* * *
Вожак внимательно выслушал мальчишку, представившимся Моно — его история получилась самой долгой и насыщенной на события. Затем лидер «Стаи» выслушал Беглеца, поведавшего свою историю о побеге с «Чрева» (плавучий курорт, который все местные называли просто «Кораблём») и поиски сестры. Последней была Ди: она рассказала о своих злоключениях в жутком особняке на далёком скалистом острове, а также про то, как оказалась в городе, где и повстречала своего нынешнего спутника Моно. — Что ж, — начал говорить Вожак после того, как узнал историю каждого «пришлого» и немного поразмыслил на этот счёт. — Я вас выслушал, сделал для себя кое-какие выводы, и теперь хочу предложить вам вот что. — заявив это, он начал загибать пальцы правой руки. — Первый, он же самый лучший вариант: вы можете вступить в наши ряды, но для этого необходимо пройти, скажем так, «вступительные испытания». Думаю, можно не перечислять плюсы членства в «Стае», они все банальны и просты. Второй вариант: вы можете переночевать у нас, а утром идти на все четыре стороны. И третий: если не боитесь темноты, то можете уходить прямо сейчас — мы никого насильно у себя не держим. — Что? — слегка удивился Беглец, которому речь местного лидера показалась хоть и информативной, но довольно грубоватой. И тут же подумал про себя: «А чего ещё ожидать от целой банды подростков, которые просто пытаются выжить во враждебном к ним мире? Непрошенных гостей тут, судя по всему, не жалуют, но и не бьют — хоть на том спасибо. Потому их грубость простительна». Моно же думал о другом: «Где-то я это уже слышал». Он вспомнил, как совсем недавно примерно похожими речами заливался дозорный по прозвищу Первый… Но в слух Моно сказал совсем иное: — Нам нужно немного подумать. Посовещаться. — Конечно, — одобрительно кивнул Вожак. — Ценю черту не принимать поспешных решений. Ладно… идите, отоспитесь у нас до утра, как следует отдохните. А уже утром, со свежей головой скажете, что надумали. — Идёт. — согласился Моно. После этого мальчишка обернулся к Ди, взял её за предплечье и они оба вышли из травяного жилища быстрым шагом. Проводив их чуть удивлённым взглядом, Беглец понял, что остался один. — А я бы вступил к вам на время, если можно, — сказал он местному лидеру. — Всё равно пока идти мне некуда. — Отлично. — одобрительно кивнул Вожак, сложив руки за спиной. — Проверочные испытания будут завтра днём. Ну а пока можешь отдохнуть… Пташка! — Ч… чего? — удивился Беглец от последнего слова. В этот момент из-под травяного потолка свисла головой вниз девочка с вплетёнными в светлые волосы перьями. Это произошло настолько внезапно и быстро, что Беглец перепугался и невольно отпрыгнул назад. — Да, Главный? — быстро протараторила она звонким голоском, словно настоящая певчая птичка. Отойдя от шока, Беглец задрал голову и увидел под травным потолком растянутый лиственный гамак. — Тебя что, из палатки выгнали? Или ты забыла последний наш разговор? — поинтересовался лидер «Стаи» у подпотолочной девочки. — Насколько мне помнится, то я просил не проникать в мой домик, и уж тем более не занимать мой гамак… Ещё раз поймаю — будешь возле Злой рощи ночевать. Всё ясно? — Прости, Главный… — вздохнула Пташка и надула щёки. — Мне просто хотелось понаблюдать за «пришлыми»! Вожак шумно вздохнул. — Вот сейчас и пообщаешься с одним из них лично, — сказал он, указывая кивком головы на пришлого мальчишку. — Это — Беглец, наш новый рекрут. Отведи его в гостевой шалаш, и проследи, чтобы накормили. — Есть, Главный! — всё также шустро сказала Пташка, прижав ко лбу два сложенных вместе пальца правой руки. Упав на руки и сделав сальто, будто заправский акробат, девочка встала на ноги и с любопытством во взгляде посмотрела на