* * *
Шестая с трудом открыла глаза. В голове — лишь тёмная пустота. В ушах — лёгкий звон. Девочка приподнялась на локти и осмотрелась по сторонам. Она обнаружила себя лежащей на старом пыльном диване, что стоял посреди просторной комнаты. По мутным окнам, сквозь которые виднелось серо-синие небо, колотил слабый дождик. Тихо дотлевали угольки в грубо каменном камине. Шестая откинула от себя латанный-перелатанный пледик, села на край дивана и свесила вниз но… Увидев свои ноги, девочка сильно удивилась, ведь на них откуда-то появились носки. Пусть не самые чистые, но всё же, тёплые носки. Но откуда они у неё?.. Шестая тряхнула головой, отгоняя подобные, не особо значимые мысли, ведь все они сейчас меркли перед одним важным вопросом — где она и что здесь делает? «Тень. Ты здесь?» — спросила девочка в своих мыслях. Внезапно, из мягкой сидушки дивана показалась чёрная, как смоль, рука. Секунда — и из дивана вылезла тёмная фигура, очертания которой повторяли таковые у Шестой. «Согласись — эффектное появление!» — с лёгким смешком хмыкнул голос в мыслях девочки. «Угу, супер. — ответила Шестая с каменным выражением лица. — Ты лучше скажи, где это мы очутились?» «Да и я сама не знаю. — пожала плечами и развела руками Тень. — Когда ты падаешь в обморок — я словно погружаюсь в такую… очень плотную тьму, где ничего не вижу и не слышу…» Сказав это, Тень внимательно осмотрелась по сторонам. «Угу-у… Знакомая обстановочка… — вдумчиво проговорил голос в голове Шестой. — Ну, что ж. Это было вполне предсказуемо». — Ты о чём? — насторожилась девочка. «Мы в доме Охотника. И поэтому поводу у меня для тебя сразу две новости! — заявила теневая фигура. — Хорошая — Охотник не очень злой монстр! Плохая — он, всё же, кхм, монстр…» — Охотник? Это тот чудик с мешком на голове? «Агась. — кивнула Тень. И дополнила чуть весёлым тоном: — Лучше не попадайся ему на глаза, если не хочешь очутиться в местном подвале — там наиотвратительнишие условия для проживания!» — Да, «спасибо» за очень дельный совет, я бы никогда сама об этом не догадалась, — широко улыбнулась Шестая и поклонилась. Но уже через секунду фальшивая улыбка с её лица исчезла, и на своё законное место вернулся хмурый, безразличный взгляд, от которого веяло холодом. — Шутка. Я смотрю, у тебя хорошее настроение, будто бы нас не притащили, чёртики знает, куда. С чего бы вдруг? «Ничего особенного. Так, сердечный друг нашёлся…» — теневой силуэт смущённо опустил голову, сложил руки «замочком» за спиной. — Мальчик с пакетом на голове? «Моно его зовут, запомни уже! Моно». — с лёгким возмущением поправил голос в голове. — Шестая. Очень приятно. — всё также без эмоций отвечала девочка. — А теперь, если ты закончила, перейдём ближе к делу. — и начала рассуждать: — Ты говоришь, что узнала это место. Значит, тебе уже доводилась здесь бывать? Тень кивнула. — И наверняка знаешь, как тут всё устроено? Например, местоположение выхода? — продолжала предполагать Шестая. «Что-то вспоминаю, но очень смутно». — Ну и чего тогда ты ждёшь? Показывай дорогу до выхода. «Для начала отыщем тебе новый наряд. — сказала Тень. И поймав на себе удивлённый взгляд Шестой, пояснила: — Порчу нашего дождевика я, к сожалению, допустила, но вот поручу общего тела — не допущу!» После этих слов теневой силуэт резко растворился в воздухе. Но уже через секунду появилась на спинке дивана, по которой, расставив руки в стороны, он медленно зашагал вперёд, будто бы цирковой трюкач по растянутому над ареной тросу. «Ого! Да тут целый склад! Тумбочки, шкафы, ящички… — сказала Тень, оглядывая комнату свысока. — Поищи в них себе что-нибудь поприличнее, а я