***
С ранними лучами солнца друзья продолжили свой путь. Лошади устало шагали, цокая копытами по каменной дороге, на потертых булыжниках которой мелькали тени от листьев деревьев, что склонили пестрые кроны, словно приветствуя путников. Навстречу прошёл патруль стражников, на щитах были изображены скрещённые кинжалы на темно-фиолетовом фоне. — Мы уже близко, — заметил Агнар, повернувшись к каджиту. — Я рад, — кивнул тот в ответ, созерцая пейзажи юго-восточного края. — Тебе понравится Рифтен, — заверил его норд и поднял указательный палец вверх, — здесь самый большой рыбный порт в провинции. — Звучит заманчиво, — произнёс каджит, облизнувшись. — О, и мне да-а-авно не терпится тебя кое с кем познакомить! — счастливая улыбка засветилась на лице парня. Вскоре за макушками деревьев показался каменный шатер крепости Миствейл, а в конце дороги деревянные ворота. Город располагался в основном на большой земле, а частью на острове, отделенном каналами, и славился своей рыбной промышленностью. Проехав аллею из берёз, товарищи приблизились к входу в город. По левую сторону на тихой глади озера отражалось осеннее солнце и проплывали пушистые облака. Здесь же стояло множество судов, для лодок открывали ворота, пропуская рыбаков со свежей добычей. Впереди стоял стражник в доспехе фиолетового цвета, как у патруля, которого друзья встретили недавно. Он молча пропустил их, оставаясь стоять на месте и периодически поглядывая вдаль на дорогу, исчезающую среди деревьев. Большие ворота тяжело открылись. Ведя лошадей под узды, путники зашли в город. Агнар улыбнулся краем губ, ощутив усилившуюся ноющую тоску в сердце. Воспоминания всплывали обрывками, грудная клетка у парня сильно сжималась. Сей’Джа заворожённо рассматривал окрестности города. Справа находилась крепость, где гордо возвышался замок ярла. На высоких каменных стенах столицы покачивались флаги владения Рифт. Слева неприметно стоял небольшой дом, надпись над дверьми которого гласила «Благородный сиротский приют». Впереди развернулась большая торговая площадь с несколькими прилавками в центре, где обычно собираются толпы пришедших за товарами горожан и просто зевак, коротающих время на шумных улицах. Здесь же можно встретить увлеченных беседой в местной кузнечной лавке путников и пытающих удачу нищих, что сидят на спальниках в тени деревьев и собирают сплетни. Друзья решили обойти рынок, ведя лошадей к местной конюшне. На восточной стороне канала после храма прекрасной богини Мары расположилось большинство богатых двухэтажных домов. На западной стороне продолжались лавки и небольшие магазинчики. Тихое раннее утро сменялось привычным оживлённым началом буднего дня. Дальше по улице все спешили заняться своими делами: работники собирались у медоварни, торговцы и ремесленники подготавливали витрины, а рыбаки, как всегда трудящиеся с самой зари, уже несли свежий улов в плетеных корзинах и добродушно журили ребятню, что собралась на мосту встречать ранние лодки, медленно передвигающиеся по каналам, и путалась у них под ногами. Ветер лениво гонял опавшую листву по переулкам и покачивал соединяющие перила деревянных ограждений веревки, на которых красовались фонари и разных цветов флажки. Повсюду царил легкий запах мёда, рыбы, солонины и выпечки. Напарники позаботились о лошадях и после оставили их отдыхать в стойлах. Вернувшись в город, они направились к рынку. За ним кузнец расхваливал своё оружие одному из клиентов, в лавке девушка в кожаной броне зазывала людей, рекламируя свой ассортимент, рядом с ней аргонианин показывал интересующимся украшения с различными драгоценными камнями. В стороне ото всех, около выхода в рыбный порт, стояли двое парней, в подозрительно накинутых темных плащах поверх брони в столь теплый день. Они создавали видимость беседы и незаметно осматривали прибывших путников из-под капюшонов. Один был тощим, а второй довольно крепкого телосложения. Заприметив их, Агнар уверенно подошёл. У парней был знакомый доспех. Каджит стоял позади него, словно в роли телохранителя. Достав из кармана значок, на котором был изображен символ гильдии, норд убедился, чтобы оба разглядели