Слишком хорошая (плохая) история

Это конец. Как мне казалось на тот момент. Я один, ничего нет, даже мëртвых тел, пустых оболочек, которые несколько секунд назад были заполнены душами. Не всегда эти самые души приятные, многие хотели бы моей смерти, но они всё ещё оставались людьми. Какова цена человеческой жизни? Одна пуля? Особенно когда эта пуля вылетела из оружия, что держал в тот момент убийства ты сам. Дымок шёл из дула пистолета, но ни пули, ни мёртвого тела я не видел. Я вообще ничего не видел. Это был пустой, заполненный чёрной маслянистой тьмой, узкий коридор. Дальше собственного носа я ничего не видел, и по мере прохождения вперёд… ничего нового не появлялось. Непонятная тоска поглощала меня всё больше и больше. Я ощущал дежавю, хоть и не мог понять, где находился. Пол был бетонным, лежала пыль — здесь явно не ходили люди. Но дым из моего пистолета всё шёл. Мне пришлось бросить его на пол, и я увидел, как он исчез. Буквально. Чернота полностью поглотила. И я с ужасом для себя понял, что ничего не слышал, не было звука удара металла о пол. Ни лязганья, ни шума от собственной ходьбы. Мои ботинки были словно из кроличьего меха — мягкие, тëплые. Мои стопы утопали в них, и я не чувствовал ног. Но продолжил идти даже тогда, когда появилось ощущение, что я здесь не один. Оглядываюсь по сторонам — ничего! Никого! Опять эти призраки. Я ускоряюсь, а потом перехожу на бег, но коридор бесконечен. Я будто нырнул под воду без путей отступления, я не смогу больше всплыть, а воздух, чëрт бы меня отодрал, кончается. Ты ощущаешь это давление? Мои лёгкие тогда свернулись в трубочку, а за ними сжалось и сердце. Снова я здесь. Эти стены каким-то образом начинают приобретать знакомые очертания. Поворот за поворотом, всё бегу от невидимых врагов. Их двое, точно знаю это. Один сзади, рычит и сопит проклятья. Он большой и неуклюжий, как медведь. Со временем он отстал, когда у меня уже кончился весь воздух. Но меня не покидала паника… паника. Паника! Где второй? Он рядом, нет? Весь мозг мне уже выгрыз. Его я по каким-то причинам боюсь больше, будто предал когда-то, и вот он мне идёт мстить. И мстя его будет кровавой. Точно знаю. Я видел его промелькнувшие белые глаза. Он где-то здесь, во мраке, следит за мной. Падая на ноги от бессилия, я начинаю трястись. Закрываю глаза и… слышу. Я слышу его шаги. Он вот он, справа, совсем близко. Дышит. Я жмурюсь сильнее, закрываю руками уши, так как появляется противный писк как от старого поломанного телевизора. Я вижу. Обрывки глазами моих преследователей. Это люди. Их сапоги глухо стучат по полу, а тьмы будто и не было. Везде свет, а прямой коридор оказался не бесконечным. Эта круговая система лестниц меня свела с ума. Стены и повороты выглядят чересчур знакомо. Я ощущаю, когда один из них, самый страшный, подходит ко мне и открываю глаза. На миг вижу яркую вспышку света, передо мной стена станции и потом…       —… и потом моя голова взрывается от боли. На этом сон кончается. — Стрелок с упоением рассказывает другу о своём кошмаре, что повторяется вновь и вновь вот уже как месяц. И каждый раз ему страшно до тряски в поджилках. Кажется, это была та самая часть его прошлого, что он никак не мог вспомнить, наслаждался лишь острыми обрывками не самого приятного содержания. И кто эти люди, что с таким желанием преследуют его в каждом из снов, он не знал. Или не хотел принимать тот факт, что знает. Не желал вспоминать по неизвестным причинам. В любом случае, воспалённый разум замазал им лица, а память стёрла воспоминания о друзьях. Теперь у Стрелка и правда остался лишь один Шрам.       — И ты молчал? — недовольно высказался мужчина постарше.       — Тс-с, тихо!.. Сосредоточься. Попросил меня рассказать что-нибудь для отвлечения, я и сделал… а думать о смысле этого бреда и «почему я молчал» будешь после. Омар сказал, что готов, ты как?       Шрам лишь кивнул, стараясь не задумываться ни о чём. Его разум чист, в голове ни одной мысли. Глаза закрыты, ресницы мягко покрывали кожу, брови, как всегда, хмуры. Он делает глубокий вдох и замирает. Ветер мягко щекочет волосы, которые успели отрасти, как и борода. Теперь Шрам выглядит даже весьма солидно, растительность на лице прибавила несколько баллов к его мужественности. И возрасту.       «Ему бы ещё помыться и тогда бы я трясся не только от ночных кошмаров», — с грустной ухмылкой про себя подумал Стрелок. Он так до сих пор и не решил, как относится к наёмнику. Возможно, он просто пока не готов к отношениям, тем более с мужчиной. Был бы Шрам девушкой, всё было бы куда проще. Конечно, представить наёмника в виде хрупкой и нежной дамы (а именно такой типаж нравился одиночке) было достаточно проблематично, а если думать об этом вслух, то и опасно для здоровья. Стрелок итак чуть в челюсть не получил, когда позволил себе пошутить об ориентации своего товарища по несчастью один раз. Это была довольно безобидная шутка, сказанная в порыве страсти за бутылочкой водки у костра, но Шрам ещё долго обижался, хоть и не мог не признать, что именно так и выглядит, «по-голубому», когда целует или обнимает Стрелка. Им обоим некомфортно ощущать любовь друг к другу. И вряд ли они это смогут перебороть.       Где-то вдалеке залаяла псина. Шрама что-то кольнуло и на мгновение он увидел перед собой не собственные руки, ноги, а лапы. Ободранные, с гнилыми когтями и торчащими костями лапы псевдособаки, а впереди ещё и бежащий на полном ходу человеческий силуэт. Всё было быстро и очень смазано. Сталкер подскочил на месте, когда наёмник сделал резкий шаг вперёд, чуть не упав, и широко раскрыл небесные глаза.       — Шрам! Что такое? Ты увидел? Ты смог? — Стрелок аккуратно, с вытянутыми вперёд руками, встал рядом, заглядывая в лицо.       — Да. Да, чëрт возьми. Эт было быстро и смазано.       — Но ты смог. Не волнуйся, я же говорил, что мы возьмём под контроль эти твои… ну ты понял.       Оба сразу отвернули головы по разные стороны. Они были смущены. И никто не знает, чем именно. Шрам думал об этих своих новых «способностях», а Стрелок о том, как обеспокоился самочувствием друга. Не может он пока что принять то, что чувствует теплоту по отношению к кому-то другому.       Когда наёмник снова закрыл глаза, то вновь «увидел» мир глазами приближающегося к ним мутанта. Дольше секунды он пока не может это сдерживать.       — Зараза… покарай меня Зона… как ты это делал? — негодует Шрам.       — Не знаю. Я просто в тот момент думал о том, как меня будут рвать и насиловать. Уже приготовился к смерти, и во мне резко проснулось «шестое чувство».       — Предлагаешь и мне начать думать о собственной кончине? Не-ет уж, я не такой нытик, как ты.       — Тогда я не знаю, что тебе предложить, что смогло бы тебя успокоить!       — Стрелок, тихо… х-хотя нет, говори.       — Ты уж определись…       Шрам внезапно хватает сталкера за руку и слегка прижимает к себе, чтобы лучше слышать. — Говори говорю… тьфу ты! Рассказывай что-то. Быстро, — Стрелок растерялся. Его глаза забегали по сосредоточенному лицу наёмника, а язык отсох. Он всегда мог найти тему для разговора, но вот когда его напрямую просят об этом… но он начал. Сначала робко и неуверенно.       — Мы были на площадке… детской. Половина десятого вечера. Девять человек компания. Я не помню этих людей, но чувствую, что был сильно привязан к ним… — одиночка замолчал, собираясь с мыслями, на что Шрам начал активно кивать головой, подбивая продолжать трепать языком. — Девять здоровых лбов, нам шестнадцать лет. Мы просто решили выйти погулять на свежем воздухе, о чем-то поболтать. Один из моих друзей без остановки рассказывал нам о своей новой девке. Это так бесило. И в какой-то момент меня окликает один знакомый, что сидел рядом. Я тогда плохо его знал, да и не очень-то хотел знакомиться, в отличие от него. Всегда он старался заполучить моё внимание. Ну я решил, что поболтать с ним будет интереснее, чем слушать очередную историю знакомства своего друга-бабника с новой особой. «На этот раз же всё серьёзно, ребят»… Моего нового знакомого звали, кажется, Илья… а, да, точно! Илья. Я вспомнил. Мы тогда ушли от общей компании и долго ещё шныряли по улицам, ныкаясь от полицейских. Так и сдружились. Взяли друг с друга обещания, что поступим в один и тот же ВУЗ… только вот потом я его больше не видел. Ни одной весточки от него. Ещё так резко. А я бегал, узнавал, где он, звонил. Даже родителей его не видел. Подумал, что переехали. Да… так и думал всю жизнь. Обидно было, больно за предательство. Только вот, что было дальше я не помню, не знаю. Нашёл ли я его вообще потом. А может он умер, и я, опустошённый этим, вбил себе в голову то, что он просто уехал…       Псевдособака совершила стремительный прыжок и порвала куртку несчастного бандита, почти добравшись до мяса. Сделав небольшой крюк затем, она обогнала свою жертву, обежала её с другой стороны, загнав в ловушку. Вот же умная тварь. Снова этот прыжок сорвиголовы, но человеческий страх оказался сильней, и бандит успел пригнуться и кубарем покатиться вниз по склону. Это всё произошло быстро, и Шрам это видел. Он также смог услышать тяжёлое дыхание мутанта и будто почувствовал детскую обиду, когда человек смог уклониться.       — Они рядом. — сказал быстренько наёмник, открывая глаза. Он не заметил, что Стрелок всё ещё что-то рассказывал, и отпихнул его, хватая с плеча «винторез».       — Как всегда… — страдальчески протянул сталкер, подбирая с земли свой СГИ. Он перезарядил его и занял оборонительную позицию. Тварь всего лишь одна, много паники не наведёт.       Где-то в области холма послышались крики бедного бандита, а через несколько секунд появилось тело, что прикатилось прямиком в лагерь. Кости, на удивление, он себе никакие не сломал, но вот амуницию порвал да забил грязью винтовку. Теперь снова её чистить.       — Спасибо, Омар, — сказал Шрам и передёрнул затвор оружия, затем, когда в видимости оказалась тварь, начал пальбу.       Бандит подполз к ящикам, около которых стоял Стрелок. Тот лишь с сочувствием покачал головой, переведя взгляд на наёмника, который начал улыбаться, когда псевдособака оказалась убита. Давно одиночка не видел счастья на лице друга. Это вызвало детский трепет где-то между сердцем и лёгкими. Затем всё опустилось в низ, к животу. Вот они, те самые бабочки. У них получилось сделать это всё грамотно, почти без жертв. Конечно, это стоило им ни одной бессонной ночи, когда Шрам доставал с вопросами и предположениями о своих «способностях сенсора». Они все пришли к выводу, что яд во всём виноват. Каким-то образом он не убил сразу, а стал катализатором для развития мутации в организме наёмника. Конечно, этот факт не успокаивал, ведь этот человек всё ещё медленно и мучительно умирал. Несколько дней подряд Шрам кашлял кровью, жаловался на невыносимые головные боли и ухудшение зрения. Стрелок всегда был рядом, чувствовал, что должен спасти этого человека. Он дал себе слово, что сделает когда-нибудь правильный выбор. А пока думал. И потянулся к Омару с аптечкой со словами «Сейчас — сейчас. Жить будешь».