пока поброжу по дому, посмотрю, где сейчас Охотник». — Лучше что-нибудь пожевать поищи. — посоветовала ей Шестая. — Иначе придётся твоего Охотника загрызть, а тобой закусить. — и принялась обходить комнату, внимательно осматривая её убранство. Скоротечные поиски не дали никаких результатов, кроме, разве что, удручающих. Все ящики оказались набиты самодельными вещами из дублённой кожи, которые, все как один, не подходили девочке по размеру (да и выглядели несколько жутковато). Помимо этого, нашлось место и большому количеству старой, чуть пожелтевшей ваты. — Ну нет, так нет. — пожала плечами Шестая, не желая больше тратить время на поиски одежды. — Кофта есть, и ладно. Девочка подошла к большой двери. Подпрыгнула, ухватилась за ручку, но та предательски не поддалась, пришлось спрыгнуть обратно вниз. В этот момент сквозь дверь в комнату заглянула голова Тени. «Да закрыта она, не шуми! — тихо шикнула она в мыслях Шестой. — Охотник сейчас дома. Сидит в зале у верстака, что-то мастерит». Пошарив взглядом по стенам, Шестая заприметила тумбочку, над которой, в стене имелась сквозная вытяжная решётка для вентиляции помещений. — Давно с Охотником знакома? — между делом поинтересовалась она, выдвигая ящички тумбы на манер лестницы. «Не особо… — произнесла Тень в мыслях девочки, что сейчас занималась выдвижением ящичков тумбы на манер лестницы. При этом, голос Тени звучал как-то… тоскливо? Шестая не припомнит, чтобы голос её давней теневой спутницы звучал в подобном тоне. — Когда я «очнулась» в этом мире, то долго брела по лесу, и в какой-то момент наткнулась на него. Охотник долго смотрел на меня через прицел своего оружия, затем опустил его и протянул мне руку. Я испугалась и убежала. Только вот, он всё равно поймал меня…» — И запер в подвале. Да, эту историю ты уже как-то рассказывала. — сказала Шестая, снимая с решётку с вытяжки. — Поновее ничего нет? «Могла бы хоть сделать вид, что сочувствуешь. — обиженно фыркнула Тень. — Какие мы обидчивые. — без эмоций улыбнулась девочка. — Сочувствие — это удел слабых. А я уже давно поняла, что слабым в этом мире не выжить… — и добавила, спроецировав на своём лице злую надменную гримасу: — Не удивительно, почему твой паренёк тебя предал — зачем рисковать своей шкурой ради такой слабачки, а? «Он-н… он не предавал меня! И он не мой паренёк! — с явным возмущением потерянная из виду огрызнулась Тень. — А будешь зачитывать мне мораль — уйду от тебя». Шестая не впечатлилась угрозой — вряд ли Тень когда-либо «уйдёт», ведь это же в её интересах поскорее отыскать своего загадочного друга со странным именем. Сама Шестая помогает ей в этих поисках лишь потому, что Тень пообещала рассказать более детальные подробности их «совместного» прошлого. Верить теневому силуэту или нет — это уже другой вопрос. Но поскольку других вариантов насчёт дальнейших действий не было, то приходиться следовать этому плану. К тому же, поиски Моно — это хоть какая-то цель. А как известно, с целью жить гораздо проще, чем без неё… — Хах, буду только признательна. — ответила Шестая, пролезая через вентиляцию в другое помещение. Спрыгнув вниз, она оказалась в просторном коридоре, что утопал всё в том же призрачно-синем освещении. — Знаешь, какого это, когда в твоей башке без умолку болтает кто-то очень занудный и плаксивый? — и резко переключила тему разговора: — Всё. Хватит. Показывай уже дорогу. Появившись перед Шестой, Тень молча зашагала вперёд по коридору, и вскоре завернула за ближайший угол. Девочка последовала за ней и вскоре добралась до следующей комнаты. Это была гостиная — или, по крайней мере, что-то очень похожее на неё. На