Тайны безумного мира

«Ну и союзничек у меня! Даже с девчонкой не смог управиться!» — то ли с насмешкой, то ли с сочувствием фыркнула незримая Тень.       Связанный Седьмой беспомощно лежал на левом боку и не двигался. Его глаза были нацелены в темноту перед собой, откуда доносились угрозы какого-то незнакомого мальчишки, рядом с которым тихо похныкивала точно такая же неизвестная девчонка.       А тем временем та, что представилась Беглянкой, подошла к деревянному ящичку, из которого торчали самодельные рычаги, и принялась их перебирать. Из-за этих действий где-то сверху заскрежетали механизмы, и через несколько секунд из мрака перед Седьмым возникло несколько верёвочных клеток, в которых сидели тёмноволосый мальчишка в потрёпанном пальто и девчонка в до боли знакомом жёлтом дождевике. «Это ж-же… — внезапно задрожал голос Тени в сознании Беглеца. — Н-не может быть…» «Что? — на секунду отвлёкся Седьмой. — О чём ты?» «Это ж… ж-ж…» — речь в голове затихала. Через несколько секунд голос Тени и вовсе исчез. «Тень? Тень, ты тут? — принялся засыпать её вопросами связанный мальчишка. — Тень, вернись! Ты нужна мне здесь! Те-е-ень!..»       Однако его незримая спутница не отвечала. В это время по вязаной лестнице на платформу наконец поднялся Первый, от чего Седьмой на время забыл про внезапное исчезновение Тени. — Цела? — кратко поинтересовался он, хмуро посмотрев на Беглянку.       Беловолосая девчонка виновато потупила взгляд в дощатый пол платформы. — Мне жаль… — тихо проговорила она.       Дозорный, закрыв глаза, выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Тебя ждёт серьёзный разговор, — сказал он. И, немного поуспокоившись, продолжил говорить: — А пока подготовь наши рюкзаки. В лесу снова объявились монстры с винтовками, так что оставаться здесь на ночь уже не кажется хорошей затеей. Будем возвращаться. — Но ведь нам нельзя покидать пост до самого утра… — Увидев нашу «добычу», Вожак простит нам это, — заверил её Первый абсолютно спокойным, полным уверенности голосом. — А чтобы доставить эту «добычу», нам нужен кто-то, кто нас сменит. Ты же подавала сигнал тревоги на соседний пост? — Да. Скоро должны подойти, — кивнула Беглянка. — К слову, давно к нам солдаты не заявлялись. Наверняка опять кого-то ищут… — И я даже догадываюсь, кого именно, — с этими словами дозорный перевёл свой взгляд на пленённых Моно и Ди.       Встав на край платформы, Первый внимательно осмотрел их совместную с напарницей «добычу». На вид это были самые обычные человеческие дети, каких в самой общине в достатке. Да и кровь у них, как уже выяснилось, нормального цвета. Только вот разве станут монстры подрываться и отправлять своих солдат на поимку «обычных детей»? Нет, что-то здесь было определённо не так. И вот что именно — сейчас придётся узнавать. — Так вы, говорите, из города? — степенно произнёс дозорный, поглаживая подбородок. — А ты глухой или забывчивый? — вопросом на вопрос ответил Моно, слегка прищурившись. Он ещё и плюнуть хотел, но понял, что в не том положении, чтобы решаться на столь «смелые» относительно ситуации поступки: один удар клинком по верёвке — и излишне отважный мальчишка камнем полетит вниз на твёрдую землю.       Беглянка его ответ не оценила и решила подтвердить опасные догадки пленника. Резко ударив правой ладонью по одному из рычагов, клетка с языкастым мальчишкой стремительно опустилась вниз на целых полметра — недвусмысленный намёк, который Моно понял сразу и поэтому решил приберечь колкие фразочки на потом (если это «потом», конечно, настанет…). — У нас нет времени, чтобы устраивать с вами длительные чайные посиделки с разговорами по душам, — на полном серьёзе заявил Первый холодным голосом, от чего по спине Ди пробежали мурашки. — Попрошу вас отвечать нормально, без паясничества, и тогда останетесь в живых. Если же будете трепать языками не по делу — полетите вниз, кормить монстров, которых в лесу, поверьте мне, в достатке, — и полуобернувшись назад, поинтересовался у Беглянки: — Эй, напарник! Мои условия справедливы? — Вполне, — спокойно кивнула та в ответ. — Вот. Напарник никогда не даст соврать, что я лукавлю, — удовлетворительно кивнул дозорный и вновь посмотрел на пленников. — А теперь — говорите. Вы из города?       