***

Их путь лежал к ж-д станции «Янов», что располагалась в окрестностях Юпитера. Это центр Зоны, сейчас туда пусть открыт после отключения «выжигателя мозгов». Поступок поистине геройский, но вот помнил бы Стрелок это всё. Его память становилась всё хуже и хуже, особенно по отношению к своей личности. Он временами забывал и собственное имя, настоящее, а вот всякие секреты Зоны и строки из документов помнил отлично. Парадокс. Он мог в красках расписать свой поход на ЧАЭС-2, как встретил там О-сознание и как уничтожил Монолит, но свою жизнь на «большой земле» он уже не вспомнит. Довольствовался только маленькими отрывками из давно потерянного детства, подростковой жизни и молодости. То знакомство на детской площадке он вспомнил совершенно случайно. Может быть, этому способствовали чувства, что на короткое время он ощутил, когда Шрам схватил его за руку. Как и тот знакомый из воспоминаний.       Пару дней они потратили на подготовку. Купили снаряжение, еды, воды, на бутылку такой Стрелок отреагировал смехом, очевидно вспоминая тот случай с плотями, и медикаментов, починили оружие. Устроились в одном пустом доме на территории Бара. Развели костёр, предварительно притащив туда бочку, разложили два матраса. Сталкер оценил их уровень удачи, ведь удалось стать счастливыми обладателями письменного стола, что стоял в соседней комнате. Стрелок положил несколько документов, что успел собрать за всю свою карьеру сталкерства, пару ручек, маркеров и КПК. Это был его, кажется, третий или четвёртый карманный компьютер по счёту. Пока разбирался с картами, сверяя их, чтобы составить безопасный маршрут, Шрам подошёл к нему.       — Вот, — сказал он, выкладывая два сломанных ПДА на стол. Один из них ещё работал, хоть и мерцал время от времени из-за сломанного экрана. А вот другой был пригоден только разве что для металлолома, разобрать его да проапгрейдить новый вытащенными деталями. — нашёл парочку. Кто-то явно не умеет следить за своими вещами. Хорошо, что именно я их забрал, а то мог же ты заработать себе ещё парочку врагов.       Стрелок не сразу понял, что ему хотят сказать и подсунуть, увлечённый записью. Но когда взглянул на приборы, ахнул и ударил себя по лбу.       — Олень я… не то чтобы не умею, просто тогда я думал совершенно о другом.       — Расскажешь, как обманул меня в Алом лесу? Я шёл по координатам этого, — наёмник указал на ПДА со ржавым корпусом. Здесь были глубокие борозды от зубов того крота — мутанта, о встрече с которым Шрам предпочитал умалчивать, считая её совершенно глупой. Хотя в тот момент он наложил в штаны знатно. Никогда в жизни не видел такую тварь.       — Ты не поверишь, я встретил такого странного мутанта. Полностью лысого, слепого, с во-от такими усищами. — сталкер на своём примере показал длину усов монстра, при этом скорчив забавное лицо. Сам рассмеялся, так ещё и друга повеселил. — Странная встреча была… эти леса полны неожиданных сюрпризов, обычно не очень привлекательных.       — Вот же глупая встреча…       — Ну, Шрам… всякое случается. Но на этом не конец. Убежать то я убежал от него, но попал в ловушку, там… — Стрелок странно замялся в конце, из-за чего у Шрама стали появляться мысли об изнасиловании, пытках или чего там ещё могло случиться. Обокрали? По озабоченности на лице наёмника сталкер понял, что нужно как-то выкручиваться. Но чем сильнее он пытался, тем глупее казался их диалог. Вздохнув, он рассказал правду. — Шрам. Ты веришь в призраков?       — Если это не призрак алкоголизма, то нет.       — Я на полном серьёзе тебе говорю. Тогда я зашёл в самую гущу леса. Там, кстати, почти нет крови. Деревья были совершенно обычными. Но вот… одна вещь меня напугала не по-детски. Трупы. Трупы сталкеров. На словах это не так страшно, ты уже сам привык к ним, но вот увидеть то, что было там. До сих пор дрожь берёт. Я н-не могу сказать, что именно там было. Извини. Для твоих же целых мозгов… а ещё там я увидел призраков тех самых сталкеров, что выли от боли. Там я и потерял свой ПДА.       Шрам не стал ничего уточнять, задавать нежеланные вопросы или негодовать на одиночку, чему последний был явно рад. Он тот больше никогда в жизни не сможет забыть эту кошмарную картину из человеческих тел, изо рта которых торчали эти мерзкие лозы, покрытые частичками мяса и органов. Некоторые умершие были подвешены, а другие раздуты до неузнаваемости. В этих пузырях так и бурлила свежая кровь. Горячая и яркая она завораживала. Стрелок чуть сам не остался там, лишь чудом сумев перебороть гипноз. Его руки задрожали, глаза забегали по сторонам. Звуки бурления преследовали его, а в памяти стояла эта картина.       — Не теряй больше. Заблокируй или разбери на части. Советую это сделать побыстрее. Да и ещё, точно помощь не нужна? Там, план составить, карты сверять вместе… — Стрелок отрицательно покачал головой. — Нет, так нет. Я тогда схожу в Бар, Омар будет спать, наверное. Буду к ночи.       Шрам погладил сталкера по голове, взъерошивая тем самым отросшие каштановые волосы. Бросив напоследок мягкое «работай, трудяга», ушёл. Он старался проявлять заботу, теплоту по отношению к Стрелку, но делал это с большой неуверенностью, так как не знал, как поведёт себя тот, кого любил. В их отношениях осталась всё ещё эта пропасть. Чего-то им явно не хватало. Всё произошло так быстро, что никто даже не успел ничего понять. Раз, и они уже безумно любят друг друга. Два, и вот они снова враги. Возможно, эта самая вражда в прошлом и не даёт нормально развивать романтические чувства, ведь каждый из них думал о мучительной смерти своего оппонента. Стрелок просто потерялся. Его уже посещали пару раз мысли о побеге, как в старые добрые, но он был человеком слова. Раз уж пообещал помочь Шраму, то он это сделает. Последней надеждой были учёные на Янове, куда перебрался и Сахаров. Новость о нападении на мобильный бункер уже успела разойтись у сталкеров. Каждый думал о своём — заказное убийство, террористы-смертники, кадавры или просто мутанты.       Стрелок прокашлялся и выпил немного воды, освежая тем самым ум. Ему предстояла долгая работа по изучению карт. Они могут пройти через Припять, только одно «но». Им придётся идти на Радар, который находился, как сталкер помнил, под контролем «Монолита». После отключения антенн начала происходить какая-то ересь на этих территориях. Порой на ночных посиделках около костра люди рассказывают о диких и кровожадных монстрах, что нападают и разрывают на мелкие-мелкие кусочки. «Белый камуфляж, религиозные высказывания и зомбированный мёртвый голос. Но в то же время нечеловеческая выдержка и длинные конечности». Да, явно бойцы этой двинутой группировки ещё остались. И уничтожения Монолита мало, чтобы их всех искоренить. Если сталкеры пойдут этим путём, то придётся закупиться по полной, а это ещё плюс растраты и так почти отсутствующих денег.       