* * *
Группа пробиралась через лес следующим порядком: возглавлял колонну Первый, следом шли Моно, Ди и Беглец, а замыкала Беглянка. Шагали бодро, быстро, и это не смотря на сильную усталость и сонливость. Но даже таким быстрым шагом добраться до лагеря всё ещё не получалось, не через полчаса, не даже через час… Только Моно уже собирался спросить про «заблудились», как из высокого куста, словно из неоткуда, выскочила смазанная фигура с ярким фонариком на груди. Но даже будучи почти ослеплённым Первый успел разглядеть на монстре солдатскую каску и винтовку в руках. — Солдат! Разбегайся! — незамедлительно скомандовал дозорный, резко уходя в сторону, одновременно с этим доставая из-за спины свой лук. Беглянка грубо (и не понятно зачем) оттолкнула стоявшего перед ней Беглеца в сторону, да так сильно, что тут чуть не упал, а сама бросилась вперёд, на бегу выхватывая из ножен самодельный меч. Моно быстро ухватил Ди за предплечье и бросился бежать в сторону, чтобы, как и в прошлый раз, не мешать вооружённым ребятам биться с точно таким же вооружённым монстром. Беглец последовал за ними. А в это время солдат выстрелил в только что обнаружённую перед ним толпу детей, но промазал, так как те, завидев угрозы, мгновенно разбежались кто куда, и в тоге пуля лишь выбила комья грязи из земли. Солдат принялся досылать в своё оружие новый патрон, который он извлёк из поясной патронташа, как вдруг ему в правое плечо вонзилось что-то острое — этим предметом оказалась небольшая деревянная стрела. Последовавшее ощущение было сопоставимо с резким глубоким уколом, и потому почти не вызвало у монстра никакой боли, от чего тот продолжил досылать патрон. Зато удар заострённой ножницей по левой ноге впечатлил его куда больше. Солдат жутко промычал, и сразу пнул то, что причинило ему боль — от его ног в сторону отлетела маленькая беловолосая девочка. — Ляна! — вскрикнул Первый, наблюдая за её коротким «полётом» в кусты, пока его руки на рефлексах извлекали из колчана новую стрелку. Дозорный тут же ушёл в сторону резким кувырком — в место, где он стоял всего секунду назад, ударила новая пуля — а затем встал на правое колено, быстро прицелился и выстрелил. Однако внезапный выброс внутреннего адреналина негативно сказалася на его действиях — выстрел был сделан в спешке, от чего стрелка угодила не в лицо монстра, а в его каску, об которую со звоном ударилась и отлетела в сторону. — Ч-чёрт! — зло шикнул себе под нос дозорный, потянувшись за новой стрелой. Наблюдая за происходящим, Моно сразу осознал паршивость ситуации, которая складывалась явно не в их пользу, и поэтому решил помочь дозорным, чем сможет. Приказав своей спутнице сидеть в укрытие и не пытаться строить из себя бравого героя, мальчишка ловко перепрыгнул через старое поваленное дерево и бросился в кусты, куда приземлилась Беглянка. Моно обнаружил девочку лежащей на примятой жухлой траве. Она тяжело дышала, её глаза были полузакрыты, а губы слабо подрагивали, выговаривая тихое и не понятное — «С-скала… х-холод…». — Ты как? — сразу же спросил Моно настороженным голосом, в которая прослеживалась явная нотка сочувствия. При этом мальчишка пребывал в недоумении от того, что эта, хрупкая с виду девочка, которая была лишь немногим старше той же Ди, смогла пережить столь сильный удар в живот тяжёлым сапогом с кованной железной подошвой! Так ещё и, судя по всему, после этого она ударилась спиной об ствол дерева и рухнула на землю! Это просто невероятно! — Ж… жить буду… — тихо простонала она в ответ, пытаясь встать. Моно попытался помочь ей, но та довольно резко оттолкнула его руку в сторону и самостоятельно поднялась на ноги. — Где солдат?.. Прозвучавший новый выстрел ясно дал понять, что монстр всё ещё здесь и продолжает бой. Девчонка сделала спешный шаг к полю боя, но резко покачнулась и упала на локти, с болью взвыв. — А-а-а, с-с-с… — прошипел она сквозь зубы. Стоявший позади Моно принялся ей помогать встать, и уже в этот раз Беглянка не отпиралась. В это же время Беглец и Ди, продолжая прятаться за поваленным деревом, с затаённым дыханием наблюдали за происходящим сражением. Маневрируя по опушке, тем самым ловко уходя от всё новых и новых выстрелов, Первый продолжал посылать в солдата одну стрелу за другой. Но монстру, кажется, подобные фокусы особого вреда не наносили (или не наносили их вообще). Как стрелял в мальчишку, так и стреляет, не смотря на то, что из его живота и груди торчит уже