***
— Так ты не состоишь в синдикате? Это странно. Все называют тебя наёмником просто так? — Я берусь за все поручения, а наёмники работают по контракту. Я такой же вольный. А сам то? — А я гордый одиночка, — на выдохе проговорил Макс, перешагивая через толстое трухлявое бревно. — Вот как. А чего вступить к тем «робин гудам» не хочешь? — Я был, кажется, у Валерьяна, на базе на Кордоне. Однако быстро понял, что мне лучше одному быть. — У сталкеров появилась своя база? — лениво вклеился в разговор Стрелок, выйдя из строя и поровнявшись с остальными. Он был уставшим, и Шрам вообще не думал, что услышит что-нибудь от него сегодня. — Меченый, насколько я тебя помню, ты всегда был нелюдим, так что неудивительно, что пропустил эту новость, — с улыбкой произнёс Макс. Было немного непривычно слышать своё новое имя, от которого уже успел отречься. Стрелку стало неудобно, что заметил и Шрам. Он пару раз постучал по спине друга для поддержки и попытался перевести тему. — Я слышал, что отец Валерьян погиб. Знаешь что-нибудь об этом? — Да. Говорят, что его разорвали снорки. Будь они неладны. Зона мутирует, а вместе с ней и эти твари, будто до этого они не были опасны для нас. Тема была сменена. Макс стал рассуждать о новых опасностях. Стрелок же чутка прижался к Шраму, взяв за рукав плаща. Ему было нехорошо, странное чувство назревает. Это место похуже Рыжего леса. Здесь нет аномалий — по крайней мере видимых, — нет никаких мутантов или шорохов, но от этого и жутко в разы сильнее. Чего им ждать? Чуйка сталкерская подсказывала что-то неладное, а она никогда не подводила. Лесополоса медленно переходила в самый настоящий густой лес. Скоро пришлось даже обрубать висящие на пути ветки, чтобы пройти дальше. Из них лился белый, липкий сок. Тропинка становилась дикой, а вскоре исчезла полностью — дальше только дикие территории, где не ходили ещё сталкеры. Когда разговоры прекратились, стало не по себе. Внутри зарождалось беспокойство, а от незнания, что тебя ожидает за новым поворотом, ломило кости. Лес казался подобием изолирующего купола, он не пропускал звуки внутрь и не выпускал наружу, так что ты знал, что помощи ждать не от кого. Тебя просто не услышат. Под ногами была грязь. Словно зыбучие пески. Хлюпая под тяжёлыми сапогами, она брызгала во все стороны, и было ощущение, что она живая. Здесь прохладно, но листва не двигалась, ветра не чувствовалось. Всё это похоже на одну огромную аномалию. Сталкеры не знали, как долго они уже идут, единственным ориентиром служил ПДА, но и он ловил сбои каждые тридцать секунд, стрелка компаса бешено дёргалась. Единственной работающей беспрекословно вещью оказался счётчик Гейгера, что очень радовало. То и дело он начинал трещать, особенно возле лиственных деревьев. — Только не говори, что мы заблудились, — нервно отозвался Стрелок. Это место уже начинало потихоньку сводить его с ума. Он ненавидел тишину, а здесь даже собственный шаг был практически беззвучным. Он нервно оглянулся, выставляя оружие вперёд, был готов в случае чего шмалять во все стороны, лишь бы оказаться живым. Шрам на его слова не отозвался, к чему сталкер уже привык. Он лишь покачал головой и продолжил вести отряд вперёд. Карта на ПДА совсем слетела, края рассыпались в пиксели. Наёмник пару раз стукнул по крышке карманного компьютера, это начинало его злить, а пустота в желудке дразнила. Он не ел с самого утра, был слишком занят этой дурацкой ссорой со Стрелком. Они так яростно кричали друг на друга, что, казалось, готовы были застрелить собеседника. К середине дня сделали вид, будто и не грызлись, но напряжение чувствовалось очень хорошо. Неприятный