Когда-то давно Стрелок со своей командой находил документы и чертежи, в которых говорилось о подземных путепроводах где-то под Припятью. По ним можно было спокойно ходить. В теории это могло быть даже безопаснее для них и менее затратно по деньгам. Максимум, что они могут там встретить, так это небольшие стайки тушканчиков. Они обычно и живут во всяких подземельях. Стрелок стал рыться в своих бумажках, собственных записях и учёных документах. Перелистывая очередную папку, он так ничего и не нашёл путного, лишь одни намёки. Хотя вход был указан, но этого было мало. Глаза уже устали, всё начало плыть. Пришлось сделать перерыв.       — Сышишь, тут это… шо ты там делаешь? — сонно протянул Омар. Он только-только уснул, но сон быстро закончился. Стрелок уже успел и забыть про его существование, утянутый работой. Он слегка дёрнулся на стуле, когда бандит вошёл в комнату и подошёл к столу, хватая листы документов. — Ого, шо это такое?       — А тебя в детстве не учили такому слову, как «бестактность»? — раздражённо выкинул сталкер, вырвав из рук парня то, что ему не принадлежало.       — Ха-ха а, не-е. Я себя воспитывал сам.       — Оно и видно.       — Родителям чисто было поебать, я бегал сам. Потом пошло-поехало. Воровство, тюрячка. Ну а потом, мля, Зона. — Стрелок почти не слушал этот душещипательный монолог. Он всё пытался по крупицам собрать информацию. Но через несколько минут Омар снова заговорил.       — Слышь, я тут эта, похавать собираюсь, а то с голодухи всё… тебе, вот, хачу предложить, а?       Одиночка повернул голову к собеседнику, посмотрев при этом из-под лба, и встретился со смущённым взглядом. — С чего вдруг такая забота? Ты не Шрам, чтобы контролировать моё каждое движение.       — Да заманал ты. Я не контролирую! В натуре, делать мне нехер. Проявляю своё дружелюбие.       — Хах, «бандит» и «дружелюбие»? Рассмешил.       — Ой, ну иди ты на.       — Принесёшь и мне поесть тогда, бандос!       Стрелок шутил, но вот его желудок нет. Урчания того и привлекли внимание Омара. Уже через несколько минут на рабочем столе сталкера стояла ещё тёплая баночка говядины, перемешанной с гречкой и грибами, и термос с чаем. Сервис был хорош, Омар постарался на славу. С добродушной улыбкой на лице принёс еду.       Информацию о путепроводах Стрелку удалось обнаружить в своей переписке с… кем-то на одном из ПДА. Имени собеседника не было. Трещина проходила как раз там, где писалось оно. Этот факт не сильно расстроил, так как основное внимание было приковано к содержанию беседы. Но и этого было мало, всего лишь теории. Значит, оставался один вариант — идти через Радар.       «Ох, как же мне не хватает смышлёности Ильи…» — простонал тихо Стрелок, снова вспоминая этого мальчишку и их приключения, где его другу удавалось придумывать просто безбашенные пути решения проблем. И что самое удивительное — они всегда работали. Этот парень был поистине гениален.

***

Шрама не наблюдалось до трёх ночи. Омар спал, как убитый, а вот в соседней комнате горел свет от налобного фонарика. Наёмник был слегка под градусом, но он был настолько мал, что вообще практически не ощущался. Самим мужчиной. Когда он зашёл в импровизированный кабинет, то встретился с сердитым Стрелком. Тот закрыл дверь, чтобы не разбудить спящего, да и чтобы им не мешали. Шрам спокойно сел на стул, понимая, что разговор будет серьёзным.       — Мне кажется или ты придурок, Шрам? — начал сталкер. Он принял закрытую позу, скрестив руки на груди. — Время… 3:30. Где ты шлялся?       — Ты говоришь прям как моя жена. Точь-в-точь Дарья.       — Жена? — Шрам прокололся. И теперь обязан во всём признаться.       — Да, у меня есть жена, угу? Бывшая уже похоже.       — Почему бывшая? Надеюсь, это не связано со мной? — на этот вопрос наёмник загадочно улыбнулся, как бы подтверждая предположения самого сталкера. — Ну нет, Шрам, этого мне ещё не хватало. Чтобы ты менял нормальную бабу на меня.       — Помнится, ты хотел, чтобы я был честен с тобой.       — Ну не на столько же. Тем более, ты мне это говоришь только сейчас. Сейчас! Когда я уже думал дать тебе шанс, нашим отношениям. Ну вы только посмотрите на него, он ещё и смеётся надо мной.       Шрам, вальяжно развалившись на деревянном стуле, слегка подрагивал всем телом от смеха. Некоторое время назад он стал замечать за Стрелком привычки, что были у его жены, а также черты характера. Это и некая стервозность, упëртость, а ещё острый ум. Сталкер постоянно ищет оправдания и старается получить выгоду в первую очередь для себя. Также боится совершить ошибку в отношениях. А ещё у этих двух людей были похожи глаза. Глубокие и сияющие. Всегда приковывают к носителю, зарождая внутри игривый огонёк. Пора Стрелку узнать правду.       — Смеюсь я не над тобой, а над ситуацией. Ты сейчас и правда меня хотел начать отчитывать за то, что я пришёл поздно? Судя по тому, что ты с поражением замолчал, я угадал. А ещё я смеюсь над собой, что умудряюсь выбирать каждый раз, вроде, нового человека, но всё такого же. — слегка пьяный и помутневший рассудок выдаёт не совсем правильно поставленные предложения. — Я сейчас не собираюсь тебя опускать из-за этого, успокойся.       — Да? Тогда расскажешь, может быть, о своей жене, и при чём здесь я?       — Мою жену зовут Дарья. Она похожа на тебя характером. Ну или ты на неё. Несколько лет назад, когда встретил её, мне очень понравился её характер. Такой пылкий, с огоньком. В семейной жизни огонёк стал пламенем, причём в плохом смысле. Она подала на развод, но официально мы ещё женаты. Я зарёкся искать таких шустрых людей. Нервы важнее, решил я. Но вот передо мной стоишь ты. Такой же юркий, нервный, умный… о, а ещё у вас с ней одинаковая горбинка на носу. Милая такая. Ты уж не обижайся.       Стрелок был сбит с толку. Как ему воспринимать информацию о какой-то жене, хоть и бывшей, когда Шрам так активно пытается заполучить самого сталкера? Уму непостижимо. Нет смысла растягивать этот цирк. Некая обида всё же поселилась внутри, поэтому сталкер попытался перевести тему. Он рассказал напарнику о двух путях решения их проблемы.       — Путепровод явно нам не пройти, поэтому остаётся Радар. Но нужны деньги. На снарягу, — Шрам молча встал и подошёл к столу, взял нынешний ПДА Стрелка и перекинул на него пару тысяч. На немой вопрос рядом стоящего ответил простым:       — Сколько смог, отрываю от сердца из своего запаса в наш общаг. Мы же как небольшая семейка.       — Сука, Шрам, нет…       — А я говорю да. — в следующий миг сталкер оказался в тёплых медвежьих объятьях. От Шрама пахло спиртом и сигаретами. Сердцу было приятно, оно таки рвалось наружу, но Стрелок не мог себя пересилить. Особенно после появления какой-то там Дарьи. Ему нужно переварить эту информацию. А Шрам не унимался. Он опустил голову к лицу напарника, коротко поцеловал в переносицу, в таком положении и остался, едва касаясь носа человека напротив своим. Мягко произнёс. — Идём спать.       — Хорошо, но я всё равно возьму утром небольшое задание… — Стрелок выключил свет и приблизился к лицу Шрама…

