* * *
Сводный отряд под руководством Ника продолжал продвигаться вглубь лагеря под удивлённые, даже несколько презрительные взоры местных обитателей — давненько в их краях не было новых лиц. Очень давно… Вскоре группа добралась до огромного дуба, что располагался в центре всего поселения. Возле широкого, завешанного листьями дупла стояли двое высоких парней с острыми деревянными копьями наперевес. Взглянув на подошедших, один из этих стражей поинтересовался насчёт цели визита прибывших. — Чаи гонять. — слабо улыбнулся Ник, остановись в метре от него. Остановилась и вся остальная группа. — Шутка. Пленных к Вожаку привели. — Ты назвал нас пленными? — изумился Беглец. — Серьёзно? Ди и Моно переглянулись. Эти двое удивились не меньше Беглеца, но ради собственной же безопасности перечить вооружённым незнакомцам не стали, и поэтому просто молча наблюдали за происходящим. — Ах, да. Совсем забыл сказать, — начал говорить Ник, полуобернувшись. — Все, без исключения, «залётные», что оказались на нашей базе, находятся в статусе пленных до вынесения вердикта главаря. Таковы наши местные правила. — Какого ещё вердикта? — не унимался Беглец. — Вы нас что, на суд какой-то ведёте? Или что? — Я же сказал, чаи гонять. — сильнее улыбнулся Ник. — Не переживай, бить вас там не будут. Просто поговорят за жизнь и всё. — и посмотрел на стражника. — Ну так, что? Пропустите? — Проваливай, Ник. Вожак занят. — спокойно сказал страж, терпеливо дождавшись, пока эти двое наговорятся. — И просил тебя больше к нему не впускать. — Ой, да подумаешь, всего разок провинился… — почесав затылок, пробормотал себе под нос Ник. — Но! Думаю, после того, как Вожак увидит мою добычу, он сразу меня простит. И демонстративно показал на троицу чужаков. — Ты нас ещё и «добычей» назвал?! — вновь подал удивлённый голос Беглец. — Двое из пленных — городские, — продолжил Ник убалтывать стражу, не обращая на возмущения самого говорливого пленника. — А третий вообще с Корабля! Понимаешь важность ситуации? Страж задумался. Молча взглянул на напарника, кратко произнеся: «Что скажешь?». Тот лишь пожал плечами и ответил: «Ты у нас старший по званию, вот ты и решай». — Так и быть. Проходите. — вздохнул страж. — Ник. — М? — Теперь ты торчишь мне ещё одну кружку сидра. — ухмыльнулся страж. — Пф-ф, ладно. — усмехнулся Ник, после чего посмотрел на свою группу: — «Залётные» за мной, остальным ждать здесь. Беглеца подтолкнул в спину один из членов группы Ника. Смирившись с ситуацией, он, как и Моно с Ди, пошёл вперёд уже без возмущений. — Знаешь, Ди, — практически бесшумно прошептал Моно, посмотрев на шагающую справа от себя спутницу. — А ведь это мой талант: выбираясь из одной передряги, сразу влипать в другую. — и с грустью хмыкнул. — Ещё не пожалела, что пошла со мной? — С-сработаемся… — смущённо приулыбнулась Ди, не зная, что ещё сказать в данной ситуации. Вся четвёрка вошла внутрь дупла и оказалась в просторном округлом помещение. Самодельный лежак из мешковины, точно такого же формата подобие дивана, простенькие столы и стулья из дощечек, какие-то самодельные карты в свёртках, над потолком растянута жёлтая гирлянда — вот и всё убранство. Просто, сердито, но при этом, в каком-то роде, даже уютно. Ещё из примечательного клетка посреди помещения, перед которой стояли спинами к вошедшим несколько парней. — Думаешь, кто-то взял её под контроль? — поинтересовался тот, что стоял слева. — Безусловно. — отозвался «правый». — Шаман сказал, что она под гипнозом. — Гипнозом? Этого ещё нам не хватало… — вздохнул «левый». — Угу. — согласился «правый». — Но это ещё пол беды… — Что ещё? — Стоит отметить, что кроме агрессивного поведения, у Синицы также была замечена повышенная скорость реакции и сила. — сказал «правый» слегка взволнованным тоном. — Девчонка билась подобно загнанному в угол зверю. Сломала все наши щиты, двоих