это намекал очередной пошарпанный диван посреди помещения и деревянный столик с разбитым телевизором перед ним. Однако смущал слесарный верстак (разве их ставят в гостинной?), что стоял позади дивана, под широким заколоченным досками окном. Прямо сейчас за ним, сидя на табурете, усердно трудился хозяин жилища — судя по поблескивающей в бледном полумраке иголке в руках монстра, он что-то шил. «Каков план?» — поинтересовалась Шестая в своих же мыслях. «Просто пройди мимо него в сторону следующей двери. — ответил девичий голос в голове. — Попадёшь в коридор, оттуда на кухню, где уже в окно, на свободу». «Звучит слишком легко. — без эмоций хмыкнула Шестая. — Уверенна, что-то опять пойдёт не по плану». «Это уже от тебя зависит». — буркнула Тень и замолчала. Затаив дыхание, Шестая встала на цыпочки и начала красться вдоль дивана. Добравшись до приоткрытой двери, она прошла в следующий коридор. Однако в какой-то момент остановилась и схватилась за ворчащий живот. Появившаяся в желудке боль оказалась настолько острой, что девочка согнулась и упала на колени. «Да ла-адно тебе! ОПЯТЬ? — с испугом вопросила Тень, внезапно появившись перед девчонкой. — Ну почему твои приступы пожрать всегда так не вовремя!» — З-заткнись!.. — прошипела Шестая сквозь стиснутые зубы, с гневом взглянув на тёмный силуэт. С трудом поднявшись на ноги, девочка ускорила шаг и резко ввалилась в небольшую комнату: тусклое освещение одной единственной лампочки и обеденный стол в окружении трёх высоких стульев. Вскарабкавшись на стол по его ножке, Шестая обнаружила большое разнообразие еды. И не смутившись тухлым запахом да обилием кружащих мух, девочка принялась вгрызаться во всё подряд. Ела она жадно, но в тоже время очень аппетитно — даже Тень, которая лишена чувства голода, невольно помечтала о свежей булочке с карамелью. — Сафить пы фем-нипуть… — пробормотала себе под нос Шестая с набитым ртом. — Одна сухомятка тут. В ответ на это кто-то поставил рядом с ней стакан с водой. — О! Молодец, Тень. — коротко поблагодарила девочка, ухватившись за стакан. — Всё же, есть от тебя какая-то польза. — и начала пить. «Ш-ш-шестая… — задрожал тихий голос в её голове. — Это не я…» Услышав эти слова, девочка застыла с ртом полным воды и удивлённо вытаращила глаза. Отлипнув от стакана, Шестая медленно развернулась назад и увидела перед собой Охотника, который стоял уткнув руки в пояс и отбивая левой ногой незамысловатую дробь об пол. В помещении повисла немая пауза. — З-здрасьте. Хотите?.. — осторожно предложила девочка, показав на полусъеденную сосиску, что лежала в её ногах. Как только монстр отвлёкся на указанный объект, Шестая воспользовалась этим и резко ткнула правой рукой в его сторону, словно ударила невидимую боксёрскую грушу. Благодаря этому действию Охотника резко откинуло назад и выбросило в коридор через открытую дверь. Ударившись спиной в стену, монстр рухнул на пол, при этом с грохотом снеся несколько книжных полок и парочку картин. Шестая спрыгнула на стул, оттуда на пол и принялась неторопливо подходить к поверженному противнику, одновременно с этим подняв вверх правую руку — сила подхватила с пола все книги (а были они весьма увесистыми) и они угрожающе зависли над монстром. — Ха! — надменно хмыкнула девочка, готовясь насмерть забить Охотника. — И не таких ломала! «Подожди… — проговорил голос в её голове. — Та картина! Смотри!..» Появившаяся слева от Шестой Тень указала на одну из картин, что лежала возле монстра. Девочка силой поднесла к себе картину. На ней были изображены двое. Высокий мужчина в годах, с зачёсанными на бок тёмно-серыми волосами, одетый в точно