запах появился, и мужчины остановились, чтобы понять, откуда несёт таким смрадом. Вдруг это что-то опасное. Лес начинал сгущаться. Появились первые звуки — шорох листьев, их тихие разговоры. Плеча Стрелка коснулась железной хватки рука. В миг округу оглушил крик, струнка напряжения лопнула, освобождая страх. За этим последовала очередь из автомата. Сталкер не разбирал, куда он стрелял, не считался ни с чьей жизнью, ведь чётко знал, что за ними никого не было, никаких людей, а значит это были мутанты. А с ними разговор короткий. — Хей, парень! — это был незнакомый голос. — Стрелок, мать твою! Шрам тихонько, чтобы не попасть под свинцовый дождь спятившего сталкера, подобрался к напарнику вплотную сзади, а затем набросился, придавливая к земле. Пришлось немного побороться с ним, отобрать оружие и дать хорошего леща. Удар по лицу подействовал холодной водой, и Стрелок притих. Он поймал на себе три пары испуганных глаз. Пот капельками стекал по его лбу. Рядом сидел раненый Макс, его рука была прострелена насквозь пару раз, пуля вышла сразу. Конечность довольно сильно кровоточила, и без должной помощи сталкеру не выжить. Был задет бок, однако ничего серьёзного. Около одиночки сидел какой-то неизвестный человек, Стрелку не удавалось разглядеть форму, но, кажется, это был один из наёмников. По крайней мере, только у этих товарищей были синие накладки на костюме. Только что он здесь делает и почему не нападает? Этих людей Стрелок никогда не любил. Жадные до денег люди. Это была взаимная неприязнь, ведь «наймиты», в свою очередь, не считались с обычными сталкерами. Однако этот начал помогать Максу с ранами. Больше Стрелок не мог разглядеть, ему мешала крупная фигура товарища, что сидел на нём. У того на лице всё было написано, и слов не нужно. Шрам словно телепат мог разъяснить степень своего негодования. — Я спокоен. Слезь с меня, оружие можешь забрать. Наёмник посмотрел ему чётко в глаза, дабы убедиться в правдивости слов и только после этого встал. Неизвестный им человек уже закончил с перевязкой руки одиночки. Он помог тому подняться и стал удерживать на месте. Макс выглядел очень плохо, словно какой-нибудь зомби. Бледный, с кровью на губах. — Зуб, — представился незнакомец. — Или Коля Белый. Зовите, как хотите. Его лицо было скрыто за противогазом, форма группировки выглядела изрядно поношенной. Вот только на предплечьях не было ни нашивок, ни эмблем, говорящих о принадлежности к синдикату. Там остались лишь дырки. Всё это было вырвано вручную да ещё и не самым аккуратным образом. И что самое удивительное, при нём не было никакого оружия. Как из того анекдота, когда новичок встречает возле рощицы контролёра, приняв за тëртого сталкера. Стрелок повторил про себя невольно заученные строчки и нервно засмеялся, поняв всю иронию ситуации. Шрам же пытался мыслить трезво, хоть и был напуган. Кажется, чего-то такого он и ожидал. Здесь они были явно не одни. Зуб выглядел довольно мощно, у него была шипованная обувь. Наёмник вышел вперёд, закрывая по привычке Стрелка. Эта кликуха показалась ему знакомой, только память не давала вспомнить, где она была услышана. — Знакомое имя, — непринуждённо начал Шрам. — Может быть. А ты выглядишь так же, — Зуб немного подумал. — Шрам? Названый кивнул, соглашаясь с ответом. А в голове так и мелькало предупреждение. «Будь осторожен, Шрам. Это Зона. Здесь ты можешь быть суперзвездой, но не все захотят твоего автографа. Далеко не все». — Не волнуйся. Я слышал твоё имя однажды, ты помог одиночкам в конфликте с вояками, а позже спас «Свободу» от наших коллег. — Я не состою в синдикате. — Ровным счётом, как и мне плевать