порядком больше десяти маленьких стрел! Более того, после всех полученных увечий солдат словно стал злее — в один момент он просто плюнул на попытку застрелить свою цель, и вместо этого принялся бить по ней то острым штыком, то прикладом. Такой поворот событий несказанно удивил и без того выдыхающегося дозорного. Уворачиваться от ударов становилось всё сложнее, и Первому нехотя пришлось отходить к стене деревьев, чтобы на время затаиться и перевести дыхание. Тем более что с дрожащими руками и коленями почти невозможно прицелиться в слабое место противника — защищённые стеклянными окулярами противогаза глаза. — Нужно помочь им! — Ди дёрнула стоявщего рядом с ней Беглеца за рукав. — Тоже так считаю, — коротко бросил он, не отрывая взгляда от накалявшейся битвы. — Но как? У нас даже оружия нет… Пораскинув мыслями, взгляд девочки зацепился за толстую сухую ветвь одного из деревьев, которая угрожающе свисала над полем боя. Ди указала пальцем на увиденное. Посмотрев туда, куда указывает девочка, Беглец сразу всё понял без лишних слов. — За дело! — сказал он слегка воодушевлённым голосом. И пока солдат наворачивал по опушке круги, старательно выискивая внезапно затаившегося в зарослях дозорного, Беглец и Ди скрытно пробрались к высокому дереву и принялись за попытки вскарабкаться по нему наверх… Безуспешные попытки вскарабкаться наверх — пусть кора дерева и была шершавей, но это нисколько не помогало ребятам зацепиться хоть за что-нибудь. Беглец даже попробовал с разбегу запрыгнуть повыше, но его попытка потерпела неудачу, и мальчишка лишь глупо свалился вниз. Благо хоть запрыгнуть он смог не так уж и высоко, иначе его приземление вряд ли можно было бы назвать мягким. Устав безрезультативно шебуршать ветвями кустов и стеблями травы, солдат уже собирался выхватить поясной кинжал и начать кромсать всё вокруг, как вдруг из зарослей, над которыми он склонился, со свистом вылетела стрела и пробила левый окуляр противогаза, и вместе с ним — глаз. — ГХХ, Ы-ААА!!! — жалостливо взыл монстр и, отшатнувшись, невольно попятился назад. Потеряв равновесие, он неуклюже опустился на колени, после чего достал из нагрудного кармана толстый шприц-тюбик, и, сняв защитный колпачок, вонзил иглу себе в левую щёку. Результатом этих действий стало то, что спустя несколько секунд солдат, недовольно кряхтя, резко поднялся на ноги и вернулся к сражению, будто бы в момент позабыл про причинённое ему критическое увечье! — Твою-ю же-е… — удивлённо пробормотал себе под нос Первый. Но договорить не успел, так как пришедший в чувство монстр всё же выхватил кинжал и сломя голову бросился бежать на кусты, где скрывался мальчишка… Придерживая прихрамывающую Беглянку, Моно вывел её из кустов на край опушки и увидел, как монстр-солдат, словно садовник-любитель старательно и с чувством порубает большой лиственный куст в мелкий салат, из разных частей которого с периодичностью вылетают стрелы. Это увидела и сама Беглянка, чьё боковое зрение смогло различить валяющуюся посреди опушки бесхозную винтовку. — В-винтовка!.. — кое-как произнесла она, в любой момент готовая обессиленно упасть на землю и уснуть крепким сном не взирая на происходящую вокруг заварушку. Моно кивнул и побрел к оружию. Добравшись до неё, он обхватил деревянное цевьё руками и принялся поднимать винтовку стволом в сторону солдата, что стоял к ним спиной. — Дежавю… — сдавленно прошипел Моно, надрываясь под тяжестью винтовки. Это только издали кажется, что весит она немного. На деле же вес оружия составлял примерно 7-9 килограмм, не меньше — не подъёмная масса для не особо высокого и крепкого ребёнка. Не смотря на сильную усталость и боль, что постепенно разрасталась по всему телу, Беглянка нашла в себе силы вцепиться в рукоять винтовки и нащупать спусковой крючок. Руки продолжали трястись, картинка мира в глазах плыла, но она все же смогла прицелиться в спину монстра и выстрелить. Последовавшая сильная отдача оттолкнула девчонку назад и она рухнула на спину, а громкий выстрел оглушил её и заставил помутнеть и без того утомлённое сознание… А вот Моно оглушило всего на несколько секунд, после которых он, с силой давя руками на уши, открыл глаза и увидел, как попавшая в монстра пуля заставила того упасть на колени и согнуться над кустом… из которого сразу же вылетела новая стрела и попала в его правый глаз! Солдат вновь жутко взвыл, чуть ли не закричал… однако вколотая доза специальной сыворотки не