его и твёрдо заговорил: — Передай руководству, что прибыл Агнар. И быстро, — скомандовал он одному, вложив вещь в его раскрытую ладонь, и повернулся к другому, — а ты веди нас в «Буйную Флягу». Воры сначала растерянно переглянулись между собой под уверенным, с ноткой нахальства голосом незнакомца. Он говорил так, словно сам стоял во главе гильдии. Однако рассмотрев символ, они кивнули в знак повиновения, расходясь в разные стороны. Первый побежал в гильдию через чёрный ход, а второй повёл путников вниз по каналам к двери в Крысиную нору. Напарники размеренно шли за вором по тёмным коридорам, под ногами шныряли маленькие крысы, запах здесь стоял затхлый, воняло экскрементами и стоялой водой. Вскоре они добрались до нужной двери и зашли вслед за проводником.***
Путникам открылся вид на огромное помещение — по центру был водоём на удивление чистейшей воды и подобие причала, по бокам располагались карманы, где хозяйничали торговцы, каждый из них был по-особому обустроен. Вор направился в обход воды по правой стороне к табличке с надписью «Буйная Фляга». Норд с каджитом не отставали, хотя первого ощутимо потряхивало от предвкушения встречи со старыми друзьями, с кем не виделся уже 10 лет. С каждым шагом душа Агнара наполнялась родным теплом, словно он вернулся домой. И это была не халупа в приморском Данстаре, заметно покосившаяся и занесенная снегом. Та самая, где он родился. А гильдия воров Рифтена, где он обрёл ещё одну семью в лице таких же потерянных людей, как и он. Сей’Джа шёл совсем рядом, чтобы друг чувствовал его поддержку. Они прошли ступени и Агнар, замедлившись, прикрыл глаза. Очередной поздний вечер во Фляге, где собралась вся молодая, даже юная, кровь гильдии. Этьен лихо играл на лютне с аккомпанементом стукающихся друг о друга пивных кружек и ритмичных хлопков. За каждым столом горячо обсуждали грядущую ночь, делились советами и готовились к вылазкам. В сидящего на бочке Бриньольфа вдруг прилетел скомканный кусочек пергамента. Быстро прочитав записку, он наклонился к сидящей к нему спиной малышке Векс и что-то прошептал, прикрываясь ладонью. На что девчушка вскочила на ноги с возмущенным «Ах вот как?!» и повернулась к Брину с ясно читаемым вызовом во взгляде. Тот лишь поднял руки в жесте непричастности и лукаво улыбнулся. Векс прищурилась и повернулась сделать шаг в направлении парня у барной стойки, что изо всех сил старался сдерживать смех. Бриньольф выдохнул, собирался что-то весело ответить ребятам за ближайшим столиком и ослабил бдительность, потому и упустил момент, когда девушка резко шагнула в его сторону и, самодовольно усмехнувшись, двумя руками несильно толкнула в грудь — этого было достаточно, чтобы он потерял равновесие и полетел вниз с бочки, прямо в воду. Вслед за коротким вскриком и характерным всплеском помещение заполнили громкий хохот и свист. Светловолосая воровка тем временем уже достала второго юмориста и сейчас они боролись на полу около стойки. Наблюдавший за происходящим за одним из столов юный Агнар звонко рассмеялся вместе с остальными и звучно похлопал в ладоши, явно одобряя хитрый приём. Всё ещё сидя верхом на «противнике», Векс встретилась с ним взглядом и, озорно улыбнувшись, подмигнула. Под ободряющие выкрики и веселую мелодию лютни шуточная схватка завершилась примирением и, конечно, мокрыми штанами Бриньольфа… Агнар тепло улыбнулся и вернулся в настоящее время. Его взору открылось до боли родное место. Только в этот раз здесь было намного больше членов гильдии, казалось, что собрались все. Они с Сей’Джа остановились, из толпы вперёд выступили три фигуры в тёмной броне, так давно знакомые норду. — Да хранят нас тени, это и правда ты, — произнесла Векс, неверяще уставившись на него. Она нетерпеливо шагнула к нему и крепко обняла, позволяя себе ненадолго забыть о всех тревогах. Парень чуть не задохнулся от нахлынувших эмоций, от радости встречи и долгой тоски, от искреннего чувства безграничной привязанности. Он не забыл их, они не забыли его. Даже спустя 10 лет они остались такими же близкими друг другу людьми. — Наконец-то ты вернулся, бродяга, — добавил спокойным голосом