на эту неприятную ситуацию. — Ты был там тоже? — Да. Но я не бегал с автоматом, лишь разведывал пути туннельные. А ты хорошо поработал. Я видел, как ты отстреливал вражин в Тёмной долине. — Что ты здесь делаешь? — Шраму не очень хотелось сильно разглагольствовать. Он всё пытается вспомнить, где слышал это имя. Вдруг пригодится. — Потом поговорим. Вам нужна помощь. Так или иначе, они вынуждены сделать привал. Макс ещё не пришёл в себя, а идти с таким грузом будет просто смертельно. Зуб отлично ориентировался в этом лесу, он без проблем вёл мужчин по протоптанной дорожке, по пути, который знал только он. Вполне может и жить здесь, только вот чем тогда питается? Шрам решил, что сейчас им и правда нужен отдых и желательно ещё поесть, так как желудок уже не урчит, а по-настоящему кричит. Зуб взял на себя Макса, закинув на плечи. Ему не составило труда это сделать, судя по тому, что даже не сбилось его дыхание. Его мускулы впечатляют, может поэтому он не носит даже ножа, ему проще голыми руками оторвать щупальца у кровососа или скрутить хвост слепому псу. Стрелок прошёл мимо, и Шрам заметил, в каком состоянии тот был. Он смотрел сквозь затуманенными глазами, выглядел подавленным и обеспокоенным, обнимал себя руками, слегка поглаживая куртку. Временами Стрелок бывает очень эмоциональным, а порой и полностью равнодушным. Эти крайности сбивали с толку, кажется, у сталкера не всё в порядке с головой. Так скорее всего и было; мало кто остаётся в здравом уме в Зоне, тем более те, кто побывал в Центре, на самой ЧАЭС. Шрам так же был там, но на нём это отобразилось, но только в,0 одну сторону — он стал безэмоциональным. Осталась только база: страх и гнев. Ему тяжело показывать любовь или заботу, печаль. Временами он винит себя в этом, что не может показать верную эмоцию и, пожалуй, посочувствовать человеку. Подойдя к Стрелку, он как обычно положил руку ему на спину. Сталкер выпрямился и уставился на товарища, затем перевёл взгляд на идущего впереди наёмника и снова вернул на Шрама. — Не сейчас, Шрам. Нам нужно дойти до привала хотя бы. — только и сумел высказать Стрелок. Он понимал, прекрасно знал, что нуждается в душеизлиянии. Шрам взял сталкера за руку и слегка сжал, однако, подумав ещё немного, отпустил.***
Стемнело. Всё вокруг залилось чернотой, будто чернилами. Густыми и трудновыводимыми. Фонарь не очень помогал, он освещал лишь путь под ногами, дальше метра ни черта не было видно. Но мужчины сумели дойти до некоего лагеря. Здесь было две палатки, третья разорвана в клочья или даже пожёвана каким-то крупным животным. Ткань была растянута, исполосована длинными крючкообразными когтями, в ней виднелись небольшие дырочки от острых клыков. Зуб решил заночевать с раненным Максом. Доверять ему мужчины не очень-то и хотели, но палатки были малы даже для двоих взрослых сталкеров. Втроём лечь не вышло бы, к тому же, Макс был ещё без сознания. Хотя и не был одиночка ни другом, ни близким знакомым. Но и лишний раз расталкивать его и тревожить ранения не хотелось. Так и решили. В конце концов, не выгонять же им Зуба на улицу. Он помог безопасно добраться до привала, перевязал раны одиночке. Шрам, чутка кряхтя, опустился на землю рядом с костром. Он замёрз. Температура воздуха в лесу была около пяти градусов, наверное. Кружечка горячего чая могла бы улучшить ситуацию, да вот только никаких припасов с собой не было. Лишь патроны, да и те на исходе. Макс успел скинуть на ПДА Шрама несколько меток с тайниками, как оплата за помощь. Можно понадеяться на то, что в них будут хоть какие полезные вещи. Наёмник ещё раз проверил карту, сохранил нужные координаты и отложил