***

Дойти до Радара не сложно, на Военных складах сталкерам даже повезло наткнуться на очередную стычку двух вечно враждующих группировок. Омар изъявлял желание пойти и помочь «Свободе», так как сильно симпатизировал ей, но уничижительный взгляд Шрама поставил на место. Они здесь за другим делом и отвлекаться — себе дороже. С тяжёлым грузом на сердце бандит продолжил путь, изредка поворачивая голову к перестрелке, когда слышал ругательства ребят из «Свободы». Наёмнику пришлось пускать в ход руки и схватить товарища за плечо, чтобы удержать рядом. Они немного поцапались из-за этого. На подходе к барьеру им всем троим пришло предупреждение от «зелёных». Как и всегда, в общем то, они здесь стояли, но для наёмника это было открытием, так как он сам по себе никогда не ходил в эту сторону складов. Его максимум — это деревня кровососов, о которой он и вспоминать не хотел. Разве не было на барьере ребят из «Монолита»? Всё так быстро меняется. Омар сразу побежал к своим знакомым, а те его радушно встретили, по крайней мере один из них. Парень отличался от других «свободовцев» удлинённой накидкой и кепкой на голове, на которую был натянут ещё и капюшон. Складывалось впечатление, что эти двое точно друзья, потому как крепко бандит обнял того, чуть ли не подняв в воздух. Шрам и Стрелок переглянулись.       — Какие люди! — звонким голосом завопил «зелёный». — Давно мы с тобой не виделись, а, бандюган?       — Дуже довго не бачилися… ребят, знакомьтесь. Эт Мышьяк, мой друган. Мы ще с «большой земли» вместе. — Ему этот человек явно был дорог.       — Хлопці, привіт. Вы это, чего-сь тут забыли? Место опасное. Пройти хотите? Тогда с вас по пять тыщь, — свободовцы в миг все залились смехом, по складам он пронёсся небольшим эхом. Омар дал другу лёгкий подзатыльник, как на правах старшего, со слегка раздражённой улыбкой. — Да понял я. Не пять, а по пятьсот.       — Э-э, чехо, мЛя? Мышьяк.       — Ну ты сам пойми, у нас тут не проходной двор, хорошие мои, а опасная территория. Вот нам и пришлось установить цену, чтобы сталкеры не лезли, словно мухи.       — Тем более говорят, что там появились какие-то новые мутанты, — вклинился в разговор другой свободовец. — Страшные, как твоя тёща да и рвут на куски так же быстро, — все снова залились смехом.       — Нам ваши мутанты ни по чём. Знали бы вы, через какие ужасы лично я проходил. — Стрелок не выдержал и попытался ускорить процесс.       — Меченый, мы в курсе всего, но ты сам пойми. Для вашей же безопасности. Или платите, чтобы наша совесть была хоть наполовину чиста.       Не успел они прийти к одному решению, как откуда-то сверху посыпался град пуль. Никто не успел правильно среагировать. Мышьяка задело за руку. Он упал, странно сильно корчась от боли, повторяя слова «Жжётся, оно сильно жжётся». Омар схватил товарища на плечо и унёс в безопасное место, все остальные заняли оборонительные позиции. Снова «Монолит». Всё пытаются занять барьер, чтобы вся Зона была их. Или всё ещё подчиняются голосу в голове, который велит им охранять всеми силами исполнитель желаний. Только вот, тот уничтожен. Причём давно. Иллюзии уже должны были отпустить бедных сталкеров, но всё случилось ровно наоборот. Конечно, был момент длиною в несколько месяцев, когда о «Монолите» не было ни слуху, ни духу. Но то, что происходит с ними сейчас, что это? Они стали в разы агрессивнее и безбашеннее. Летят на пули точно террористы — смертники. Лишь бы забрать с собой побольше на тот свет. У них получилось убить несколько свободовцев, но волна была остановлена. Последнего завалил Шрам, тело убитого в экзоскелете упало на него, ударив железками по костям. Кто-то рванулся помочь встать, как вдруг…       — Всем стоять на месте! Никому не двигаться! — завопил командир отряда. И все его послушали. Кто-то даже полностью спрятался, остальные же застыли с гримасами ужаса на лицах.       Пару секунд, и из лесочка вышло два монолитовца. Всё бы ничего, но эти выглядели так, слово не ели тысячи лет. Растянутые на дыбе. Кости рвали тонкую кожу, вены светились изнутри. Шрам лежал на земле, когда один из них подошёл. Его сковало леденящим кровь ужасом. Сошедшие с экранов фильмов ужасов твари встали на четвереньки. Их удлинённые руки позволяли сделать это безо всяких проблем, а пальцы ловко цеплялись за дорогу, погружаясь в грязь для лучшей поддержки. Каждое их движение сопровождалось громким и неприятным до скрежета зубов хрустом. Они походили на снорков своими повадками и манерой передвижения, но были больше в размерах, спокойны и молчаливы. Тот самый, что заприметил наёмника, стал двигаться к лежащему дальше. Он сгибал свои длинные конечности так, будто вообще не было костей, словно это были щупальца или лозы. А его голова, о мерзость, резко и быстро повернулась на сто восемьдесят, шея свернулась, а тварь осталась жива. Она подошла к трупу соклановца и принюхалась. Длинные пальцы схватились за металлические трубки экзоскелета. Пару секунд и мертвец без проблем оказался в воздухе. Мутанты унесли ещё несколько тел и исчезли. Ещё несколько минут люди приходили в себя.       Стрелок с опаской подбежал к Шраму, поднимая его с земли.       — Э-это что ещё, на хрен, было? — заикаясь, спросил седовласый.       — Это… то, почему мы не хотим больше пускать никого на Радар. Веди его сюда.       Командир отряда отдал приказ Стрелку, который тот без промедления выполнил. Они зашли в небольшую газель, где располагались две лавочки и столик с оборудованием, небольшой шкафчик с медикаментами. Внутри уже сидел Мышьяк, а рядом с ним Омар, перебинтовывая другу руку. Шрама же начали осматривать.       — Никаких ранений не вижу, тварь даже пальцем его не коснулась, — заключил свободовец-медик. — А что за бинт на лице?       — Не трогай. — рявкнул Шрам. Медик отскочил с поднятыми руками.       — Шо за пули? Обычные не должны, как бы, оставлять такие ожоги, а эти будь здоров и здоровья твоей мамке…       — Может отравлены? — предположил Стрелок. — Ну знаете, как в древности делали, смазывали стрелы ядом всяким.       — Парень, у нас тута не каменный век, ха? Пули ядами смазывать… — Омар закончил перевязку и теперь просто сидел, осуждающе смотрел на товарищей.       — Мышьяк, посмотришь? А вдруг и правда яд? А такое по твоей части. — сказал командир. Парень согласился. Ему принесли несколько уже использованных пуль и автомат одного из монолитовцев с полным магазином. Поднятые с земли ничего путного не рассказали. Лишь частички пороха и грязи. Да, там были капельки чего-то красного, но они оказались ничтожно малы. Мышьяк взялся за автомат, только тут же с ужасом откинул оружие. Из магазина вытекла кровь. И не абы какая, а та самая, при виде которой Шраму стало не по себе. Его сердцебиение участилось, голова снова начала болеть и пульсировать, а щека онемела во второй раз.       — Кровь?       — Да, нечеловеческая. Вернее, она, но смешана с… с соком «плачущих деревьев»… из Алых лесов. Это и есть тот самый яд, причём довольно мощный. — Мышьяк вывел такой вердикт, когда закончил исследование. Отставил микроскоп и положил голову на стол. — Так вот почему меня начало тошнить… — Омар тут же подскочил к «зелёному», поддерживая его, а Стрелок встал, как вкопанный.       — Алый лес? Яд, как те лозы? — ответом послужили одобрительные кивки. — Это значит, что Мышьяк тоже отравлен? Он… погибнет?       Все замолчали, уставившись на одиночку. Кто-то в страхе, кто-то в непонимании. Омар рассердился.       — Ты мене не наговаривай. Здесь доза куда меньше, чем у твоего и обработана рана сразу же! Так шо эт твой дружок помре!       — Ты за языком то следи, бандосина! Твой друг тоже отравлен!       — Мой друг будет жить! Кричи на своего ненахлядного, шо забил на своё ранение и сам накликал на себе смерть!       Ссора длилась долго, пока Шрам лично не прекратил её. Все теперь смотрели лишь на него, пока Стрелок старался прикрыть друга. Всем стало ясно, что скрывается под бинтами на его лице и почему те твари так принюхивались. Медик вручил наёмнику две белые пилюли. «Вылечить не вылечат, но боль должны снять» — ответил он.       Они продолжали приходить в себя, сидя в газели, пока тишину не разрезал своими лопастями вертолёт. Рации сталкеров подхватили разговор военных, из которого стало ясно, что они падали. Так и произошло. Взрыв прогремел где-то на Радаре, что побудило Стрелка собрать команду и вновь продолжить маршрут. Конечно, он сперва извинился перед Омаром и скинул «свободовцам» денежек за проход. Ну а что им ещё оставалось делать.       Радар, как всегда, не изменял себе. Вечно хмурые тучи, налитые свинцом, громкий гул и бьющие по привычке в антенны молнии. Всё было на своих местах, кроме вечно давящего на мозг излучения и групп «Монолита» около костров, которые уже не горели. Была давящая тоской атмосфера. Даже дождь не мог сорваться, его словно что-то держало. Проходя мимо покинутых лагерей, Стрелок вспоминал, как ещё недавно бегал, отстреливался от знакомых врагов. А сейчас здесь было пусто. По крайней мере на первый взгляд, нельзя было забывать, что куда-то сюда и утащили трупы те твари. Много вопросов появилось. Что это за мутанты? Есть ли у них разум? Насколько они опасны? И для чего им тела погибших братьев? Но ещё одной причиной, по которой сталкеры пришли на Радар был не по плану разбившийся вертолёт. Обычно в местах крушения военной техники можно найти много полезного: от патронов до важной информации. Поэтому Стрелок уговорил двух других, явно протестующих, сходить посмотреть. Они прошли чуть больше половины пути, когда увидели вдалеке костёр. Это вполне возможно были обычные сталкеры, которые могли знать, где именно произошло крушение. Однако уже на подходе мужчины обнаружили, что попали в передрягу. Огонь то горел, около него сидели сталкеры, только в белом камуфляже. Их было пятеро, и все кроме одного сидели на коленях в молитвенной позе. Качались из стороны в сторону, нахрипывая невнятные слова. Друзья тут же заняли укрытие, спрятавшись за камнями, будто бы вручную наваленными. Они хотели уйти, но передумали после того, как один из фанатиков проговорил не своим голосом. Глубоким, томным, с нотками скрежета.       — Монолит…       Наблюдение продолжалось, пока среди живых бойцов не был замечен труп. Почему они его не убрали? Слишком увлечены молитвами? Хотя это всё походило на непонятный обычным людям ритуал. Костёр окружали палки, на острые концы некоторых из них были нанизаны человеческие головы. Рядом бродил голодный снорк, самый обычный, не мутировавшая тварь. Был он одет в форму «Монолита». Конечно, комбинезон был изрядно поношен и порван. И похоже, что его сняли как раз с того трупа.       — Поехавшие… — тихо процедил Шрам, понимая, что сейчас происходило.       Вскоре мутант осторожно подполз к трупу, положил на грудь свою лапу и принюхался.       — Може уйдём, а? — нервно попросил Омар. Он чувствовал, как к горлу подступала тошнота. Было ощущение, что они увидели то, о чём не должны были знать. Но его никто не услышал. Двое других как заворожённые продолжали наблюдать за процессом.       Снорк начал медленно откусывать от тела большие куски мяса, пережёвывая их и глотая. Когда же живот у трупа оказался вспорот, мутант начал поедать и внутренние органы. Затем один из монолитовцев снял с себя маску. Стрелку никогда раньше не доводилось видеть лица этих ребят, они всегда были закрыты масками и шлемами. Ни у какой другой группировки не замечалось такого. Эти ребята прятались от всего мира. Кожа светлая, на ней не было никаких изъянов, будто к-поп модель из журнала для маленьких девочек. Но вот поведение далеко не такое милое и женственное. Боец раскрыл полный острых зубов рот и подобно дикому животному впился в плоть своего мёртвого брата точно также, как это сделал снорк. Они на пару начали обгладывать кости и пожирать органы. Это было последней каплей. Омар, прикрыв рот, отскочил от камней и побрёл, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого. За ним побежал Стрелок, успев задержать.       — Омар, стой. Ты что… Шрам, идём, нам уже нечего там выглядывать.