дала ему умереть. Вместо этого он решил продолжать бой. Но поскольку из-за полученного серьёзного ранения в области позвоночника монстр уже не мог подняться на ноги, то ему ничего не осталось, как упереться руками в землю и приниматься разворачиваться назад, в сторону, откуда по его предположению был произведён тот злосчастный выстрел. Развернувшись, монстр пополз вперёд, к центру опушки, где прямо сейчас Моно пытался оттащить обессиленную Беглянку подальше от солдата. В этот же момент из кустов вынырнул Первый и набросился на солдата. Быстро сократив дистанцию, дозорный занёс для удара короткий самодельный нож, но вдруг монстр, словно почувствовав угрозу позади себя, превентивно ударил ногой назад и попал точно в парнишку!.. Первый резко отлетел назад на целый метр и ударился спиной об землю. — К-х, кх-х…кха-а-а… — с болью выдохнул дозорный и медленно закрыл глаза. А Моно всё продолжал оттаскивать Беглянку назад от неминуемо приближавшегося монстра, однако все его попытки спасти девчонку казались тщетными — израненный и очень злой монстр-солдат почти настиг их… Как вдруг где-то сверху послышался треск дерева. Мгновение — и на голову солдата рухнула старая сухая ветвь, по толщине напоминавшая самое настоящее полено! Удар оказался настолько сильным, что монстр тут же припечатался лицом в землю, затих, и больше не двигался. Прижатый грудью солдатский фонарик более не освещал опушку, и вся опушка погрузилось в привычный для этого леса ночной полумрак… Моно остановился и посмотрел наверх. Прямо над ним на краю оборванной ветви стояли прижавшись к толстому стволу дерева Беглец и Ди. Когда те посмотрели на него в ответ — мальчишка, пытаясь отдышаться, благодарно кивнул. К этому моменту Беглянка приподняла поникшую голову и присмотрелась вперёд. За убитым солдатом она увидела лежащего на земле напарника. — П… Первый!.. — не громко произнесла она, пытаясь встать. Но встать не получилось — силы почти на нуле, а боль по-прежнему не утихала. Моно отчётливо видел это не шуточное состояние девчонки, а поэтому попросил спустившуюся к нему Ди посторожить Беглянку. Сам же он вместе с Беглецом — парень молча пошёл вместе с ним — к Первому. Парень лежал на земле, почти не двигался и очень слабо дышал. Было понятно, что он, как и его напарница, серьёзно пострадали в битве с монстром, и передвигаться на своих двоих уже временно не могли. Моно и Беглец переглянулись, после чего подхватили Первого и подняли на ноги. Дозорный тут же окинул взглядом опушку: увидел и поверженного монстра, и Беглянку, что как и он, была не в норме. — С-спасибо… — тихо выдохнул Первый ребятам. — Не ожидал от вас помощи… Как т-там мой напарник?.. — Сильная слабость и не менее сильные синяки, ушибы, — прилетело в ответ не утешительное заключение Ди, после того как она внимательно осмотрела Беглянку. — Ей бы хорошенько отлежаться в постели. Как и тебе, тоже… — Н-надо в лагерь… Срочно… Там знахарь и… — с этими слова дозорный попытался сделать шаг в сторону девочек, но ноги тут же подкосились, и от падения его уберегли придержавшие его мальчишки. — Эге-е братец, да ты и сам на ногах почти не стоишь! — покачал головой Беглец. — Показывай-ка дорогу до этого своего «лагеря», мы вам поможем добраться. — Полностью согласен. — кивнул Моно. — И я тоже! — поспешила сказать Ди. Первый слабо улыбнулся краем губ — вышло так себе, но хоть что-то. — Х-хорошо. Пойдёмте… — согласился и он.* * *
Пространство вокруг изрядно тряслось, словно её везли на какой-то машине… Так, теперь ей срочно нужно узнать, что такое «машина», и откуда она вообще знает это слово?.. Девчонка резко тряхнула головой, отгоняя от себя лишние и абсолютно бесполезные в данный момент мысли. Вряд ли переносную клетку с тонкими, но большим количеством железных прутьев, можно назвать «машиной». И уж тем более этим словом нельзя было обозвать высокого и бледного шестилапого монстра, что нёс эту самую клетку на своей спине, подобно рюкзаку. Неизвестный монстр брёл по лесу в полусогнутом положении, старательно помогая ногам с помощью нижней пары длинных крючковатых рук. А вот куда он брёл и с какой целью — пойманная Шестая могла только догадываться. Однако догадываться ей не хотелось, нет. Девочке лишь хотелось как можно скорее разорвать этого чёртового монстра на куски, после чего разломать прутья клетки подобно спичкам. Но к сожалению, её сила почему-то не… работала? Наверное, так. Не работала. Как бы красочно не