Делвин, следом прижав парня к себе и похлопав его по спине. — С возвращением, блудный сын, — подошёл последним Бриньольф и усмехнулся, завершая приветствие медвежьим объятием. Высвободившись парень уже не сдерживался и искренняя улыбка прорвалась наружу. Он не ожидал, что настолько сильно будет счастлив увидеть своих старых друзей. Гильдия уже выглядела и воспринималась иначе, но заветная троица оставалась неизменной. На их лицах читалось такое же счастье, как и у самого норда. Позади них толпа пропустила вперёд мужчину, одетого всё в ту же тёмную кожаную броню с множеством ремешков и съёмных карманов, но на голове его красовался рогатый драконий шлем. Приятели сразу его узнали. Глаза цвета серебристого тумана, клубившегося над заснеженными склонами темных гор внимательно оглядели новоприбывших путников. Приветственно кивнув обоим, Довакин протянул руку для пожатия: — Это наш шеф, — пояснил Делвин, отступая в сторону. — Не думал здесь встретить Драконорождённого, — произнёс Агнар, отвечая на рукопожатие, — особенно во главе Гильдии Воров. — Никогда не встречал сильных магов среди нордов, — отозвался тот низким, с некоторой хрипотцой голосом, — это такая редкость. Моё имя Валах, добро пожаловать. Теперь они могли рассмотреть его поближе. Рука драконоборца была твёрдой, холодные серебристые глаза почти что светились в приглушенном свете, непослушные светлые пряди волос кое-где выбивались из-под необычного шлема с острыми рогами, смастеренного из драконьей чешуи. Телосложением он был крепок, как подобает настоящему воину, что выделяло его среди легких и поджарых воров. Агнар, будто очнувшись ото сна, вспомнил, что прибыл не один. Он повернулся к каджиту: — Мой друг — Сей’Джа, — предствил он, положив руку тому на плечо. — Из наших? — спросил Валах, любопытно изучая кота взглядом. — Нет, но прошу принять его как своего, — произнёс Агнар. — Что ж, добро пожаловать в Гильдию Воров, парень, — поприветствовал каджита Бриньольф, пожимая его руку и одобрительно кивая. Тут уже остальные члены гильдии похлопали и восторженно загудели. — Благодарю, — слегка склонил голову Сей’Джа, улыбнувшись после череды рукопожатий. Каджит был весьма удивлён, ведь подумать не мог, что воры бывают честны и верны кому-то кроме себя. Конечно, он путешествовал с представителем этого сообщества, но искренне верил, что Агнар отличался от других и был на них совсем не похож. В братстве убийц Сиродила таким доверием ассасины похвастаться не могли. Он горящими глазами глядел на убийцу драконов, не скрывая своего восхищения. Собравшаяся толпа начала расходиться, норд долго в неё всматривался, не находя ещё пары знакомых лиц. — А где же Галл? — с ноткой тревоги спросил Агнар, вернув беглый взгляд на главу и троицу. — Мне жаль, друг, он погиб, — произнёс Делвин, — уже давно. На миг всё замерло и слова разнеслись эхом в темноте, у Агнара перехватило дыхание, словно от удара в солнечное сплетение. Он попытался сохранить самообладание, зажмурившись и стиснув зубы, боролся с нарастающей щемящей болью в груди. В ушах зашумело, он не слышал ничего вокруг, только громкий стук своего сердца. В сознании пролетали бесчисленные яркие воспоминания: их первая встреча, ещё такой незнакомый тогда путь домой, долгие часы обучения, посвящение, совместные вылазки, ночные тренировки, опасные миссии, боль и раны, смех и радость, преданность и поддержка. Каждая теплая улыбка после долгого расставания, их последнее объятие. Весь мир для норда будто рухнул, ведь человека, которого он хотел видеть живым и здоровым больше всего на свете, не стало. Не стало неотъемлемой части места, что он зовёт домом, задолго до его возвращения. Парень распахнул глаза, перед которыми поплыла тускло освещенная комната и силуэты. Вся магическая энергия норда в этот момент словно взбушевалась невероятной мощи потоком в его хрупком человеческом теле и в мгновение иссякла. Его повело в сторону. Звенящая тишина была резко прервана обеспокоенным голосом Сей’Джа на Та’агра. Оказалось, он вовремя подхватил друга, когда тот будто выпал из настоящего и, как внутреннее чутье подсказывало каджиту, испытал самую