***
Беглянка рухнула на спину с глухим стуком. По всему её телу разлилось странное чувство… нет, не боли. Это было что-то другое, новое и не понятное — словно всё тельце девочки застыло подобно льду, от чего через пару секунд пришло ощущение жуткого холода. Перед глазами Беглянки сразу предстала картина тёмного океана, над которым застыли серые тучи, а вдалеке виднелась высокая скала… Видение кончилось также внезапно, как и началось. Беглянка проморгалась. Над ней склонился тяжело дышавший мальчишка в синей кофте и тряс её за плечи. — Эй, очнись!.. — тихо приговаривал он, невольно надрываясь от сбившегося дыхания. Увидев, что девчонка пришла в себя, он сказал: — Рядом монстры, нам надо уходить!.. Парнишка обернулся и испуганно огляделся по сторонам. Отдалённый тусклый свет усиливался, будто бы кто-то или что-то приближалось к ним. Что немудрено — произошедшую перепалку не услышал бы только ленивый или глухой. А тем временем Беглянка уже почти полностью пришла в чувство. Приподнявшись на локти, она посмотрела в сторону, откуда лился свет. «Искусственный. Фонарики?» — тут же предположила девчонка. И поскольку у членов «Стаи» фонарики не водятся, ибо слишком громоздкие (приходится обходиться спичками да свечами), значит, сейчас сюда направлялись очередные толпы монстров. — Хочешь жить? — в пол голоса обратилась Беглянка к неизвестному мальчишке. — Е-ещё и спрашиваешь?! — изумился парнишка. Вопрос был внезапен по своему содержанию, от чего больше походил на злую шутку. Но по глазам девочки было видно, что ей сейчас не до шуток, и поэтому сказала она это на полном серьёзе. — А… Каков план?.. — Замолкнуть и следовать за мной. Всё уяснил? — с этим указанием девчонка быстро поднялась на ноги и, не дожидаясь ответа, бросилась что есть сил в сторону скопления высоких лиственных деревьев. И поскольку других вариантов для спасения из сложившейся ситуации мальчишка не имел, то ему пришлось подчиниться и последовать за незнакомой грубиянкой. «Интересно, все ли мои спутники будут так грубы?» — с грустью подумал про себя Седьмой. «Каков мир, таковы и спутники», — хмыкнула где-то в его сознании Тень. «Ты где? Я тебя не вижу, — поинтересовался парнишка в своих мыслях, продолжая следовать за неизвестной беловолосой девочкой. — И чего это ты Шестую всё никак не угомонишь? Ты же обещала! Она совсем с ума сошла, в любой момент могла меня прикончить!» «Пф, нужен ты ей, ага. — усмехнулась Тень. — А прикончить она действительно могла… но ведь не прикончила, верно? — и не успел мальчишка удивиться, как его незримая спутница поспешила добавить: — Знаю, знаю, я — молодец. Не благодари, хи-хи!» После этого в сознании Седьмого послышался довольный девичий смешок. Но вдаваться в подробности того, какими неведомыми силами Тень смогла угомонить безумную девочку в ободранном жёлтом дождевике, он не успел — в его спину ударил яркий жёлтый свет, и через секунду позади раздался грохот винтовочного выстрела. Пуля глухо застряла в земле рядом с бегущим парнишкой, выбив из неё комья сырой грязи и обрывки серо-зелёной травы. Не нужно иметь много ума чтобы догадаться, что удирающих детей настиг неизвестный монстр, который умел пользоваться фонариком и оружием. А вот что это именно за монстр, желание проверить у Седьмого не возникло. Вместо этого мальчишка, слегка оглушённый выстрелом, бросился в крохотную яму под корнями толстого дуба, куда секунду назад прошмыгнула беловолосая девчонка…* * *