В своих мыслях Моно вздохнул и закатил глаза. — Из города, из города, — сообщил он Первому вслух. — Ещё вопросы будут? — Точнее говори, — добавила Беглянка, примеряв на себе хмурый взгляд, как у наставника. — Мы оба из приюта, — вдруг подала голос Ди. — Как он сгорел, то ушли во дворы, где долгое время прятались от монстров на чердаках. Потом их стало настолько много, а еды настолько меньше, что пришлось и вовсе уходить из города. И пришли вот сюда…       Удивлению Моно не было предела. Его спутница рассказывала «небылицы» с таким опечаленным видом и честными глазами, что в её слова было ну просто невозможно не поверить. И, кажется, благая ложь сработала — выслушав её короткий, но содержательный рассказ, Первый задумался. — Будем считать, что это правда. Второй вопрос: этот — ваш? — с этими словами дозорный кивнул на лежащего в ногах Беглянки связанного мальчишку.       Моно кратко взглянул на третьего пленника. Этого парнишку в своих странствиях он точно не встречал, ведь если бы встретил, то непременно бы запомнил — детей в этом мире, по его прикидкам, осталось не так много, и при желании в связке с везением можно всех наизусть выучить. — Честно говоря, видим его впервые, как и вы, — пожал плечами Моно. — Да, — поддержала его слова Ди. — Лично я не знаю, кто это…       Услышав ответ, Первый склонился над связанным мальчишкой, вынул тряпку из его рта и спросил: — Мальчик, ты к… — Я встретила его в лесу, — встряла в ещё не начавшийся диалог Беглянка. — Шёл вместе с какой-то девочкой, одетой в точно такой же дождевик, вон как у неё, — и указала на Ди, от чего та слегка растерялась. — Хм, даже так… — задумчиво проговорил дозорный. — И что дальше? — Я приказала им остановиться и поднять руки… Ну, как ты меня и учил, — начала докладывать его напарница. — Этот-то оказался послушным, а вот его спутница — нет. Она напала на меня! Но не руками там, или ногами, а… Я д-даже не знаю, как и сказать… — Оружием? — прищурился Первый. — Скажи, как можешь. — Н-нет, не оружием, — слегка прикусив губу, Беглянка покачала головой: было видно, что после той короткой перепалки девчонка всё ещё на нервах. Что неудивительно — даже в этом мире не каждый день кто-то нападает на тебя с помощью… «магии». — Это… Я не знаю, что это было! — она обескураженно развела руками. — Словно кто-то невидимый схватил меня за горло и поднял в воздух! Но потом, я даже испугаться не успела, как тут же рухнула на землю. А затем та девочка свалила куда-то в чащу…       После этих слов дозорная кратко поведала своему напарнику о том, как они вместе со связанным мальчишкой скрылись от вооружённых монстров в подземном тоннеле и добрались до наблюдательного поста, где она быстро скрутила и связала своего временного спутника. — А потом пришёл ты и… эти вот, — закончила рассказывать девчонка и посмотрела на пленников в верёвочных клетках с лёгким презрением. — Эй, вы! У вас хоть имена есть? — Ди… — Моно. — Что ж, — начал подводить итоги Первый. — На монстров вы не похожи. Да и по вам видно, что на всякие, скажем так, «плохие намерения» у вас кишка тонка. Так что мы вас, так и быть, отпускаем… — Серьёзно? — удивилась Ди. — Если хочешь, можешь остаться висеть, — без всяких эмоций ответил ей Первый, пожимая плечами. — Беглянка, освободи их.       После этих слов дозорная с возмущением взглянула на своего напарника — в её глазах отчётливо читалось «Ты что творишь?!». Поймав на себе взгляд напарницы, Первый нахмурился, от чего девчонка вздохнула и, смирившись, принялась работать рычагами на самодельном пульте управления ловушками. Через минуту оба пленника были освобождены и теперь стояли на платформе рядом с дозорными. — Простите уж за произошедшее, — принёс свои извинения Первый, хотя ни Ди, ни Моно не услышали в его голосе хоть капельку сожалений. — В нашей непростой жизни доверять первым встречным нельзя, иначе чревато последствиями. Без обид?       