компьютер в карман плаща. Он опустил голову на руки и начал всматриваться в танцующие на коже блики. Он прошёл достаточно большой путь сегодня. Прочесал весь Кордон, а затем и Бар с прилежащими территориями после ссоры со Стрелком, когда искал его. Они успели даже маленько подраться. Затем пришлось бежать от стаи бешеных тушканчиков, псевдопсин. А теперь и этот лес с незнакомым знакомцем. Шрам вновь нахмурился. Он всё пытался вспомнить, где слышал это имя. «Зуб» — это довольно простая и банальная кличка. Ею вполне мог владеть и любой другой сталкер, а наёмник просто не отличался воображением и присвоил себе её. Нельзя отменять и тот факт, что она вообще никак не связана с данным человеком. Совсем другое дело — «Коля Белый». Хотя, с другой стороны, опять же, имя довольно распространённое тоже. Ветки начали трещать в костре, а пламя тухнуть. Шрам подкинул ещё дровишек и устроился на земле поудобней. Сверху не было неба, лишь чёрные ветви с алыми листьями на них. Алые, словно кровь. И его пробило током. Это было резкое осознание, испуг. Алый лес. Сейчас они находились прямо возле него, а может уже и в самой сердцевине. Никто же знает, как она выглядит. Только байки всякие, будто в самом центре находится огромное сердце, качающее кровь по корням деревьев. Шрам вскочил на ноги. Нужно как можно быстрее предупредить остальных и свалить из этого проклятого места. Чем Зуб только думал, когда вёл их сюда? Да он просто. Мёртв. Зуб мёртв. Воспоминания стрелой пронзили мысли. Пару лет назад, ещё до начала этой заварушки со Стрелком, Шрам попал в руки наёмников. Они не собирались его убивать, это не входило в планы или строчки контракта, всего-навсего неприятное стечение обстоятельств. Выпустили мужчину с заданием найти их товарища. Наёмников очень редко волновала жизнь коллег по цеху, тащить на себе раненного в бою — не их ума дело, им плевать. Но как понял сам Шрам, этот человек, которого ему предстояло найти, задолжал весьма крупную сумму денег одному влиятельному лицу. Глубоко в их конфликт он не стал ввязываться, узнал лишь имя и приблизительные черты внешнего вида. Тогда он и услышал впервые это имя. Но кто же им помог? Самозванец или групповая галлюцинация? В призраков Шрам не верит. Это глупые байки, переходящие от одного новичка к другому. Он направился к палаткам, но остановился почти перед ними, когда его окликнул Стрелок. По его сконфуженному лицу было видно, что тот хочет. Разговор, точно. Шрам же обещал во всём разобраться. Он посмотрел вновь на палатки и понял, что придётся перенести разборки. — Шрам, я думаю, что время самое подходящее. Мы не можем больше это откладывать, — сталкер подошёл к напарнику и взял под руку, повёл обратно к костру. — Подожди, мы не можем сейчас говорить, — взгляд и настроение сталкера снова быстро переменились. Он начал злиться. — Что значит «не можем»? Ты обещал мне это ещё три дня назад. — Стрелок не строй из себя женщину истеричку. Хватит! Мы сейчас находимся в большой опасности, нам уходить из этого леса нужно. — Да какая муха тебя укусила? — Та, что и тебя сегодня днём! Шрам вырвался и побежал к палаткам, когда перевёл случайно взгляд на брёвна в костре. Мать Зона! Как он сразу не заметил красноватый оттенок дерева. Больше ему не нужно было доказательств, чтобы точно уяснить, что им пора бежать. Стрелок остался возле огня. Его неимоверно злила эта упёртость наёмника. Всегда он пренебрегает товарищами, когда загорится какой-то своей идеей. — Иди! Больно нужен этот разговор! Я тебя не держу. Однако Стрелок не мог злиться долго. Когда эмоции чуть улеглись, он сам напрягся. Если наёмник говорит, что они