Спешно сокращая дистанцию с предполагаемым «местом происшествия», молниеносным движением Первый извлёк из-под рукава кофты маленький крюк, больше походивший на самодельный кастет с кошачьими когтями и резко прыгнул с разбегу. Крюк вцепился в сухую кору почти погибшего дерева. В следующую секунду парень свободной левой рукой подтащил конец длинной лебёдки, что была обмотана вокруг его пояса и прицепил её к крюку. Освободив правую руку, Первый упёрся ногами в дерево, извлёк из-за спины свой лук и, натянув тетиву, прицелился. Бежавшие позади Моно и Ди увидели действия своего проводника, остановились и невольно переглянулись. Оба поняли друг друга без слов: не имея подобных навыков скалолазания, оружия, а также не зная окружающую местность, они приняли единственное для себя верное решение — переждать опасность в безопасном месте, стараясь не мешать опытному воину. Ролью этого безопасного места выступили кусты у подножья дерева, на которое вскарабкался Первый и внимательно наблюдал, как в паре метров от их местоположения, через дебри леса неторопливо пробирался монстр. Облачённый в грязную, поношенную солдатскую форму, монстр хищно озирался по сторонам через прицел архаичной винтовки, пока его нагрудный фонарик освещал затуманенное пространство впереди него. Внезапно монстр остановился, сильнее вжался в рукоять и цевьё своего оружия и нажал на спусковой крючок — громыхнув, отдача винтовки качнула своего владельца, а её оглушающий выстрел эхом разнёсся по всему лесу. Этот звук испугал Ди, от чего та чуть не вскрикнула, но благо Моно вовремя закрыл ей рот своей ладонью, после чего прижал указательный палец к своим губам. А тем временем Первый отпустил натянутую тетиву лука, маленькая стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в левый окуляр противогаза, что был натянут на морду монстра. Солдат жутко взыл и, выронив винтовку из рук, схватился за повреждённое место, из которого наружу плеснула тёмно-красная субстанция. Как только монстр оказался ранен и на время выведен из строя, парень бросил свой взгляд в глубину чащи, где всего секунду назад мелькнула смутно знакомая белая макушка головы и чья-то синяя спина. В этот же момент недалеко от раненого монстра показалось ещё несколько солдат с винтовками наперевес. Ситуация накалялась: множество вооружённых монстров, отсутствие напарника, а также груз в лице двух малознакомых подростков не способствовал длительному бою. Компиляция этих факторов вынудили Первого не давать монстрам бой, а отступать в убежище. Отцепив крюк от коры дерева, парень ловко спустился вниз, где его дожидались Моно и Ди. — Отходить бы надо, — буркнул им парень, убирая своё хитроумное устройство обратно под рукав. — А то на такой грохот сейчас сюда сбегутся все монстры леса. За мной! И бросился в известном только для себя направлении, напролом через очередные заросли кустарника. Двое его спутников последовали за ним. Через несколько минут вся компания оказалась перед грамотно замаскированным входом в подземное убежище, которое было расположено под огромным дубом, и куда по наблюдениям Первого ретировалась смутно знакомая «белая голова» и неизвестная «синяя спина». — Ну же! — тихо шикнул Первый, указывая спутникам на вход. Не проронив ни слова Моно, предвкушая некую подставу, решил спуститься первым, чтобы не подвергать опасности свою спутницу. Выдохнув, он стремительно пролез внутрь узкого тоннеля и почти сразу скрылся в его темноте. Стоявшая позади Ди от произошедшего опешила: девочка с опаской покосилась на тоннель, в её голову полезли смутные сомнения… Но прозвучавшая за её спиной дерзкая команда «Бегом!» быстро вывела девочку из ступора, и она, закрыв глаза, смиренно проследовала за своим другом. Подождав пять секунд — именно столько времени требовалось для того, чтобы спуститься вниз по кольцевой горке тоннеля — Первый ловко прыгнул следом за этими двумя, одновременно с прыжком закрывая за собой потайную дверцу. Докатившись до конца тоннеля, Моно приземлился грудью на ворох сухих листьев. Позади него послышался приглушённый писк — он развернулся, и тут на него рухнула Ди. Однако оказавшиеся вплотную лицом к лицу ребята даже не успели удивиться случившемуся, так как почти сразу из нависшего над ними тоннеля послышалось «Побереги-и-ись!..». Моно тут же обнял свою спутницу и резким разворотом ушёл вместе с ней в сторону — спустя секунду на место, на котором они лежали, упал Первый. Моментально встав на ноги, парнишка встряхнул мусор с колен, бросил слегка брезгливый взгляд