всё нутро Повелителя яростного пламени страстно жаждало это с самого начала, как только он добрался сюда.       — Маргдул? — Ренни испуганно взглянула на своего избранника, но тот спокойно повернулся к ней и улыбнулся. Глаза Повелителя хаоса горели равномерным медленным огнём. Когда Лунная принцесса взглянула на лицо своего возлюбленного, сердце её испытало небывалое облегчение. Её принц был с ней до самого конца.       — Я знаю, о чём ты говоришь, Офнир, — согласился пылающий. — Знаю, что за сила манит тебя сюда и зачем ты идёшь за ней. Но в отличие от тебя, я не стремлюсь к этому.       Не эти слова ожидал услышать Король смерти. Не этого он ожидал от Лорда безумного пламени, который был призван сжечь весь мир в безумном огненном вихре. Офнир планировал использовать Маргдула, как запасную лучину, чтобы зажечь огонь в Кузне великанов и открыть проход внутрь Древа Эрд. Именно в этом заключался его план.       Гидеон был уверен, что Повелитель хаоса и сам захочет сделать это ещё до его прихода. Он был абсолютно уверен, что пылающий не сможет противиться этому желанию внутри себя и непременно пожелает зажечь огонь, но по какой-то причине тот смог побороть этот внутренний порыв. И это вызвало вспышку гнева у бывшего первого рыцаря.       — Глупец! У тебя есть сила раз и навсегда изменить облик этого мир, а ты предпочёл спасать его обречённые останки! — голос Гидеона наполнился яростью и разочарованием. — Так или иначе, я проложу дорогу к Кольцу, даже если мне придётся скинуть в эту Кузню твой обугленный труп, — Офнир стукнул посохом об землю и начал отходить за свою многочисленную армию.       Это послужило знаком для всех служителей смерти ринутся в атаку. Чёрные силуэты один за одним начали преодолевать кровавы заслон и подниматься по склону, превратившись в одну сливающуюся массу теней, скрывающихся под дождевой завесой.       — Началось, — ведьма Ренни вздохнула и, вытянув перед собой все четыре руки, начала одновременно создавать множество мощных заклинаний.       — Будь рядом, но не слишком близко, — Маргдул полностью покрыл себя пламенем и двинулся вперёд навстречу всей лавине тёмной нечисти.       — Я поняла, — Лунная принцесса с улыбкой кивнула и начала бросать в толпу врагов первую партию заклинаний.       Раздавшиеся на всю округу взрывы и раскаты молний ознаменовали начало сражения за Великую кузню. Со времён раскола Междуземье не видело подобной битвы. На снежном поле сцепились огонь с тьмой и луна со смертью.       Несмотря на сильный дождь, огонь Повелителя хаоса горел как никогда ярко. Маргдул изверг наружу всю ранее сдерживаемую внутри себя ярость на своих врагов, уничтожая целые скопления фанатиков буквально за считанные секунды. Причём самого пылающего лорда даже не было видно внутри его вихря из пламени, что носилось по округе подобно ветряному смерчу и сносило всё на своём пути. Эта адская карусель из смертельного жара не оставляла последователям Короля смерти никакого шанса в ближнем бою, а вдобавок их ряды быстро уменьшались благодаря успешным атакам Лунной принцессы, что стояла позади своего принца и поливала поле брани океанами магии.       Однако, как бы не старались Ренни и Маргдул, истребить всех приспешников Гидеона лишь вдвоём они не могли. Некоторые из них всё же умудрялись взобраться выше, чудом миновав первую полосу обороны, и тогда сразу же устремлялись к Кузне. Но дойти до неё им было не суждено. Их встречали и быстро уничтожали Блайд с Фарелиной и Вайделией, которых поддерживал небольшой контингент опытных магов. Этот финальный хорошо организованный заслон надёжно удерживал подъём к Кузне от любых случайно просочившихся гостей.       Постепенно армия мёртвых начала откатываться к барьеру. Пылающий и ведьма сильно уменьшили численность войска Офнира, и теперь Маргдул нацелился на самого Короля смерти, силуэт которого отчётливо видел вдали. Пылающий взор Владыки безумного пламени позволял ему контролировать в непроглядной тьме каждый метр поля боя и ничего не могло укрыться от его глаз. Дурно пахнущий смрад Короля смерти был чуем для него за сотни метров.       Маргдул бросился вперёд, зайдя за кровавое поле и пробиваясь через заслоны слуг Гидеона, с каждой секундой приближаясь к тому всё ближе и ближе. Однако и расстояние между Повелителем хаоса и Лунной принцессой с этим также росло. Владыка безумного пламени прорвался в ряды армии мёртвых слишком далеко.       — Начать обряд, — лишь услыхал пылающий, как его тело мгновенно сковали множество тёмно-красных нитей. Они не помешали огню Владыки хаоса гореть, но двигаться дальше тот уже не мог. Путы были невероятно прочные, и как бы не напрягался Маргдул, он не мог вырваться из их хватки сам.       Обугленную поверхность земли покрыли бурлящие лужи крови, что служила подпиткой для сдерживающих оков. А топлива для обряда у Короля смерти сейчас было предостаточно - любой из его последователей мог без колебаний принести себя в жертву в случае надобности и поддерживать длительность заклинание сколько было нужно. Повелитель яростного пламени попал в западню.       Ренни, увидев, что Маргдул оказался в ловушке, тут же принялась создавать массовое заклинание, чтобы помочь ему, одновременно продолжая двумя другими руками колдовать и убивать врагов перед собой.       — Звездопад, — прошептала девушка, и небеса на мгновение вспыхнули ослепительны светом. Луна покрыла тёмное поле брани яркими лучами, после чего на сектантов смерти одна за одной начали осыпаться звёзды.       Десятки падающих светящихся шаров покрыли округу волнами взрывов, уничтожая толпы прислужников Офнира, оставляя под собой лишь кратеры. Но всё это было вне магического барьера. Фанатики Гидеона, что поддерживали действие обряда, оставались невредимыми за защитным куполом.       — Мы поможем, — вперёд перед ведьмой метнулся Блайд и Вайделия, которые начали попытки прорыва через барьер к обездвиженному Повелителю хаоса.       Преданная тень и Звёздный клинок рубили противников наповал, и быстро продвигались вперёд. Однако они не успели дойти до кровавого заслона: раздался мощный взрыв, и их откинуло назад ударной волной. Взрывная сила прошлась кругом во все стороны, снеся множество сектантов на своём пути и даже сбив шляпу с головы ведьмы, что стояла дальше всех.       Лунная принцесса быстро поняла, что произошло. Из обугленного котлована на ноги поднялся целый и невредимый Повелитель хаоса, который смог самостоятельно прервать кровавый обряд и освободится. Более того, его атака уничтожила как его тюремщиков, так и тех фанатиков, что видимо поддерживали защитный барьер. Армия Гидеона Офнира практически полностью была уничтожена.       Глаза пылающего лорда выследили Короля смерти, который напряжённо ухватился за свой посох. Первый рыцарь явно не ожидал, что развитие событий пойдёт по подобному сценарию. Повелитель яростного пламени оказался сильней, чем тот мог себе представить, и весь план с самого начала дал трещину. Но Офнир и не возлагал особых надежд на своих слуг и на старый фокус, который получился с Хранителем руны смерти ранее. Для него все жизни слуг были лишь средством для достижения цели, а потому пожертвовать ими было делом лёгким. Основню ставку он делал на самого себя.       — Братья мои, пришло время вам отдать мне свои силы, — Король смерти решил разыграть свой главный козырь. Жизни своих соратников должны были стать подпиткой для его мощи. По его мнению, этого должно было хватить, чтобы победить.       — Да, повелитель, — остатки сектантов без раздумий принесли себя в жертву, освободив свои души, которые тут же впитал в себя Король мёртвых.       Под серым забралом шлема первого рыцаря загорелись два красных огня, а исходящая аура смерти многократно усилилась. Теперь тело колдуна было покрыто видимым уже для всех тёмным туманом.       Гидеон взмахнул посохом, и по округе пробежал короткий ветряной вал. Через мгновение с земли одним за одним начали вставать павшие совсем недавно в бою служители Короля мёртвых. Обугленные скелеты послушников вновь брались за свои клинки и устремлялись в атаку. Но даже сотни поднятых мертвецов были не самой страшной угрозой.       Земля содрогнулась, когда с неистовым рёвом на ноги поднялся труп поверженного в бою с Маргдулом Огненного великана. Обугленный скелет гиганта сразу же ринулся вперёд на врага, от которого потерпел поражение в своей прошлой жизни       Гигант столкнулся с пылающим лордом, но не смог сдвинуть того с места. Повелитель хаоса перехватил гигантские руки восставшего великана, после чего потянул их на себя и повалил гиганта на землю.       Не давая здоровенному скелету встать на ноги, пылающий принялся плавить его останки до полного уничтожения. Но стоило Маргдулу расправится с одним восставшим Огненным великаном, как прямо из земли начали вылазить другие. Вся местность вокруг Великой кузни была усеяна останками древних гигантов, чьи души так и не нашли упокоя и теперь стали слугами Короля мёртвых.       