в опасности, то так и есть. Ещё на подходе к палаткам, Шрам учуял резкий запах. Когда же попал внутрь, то едва ли мог сдерживать рвотные позывы, даже при том, что блевать–то ему и нечем. Это был давно сгнивший труп. Его плоть почернела, покрылась бледной плёнкой, а кости даже начали разрушаться. Они были обугленными, словно горевшими, других признаков пожара не было. Внутренние органы оказались слишком неаккуратно выгрызены. Но Шрама напугал не вид мёртвого тела, а то, что творилось внутри него. Пришлось прикрыть рот и нос рукой, глаза начало щипать. Слëзы появились на кончиках ресниц. Эти маленькие серые твари. Слово муравьи на мёд сбежались. Они, как термиты, поглощали мясо так же быстро и выделяли липкую, белую смесь. Шрам не заметил, как встал в такую на земле. Он закрыл глаза и отвернулся, а когда вновь открыл, увидел неподалёку тело Макса. Его поглощали всё те же мелкие твари, которые уже успели выжрать бок. Наружу вываливались внутренние органы. Наёмник выскочил на улицу, всё-таки не сдержав рвотный рефлекс. Он был бледным, его лоб покрывал холодный пот. Макс ещё был жив, он двигал глазами и дëргался в конвульсиях. Шрам вытащил из кармана штанов зажигалку. В глазах всё рябило, тело чесалось. Представилось, что эти «мураши» перебрались и на него. Наёмник резко дёрнулся, хлопая себя по рукам и бокам. Потребовалась минута, чтобы вернуть свой рассудок. Пламя наконец появилось, а вскоре поглотило добрую половину лагеря. Перед глазами всё ещё стояла эта жуткая картина, но Шрам быстро зашагал на поиски пропавшего Стрелка. Ему хотелось верить в то, что он просто отошёл в кусты или куда угодно, лишь бы недалеко. Карта не пришла в норму, всё ещё глючила, однако смогла поймать местоположение ПДА Стрелка. Этот придурок сбежал, да ещё и на приличное расстояние. Скрипя от злости зубами, Шрам поплёлся вперёд, прихватив с собой лишь свою винтовку. Позади догорал лагерь, слышался противный писк. Трупный запах уже потихоньку исчезал, но чем дальше в лес продвигался наёмник, тем сильнее начинало пахнуть кровью. Железный привкус оставался на языке. В кустах вдруг начало что-то двигаться. Это нечто, напоминающее толстое щупальце осьминога, в свете слабого фонарика выглядело пугающе. Кожа, напоминающая человеческую бледно-розового оттенка, а шипы ярко-красные. Они явно были ядовитые. Лоза медленно обвилась вокруг ствола дерева, кора под ней начала трещать и лопаться. Шрам начал отходить назад. Он выставил «винторез» перед собой и внимательно следил за растением. Он прошёл несколько метров, когда почувствовал, как вступил в тёплую — даже через сапог температура была ощутима — лужу. Жидкость была красной, едва заметной в такого же цвета траве. Спустя несколько секунд из-под земли вырвалась вторая лоза. Она была в разы тоньше, но её шипы оказались слишком остры. Шрам крикнул и отскочил в сторону. Рукой он нащупал на своей щеке две находящие друг на друга царапины, оставленные крючкообразным шипом, словно зубом твари. Наёмник увернулся от второго удара. Он вытащил нож и с силой рубанул треклятое «щупальце». Одна половина с хлюпающим звуком упала на землю, из места разруба начала течь та самая тëплая жидкость. Как для крови, она была слишком водянистой. Другая часть растения скрылась под землю так же быстро, как и появилась. Щëку начало больно жечь. Наёмник машинально потëр её рукой, но тут же пожалел об этом. Он почувствовал, как левую сторону его лица парализовало, а глаз стал мутно видеть. Появилась белая плёнка. Чёртов яд. Пробрался в организм, сучий сын. Но нужно было уходить быстрее. В таком состоянии невозможно побороть другую, более опасную, лозу, а