на спутников и, сказав «Потом понежитесь», вынул из-за пазухи укороченную спичку. Чиркнул ей об изрядно обточенный камешек, пространство вокруг озарилось ярким светом огня. Сейчас вся троица находилась в небольшой пещере, в одной из стен которой имелся ещё один тоннель. — Руки-ноги целы? — без каких-либо эмоций в голосе поинтересовался Первый. И, не дожидаясь ответа, дополнил: — Тогда пойдёмте. И пошёл в сторону тоннеля. Моно поднялся на ноги и протянул руку помощи Ди. Та не отказалась. — Ты как? — спросил мальчишка с явными нотками тревоги. — В порядке, — слабо вздохнула Ди, поднимаясь на ноги. — Обо мне не беспокойся, я не слабая. — и слегка насупилась. Моно слабо улыбнулся. И, не отпустив руку девочки, пошёл за Первым. …Холодный и сырой тоннель то петлял, то сужался, то становился шире. Продвигаясь по такому однотипному каменному коридору, Моно, кажется, потерял счёт времени. Сколько они уже бредут следом за малознакомым парнем? И, самое главное — куда бредут? То, что Первый согласился «помочь» — ещё не гарант его надёжности. Вдруг он ведёт их… в засаду? Может быть и так. Во всяком случае нельзя терять бдительности и быть готовым к всевозможным «сюрпризам» с его стороны… А вот Ди чувствовала себя на порядок спокойнее, даже будучи находясь в жутком подземном тоннеле, ибо Моно рядом. Да, она знает его не намного больше, чем Первого, однако видела его в деле, и, главное — видела его поступки. И теперь девочка навечно была уверена в том, что Моно её не бросит и уж тем более не подставит. А вот Первому было всё равно, все его мысли были забиты тревогой о судьбе своей напарницы — он чётко осознавал, что в подземный лаз спустилась не кто иная как Беглянка. Среди «Стаи» больше нет обладателей чисто-снежных волос. Конечно, верить в правдивость своих мыслей, основываясь лишь на одном факте, крайне самонадеянно. Но с другой стороны, когда веришь во что-либо, продолжать свой путь становится легче… До поры, до времени. Внезапно туннель закончился, и троица уткнулась в веревочную лестницу, которая уходила высоко в расположенную посреди каменного потолка дыру, из которой в пещеру лился бледно-синий свет ночного неба. В этот раз Первый действительно оправдал своё прозвище и первым принялся карабкаться наверх. — Поднимайтесь по одному, — спокойно бросил он, не оборачиваясь. — Иначе верёвка не выдержит. Моно по-джентельменски предложил Ди подняться первее него — опять же, из-за странного чувства тревоги: вдруг он вылезет, а с оставшейся здесь в одиночку девочкой что-то случиться? Нет, так не пойдёт. Уж лучше это «что-то» случиться с ним, чем с ней — утрату второй спутницы он себе уже не простит… К слову, чувство действительно было весьма странным — в последний раз подобное он ощущал только в своих путешествиях с Предательницей. Интересно, что же это за чувство могло быть?.. Тем временем Ди уже поднялась по лестнице и покинула пещеру. Мальчишка последовал за ней. Выбравшись на поверхность, он оказался посреди зарослей высоких ветвистых деревей… и обнаружил, что Ди здесь уже не было. Зато был Первый, который, поймав на себе удивлённый взгляд Моно, слабо улыбнулся и резко пнул того ногой в живот! Не выдержав сильного удара, парнишка рухнул спиной на траву, но, не смотря на боль, отлёживаться не собирался. Наоборот, налившись яростью, Моно попытался вскочить на ноги, чтобы разобраться с предателем, как вдруг под ногами раздалось шуршание. Мгновение — и мальчишка стремительно «взмыл» вверх! А спустя ещё секунду, когда осознал произошедшее, то как-либо действовать было уже поздно: сидя внутри сделанной из плотной верёвки клетки-ловушки, особо не повоюешь, тем более если эта клетка висит в пяти метрах над землёй. Более того, почти сразу Моно увидел напротив себя перепуганную Ди, что сидела в точной такой же «клетке». Судя по дрожанию её губ она явно хотела что-то сказать, но заикалась и вместо этого лишь обескураженно хлопала широкими глазами. — О! — раздался где-то рядом с ними чуть удивлённый