Маргдул быстро осознал, что подобную лавину Ренни с её соратниками будет не сдержать, а потому глубоко вздохнул и обратился к голосу внутри себя, что до этого старательно сдерживал на задворках разума и пресекал попытки выбраться за дозволенные пределы. Теперь же он сам обратился к нему.       «Гори...» — сказал он своему пламени, и оно откликнулось на его зов.       Владыка яростного пламени полностью обернул себя огненным валом, покрыв огромную площадь вокруг себя ревущим огнём. Это было не просто пламя, а буквально лава, что прожигала даже землю. При взгляде сверху на это казалось, что прямо из земли начал извергаться вулкан. Все поднявшиеся на ноги великаны начали буквально утопать в лавовом океане, не в силах выбраться из образовавшегося котлована.       — Наконец-то! — никто не видел, как под шлемом на лице Гидеона промелькнула безумная ухмылка. Колдун всё это время ждал, когда же Владыка хаоса полностью выпустит наружу весь свой огонь, чтобы затем легко отобрать его и использовать для разжигания Кузни.       Пока пылающий был занят уничтожением новоиспечённой армией нежити, сам Король мёртвых незаметно приблизился ближе и приготовился атаковать Повелителя хаоса, пока тот был занят боем с великанами. Офнир стал создавать поистине мощное заклинание, которое должно было погасить огонь в глазах пылающего лорда раз и навсегда.       «Мне нужно лишь твоё пламя, поэтому хватит и твоего горящего бездыханного тела» — Король мёртвых стал накапливать усилия, чтобы вырвать Безумное пламя пылающего одним рывком. С его помощью он планировал зажечь Кузню и открыть дорогу к Кольцу. Офниру оставалось лишь вырвать Безудержное пламя из тела пылающего, как до этого он вырвал Руну смерти из Маликета.       Но Гидеону не дали повторить это. Колдуна неожиданно синхронно атаковали Блайд и Вайделия, к которым затем присоединилась и Ренни. Преданная тень и Звёздный клинок обрушили на Короля смерти шквал быстрых атак, от которых тому пришлось защищаться кровавыми щитами, а Лунная принцесса успевала как поддерживать своих союзников, так и атаковать сама.       — Сгиньте прочь, — в полуволка и воительницу полетели разряды молний, к которым затем подключились атаки теневыми клинками и копьями.       Если бы не ведьма, что своевременно выставляла магические щиты, то заклинания Офнира уже давно нашли бы свою цель. Но Лунная принцесса концентрировалась именно на защите своих подчинённых всеми силами старалась сохранить их жизнь.       — Ведьма Ренни, — Король мёртвых был явно не доволен тем, что на его пути встала Лунная принцесса. — Уйди с дороги, пока твоё фарфоровое тело не разлетелось на тысячу осколков, — он создал на конце своего посоха огромный туманный череп и выстрелил им в сторону полубогини, застав ту врасплох.       Заклинание мчалось в сторону Лунную принцессы с огромной скоростью, и та в спешке начала создавать перед ним защитный барьер. Но он не помог. Магия Лунной принцессы не выдержала мощи колдуна, треснув и рассыпавшись яркими частицами. Ренни в ужасе вздрогнула, наблюдая как её смерть неминуемо приближается всё ближе. В своих мыслях она уже попрощалась со своим принцем, желая тому самостоятельно дойти до конца пути.       В момент, когда атака Офнира практически достигла своей цели, между ней и Лунной принцессой неожиданно оказалась Фарелина. Девушка резко вышла из тени и приняла удар Короля мёртвых на себя, тем самым спася свою госпожу от гибели. Однако сама Молчаливая тень при этом замертво упала на землю, а от её тела разошёлся чёрный туман. Ещё одна душа была поглощена Королём мёртвых.       Взревевшая от гнева Вайделия тут же бросилась на первого рыцаря, засветившись ярким светом. Воительница вместе со своим клинком покрылась сияющей белизной, что походила на стеклянное полотно, которое отражало от себя свет. Девушка принялась осыпать Гидеона яростными атаками, что производили мощные вспышки света при каждом ударе об щит колдуна. Но всё было напрасно. Король мёртвых в конце концов отбросил Вайделию в сторону, намереваясь убить тем же способом, что и её сестру.       — Звездопад... — вновь прошептала Ренни, потратив на это заклинание свои последние силы.       Небеса в очередной раз озарились ярким светом, и на Короля смерти обрушился настоящий град из звёзд. Как бы не был силён в своём текущем виде Гидеон Офнир, данная атака Лунной принцессы всё же возымела свой эффект - щит колдуна в какой-то момент треснул, а он сам был буквально впечатан в землю и получил сильные увечья от взрывной волны опавших комет.       