такую же одежду, что и Охотник. В правой руке он держал подстреленную утку, а в левой двуствольное ружьё. Рядом с неизвестным мужчиной стояла маленькая девочка в потрёпанном пальто, длинными чёрными волосами и лицом… Как у Шестой… Девочка замерла в оцепенение. Зависшие над монстром предметы вдруг отлетели в сторону и упали на пол. Слегка поборов свой шок, Шестая с огромным удивлением посмотрела на Охотника. — Т-ты… — тихо проговорила она, не веря своим глазам. — Мы… Знакомы?.. Не вставая с места, монстр кивнул, от чего удивление девочки многократно возросло. — Кто ты?.. — продолжала спрашивать Шестая. — Отец?.. Охотник покачал головой. Но после того, как девочка сказала «Дядя?» — вновь кивнул. «В… Вау…» — пронёсся в мыслях Шестой голос Тени.* * *
Командир патрульного отряда «Стаи» выслушал краткий доклад Беглянки, после чего посовещался с двумя своими помощниками. По итогам этого не продолжительного консилиума было решено взять «не местных» с собой на базу, предварительно связав им руки и завязав глаза. — А это ещё зачем?.. — изумилась Ди, когда одна из девчонок принялась временно «лишать» её зрения. — Ти-ше-е… — в пол голоса проговорил стоящий рядом с ней Моно с уже завязанными глазами. — Не задавай лишних вопросов вооружённым незнакомцам. — Залётным знать дорогу до нашего лагеря совсем необязательно. — улыбнулся командир отряда, которого Беглянка ранее назвала Ником. Посмотрев на одного из помощников, Ник спросил: — Что-нибудь ценного нашлось у монстров? — Лишь патроны. — ответил помощник, демонстративно поправляя огромный самодельный рюкзак за своей спиной. — Даже еды не было. Похоже, в спешке собирались. Либо же не рассчитывали на длительную вылазку в лес. — Что ж, нам и патроны сойдут. — кивнул Ник. — Забирайте всё и уходим. Только в темпе давайте: солдаты парами в лес не суются, а значит, где-то рядом целый отряд ошивается, а то и два. Такую ораву мы точно не осилим. — Ну, это-то понятно. — согласился помощник. Сборщики отряда покончили с загрузкой трофеев меньше, чем за минуту. После этого вся группа построилась в колонну, разместив в своём центре «залётных» и двух своих дозорных, которых уложили на самодельные носилки. И вот в таком порядке они двинулась к базе. До которой, как оказалось, идти было ещё десять минут времени… Добравшись до нужного места, с Моно, Беглеца и Ди сняли повязки, и развязали им руки. Ребята очутились посреди очередной опушки со множеством высоких деревьев… вот только никакой базы, про которую говорил Ник, здесь не было. — Хм-м… — озадачился Беглец. — Я не вижу здесь ничего. Где мы? — Башку подними.— улыбнулся краем рта Ник. Беглец последовал совету, и увидел, как в кронах деревьев скрыто множество деревянных платформ, домиков из веток и листвы, а соединено всё это между собой вязанными мостиками. Ник дёрнул за торчащий из земли корень, и земля под ногами ребят дрогнула — оказалось, что все они стояли на самодельной грузовой платформе, которая начала подниматься наверх. Оказавшись внутри зелёных крон, перед Моно, Ди и Беглецом предстало воистину впечатляющее зрелище. Повсюду на деревьях были размещены крохотные жилые домики из листьев и веток, из окошек которых бил приглушённый жёлтый свет. Перед домиками, на платформах и канатных мостиках, словно муравьи ходили туда-сюда десятки детей в коричнево-зелёных одеяниях. Одни занимались тренировкой боя на крохотных мечах или в рукопашной схватке. Другие таскали от жилища к жилищу небольшие плетённые ящики. Третьи ремонтировали мостики и растянутые между деревьями канаты, что служили средствами быстрого перемещения. А кто-то стоял на многочисленных постах и