ужасную душевную боль за свою жизнь и что-то ещё, связанное с его способностями, не до конца понятное коту. Благодарно качнув головой, Агнар нашел опору в плече приятеля и выпрямился, скривившись от притупившейся боли, что засела где-то под ребрами. — Как он погиб? — Вскоре после того как ты уехал, Мерсер предал его, предал Гильдию. Кровь Галла на его руках, — тихо отвечал Делвин. Векс и Бриньольф мрачно и сочувственно молчали. Довакин, нахмурившись, скрестил руки на груди и не вмешивался в разговор. Агнар, опустив голову, смотрел в пустоту стеклянным взглядом. — Карлия? — голос норда звучал безжизненно. — С ней все в порядке, она жива, — заверила Векс, тревожно переглянувшись с Делвином. — А как твои приключения, бродяга? — неуверенно начал Бриньольф, пытаясь перевести разговор на более нейтральную тему, и убрал тонкую рыжую прядь волос за ухо. — Не сейчас, Брин, — остановила зеленоглазого девушка, подняв худощавую руку. — Отдохните, а вечером устроим праздник в честь твоего возвращения, — заключил Валах ровным, спокойным голосом. Направив нескольких парней за вещами прибывших, глава Гильдии кивнул в знак признательности и направился в сторону главного зала. В переходе между залами, облокотившись на стену, стояла девушка, чьи золотистые, с проблесками красных оттенков глаза уставились из темноты на путников. Это она сражалась вместе с Драконорожденным на горной дороге. И она тоже запомнила их, потому и разглядывала с таким любопытством. Вдруг она исчезла так же быстро, как и появилась в темноте следом за Валахом.***
Бриньольф отвел друзей до выделенной для них комнаты. Перед уходом мужчина похлопал Агнара по плечу и, задержав руку, несильно сжал. Как только дверь за ним захлопнулась, парень тяжело опустился на кровать и закурил. Оперевшись локтями на колени после глубокой затяжки, он опустил голову вниз. Черные волосы спали на лицо, закрывая его. Пепел от тлеющей сигареты растворялся в воздухе, не долетая до пола. Каджит присел рядом, положив руку ему на спину. Он, как никто другой, знал неутихающую боль утраты, и никому из близких не желал испытать подобное. Понимая, что верных слов в такой момент просто не существует, Сей’Джа оставался рядом, разделяя боль друга в тишине. — Расскажи о нём, — попросил каджит спустя некоторое время. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем человек заговорил. Каждая фраза хранила в себе столько эмоций, каждая отзывалась в сердце и в памяти. — Галл был… Галл был моим наставником, он научил меня всему, что знаю, — тихо произнёс Агнар и снова затянулся, словно с каждым вдохом дым, заполняя лёгкие, притуплял его боль, — Он был удивительно одарённым учёным, поразительно умным и мудрым для своих лет… Искусным воином тени и выдающимся магом, ногой не ступившим на порог Коллегии. Творцом и мечтателем, точно не от мира сего, — добрая усмешка коснулась губ норда. — Риск был его стихией. Никогда не знаешь… не знал, что было следующим у него на уме после очередного безумного плана. Понимаешь, его здесь правда любили. Уважали. И вовсе не за ломившуюся от богатств сокровищницу и влиятельные связи, — парень поднял согнутую в колене ногу на кровать и откинулся на стену позади. Шумно выдохнул и покачал головой. — Абсурдное сочетание искренности, благородства и воровской лукавости, — тлеющий уголёк сигареты осветил горькую улыбку, — Не любил, когда я курил. — Галл нашел меня в один из самых трудных моментов… Привел в Гильдию. И с тех пор моя жизнь никогда не была такой, как прежде. Он стал мне другом, братом, отцом, наставником. Стал всем, кого не хватало. Галл был семьей, — под конец фразы голос Агнара дрогнул, — Ярче души я не встречу. Чутко слушавший кот, чьи уши были печально опущены вниз и слегка подрагивали, задумчиво изучал погрузившегося в воспоминания друга. — Покуда сердце стучится — помни его. Теперь тебе следует жить за двоих. Норд потушил сигарету и устало прилёг. Не встретив возражений Сей’Джа укрыл его мягкой шкурой, пересел на спальное место напротив и тяжело вздохнул, принимая удобную позу, согнув одно колено и опустив руку на лоб. Благо у них было немного времени до вечера.