представляла девочка в своём уме расправу над своим пленителем, эта расправа почему-то всё не происходила. И поэтому монстр всё брёл и брёл по лесу в известную только для себя сторону, благодаря чему совсем скоро достиг небольшого поля, на краю которого был расположен временный пост, где находились двое монстров-солдат с фонариками в руках. Монстр-пленитель дошёл до них и молча снял со спины клетку. Те, увидев её содержимое — маленькая девочка в очень потрёпанном жёлтом дождевике — удовлетворительно кивнули. И только монстр протянул солдатам клетку, как вдруг где-то позади них раздался внезапный выстрел… Один из солдат тут же рухнул на землю, успев забрызгать всплеском тёмно-красной крови всех, кто стоял перед ним. Второй солдат в ответ на выстрел и потерю своего напарника быстро развернулся, встал на правое колено, вскинул винтовку и начал выцеливать неизвестного стрелка. Монстр-пленитель же пригнулся и, повернувшись в сторону чащи леса, бросилась убегать, не забыв прихватить с собой, кажется, столь драгоценную клетку. Из-за резкого разворота и быстрого старта наутёк пленителя, Шестую сильно тряхнуло, от чего она заметно оживилась. Монстр бежал вперёд, не оборачиваясь, и даже не понимая, что сейчас происходит позади него. А вот девочка происходящее — видела. Видело то, как прямо сейчас второй солдат рухнул на землю от ещё одного выстрела, что раздался где-то из темноты под высокими деревьями. В этот же самый момент монстр ворвался в очередные лесные заросли, но далеко убежать у него не получилось — одна из его ног попала в мощный железный капкан. Монстр-пленитель упал на землю без всяких криков или звуков, чему способствовало отсутствие рта. Множество рук тут же принялись спешно вызволять нижнюю конечность тела из ловушки, однако безуспешно — даже одновременная сила шести рук не смогла справиться с толстым стальным механизмом… Раздался третий выстрел. Пленитель свалился на бок, но не умер. Истекая чёрной кровью, он тяжело задышал, а перебитые осколками руки мёртвой хваткой вцепились в капкан, который им уже никогда не открыть… И тогда монстр сделал то, от чего в Шестая несказанно удивилась — единственной своей уцелевшей рукой он вытащил из-за пазухи длинный изогнутый ключ и открыл замок клетки. Дверца приоткрылась, девчонка незамедлительно выпрыгнула наружу и бросилась наутёк, в спасительный мрак ночного леса. Её сердце билось настолько быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и разорвётся на части. Дыхание сбивалось. Ноги быстро начали болеть и «ныть». Мысли сбились и слились в единую не понятную субстанцию. Но Шестая не остановилась не на секунду, продолжая спасаться бегством от неизвестного стрелка, что крайне быстро расправился сразу с тремя монстрами. «Прямо… Теперь левее… Не оборачивайся…» — твердил приглушённый девичий голос в её голове. «Заткнись! Заткнись уже!!!» — грубо произнесла Шестая в своих мыслях. «Ненормальная…» — обиженно фыркнул голос и замолчал. Девочка выбежала на потрёпанную временем и дождями деревянную пристань. Старые доски недовольно заскрипели под напором бежавшей Шестой, и этот звук невольно нагнетал ситуацию, в которой она оказалась. Причал закончился также внезапно, как и появился, и теперь девочка неслась по заболоченной местности, на свой страх и риск грозясь в любой момент сделать свой последний шаг в скрытую топь и утонуть. Однако страх быть пристреленной казался ей куда хуже, и поэтому она продолжала нестись вперёд… из-за чего попалась в ловушку. Правая нога Шестой угодила в верёвочный силок, что тут же затянулся узлом и резко поднял её вверх. А когда девочка осознала произошедшее, то было уже поздно — теперь она беспомощно висела вниз головой в полутора метрах над землёй… «Тебе кто-нибудь уже говорил, что ты дура?» Однако колко ответить на прозвучавший в голове вопрос Шестая не успела, так как из зарослей кустов, сильно прихрамывая и тяжело дыша вышло очередное «нечто»… Это был высокий и коренастый монстр, одетый в потрёпанное зелёное пальто, поношенные ватные штаны коричневого цвета и чёрные сапоги. В его правой руке находилось переломное двуствольное ружьё, а в левой сжат старый электрический фонарь с ручкой, который монстр поднял повыше — в луче тепло-жёлтого света Шестая разглядела голову монстра, что была скрыта под грязным мешком с прорезью под правый глаз, а на макушку натянута кепка-гэтсби. «Охотник… — произнёс ошарашенный голос в сознании Шестой. — Он жив…»