Спорить с вооружёнными сверстниками, что помимо оружия наверняка располагали знанием местоположения безопасного места с тёплым ночлегом и едой, Моно не собирался. Да, неприятная ситуация вышла, но дозорный был прав — доверять кому попало всегда опасно для здоровья, особенно в этом мире, где каждая первая встреча может запросто стать последней в жизни. Поэтому мальчишка решил, что держать зла на этих двух смысла нет… Но терять бдительность по-прежнему не стоило. Один раз уже дал слабину, и вот что из этого вышло… — Проехали, — махнул рукой Моно. И, посмотрев на свою спутницу, спросил: — Ты как?       И пока он вместе с Ди погрузились в свою короткую беседу, Первый и Беглянка полностью переключили своё внимание на третьего пленника (что, однако, не помешало беловолосой дозорной краем уха подслушивать разговор стоящих позади неё ребят). — Неплохо справилась, молодец, — одобрительно сказал дозорный, осматривая узлы на путах. — Но ещё есть, куда расти — запястья слишком туго связаны, сейчас у него руки та-ак сильно онемеют, что их вскоре придётся отрезать… — В смысле?! — воскликнул Седьмой. — Я… Я протестую! Развяжите меня!.. Эм… Пожалуйста… — Развяжем, если на наши вопросы тоже ответишь, — кивнул Первый. — И чем быстрее ты ответишь, тем больше шансов, что твои конечности останутся при тебе.       Не раздумывая, Седьмой быстро закивал, соглашаясь. — Тогда будь паинькой и скажи… — спокойно проговорила Беглянка, встав на одно колено перед лежавшим и угрожающе склонившись над ним. — КАКОГО ЧЁРТА ТВОЯ ПОДРУЖКА НА МЕНЯ НАПАЛА?!       И для пущего эффекта громко ударила кулаком по платформе, от чего связанный пленник вздрогнул. — Тише ты, тише. Не пугай его, — поспешил Первый поунять пыл напарницы. — А что он, штанишки промочит? — с лёгкой злостью прищурилась на него Беглянка. — Да меня там чуть не убили! — Я не знаю, честно! Только не режьте меня! — взмолился Седьмой.       И рассказал всё, начиная от поисков сестры на странном корабле и встречи с Шестой, заканчивая кораблекрушением и погоней. Причём рассказал в подробностях, во всех деталях, отчего вся его история заняла не меньше пяти минут.       Выслушав доклад пленника, дозорные переглянулись. — Значит, эти двое не соврали, — задумчиво проговорила Беглянка себе под нос. — Они действительно из города. — В нашем-то положении только врать, угу, — невесело хмыкнул стоявший в полуметре позади них Моно. — И-то верно, — нехотя согласился Первый. — А ещё это значит, что солдаты разыскивают этого мальчишку и его спутницу. — Может сами отдадим его солдатам? — предложила напарница. — Эй!!! — испуганно воскликнул пленник. — Что с ним делать, Беглянка, решит Вожак, — нахмурил брови Первый. И обратился к пленнику: — Смотри, какой расклад, парень. Я тебя развяжу, после чего у тебя два пути, назовём их путь «А» и путь «Б». Путь «А» — ты можешь смело шагать на все четыре стороны в ночную темноту, где бродят настолько жуткие твари, что я даже не возьмусь описывать их уродство и те фокусы, на которые они способны. Путь «Б» — ты пойдёшь с нами в наш лагерь, где намного безопаснее, есть место для сна и запас вполне неплохой еды. Однако в лагере тебя будут судить за соучастие в нападении на дозорного. Я не буду разъяснять, что проще, так как ты вроде бы более-менее взрослый, сам всё понимаешь. На размышление даю тебе десять секунд. Время пошло.       Ответ был получен уже через одну: «Я пойду с вами!». Похвалив пленника за разумный выбор, Первый развязал его, после чего мальчишка поднялся на ноги и облегчённо выдохнул. — Седьмой, — представился он. — Что? — приподняла брови Беглянка, слегка удивившись. — Зовут меня так, Седьмой, — уточнил освобождённый парнишка. — Седьмой у нас уже есть, — покачал головой Первый. — Чтобы путаница не возникла, так и быть, придумай что-нибудь новенькое. — Тогда-а… — на секунду задумался Седьмой, перебирая в голове с десяток внезапно появившихся вариантов, выбирая самый лучший. — Как насчёт «Беглец»? — Я тебе сейчас врежу, — сердито шикнула Беглянка и демонстративно закатала правый рукав. — А они подружатся… — шёпотом отметила Ди, осторожно выглядывая из-за спины Моно. — Седьмой, так Седьмой, — прервал зарождавшийся конфликт дозорный. — Всё. Время поджимает, пора уходить.       