она, судя по звукам, находилась совсем близко. В миг около мужчины пролетело что-то. Шрам свернул налево и побежал. Он не видел пути и поэтому, как и ожидалось, свалился с какого-то обрыва, скатился кубарем по крутому склону, собирая все камни. Воздух выбило из лёгких от сильного удара. Наёмника пронзила боль, не позволяющая двигаться. Он почувствовал, как начал вырубаться, а когда очнулся, стал приходить в себя. Пока выравнивалось дыхание, нечто холодное омыло руку и часть головы. Этот холодок ободрил. Шрам принял сидячее положение и слегка покачал головой. Всё стало только хуже. Пришлось ждать ещё, пока голова не перестанет кружиться. Обернувшись, он увидел небольшое озерцо чистой воды. Она была настолько прозрачной, что можно было разглядеть каменистое дно и плавающих рыбёшек. Они были небольшие, но наёмник пришёл в шок и от этого. Сколько лет он находится в Зоне, но впервые видит такую красоту. Это озеро излучало бледный, но приятный свет, а его гладь населяли насекомые, похожие на стрекоз, но со светящимися брюшками. Нет, это не светлячки, нечто другое. Но насладиться этой красотой не дал писк ПДА. Шрам вспомнил свою первоначальную задачу — найти Стрелка. Это уже вошло у них в моду. И ведь всегда наёмник ищет. Холодная вода помогла очистить лицо от крови и грязи. Конечно, сначала она была проверена с помощью дозиметра. Мужчине не хотелось уходить из этого тихого и чистого места, здесь он мог чувствовать себя в безопасности… но страх за родного человека оказался сильнее. Шрам наполнил флягу водой из озера и отметил точку на своём ПДА. Вдруг он когда-нибудь снова окажется здесь.***
Часы показывали четыре утра. Глаза немного слипались, а реакция замедлилась. Очередной спазм боли, от которого напряглось всё тело, не давал уснуть. Начало ныть со временем и сердце. Шрам вколол себе последний шприц с обезболивающим. Противоядия у него не было. Осталась лишь надежда, что он найдёт и выведет Стрелка из леса быстрее, чем погибнет. На некоторое время Шрам потерял сигнал КПК Стрелка. Это его взволновало не на шутку. Он бегал как ужаленный, пытаясь поймать хоть что-то. — Давай… Давай! Ну работай, кусок ты ржавого металла… — наёмник пару раз постучал по боковым сторонам карманного компьютера. Потряс его. На секунду экран заискрился. — Дав-а-ай… Наёмник поднял руку высоко над головой и ему удалось поймать потерянный сигнал. Он уже было обрадовался, когда вновь увидел точку на экране. Но осознал, что стоит здесь же. Он проверил землю под ногами, думая, что найдёт ПДА Стрелка там. Но его не было. — Ну я же не сумасшедший… Не мог же Стрелок просто исчезнуть или провалиться сквозь землю. А вдруг меня снова глючит и это проделки мёртвых? Господи, я уже бред несу! — он стал походить на тех боязливых новичков, что рассказывают байки о приведениях… Однако случай с Зубом как бы доказывал, что может и правда есть что-то потустороннее. Шрам зажмурился, попытался вернуть связь с реальностью. Он прорычал проклятия и вновь открыл глаза, когда услышал звуки шагов за спиной. Он посмотрел на экран ПДА, и улыбка расплылась по его лицу. Точка была прямо за его спиной. Шрам развернулся, и Стрелка здесь не было. Зато было животное. — Бобёр? Это… Бобёр? — на мужчину из темноты кустов смотрело нечто большое и жирное. Словно один большой кусок голой плоти с острыми зубками. У этого животного не было глаз, но были чёрные усики. — Это крот… Крот?! Однако очень уродливый и дикий крот. Он сразу же набросился на Шрама, который едва успевал уворачиваться от быстрых выпадов мутанта. Вот ведь он влип. Когда-то в детстве видел такого грызуна, но не мог подумать, что во взрослой