***

Вертолёт лежал в лесу. Он сломал все деревья, разбившись о камни. Хвост полностью обломан и валялся на земле рядом, что-то в нём ещё горело. В кабине сидел один из пилотов. Удар о скалы пришёлся на его сторону, и голова почти полностью смята в плоский блин, а шлем вбит в череп маленькими кусочками. Второй военный выпал наружу. Он ещё был жив после крушения, каким-то чудом, но скончался быстро от смертельных ран. Шрам и Стрелок обыскивали место крушения на наличие «вкусностей», пока Омар сидел на рядом лежащих камнях и следил, чтобы враги не смогли подойти к ним. Долго он будет отходить от увиденного.       Солдаты СБУ наталкивали на мысль, что вертолёт летел прямиком с «большой земли». Что же они здесь забыли? Обычно военных высаживали на Кордоне. Конечно, Стрелок помнил, что на ЧАЭС были эти товарищи тоже, но с тех событий прошёл год, если не больше, и военных стало куда меньше. Неужели они всё это время собирались с новыми силами? Что-то опять затеяли. КПК одного из пилотов оказался в сильно поломанном, но рабочем состоянии. Стрелок сразу же забрал его и мельком прочитал некоторые записи. Много полезной информации для себя о Зоне он смог узнать. Посмотреть на ситуацию со стороны военных всегда было любопытно. Стало даже жаль этих людей, так горячо любимое всеми правительство посылает бойцов на верную смерть, относится как к пушечному мясу, которым затыкает все дырки. А ребятам ничего не остаётся. Раз подписал контракт, так будь добр умирать быстро и без лишних слов. Во имя Родины. А ведь у многих в городах остались семьи, возможно даже дети, которые больше не увидят своих отцов. Стрелку стало тоскливо. Он подумал о том, что тоже мог бы завести семью, строить быт, сидеть в тепле и безопасности, а не это вот всё. Выгорела лампочка, что освещала его путь к приключениям. Зато слабо загорелась другая — дорога к нормальной жизни на «большой земле». Достаточно он натоптался здесь. Каждый день думает, как бы не умереть. Он узнал достаточно много. Теперь его цель сменилась, и операция «Фарватер» может помочь ему в её осуществлении. Стрелок точно решил, что пора убираться из этого Богом забытого места. Он повернулся к Шраму, который разбирался с маленькими ящиками, что вытащил из кабины, в них точно должны быть боеприпасы.       — Шрам, — неуверенно начал Стрелок. — Вот, скажи мне, что ты будешь делать, когда мы придём на Янов?       — Как что, мы найдём Сахарова и узнаем, что тот хотел.       — Это то понятно, но мы же выполним его поручение, если оно будет, а что дальше?       Шрам оставил в покое ящик и затупил, глядя в одну точку, затем посмотрел на сталкера. — Ты хочешь что-то мне сказать?       — Да, — вздохнул Стрелок. — Ты не думал о том, чтобы вернуться на «большую землю»? Я вот начал задумываться. Мне просто надоело постоянно думать о том, что вот-вот, и сдохну. Оглядываться, в поисках мутантов, или держать язык за зубами, чтобы не схлопотать пулю. Я устал от всего этого. Да, когда-то я готов был убивать за «секреты Зоны», сам знаешь, но теперь полностью передумал свои желания. Хочется всё это забыть, как страшный сон и проснуться дома, в мягкой и чистой кровати.       — Забыть всю жизнь в Зоне? Меня тоже? — пошутил Шрам, но его слова были проигнорированы.       — Новой спокойной жизни хочу, разве ты не хочешь? Тем более, ты болен.       — Я никогда не думал о возвращении, если честно. Привык к Зоне, прикипел. Да и не уйдёт она из меня, если переберусь в город. Зона сталкера не покинет никогда.       — Давай уйдём, вместе? Разве ты не хочешь снова увидеть свою жену?       — Не надо её упоминать. Честно, ушёл сюда именно из-за неё. Не смейся, я не боюсь женщин, просто хотелось забыть её полностью. Я подумал, что если уйду в Зону, то меня автоматически признают мёртвым. Так и она развод получит, как и хотела, и я получу тишину и свободу.       — Умно. И как, забыл?       — Не-а.       Шрам произнёс эти слова настолько чувственно, будто по-настоящему любил. Это тронуло даже сталкера, ведь показывало настоящие чувства наёмника, его личность. Им пора идти. Ну ничего, они ещё придут к этой теме.