внимательно следил за порядком во всём поселение. И над всем этим зависли вплетённые в кроны простые жёлтые лампочки. — Ух-х ты!.. — восхитилась Ди и невольно улыбнулась. — Сколько здесь ребят! Не счесть. Не смотря на ночь, жизнь здесь кипела ключом. Однако больше всего Моно, Беглеца и Ди удивило само наличие такого большого и самостоятельного поселения детей — никто из троицы ребят ещё не бывал в похожих местах… — Да, в «Стае» очень большой коллектив. — объяснил Ник «пришлым», заметив их восхищённые взгляды. — Обычно, по ночам здесь тихо и никого нет, только стража на постах стоит. Но сегодня весь лагерь поднят по тревоге из-за стрельбы в лесу, так что народу тут сейчас как на празднике. И это ещё с учётом, что многие группы разбрелись по лесу, разведывать обстановку. — Ого. — слегка приподнял брови Моно. — Солидно живёте, ребята. С размахом. У нас в городе такого не было… — Ну правильно. Многие уцелевшие детишки уже давно сбежали из этого дрянного городка и пришли сюда, в «Гнездовье». — вновь улыбнулся Ник. — Это ж самое безопасное место в округе! Главный лагерь «Стаи» и вправду по своей структуре и виду чем-то напоминал целую сеть птичьих гнёзд — наверное, от того и пошло это, слегка странноватое название. Во всяком случае, всё равно, как называется это место. Главное, что здесь есть всё для относительно «спокойной жизни» по меркам этого мира: кров, еда, защита, свет и тепло… Моно понимал, что не остаться здесь было бы фатальной ошибкой. Понимали это и двое его спутников. Тем временем, отряд двинулся дальше. Пройдя через укреплённый пост, где из примечательного крепенькие молчаливые мальчишки в кожаной броне с самодельными арбалетами в руках, дети вышли к платформе, где к Нику подошёл высокий мальчишка с русыми волосами и грязно-белым фартуком на груди. — У-у-у, какие люди в нашем крае! — поприветствовал он Ника и протянул ему руку. — Привет, скиталец ты наш. — Это ты у нас скитаешься не на рабочем месте. — усмехнулся Ник, пожимая руку подошедшему. — А мы так, всего-то на тридцать минут отошли. И, кстати, вернулись с уловом. — Рад за вас. — улыбнулся незнакомец. — А я только барабан услышал, выскочил из лазарета на улицу, смотрю — твоей группы уже след простыл. Шустро же вы убежали по тревоге! — и поинтересовался: — Чего там было-то хоть? И что за ребятишек вы привели? — Долгая история. Может, за завтраком расскажу. — сказал Ник, делая шаг в сторону. — А пока что, Лепи́ла, принимай пополнение в свой лазарет. Тот, кого назвали Лепилой, увидели носилки, на которых лежали пребывающие в беспамятстве Первый и Беглянка. — Ё-ё-ё!.. — с удивлением выдохнул Лепила. — Чего это с ними? — Немного перетрудились сражаясь с солдатами. — сообщил Ник. — Не знаю, что с ними. Но знаю, что Первого однозначно надо на ноги поставить, это даже не обсуждается. — Понятное дело, иначе Вожак с тебя шкуру спустит. — грустно хмыкнул Лепила. — Это же его помощник, как-никак. — Угу. Вожак спустит шкуру с меня, а я потом — с тебя. — зло улыбнулся Ник. И полуобернулся к одной из своих помощниц: — Сойка! — Ась? — отозвалась девочка с маской-мешком, из-под которой выглядывали кончили светлых волос. — Раненых в лазарет. Потом можете идти спать. — Всё будет в лучше в виде, Ник, — кивнула Сойка. — Спать-то мы умеем! — и по-девичьи рассмеялась. Сойка, взяв с собой часть группы, Лепилу и пострадавших дозорных, направилась куда-то в сторону лазарета. — Остальные за мной. — скомандовал Ник оставшимся бойцам. — Отведём пришлых к Вожаку, а затем сами на боковую. Утром ранний подъём. «Не нравится мне всё это… — подумал про себя Моно, следуя за Ником. — Ох-х, не нравится…»