И они начали собираться. Первый, вопреки старому приказу, сам собрал рюкзаки, пока Беглянка, демонстративно держась за рукоять запасного самодельного меча, сторожила бывших пленников. Моно сидел на поручне края платформы. Рядом с ним расположилась Ди, которая, погрузившись в свои мысли, невольно опустила голову на плечо друга — тому, кажется, было всё равно, он даже бровью не повёл. Седьмой же стоял в сторонке от всех и молчал, прикидывая в уме, что нахождение в неизвестной лесной глуши никак не способствует поискам пропавшей родственницы…       Вскоре из самодельного, тщательно замаскированного домика вышел Первый с громоздким рюкзаком за спиной. Второй же, более компактный он передал своей напарнице. После этого дозорный ввёл своих «спутников поневоле» в курс дела — куда они идут, как себя там стоит вести и что нужно делать по дороге. И перво-наперво он потребовал вызубрить правило: «Малейшее непослушание карается моментальной смертью». Второе: «Попытка навредить дозорным и прочим членам общины карается тем же самым наказанием». Третье: «Говорить можно только тогда, когда на это дадут разрешение, иначе тоже смерть».       Разумеется, Первый сильно приукрашивал, и никакой смертной казни за озвученные оплошности не предполагалось. Однако подобное запугивание было необходимо, чтобы отбить у «попутчиков» всякое желание к «ненужным действиям».       Ко всему выше перечисленному Беглянка позволила себе добавить, что все глупые вопросы будут намеренно игнорироваться. — А какие вопросы «глупые»? — заранее поинтересовалась Ди.       Дозорные промолчали. — Поняла… — тут же притихла обладательница жёлтого дождевика. — Всё, выдвигаемся, — сказал Первый и принялся спускаться вниз по верёвочной лестнице. — Думаешь, это правильно, что мы идём вместе с ним?.. — шёпотом поинтересовалась Ди у Моно. — Не нравятся они мне что-то… — Аналогично, — кратко ответил тот таким же шёпотом. — Особенно после такого «тёплого приёма». Но сейчас других путей у нас нет, и поэтому… — Эй, чё вы там шушукаетесь? — нахмурилась Беглянка. — Живо спускайтесь! — Хорошо, как скажешь, только не горячись, — сказал Моно, подобно Первому, без всяких эмоций. — Уже спускаемся…

* * *

      Группа пробиралась через лес следующим порядком: возглавлял колонну Первый, следом шли Моно, Ди, Седьмой, а замыкала Беглянка. Шагали бодро, быстро, и это несмотря на сильную усталость и сонливость. Однако даже столь быстрым шагом добраться до лагеря всё ещё не получалось, не через полчаса, не даже через час.       Только Моно уже собирался спросить про «заблудились», как из высокого куста, словно из неоткуда, внезапно выскочила смазанная фигура с ярким фонариком на груди. Но даже будучи почти ослеплённым, Первый успел разглядеть на монстре солдатскую каску и винтовку в руках… — Солдат! Разбегайся! — незамедлительно скомандовал дозорный, резко уходя в сторону, одновременно с этим доставая из-за спины лук и стрелу.       Беглянка грубо оттолкнула стоявшего перед ней Седьмого в сторону, да так сильно, что тут чуть не упал, а сама бросилась вперёд, на бегу выхватывая с пояса самодельный меч. Моно быстро ухватил Ди за предплечье и побежал прочь от опасности, чтобы, как и в прошлый раз, не мешать вооружённым ребятам биться с точно таким же вооружённым монстром. Седьмой, едва устояв на ногах, последовал за ними.       А в это время солдат выстрелил в только что обнаружённую перед ним толпу детей, но промазал, так как те, завидев угрозу, мгновенно разбежались кто куда, и в итоге пуля лишь выбила комья грязи из земли. Монстр принялся досылать в своё оружие новый патрон, который он извлёк из нагрудного патронташа, как вдруг ему в правое плечо вонзилось что-то острое — этим предметом оказалась небольшая деревянная стрела. Последовавшее ощущение было сопоставимо с резким глубоким уколом и потому почти не вызвало у солдата никакой боли, отчего тот продолжил досылать патрон.       