девичий голос. — А вот и твои пособники явились! На-ка, погляди… Эти слова принадлежали неизвестной беловолосой девочке, одетой в точно такую же одежду, что и Первый. Она деловито стояла на грубо сколоченной деревянной платформе, которая расположилась между скоплений толстых ветвей дерева, а рядом с ней — точнее, в её ногах — лежал связанный по рукам и ногам чёрноволосый мальчишка в синей одежде и с куском тряпки во рту. — Зря вы пожаловали на территорию «Стаи», ребятишки! — усмехнулась неизвестная девчонка, поставив ногу на бок связанного парнишки. — Первый! — не громко крикнула она вниз. — Поднимайся, я тебе свой улов покажу! Видя и прекрасно понимая случившиеся, Моно невольно вздохнул. В его голове промелькнула короткая победоносная мысль «А ведь я подозревал!», только вот никакой эйфории от своей правоты он не почувствовал, лишь горько вздохнул, как побеждённый. А затем, внимательно посмотрев на самодовольную белобрысую девчонку, сказал: — Ах-х вы ж су-у…* * *
Шестая прорывалась сквозь плотные заросли высокой травы и кустов. Ветки хлестали по её лицу, рукам и ногам, а босые пятки царапались об острые камешки и прочий подножный мусор. Но девочка не останавливалась и продолжала упорно бежать вперёд. Куда — неизвестно. Главное, подальше от этих проклятых «сверстников», каждый из которых старается либо использовать её, либо вовсе убить… Внезапно лесная чаща кончилась, и уставшая, израненная Шестая оказалась в самом начале просторного поля. Повсюду бледно-синий мрак ночи, лёгкий туман и прохлада лёгкого ветра. Но больше всего удивили девочку «плоды» этого поля — по его периметру то тут, то там, между жухлой травой были разбросаны различные коробки с потрескавшимися экранами и погнутыми антеннами. Телевизоры. Источая блеклый серый свет, на всех экранах транслировалось одно и то же — помехи. Их приглушённый шум напрягал и без того затемнённое сознание девочки, которая стояла поодаль от телевизоров и пыталась отдышаться, параллельно с этим стараясь понять, откуда бы посреди поля взялось столько работающих телевизоров?.. Шестая двинулась вперёд. Пусть она и не знала, что это за место, но понимала, что оставаться здесь точно не стоило… Вдруг на одном из экранов проявился смутно знакомый силуэт — чьи-то плечи, над которыми висело что-то прямоугольной формы. С настороженностью приблизившись к телевизору, девчонка смогла различить в прямоугольнике пакет с двумя прорезями для глаз. Это был мальчик с пакетом на голове из её видений… — М… Моно?.. — вырвался шёпот из уст удивлённой Шестой. Телевизионный мальчик кивнул, после чего приветливо помахал ей рукой. В ответ на это девочка неуверенно подняла правую руку и махнула в ответ. Моно начал приманивать её рукой. Словно оказавшись в некоем трансе от лёгкого шока, Шестая, самого того не ведая, стала делать небольшие шаги навстречу телевизору, из которого вещал манящий мальчишка. И как только девочка подошла вплотную к экрану, Моно добродушно сказал: — Ничего личного, дитя, ты просто пешка для переговоров… Сразу за этим по стеклу экрана прошла рябь помех и силуэт Моно сменился на изображение с большим скоплением огромных жутких глаз. Охнув, Шестая сделала резкий шаг назад, но вдруг что-то или кто-то схватил её за шкирку… …За всем происходящим наблюдали сидевшие высоко на дереве двое мальчишек в бежево-коричневых одеяниях, поверх которых были накинуты зелёные плащи с глубокими капюшонами. — Т-ты видел?! — изумлённо вопросил один из них, протягивая своему напарнику осколок стекла, выступавшим в роли увеличителя изображения. — Ага… — только и смог проговорить второй. — Ловец кого-то не из местных утащил. Хм, как думаешь, чего такого интересного эта девчонка увидела в том экране?.. — Не знаю. — честно отозвался первый постовой, покачав головой. — Да и какая уже разница? Так, ладно… Я вернусь в лагерь и доложу Вожаку о случившемся, а ты давай проследи за ловцом. Надеюсь, хоть в этот раз узнаем, куда они утаскивают детей… — Понял. Выдвигаюсь…