незнакомого мальчика. Неторопливо обошла вокруг него, рассматривая со всех сторон хитрым прищуром. Наконец, остановившись, она протянула правую руку. — Пташка! — представилась она, улыбаясь. — Беглец… — мальчишка осторожно пожал её руку. — Да чего ты так хиленько-то? — изумилась девочка от столь слабого рукопожатия. — Слабак, что ли? — Эм-м… нет, — Беглец напрягся, убрал руку. — Просто… мысли спутались. Трудностей много в последнее время. — А ты как хотел? В лесу жить, это тебе не на твоём корабле плавать, — широко улыбнулась Пташка. — Иди за мной, если не хочешь потеряться. Девочка направилась к выходу. Беглец же, приняв к сведению замечание, сделал более мужественное лицо и пошёл за своей провожатой. Проводив их взглядом, Вожак тихо пробормотал себе под нос: — Мда-а, мальчишка и впрямь трусоват… И на секунду задумавшись, добавил: — Так, стоп, а где там Первого до сих пор носит?..* * *
Охотник плотно закрыл ставни на всех окнах, проверил многочисленные растяжки в дверных проёмах, погасил везде свет. Жилище утонуло во мраке. Однако это нисколько не помешало его хозяину рассувать по карманам ватной куртки шашки динамита, вооружиться неизменным ружьём, старым ножом, больше походившим на мачете, и видавшей виды жёлтой бензопилой. Вооружившись до зубов, монстр затаился в коридоре напротив парадного входа и принялся ждать. А Тень, что тайком наблюдала за всеми его действиями, сообщила об увиденном Шестой. — Он даст им бой, — испуганно шептала теневая спутница на ухо девочке. — Там полный двор монстров! Всех ему не одолеть! — Хватит разводить панику! — зло шикнула Шестая в ответ, пытаясь сосредоточиться на применение «силы». — Вы с Седьмым друг друга стоите! Тень притихла. Усугублять ситуацию разведением паники и вправду было не лучшей затеей. А тем временем из коридора послышалось частое стучание — в дверь настойчиво стучали. И судя по усиливающейся громкости и интенсивности ударов, хозяин дома не собирался впускать чужаков. Наоборот, Охотник дал залп из обоих стволов ружья, тем самым намекая, что с теми, кто начинает ломать его дверь ударами прикладов — мирного решения не будет. Вылетевший дуплетом веер дроби разнёс солидный кусок двери и убил стоявшего за ней солдата. В ответ на это остальные монстры открыли ответный огонь, надеясь достать затаившегося в коридоре хозяина жилища. Начался бой.* * *
— Снова этот сон… Несмотря на приказ срочно явиться к командиру, Первый решил уделить хотя бы пять минут своего времени напарнице — после произошедшего в хижине Лепилы «припадка» Беглянка выглядела несколько подавленно и разбито. И её «старшой» как-никто лучше понимал, что девчонке нужно выговориться, и, может, даже немного поплакать, дабы ощутить хоть какое-то облегчение. И вот, стоя за столиком местного импровизированного бара, снежноволосая вновь рассказывала Первому о том странном сне, — больше похожим на кошмар, — который мучает её на протяжении целого месяца. В этих снах Беглянка находилась посреди тёмного океана, стоя на хлипеньком плоту, что грозился в любую секунду пойти на дно. На небе — неприятная серость, вокруг — лишь холод ветра и вязкость тумана. А где-то вдалеке виднеются очертания высокого скалистого рифа. И голос. Тяжёлый голос, словно исходящий изнутри головы: «Это — большая честь…». Затем голос становился более высоким и заявлял: «Служение вам и есть награда…». В историю про странные сны был посвящён один лишь Первый. Другим членам «Стаи», в виду их скептического настроя к Беглянке, о подобном знать совсем не стоило. — Но знаешь, — вдруг добавила Беглянка, резко посмотрев в стол, об который она упиралась руками. — В этот раз во сне что-то было… иначе… Д-да, совсем иначе… — Что? Что именно? — аккуратно поинтересовался