Пусть стрела в тело и не нанесла урона, однако выиграла несколько драгоценных секунд, воспользовавшись которыми Беглянка нанесла рубящий удар заострённой ножницей по левой ноге противника. Из переговорного устройства резиновой маски тут же доносилось жуткое, болезненное мычание, перетерпев которое, монстр пнул то, что причинило ему неприятную боль, и от его ног в сторону отлетело маленькое тельце с белыми волосами. — Беглянка! — вскрикнул Первый, наблюдая за коротким «полётом» напарницы в кусты, пока его руки на рефлексах извлекали из колчана новую стрелу.       Дозорный ушёл в сторону резким кувырком — в место, где он стоял всего секунду назад, ударила новая пуля, — а затем встал на правое колено, быстро прицелился и отпустил натянутую тетиву. Однако внезапный выброс внутреннего адреналина негативно сказался на его действиях — выстрел был сделан в спешке, от чего стрела угодила не в лицо монстра, а в его каску, об которую со звоном ударилась и отлетела в сторону. — Ч-чёрт!.. — зло шикнул себе под нос Первый, вновь меняя позицию — в борьбе с такими тварями главное долго не стоять на месте.       Наблюдая за происходящим, Моно немедленно пришёл к осознанию всей паршивости ситуации, которая складывалась явно не в их пользу, и поэтому твёрдо решил помочь дозорным, чем сможет. Приказав своей спутнице сидеть в укрытии и не пытаться строить из себя бравого героя, мальчишка ловко перепрыгнул через старое поваленное дерево и бросился в кусты, куда приземлилась Беглянка.       Моно обнаружил девочку лежащей на примятой жухлой траве. Она тяжело дышала, её глаза были полузакрыты, а губы слабо подрагивали, выговаривая тихое и не понятное — «С-скала… х-холод…». — Ты как? — сразу же спросил Моно настороженным голосом, в котором, несмотря на недавние недопонимания, отчётливо прослеживалась нотка сочувствия.       При этом мальчишка пребывал в недоумении от того, что эта хрупкая с виду девочка, которая была лишь немногим старше той же Ди, смогла пережить столь сильный удар в живот тяжёлым сапогом с кованной железной подошвой. Так ещё и, судя по всему, после этого она ударилась спиной об ствол дерева, рухнула на землю и не погибла!       Это просто невероятно! — Ж… Ж-жить буду… — тихо простонала Беглянка в ответ, пытаясь встать. Моно попытался помочь ей, но та довольно резко оттолкнула его руку в сторону и самостоятельно поднялась на ноги. — Где солдат?..       Прозвучавший новый выстрел ясно дал понять, что монстр всё ещё здесь и продолжает бой. Девчонка сделала спешный шаг к полю боя, но резко покачнулась и, упав на локти, болезненно взывала. — А-а-а, с-с-с… — прошипела она сквозь зубы. Стоявший позади Моно вновь предложил ей помощь, и уже на этот раз Беглянка не стала отпираться. — С-спасибо…       В это же время Седьмой и Ди, продолжая прятаться за поваленным деревом, с затаённым дыханием наблюдали за происходящим сражением. Маневрируя по опушке, тем самым ловко уходя от всё новых и новых выстрелов, Первый продолжал посылать в солдата одну стрелу за другой. Но монстру, кажется, подобные фокусы особого вреда не наносили (или не наносили их вообще). Как стрелял в мальчишку, так и стреляет, несмотря на то, что из его живота и груди торчит уже порядком больше десяти маленьких стрел! Более того, после всех полученных увечий солдат будто бы озверел — в один момент он просто забросил попытки застрелить свою цель и вместо этого принялся бить по ней то острым штыком, то тупым прикладом.       Такой поворот событий несказанно удивил и без того выдыхающегося дозорного. Уворачиваться от ударов становилось всё сложнее, и Первому нехотя пришлось отходить к стене деревьев, чтобы на время затаиться и перевести дыхание. Тем более что с дрожащими руками и коленями почти невозможно прицелиться в слабое место противника — защищённые стеклянными окулярами противогаза глаза. — Нужно помочь им! — Ди дёрнула стоявшего рядом с ней Седьмого за рукав. — Тоже так считаю, — коротко бросил он, не отрывая взгляда от накалявшейся битвы. — Но как? У нас даже оружия нет!       Пораскинув мыслями, взгляд девочки зацепился за толстую сухую ветвь одного из деревьев, которая угрожающе свисала над полем боя. Ди указала пальцем на увиденное. Посмотрев туда, куда указывает девочка, Седьмой понял всё без лишних слов. — За дело! — сказал он слегка воодушевлённым голосом.       