жизни ему придётся сражаться с ним за свою жизнь. Поэтому в голову наёмника ничего путного, кроме как залезть на дерево, не взбрело. Мутант быстренько зарылся в землю и больше не выбирался наружу. Неужели спасся? Как бы не так. Из норы торчал его длинный нос, крот явно вынюхивал свою жертву. Он ведь может догадаться прорыть землю под деревом, чтобы оно упало, сгрызть корни. Крот. Обычный крот сумел в буквальном смысле загнать наёмника на дерево! Было бы очень смешно, если бы не страх быть сожранным этим мутировавшим животным. Как успел заметить Шрам, у мутанта была прозрачная кожа, а под ней виднелись вены и артерии. Существо около метра в высоту. Полностью лысое. Уродец. Мужчина удобнее устроился на ветке дерева и достал винтовку. Он попробовал прицелиться, но стрелять пришлось вслепую, так как в лесу была практически кромешная тьма. Однако, судя по противному писку, Шрам попал. И несколько раз. Мутант скрылся под землёй, но отпускать жертву не собирался. В этом бою будет лишь один победитель. Так наёмник просидел на ветке достаточно долго, он не смотрел за временем, но увидел, что начало светать. Редкие лучи солнца всё-таки пробивались сквозь густые кроны. Он был измучен, обезболивающие давно перестало действовать, поэтому Шрам мазал при стрельбе. Но сейчас крот затих. Возможно, наёмник смог повредить жизненно важные органы, он не знает. Мужчина прикрыл глаза и положил голову на рядом растущую ветку. Всё болело, желудок сворачивался в трубочку. И ведь если он умрёт сейчас, то Стрелок даже не узнает об этом. Они даже не поговорили. Шрам начал жалеть об этом. А если бы он тогда не послушал внутренний голос и остался бы с любимым человеком? Они могли бы обсудить наконец всё. Возможно, смогли бы прийти к одному решению и быть вместе… Всё дерево вдруг с силой начало трясти. Шрам свалился, если бы не успел зацепиться, но винтовка упала на землю. Мужчина повис на ветке, старался держаться крепко, но его усталость была слишком сильной, и спустя ещё три удара, он всё-таки упал на землю. Рядом вдруг оказался этот мерзкий мутант. Он сразу же набросился на наёмника, старался укусить, пока Шрам отбивался от монстра. Он пробовал бить его руками и ногами. На секунд тридцать даже удалось отогнать мутанта, но он снова вернулся и с новой силой начал продолжать нападать. Укусив Шрама за голень, крот внезапно завизжал и отскочил, нервно шевеля усами. Наёмник не стал медлить и отвлекаться на боль, он вынул нож и нанёс удар по голове мутанта. И так несколько раз, пока не убедился, что враг мёртв. Мужчина оставил острый предмет в теле крота и отошёл немного в сторону. Его снова стошнило. Возможно, что это яд так действует. Запах от мутанта шёл не такой уж и сильный, в основном от него пахло сырой землёй. Голова слегка кружилась. Хотелось пить и есть. На свой страх и риск Шрам достал флягу из рюкзака и отпил где-то половину, предварительно в мыслях перекрестившись. На удивление вода была даже приятной, не отдавала ни рыбой, ни грязью. ПДА снова запищал. Наёмник убрал флягу и посмотрел на карту. Точка всё ещё была рядом, а именно около тела убитого мутанта. Возникла кое-какая идея, и наёмник начал её исполнять. Он вспорол брюхо крота, пачкаясь его кровью, и вырезал желудок. Спустя пару минут такой «операции» он вытащил КПК. Экран мигал зелёным, сигнализируя о новых сообщениях. Шрам протёр его и стал изучать. Он понял, что это и есть ПДА Стрелка. На миг проскочила мысль, что и самого сталкера могло сожрать это чудовище, но не было обнаружено никаких останков. К тому же, этого «Зайца» никакая тварь не берёт, он всюду может вылезти сухим из воды. Тогда где же он?