патрульных искусала в кровь, а одному даже руку вывихнула… Кое-как удалось оглушить её «хлопушкой» и скрутить. — Дела… — ещё раз вздохнул «левый». — Где вы её, говоришь, встретили? — У Злой Рощи. — Понятно… — задумался «левый», но вскоре внимательно посмотрел на собеседника. — Значит, так. Унеси её в лазарет, пусть Лепила попробует помочь ей. — приказал левый парень. — Шаман и ты тоже должны подключиться к решению этой проблемы. И вызови ко мне Первого. — Хорошо. — кивнул «правый». Накинув клетку куском мешковины, он покатил её к выходу. — Поберегись! — громко предупредил вошедших, что стояли на его пути. Как только «правый» незнакомец покинул помещение, «левый» наконец обернулся к вошедшим, благодаря чему Моно, Ди и Беглец смогли его рассмотреть. Это был достаточно высокого роста и крепкого телосложения парнишка лет 17-18-ти, с русыми волосами и приятным лицом (однако даже в таком лице отчётливо виднелось мужество и смелость). Одет парень был просто: в коричневую куртку-штормовку, такого же цвета штаны и высокие крепкие сапоги. За плечами — стандартный зелёный плащ с глубоким капюшоном, а также длинное копьё. На поясе болталась пузатая флага, самопальная подзорная труба, в кожаном чехле покоился короткий кинжал сделанный из куска металлической линейки. — Ник. — слегка прищурился он на командира группы. — Тебе мало было? — Знаю, знаю, Вожак, — поспешил оправдываться Ник. — Но я привёл трёх «пришлых». И не совсем «обычных»… — Надо же. И откуда они пожаловали? — Двое городских, третий с Корабля. Незнакомец оказался Вожаком. Из-за столь простых предпочтений в одежде, не знающему человеку легко спутать лидера «Стаи» с обычным дозорным, который, казалось бы, должен носить более «статусную» одежду. Впрочем, такая «маскировка» была Вожаку только на руку — в случаи атаки монстров-солдат никто из них сразу не догадается, где среди всей толпы ребят находится самый главный, уничтожив которого, можно посеять панику и хаос в рядах «Стаи». — Вот как? Занимательно… — приподнял правую бровь Вожак. Он внимательно посмотрел на гостей. — Меня называют Вожаком. Я являюсь основателем и руководителем «Стаи», общины выживших детей. Смею предположить, что вы — группа? Кто из вас за старшего, с кем я мог бы говорить?* * *
Шестая сидела в зале, на жёстком ковре, и перебирала в руках старые фотографии. Рядом стояла Тень и с любопытством наблюдала за её действиями. Девочка взяла очередное фото, на котором были запечатлены маленькая Шестая, сидящая на шеи мужчины с русой бородой, а рядом с ними стояла тёмноволосая женщина с голубыми глазами. — Как думаешь, — задумчиво проговорила Шестая, показывая снимок Тени. — Это — мои родители? «Всё может быть… — отозвалась та, зачем-то почесав свой затылок, когда в этом, из-за особенностей новой формы, не было никакой необходимости. — Я не помню их лиц. И вообще не знаю, были ли у нас родители…» — Зато своего мальчика помнишь и постоянно про него пустомелишь, — буркнула Шестая, нахмурившись. «Хватит уже!» — воскликнула Тень в её голове. Шестая покосилась на теневую спутницу и заметила, что она уселась на край дивана, сложила руки на груди и демонстративно насупилась. — Ладно-о те, не дуйся. — хмыкнула девочка. — А то «растворишься» ещё. Кто потом меня нервировать будет? — и безэмоционально улыбнулась. Теневой силуэт запрокинул голову в стиле «За что мне это всё?..». Не придав этому значения, Шестая продолжила перебирать фотоальбомы, которые для неё принёс Охотник. Сама же информация о том, что этот монстр является её близким родственником — ввела девочку в состояние шока. Что неудивительно: не каждый же день выясняется родство с монстрами. Хотя больше всего Шестую (и Тень включительно), взбудоражило то, что у неё вообще есть какие-либо близкие. Жаль только, что расспросить Охотника у них не получилось — девочки не понимали его странное бормотание, что