И пока солдат наворачивал по опушке круги, старательно выискивая внезапно затаившегося в зарослях дозорного, Седьмой и Ди скрытно пробрались к высокому дереву и принялись за попытки вскарабкаться по нему наверх… Безуспешные попытки вскарабкаться наверх — пусть кора дерева и была шершавей, но это нисколько не помогало ребятам зацепиться хоть за что-нибудь. Седьмой даже попробовал с разбегу запрыгнуть повыше, но и этот манёвр потерпел неудачу, и мальчишка лишь глупо свалился вниз.       Устав безрезультатно шебуршать ветвями кустов и стеблями травы, охотившийся за дозорным солдат уже собирался выхватить поясной кинжал и начать кромсать всё вокруг, как вдруг из зарослей, над которыми он склонился, со свистом вылетела стрела и пробила левый окуляр противогаза, и вместе с ним — глаз.       Болезненно завыв на всю округу, монстр, пошатнувшись, невольно попятился назад. Затем, неминуемо потеряв равновесие, он неуклюже опустился на колени и достал из нагрудного кармана толстый шприц-тюбик, с которого снял защитный колпачок и вонзил иглу себе в левую щёку. Результатом этих действий стало то, что спустя несколько секунд солдат, недовольно кряхтя, резко поднялся на ноги и вернулся к сражению, будто бы в момент позабыл про причинённое ему критическое увечье! — Твою-ю же-е… — удивлённо пробормотал себе под нос Первый.       Но договорить не успел, так как пришедший в чувство солдат всё же выхватил кинжал и сломя голову бросился бежать на кусты, где скрывался обессиленный юноша с почти опустевшим колчаном…       Придерживая прихрамывающую Беглянку, Моно вывел её из кустов на край опушки и увидел, как монстр, словно садовник-любитель, старательно и с чувством порубает большой лиственный куст в мелкий салат, из разных частей которого с периодичностью вылетают стрелы. Это увидела и сама дозорная, чьё боковое зрение смогло различить валяющуюся посреди опушки бесхозную винтовку. — В-винтовка!.. — кое-как произнесла она, в любой момент готовая обессиленно упасть на землю и уснуть крепким сном, невзирая на происходящую вокруг заварушку.       Моно, в момент поняв замысел, и, не отпуская Беглянку, побрёл к оружию. Добравшись до винтовки, он обхватил деревянное цевьё руками и принялся поднимать тяжёлое оружие стволом в сторону солдата, что стоял к ним спиной. — Дежавю… — сдавленно прошипел Моно, надрываясь под тяжестью винтовки. Это только издали кажется, что весит она немного. На деле же вес оружия составлял примерно под десять килограмм, не меньше — неподъёмная масса для не особо высокого и крепкого ребёнка.       Несмотря на сильную усталость и боль, что постепенно разрасталась по всему телу, Беглянка нашла в себе силы вцепиться в рукоять винтовки и нащупать спусковой крючок. Руки продолжали трястись, картинка мира в глазах плыла, но она все же смогла прицелиться в спину монстра и выстрелить. Последовавшая сильная отдача оттолкнула девчонку назад, и она рухнула на спину, а громкий выстрел оглушил её и заставил помутнеть и без того утомлённое сознание…       А вот Моно оглушило всего на несколько секунд, после которых он, с силой давя руками на уши, открыл глаза и увидел, как попавшая в монстра пуля заставила того упасть на колени и согнуться над кустом… из которого сразу же вылетела новая стрела и попала в его правый глаз!       Последовал очередной жуткий вой… Однако вколотая доза специальной сыворотки по-прежнему не давала солдату умереть. Но поскольку из-за полученного серьёзного ранения в области позвоночника он уже не мог подняться на ноги, то ему ничего не осталось, как упереться руками в землю и на четвереньках приниматься разворачиваться назад, в сторону, откуда, по его предположению, был произведён тот злосчастный выстрел.       Развернувшись, монстр пополз вперёд, к центру опушки, где прямо сейчас Моно пытался оттащить обессиленную Беглянку подальше от солдата. В тот же момент из порубленных кустов выскочил Первый и бросился к монстру. Быстро сократив дистанцию, дозорный занёс для удара самодельный кинжал, но вдруг солдат, словно почувствовав угрозу позади себя, превентивно ударил ногой назад и попал точно в цель…       Дозорный стремительно отлетел назад на целый метр и ударился спиной об землю. — К-х, кх-х…кха-а-а… — с болью выдохнул он и медленно закрыл глаза.       