***

Они добрались под вечер, когда уже яркие звёзды мерцали на чёрном, безоблачном небе, напоминая маленькие самоцветы. Космическая красота завораживает, оставляя мечтательные сновидения. Было прохладно, изо рта вырывался небольшие клубы пара, а Шрам сидел на полуразрушенной остановке с закинутой к верху головой. Курить совсем не хотелось. Он сжимал руки в замке, гладил выпирающие костяшки и думал над словами Стрелка. Думал о «большой земле». Зона стала частью его собственной души, она принесла некое странное спокойствие тем, что отвлекла от ненужных проблем. Всё, что заботило наёмника, так это сохранность собственной задницы и добыча денег. И несколько лет так и было. Ровно до того момента, пока ему не предложили провести группу учёных на болота. Ещё с утра в тот день он ощущал, что скоро его жизнь перевернётся с ног на голову. Так и произошло. И всё из-за одного проворного сталкера, что идёт наперекор всем известным правилам. Стрелок для него стал вторым смыслом. Не всей жизни, но доброй её половины так точно. Главное, чтобы он был рядом. А что произойдёт, когда Шрам погибнет? Так ведь произойдёт. Мужчина погладил пластырь на своей щеке, и колющие воспоминания иглой вонзились, оставляя после себя фантомную боль. Яд забирал его потихоньку, и когда это произойдёт полностью, никто не знал. От этого и страшно. Он не мог сказать, сколько осталось. А ведь Шрам ещё многого не успел сделать. Он хотел бы быть со Стрелком, но им предстоит слишком тернистый путь вместе. Не принесёт ли это человеку боль.       — Шрам, далеко ты ушёл, — наёмник даже не пошевелился. Стрелок подошёл ближе, а затем сел рядом. — Омар ушёл спать. Беднягу всё-таки вырвало, благо не на самого лекаря.       — Красиво, да? — сказал наёмник, не отрываясь от небесных светил.       — Мечтательный у тебя тон, старик. Но вообще да, тихо так.       — Одна из причин, из-за которой ты хочешь выбраться отсюда?       — А?       — Ты говорил, что хочешь уйти из Зоны. Там, куда ты хочешь уйти, есть такие же звёзды?       — Я не знаю. Ты был прав, когда говорил, что Зона никогда не покинет тебя, где бы ты ни был. Ощущаю холод при такой мысли. Неужели теперь моя жизнь закончена только лишь потому, что когда-то другой я захотел узнать все тайны… которые теперь вообще мне не нужны.       — Это серьёзный шаг, Стрелок. Могу я помочь?       — Стрелок умер. — Неожиданно для наёмника выдал сталкер. Он был озадачен и напуган. Его глаза, стеклянные, уставились на небо. Блестели и переливались. — Ты его убил, выполнил свою миссию. Да, я помню, что просил называть меня этим именем. Теперь не хочу слышать ни «Стрелка», ни «Меченого». Эти двое знатно испортили мою жизнь. В Зоне нельзя называть своих собственных имён, но я хочу, чтобы ты знал. Меня зовут П…       Шрам пожелал оставить это в секрете. Ему прельщало знать настоящее имя самого легендарного сталкера, но Зона могла не простить такого. Слишком опасно раскрывать свою личность ей. Некоторые боятся физических врагов, у которых теперь будет больше рычагов давления, а другие опасаются нематериального. Духов, призраков отмщения, коими полна сама Зона.       Шрам оставил поцелуй на холодных губах сталкера, заставляя молчать. Он отстранился и серьёзно посмотрел ему в глаза. — Не нужно. Держи его при себе, пока не выберешься отсюда. Я пойду с тобой, но не могу гарантировать того, что смогу уйти навсегда. А до того я буду звать… — наёмник издевательски ухмыльнулся. — если не хочешь, чтобы я говорил эти имена, то буду звать тебя Зайцем, пойдёт?       — Шрам, не-ет!       Оба засмеялись. Конечно, наёмник не будет так называть его, на людях. Над новым именем они ещё подумают, если сталкеру настолько противны его личности. А за годы пребывания в Зоне что «Стрелок», что «Меченый» стали настоящими отдельными людьми. Да и «Шрам» — это совершенно другой человек, жестокий и холодный. Сам наёмник не такой. А пока их отвлекла пальба. Вместе сталкеры подорвались, доставая оружие, заняли оборону, но вот врагов видно не было.       «Нет-нет-нет, я не могу в это поверить! Это не может быть Стрелок. Только не с этим наёмником. Убей его»!       Молодой сталкер сидел в кустах, держась за голову, и боролся с желанием голоса в голове. Он был рад, что нашёл нужного человека, что Призрак его скоро оставит в покое. Однако, нет!       «Убей! Или это сделаю я»!       — Отвали о меня! Я не хочу убивать людей, тем более его! Этот наёмник мне во всех кошмарах приходит с момента нашей первой встречи. Нет! Я не стану, и ты не сделаешь!       Удача подорвался с места и по кустам сбежал подальше от этой остановки. Ему было плевать, в какую аномалию он попадёт или на какого мутанта наткнётся, лишь бы избавиться от паразита в голове. Ему было страшно, в жизни не убивал никого, ни одного сталкера, оставляя это дело старшим, а теперь ему предлагают прикончить взрослого человека. Голос всё твердил вернуться и закончить дело, но сталкер сопротивлялся, он не мог.       Нога соскользнула, и парень полетел кубарем в реку, течение которой вынесло его в болото. С полным ртом тины и грязи, Удача выполз на берег. Ему было холодно, но он с радостью заметил отсутствие голоса. Кашляя, стал подниматься на ноги, но свежая рана замедлила процесс. Рёбра болели от множества ушибов о брёвна. Парнишка осел на землю, на колени, обнимая тело руками. Он скорчил лицо боли и зажал глаза. Пока сидел и думал, что делать без амуниции, оставленной в порыве чувств в тех кустах, рядом что-то зашуршало. Это не походило на какого-то зверя, это был человек. Он тихо крадётся, осторожно переставляя ноги. И он не один. Слева, справа, спереди. Где-то пятеро. Они ходят без фонариков, значит явно враги. Бедный и напуганный парнишка полностью сел на землю, опуская голову вниз, открывая глаза. Увидел он около себя несколько пар ботинок, мощные и крепкие берцы с шипами на подошве. Когда поднял голову чуть выше, захватил взглядом белый камуфляж на штанине.        «Монолит», — подумал он про себя спокойно. Этих ребят знает очень хорошо и поэтому, как только спереди к нему подошёл ещё один боец, полностью поднял голову. На лице появилась улыбка.       — Мендалл.