отдалённо напоминало хриплое мычание. Вот и приходиться узнавать все подробности об их родстве через старые фотоснимки. Но пока что узнать ничего не получается. На многих фотографиях изображён Охотник в молодости: на службе, на рыбалке, на охоте, и тому подобное. И лишь пара снимков хранили в себе информацию о какой-то семье, среди которых была и маленькая, ещё длинноволосая Шестая… В комнату покачиваясь вошёл хозяин дома. Дойдя до девочки, он протянул ей вещь, которую она узнала не сразу. Это был её неизменный жёлтенький дождевичок. Отстиранный от грязи и крови, с кучей швов и кожаных заплаток, что были покрашены жёлтой краской. — Воу… — приподняла брови Шестая, в то время как в глазах продолжало сохраняться безразличие. — Это мне? Охотник кивнул. — Ну… Спасибо, что ли. — кратко поблагодарила девочка, примеряя подлатанный дождевик. — Хоть под дождь теперь не страшно выйти. «Этот дождевик, как дорогая память. — вставила свои пять центов Тень. — Прошу, будь впредь с ним осторожнее». «Как скажешь, зануда теневая», — хмыкнула девчонка. Хозяин дома подошёл к камину, бросил туда ещё одно полено. В комнате стало заметно теплее. — Скажи, — проговорила Шестая, протягивая ему самое интересное фото. — Это — моя семья? Монстр взял в руки фото, кратко взглянул на него, и также кратко кивнул. — Где они сейчас? — прищурилась девочка. Охотник слегка пошатнулся, после чего отвёл взгляд на пол, а затем посмотрел на пляску пламени в тлеющих поленьях. — Эй? — чуть повысила тон Шестая и пощёлкала пальцами левой руки, пытаясь привлечь к себе внимание. — Ты слышишь? Где они?* * *
Тихо застонав, Первый приподнялся на локти и обнаружил себя лежащим на лиственном гамаке, что располагался внутри домика собранного из веток, травы и различного лесного мусора. Неуклюже спустившись с гамака на пол, парень схватился за звенящую, словно колокол, голову, и начал сквозь боль пытаться сообразить, где это он, как здесь оказался, куда подевалось всё его снаряжение, и, самое главное — что с его напарницей? Первый окинул взглядом всё помещение домика. Небольшие ящички, десять гамаков, грубо сколоченный стол и стул, склянки с целебными настойками, жёлтая лампочка гирлянды под потолком. На стенах — вырванные из медицинской энциклопедии страницы с подробными изображениями строения человеческого тела и некоторых внутренних органов. И повсеместно развешанные по периметру домика сушёные листья лекарственных растений, благодаря которым в помещение стоял резкий, но довольно приятный, чуть сладковатый запах. — Л-лепила… — с трудом прошептал Первый и слабо улыбнулся. Дозорный находился в главном лагере «Стаи», в местном медицинском пункте, где заведовал парнишка с недвусмысленным прозвищем «Лепила». Это был уважаемый среди всего братства юноша, обладающий как теоретическими знаниями, так и практическими навыками самого простого врачевания: залечить ушибы и синяки, срастись переломы, быстро и надёжно остановить кровотечение, вытащить различные осколки из тела, грубо зашить рану и вылечить отварами простуду — это всё по его части. Неизвестно лишь, откуда он всё это умел. Лепила на подобные вопросы всегда отмахивался со словами — «Будто руки сами что-то помнят». С другой стороны, лечит — и ладно. Остальное не столь важно. Первый подошёл к другому гамаку, на котором лежала его напарница и тихо сопела во сне. Парень дотронулся рукой до её лба — не холодный, но и не горячий. Тёплый. Улыбнувшись, Первый поправил сползшее с девочки шерстяное одеяльце. А затем направился к выходу — сейчас ему хотелось отыскать других командиров и узнать, как это они вдруг очутились в лагере, и где сейчас та пришлая троица ребят. Но не дойдя до двери всего несколько шагов, как дозорный остановился и обернулся назад — всё ещё пребывая во сне, Беглянка начала хныкать и бить руками по воздуху, словно не лежала в гамаке, а бултыхалась