А тем временем Моно всё продолжал оттаскивать Беглянку назад от неминуемо приближавшегося монстра. Однако все его попытки спасти девчонку казались тщетными — израненный и очень злой солдат почти настиг их… Как вдруг где-то сверху послышался треск дерева. Мгновение — и на голову солдата рухнула старая сухая ветвь, по толщине напоминавшая самое настоящее полено! Удар оказался настолько сильным, что монстр тут же припечатался лицом в землю, затих и больше не двигался. Прижатый грудью солдатский фонарик более не освещал опушку, и всё вокруг погрузилась в привычный для этого леса ночной полумрак…       Моно остановился и посмотрел наверх. Прямо над ним на краю оборванной ветви стояли, прижавшись к толстому стволу дерева, Седьмой и Ди. Когда те посмотрели на него в ответ — мальчишка, пытаясь отдышаться, благодарно кивнул. Беглянка, которую он удерживал за предплечья, вдруг пришла в себя, приподняла поникшую голову и присмотрелась вперёд. За поверженным солдатом она увидела лежащего на земле напарника. — П… Первый!.. — негромко произнесла она, пытаясь подняться обратно на ноги.       Но самостоятельно встать у неё не получилось — силы были почти на нуле, а боль по-прежнему не утихала. Моно отчётливо видел это нешуточное состояние девчонки, а поэтому попросил спустившуюся к нему Ди посторожить Беглянку. Сам же он вместе с Седьмым направился к Первому.       Дозорный лежал на земле, почти не двигался и очень слабо дышал. Было понятно, что он, как и его напарница, серьёзно пострадал и передвигаться на своих двоих уже временно не мог. Моно и Седьмой переглянулись, после чего, не сговариваясь, подхватили Первого и осторожно подняли на ноги. Дозорный тут же окинул взглядом опушку: увидел и поверженного монстра, и Беглянку, что, как и он, была, мягко говоря, не в норме. — С-спасибо… — тихо выдохнул Первый, обращаясь к ребятам. — Не ожидал от вас помощи… Как т-там мой напарник?.. — Сильная слабость и не менее сильные синяки, ушибы, — прилетело в ответ неутешительное заключение Ди, после того как она внимательно осмотрела Беглянку. — Ей бы хорошенько отлежаться в постели. Как и тебе тоже… — Н-надо в лагерь… Срочно… Там знахарь и… — с этими словами дозорный попытался сделать шаг в сторону девочек, но ноги тут же подкосились, и от болезненного падения уберегли только придержавшие его ребята. — Эге-е, братец, да ты и сам на ногах почти не стоишь! — покачал головой Моно. — Показывай-ка дорогу до этого своего «лагеря», мы вам поможем добраться. — Да, — кивнув, согласился Седьмой. — И я тоже! — поспешила сказать Ди.       Первый слабо улыбнулся краем губ — вышло так себе, но хоть что-то. — Х-хорошо. Пойдёмте…

* * *

      Пространство вокруг изрядно тряслось, словно её везли на какой-то машине… Так, теперь ей срочно нужно узнать, что такое «машина» и откуда она вообще знает это слово?..       Девчонка резко тряхнула головой, отгоняя от себя лишние и абсолютно бесполезные в данный момент мысли. Вряд ли переносную клетку с тонкими, но большим количеством железных прутьев можно назвать «машиной». И уж тем более этим словом нельзя было обозвать высокого и бледного шестилапого монстра, что нёс эту самую клетку на своей спине, подобно рюкзаку.       Неизвестное, жуткого вида существо брело по лесу в полусогнутом положении, старательно помогая ногам с помощью нижней пары длинных крючковатых рук. А вот куда он брёл и с какой целью — пойманная Шестая могла только догадываться. Однако догадываться ей не хотелось. Лучше вместо этого как можно скорее разорвать этого чёртового монстра на куски, после чего разломать прутья клетки подобно спичкам…       Но, к сожалению, её сила почему-то не… работала? Наверное, так. Не работала. Как бы красочно не представляла девочка в своём уме расправу над своим пленителем, эта расправа почему-то всё не происходила. И поэтому монстр всё брёл и брёл по лесу в известную только для себя сторону, благодаря чему совсем скоро достиг небольшого поля, на краю которого был расположен временный пост, где находились двое монстров-солдат с фонариками в руках.       