От подобного с головы Офнира даже слетел шлем, открывая вид мрачного черепа с красными глазами. Тем не менее Король мёртвых остался жив и уже в следующее мгновение поднялся на ноги. Добить его поспешил Блайд, но колдун всё ещё был слишком силён.       — Твой разум затуманен сомнениями, — улыбнулся Гидеон, заставив полуволка оцепенеть. — Позволь мне помочь разрешить их, — колдун стукнул посохом и перед глазами Блайда появился тёмный заслон.       Преданная тень оказался заперт в чертогах собственного разума, где была абсолютно непроглядная тьма, давящая со всех сторон. Страх, сомнения, долг, обещание. Все чувства перемешались в голове Блайда, заставив в бессилии свалиться на колени и выронить меч. Король мёртвых проник в самые глубины его разума и разворошил то, что не давало покоя никогда. То, что заставляло полуволка в агонии выть на луну. Его обещание быть всегда преданным Лунной принцессе, и страх, что он не сможет его сдержать. Колдун надавил именно на это, и перед подобным Блайд был бессилен.       Гидеон Офнир с победной ухмылкой двинулся вперёд, чтобы добить беззащитного противника, но забыл про самую главную угрозу для себя в этой битве. Колдуна накрыл поток раскалённого пламени, следом за которым последовала серия невероятно мощных атак. От этих ударов дрогнула земля, и броня на теле первого рыцаря мгновенно потрескалась. Из-под множества трещин в доспехах Офнира наружу стал выбираться густой тёмный туман.       Мардгул сумел уничтожить всех поднятых из земли Огненных великанов и теперь намеревался расправиться с главным врагом всего живого.       Опешивший от неожиданной атаки Гидеон спешно направил на пылающего свой посох, направив в своё заклинание все похищенные души. По мнению Короля мёртвых, данная заключительная атака была его тузом в рукаве, в который он вложил все свои силы. В сторону Маргдула полетело сразу три черепа смерти, которые были во много раз больше, чем предыдущий.       Пылающий, однако, продолжил идти вперёд, лишь покрыв себя ещё большим количеством пламени и не сбавляя шагу.       — Нет! — Лунная принцесса ринулась вперёд, чтобы помочь своему избраннику, но была слишком далеко и её собственные силы были на исходе. Запинаясь, девушка продолжала бежать, ведь она уже знала, что представляет собой данная атака Короля смерти. Но ведьме не суждено было спасти своего принца.       Всё три гигантских черепа достигли своей цели. Все три друг разом они столкнулись с огнём пылающего лорда и тут же растворились в его жаре, лишь испустив тёмный дым. Маргдул остался цел и невредим, что повергло Гидеона в настоящий шок.       — Этого не может быть, — Король смерти не мог поверить своим глазам. Его магия не действовала на Повелителя хаоса.       Гидеон не мог признать, что его судьба после этого была предрешена. Он так долго стремился к власти, стольким пожертвовал и столького достиг, чтобы в конце концов добраться до вершины, но тщетно. Его путь в итоге закончится здесь. И это заставило Короля смерти испытать невиданную ранее горечь разочарования. В этом ли заключалось его предназначение? Правильный ли путь он избрал, чтобы в итоге всё закончилось таким образом? В любом случае уже было поздно размышлять об этом.       Маргдул рывком приблизился к Офниру и ухватил посох мага своей рукой, а другой пробил его грудь насквозь. В руке пылающего оказалось пропитанное чёрной субстанцией пульсирующее сердце Короля смерти.       — Тебе... никогда не стать повелителем... — из рта Гидеона вырвался тихий хрип, и он упал на колени, отпустив свой посох. Горящие красными огнями глаза первого рыцаря потухли.       — Одному нет. Но с ней, — пылающий взглянул на Лунную принцессу, что до сих пор продолжала бежать к нему, боясь за его жизнь. — вполне, — резким движением он раздавил сердце Короля мёртвых и тем самым высвободил из него Руну смерти.       В небеса вздыбился чёрный столб сажи, который огласился громовым раскатом и ужасающим воплем. Земля под ногами задрожала, не в силах вытерпеть очередное пробуждение самой смерти в этом мире. Предначертанному страху нужен был сосуд, иначе он угрожал разорвать мироздание на части.       Лунная принцесса наконец-то домчалась до своего принца. Девушка была очень слаба и, как только приблизилась, буквально рухнула на колени, но Маргдул вовремя ухватил её за руки. Не прошло и секунды, как Рени стиснула его в крепких объятиях, игнорируя невыносимый жар.       — Ты живой... — облегчённо промолвила ведьма и уткнулась пылающему в грудь.       — Главное, что ты цела, — Маргдул тут же утихомирил свой огонь и обнял свою возлюбленную в ответ.       Битва за Великую кузню завершилась.