в воде, грозясь в любую секунду утонуть. Первый спешно дошёл до напарницы и потряс её за плечи. — Эй, что с тобой? — настороженно произнёс парень. — Всё… После этих действий Беглянка непроизвольно вывалилась из гамака и рухнула на пол, свернулась в позу эмбриона и начала сильно дрожать. По её бледным щекам заскользили слёзы… Дозорный склонился над напарницей с твёрдым желанием её разбудить и успокоить… как вдруг девчонка резко приподнялась и схватила парня за горло. Вместе с этим Первый впервые увидел на её лице гневные, будто бы налитые кровью глаза и очень жуткую, слегка безумную улыбку… — Девчонка? Жёлтый дождевик?.. — неторопливо проговорила Беглянка, будто бы смотря сквозь Первого в никуда. — Она в лагере… После этих слов девчонка вздрогнула, словно её «перемкнуло». Отпустив Первого, тело девчонки «обмякло»: она опустилась на спину, закрыла глаза и тихо выдохнула. Вся эта ситуация произошла настолько быстро, и не менее быстро закончилась, что Первый даже не успел испугаться. Вместо ожидаемых страха или испуга парня лишь переполнила смесь удивления и озадаченности. Такого с его напарницей ещё никогда не происходило… Беглянка медленно открыла глаза. Из её онемевших губ с трудом вырвался тихий вздох, больше похожий на глухой свист. Девчонка приподнялась, села. Увидела перед собой ошеломлённого напарника. — Ч… что… — тихо прошептала она, а затем зажмурила глаза от наплыва головной боли. В этот же момент в лазарет вошёл ещё один мальчишка. — Ого. — с лёгким удивлением проговорил он, направляясь к одной из полок, с картонной коробкой в руках. — Стоило только отойти за лекарствами, как вы уже сами в себя пришли. И чего это вы на полу сидите? Медитируете по заветам Шамана? — и довольно просмеялся себе под нос. — И тебе привет, Лепила. — коротко бросил Первый, подставив плечо напарнице. — Да вот, Беглянке опять кошмары сняться. Шипела на кого-то, дралась — будь у неё сейчас меч, весь домик бы тебе искромсала, угу. Дозорный решил не сообщать Беглянке о довольно странном припадке в присутствии постороннего человека — мало ли. Не смотря на её заслуги, многие местные девчонку по-прежнему не жалуют, всячески сторонятся её, не разговаривают и вообще не обращают внимания, словно нет здесь такой. И только Первый — единственный, кто всегда рядом и старается помочь — относиться к Беглянке хорошо, с добротой. Что не удивительно — он же её и нашёл в лесу. То было пару недель назад, когда он возвращался рано утром с дозорной смены и случайно наткнулась на перепуганную девчонку с кристально-голубыми глазами и белоснежными волосами, которой не посчастливилось угодить в одну из сетей. А может, наоборот «посчастливилось»? Кто же знает, что было бы с Беглянкой, не встреть она Первого… — В таком мире кошмары это обыденное дело. — сказал Лепила, поставив коробку на стол. — Как себя чувствуете? — Относительно неплохо. — ответил дозорный. — Тело слегка ломит, но терпимо, бывало и похуже. Беглянка? — Воды бы… — прохрипела девчонка, чьи колени подрагивали, а глаза уставились в пол. Первый помог напарнице сесть на стул, после чего достал из-за пояса пузатую флягу, открутил пробку и протянул девчонке. Та неторопливо сделал несколько длинных глотков, тяжело отдышалась. Вернула флягу владельцу и поблагодарила слабой, будто бы «обессиленной» улыбкой. В этот момент Первый заметил на её шее несколько синяков и ушибов. — Сильно же тебе досталось… — грустно заметил дозорный. — И тебе. — точно также отозвалась девчонка. — Ну что, так и будешь чахнуть надо мной, или, может, уже наконец спросишь, как это мы вдруг оказались на базе? — А чего тут спрашивать? — поинтересовался Лепила, смешивая в деревянной тарелке травы и очищенную воду. — Ничего такого не было. Ник со своими ребятами вас вовремя нашли, когда вы с тремя пришлыми и ещё двумя солдатами на хвосте в сторону лагеря ковыляли. Об