Монстр-пленитель дошёл до них и молча снял со спины клетку. Те, увидев её содержимое — маленькая девочка в очень потрёпанном жёлтом дождевике, — удовлетворительно кивнули. И только монстр протянул солдатам клетку, как вдруг где-то позади них раздался внезапный выстрел…       Один из солдат тут же рухнул на землю, успев забрызгать всплеском тёмно-красной крови всех, кто стоял перед ним. Второй солдат в ответ на выстрел и потерю своего напарника быстро развернулся, встал на правое колено, вскинул винтовку и начал выцеливать неизвестного стрелка. Монстр-пленитель же пригнулся и, повернувшись в сторону чащи леса, бросился бежать, не забыв прихватить с собой столь драгоценную клетку.       Из-за резкого разворота и быстрого старта наутёк пленителя, Шестую сильно тряхнуло, от чего она заметно оживилась. Монстр бежал вперёд, не оборачиваясь, и даже не понимая, что происходит позади него. А вот девочка происходящее — видела. Видела то, как прямо сейчас второй солдат рухнул на землю от ещё одного выстрела, что раздался где-то из темноты под высокими деревьями.       В этот же самый момент монстр ворвался в очередные лесные заросли, но далеко убежать у него не получилось — одна из его ног попала в мощный железный капкан. Пленитель упал на землю, не издав никакого звука, чему способствовало отсутствие рта. Множество рук тут же принялись спешно вызволять нижнюю конечность тела из ловушки, однако безуспешно — даже одновременная сила шести рук не смогла справиться с толстым стальным механизмом…       Раздался третий выстрел. Монстр завалился на бок, но не умер. Истекая чёрной кровью, он тяжело задышал, а перебитые осколками руки мёртвой хваткой вцепились в капкан, который им уже никогда не открыть…       И тогда пленитель сделал то, от чего Шестая несказанно сильно удивилась, — единственной своей уцелевшей рукой он вытащил из-за пазухи длинный изогнутый ключ и открыл замок клетки. Дверца приоткрылась, девчонка незамедлительно выпрыгнула наружу и бросилась наутёк, в спасительный мрак ночного леса.       Её сердце билось настолько быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и разорвётся на части. Дыхание сбивалось. Ноги быстро начали болеть и «ныть». Мысли сбились и слились в единую непонятную субстанцию. Но Шестая не остановилась ни на секунду, продолжая спасаться бегством от неизвестного стрелка, что крайне быстро и ловко расправился сразу с тремя монстрами. «Прямо… Теперь левее… Не оборачивайся…» — твердил приглушённый девичий голос в её голове. «Заткнись! Заткнись уже!!!» — грубо произнесла Шестая в своих мыслях. «Ненормальная…» — обиженно фыркнул голос и замолчал.       Девочка выбежала на потрёпанную временем и дождями деревянную пристань. Старые доски недовольно заскрипели под напором бежавшей Шестой, и этот звук лишь нагнетал ситуацию, в которой она оказалась.       Причал закончился так же внезапно, как и появился, и теперь девочка неслась по заболоченной местности на свой страх и риск, грозясь в любой момент сделать свой последний шаг в скрытую топь и утонуть. Однако страх быть пристреленной казался ей куда более худшим завершением непродолжительной жизни, и поэтому она продолжала нестись вперёд…       Из-за чего вскоре попалась в ловушку.       Правая нога Шестой угодила в верёвочный силок, что тут же затянулся узлом и резко поднял её вверх. А когда девочка осознала произошедшее, то было уже поздно — теперь она беспомощно висела вниз головой в полутора метрах над землёй… «Тебе кто-нибудь уже говорил, что ты дура?»       Однако колко ответить на прозвучавший в голове вопрос Шестая не успела, так как из зарослей кустов, сильно прихрамывая и тяжело дыша, вышло очередное «нечто»…        Это был высокий и коренастый монстр, одетый в потрёпанное зелёное пальто, поношенные ватные штаны коричневого цвета и чёрные сапоги. В его правой руке находилось переломное двуствольное ружьё, а в левой сжат старый электрический фонарь с ручкой, который монстр поднял повыше — в луче тепло-жёлтого света Шестая разглядела голову монстра, что была скрыта под грязным мешком с прорезью под правый глаз, а на макушку натянута кепка-гэтсби. «Охотник… — произнёс ошарашенный голос в сознании Шестой. — Он жив…»