этом уже вся «Стая» говорит. — Вот как. — призадумался Первый. — Да, солдат сегодня в лесу и впрямь очень много. Хм-м… Кстати, о пришлых. Где они? — Как «где»? У Вожака, — слегка опешил от столь глупого вопроса местный врачеватель. Закончив замешивать свой отвар, он подошёл к своим пациентам и протянул им тарелку. — Пейте по очереди. Полегчает. — Фу-у, ну и вонь… — Беглянка зажала нос и поморщилась. — Это, случайно, не та гадость, после которой Воробей два дня от туалетов не отходил? — Да ладно тебе, единичный случай был! Ну с кем не бывает? — пожал плечами Лепила. — Не переживайте, я изменил рецептуру. Побочных эффектов больше не будет, честно-честно. Первый молча взял тарелку, от которой пахло, как от мёртвого монстра-солдата, и сделал длинный глоток, после чего протянул напарнице. — Пей и не вытрёпывайся. — посоветовал он. Беглянка вздохнула и подчинилась. — Ну всё, теперь мой желудок растворит сам себя… — с наигранной жалостью проговорила она, после того как испила очередной эксперимент местного врачевателя. И не менее жалостливо улыбнулась. В помещение вновь вошли: на этот раз — мальчишка в самодельных очках, который толкал перед собой самодельную клетку из деревянных прутьев на колёсиках. — Ле-пи-лы-ыч! Тут, короче, по твоей части пациент, принимай. — сказал вошедший. Но увидев Первого с Беглянкой, добавил: — О! И вы здесь! Какая удача. — Ты говорил, что не веришь в удачу, Умник. — хмыкнул Первый. Беглянка же промолчала, и лишь недоверчиво взглянула на вошедшего. — Тебя Вожак к себе вызывает. Какое-то срочное дело. — сообщил тот, кого дозорный назвал Умником. — Какое именно — не знаю, не пытайся спрашивать. — Понял. — кивнул Первый и посмотрел на напарницу. — Пойдёшь со мной. Беглянка удивилась. — Но только те… — Это был не вопрос. — спокойно сказал Первый. — Пошли. Оба дозорных направились к выходу. В этот же момент Умник сдёрнул с клетки кусок ткани. Увидев, кто — а вернее, «что» — скрывалось внутри, Лепила, Первый и Беглянка удивились и невольно переглянулись. В клетке сидела юная девчонка лет десяти, одетая в изрядно потрёпанную коричневую кофту и изорванный зелёный комбинезон. Её кожа была покрыта множеством царапин, синяков и ссадин. Светлые волосы взъерошены, грязные, в них вплелось самого разного лесного мусора. Но больше всего пугали глаза — ярко-красные, словно кровь. — Ох, ты ж, ё… — только и смог выдавить из себя ошарашенный Лепила.* * *
Охотник, Шестая и Тень стояли за домом, возле покосившегося деревянного забора, перед которым в землю были воткнуты два креста с начерченными на них не понятными словами. Хозяин дома стоял, сняв с голову кепку и прижав её к груди. Тень сидела на коленях перед могилами, и, кажется, тихо плакала — именно такой звук сейчас был слышен в голове её «тела». На лице Шестой же не было никаких эмоций… Но где-то в глубине её души зарождалось чувство… Мести. Праведная, справедливая месть тому, кто посмел отнять у неё родителей… — Кто. Их. Убил. — холодно произнесла Шестая, повернувшись к Охотнику и посмотрев на него исподлобья. — Говори. Охотник вытащил из кармана куртки небольшое механическое устройство, напоминавшее консервную банку с ручкой, на которой белой краской был выведен символ глаза. Монстр указал пальцем на этот символ. — Это… то существо из Башни? — всё также холодно произнесла девочка. Охотник кивнул. Шестая взяла устройство, уселась на траву и начала медленно проворачивать ручку по часовой стрелке. Из шкатулки стала доноситься грустная меланхоличная мелодия — точно такая же, как в той шкатулке, что была на «Чреве». — Я от-томщу… Обещаю вам… — тихо прошептала себе под нос девочка, слушая мелодию. На удивление, этот не сложный музыкальный мотив вновь помогал ей забыть про засвербевшую глубоко внутри неё боль. Дежавю какое-то… Закрыв глаза, Шестая также произнесла: — Тень. Твой Моно знает дорогу к Башне?..