Первый, одновременно с этим водя глазами по сторонам. Этой неспокойной ночью вся база была поднята по тревоге из-за участившихся случаев стрельбы в лесу. Несмотря на это, народу в баре было совсем немного: на очередной широкой платформе, спрятанной в густой листве высокого дерева имелось порядка тридцати грубо сколоченных столиков, однако сейчас пустовала большая их часть. Но это лишь играло на руку Первому — чем меньше длинных ушей вокруг, тем лучше. — Там этот голос… — с трудом проговорила Беглянка, осторожно оглядываясь по сторонам, словно чего-то боясь, — он чем-то интересовался у меня. Но я не помню, чем именно… Услышав эти слова, Первый не на шутку напрягся. — Тебе стоит отдохнуть, — сказал он. — Ты в последнее время выходишь в патруль больше положенного. Нельзя так себя изматывать. От этих слов Беглянка резко переминалась во взгляде. — А что я, должна сидеть в лагере сложа руки? — возразила его напарница в половину голоса. — Если ты случайно забыл, то я напомню: местные меня — не жалуют. А ведь я из кожи вон лезу, чтобы дать понять всем, что я — такая же, как и они. Своя, не чужая. Я читаю книги, чтобы мы все могли иметь информацию об этом мире, усердно тружусь на плантациях, хожу дозор вместе с тобой, а… — с каждым словом тон её голоса всё уменьшался и уменьшался, а вместе с тем на лице проступила тоска. — А награда мне за всё это — косые взгляды, вечные издёвки и факт того, что меня ни во что не ставят, будто я для всех пустое место… — Послушай, — аккуратно проговорил Первый. — Ты… — Нет, это ты послушай! — не унималась девочка. — Мне подобное отношение от остальных ребят надоело. Как мне ещё доказать всем, что я свой человек, что меня не нужно бояться? — и сама ответила на свой вопрос: — Правильно — делом! И покуда вся «Стая» не изменит обо мне своё мнение в лучшую сторону, я не перестану трудится! Я сдохну от усталости за работой, но докажу, что я — свой человек. Хватит быть «чужой» для всех… Дозорный не знал, что ответить своей напарнице, которая, помимо этого являлась вверенной ему ученицей. Порою он и сам не понимал, почему многие члены «Стаи» так не сильно не долюбливают его весьма способную ученицу. Да, Беглянка бывает дерзка (и порою даже чересчур), но при этом в душе она храбра и целеустремлённа — целых два замечательных качества, которым не сможет похвастаться и половина всей «Стаи». Только вот… этой ночью появилось одно весомое «Но», став свидетелем которого даже Первый — тот, кто стоит за свою подчинённую горой — стал немного в ней сомневаться. Инцидент в домике с Лепилой. Признаться честно, Первый ещё не видел, чтобы Беглянка во время своих кошмарных снов вскакивала с места, смотрела в никуда безумными глазами и что-то шипела себе под нос, словно общаясь с кем-то незримым. Подобное случилось впервые. И теперь дозорный, стоя здесь, за столиком, и смотря в глаза, что совсем недавно были красными, словно свежая кровь, начинал задумываться: «Что если всё намного глубже, чем мне кажется? Что если внутри Беглянки сокрыто что-то такое, чего нам всем стоит бояться?». Размышляя об этом, Первый заметил боковым зрением, как на платформе появились Моно и Ди. Они встали у самого входа и принялись высматривать кого-то из среди всех немногочисленных посетителей, а те, в свою очередь стали с любопытством смотреть на них. Ди заметила Первого с Беглянкой и указала на них, после чего оба «залётных» приблизилась к их столику. — От Вожака идёте? — вместо приветствия проговорил дозорный Первый. — Да. — подтвердил Моно. — Он, к слову, тебя искал. — Знаю. Но мне можно и опаздывать. — улыбнулся дозорный. — Как всё прошло? Прибились к нам или ещё сомневаетесь? — Под вопросом, — Моно старался быть скуп на информацию. — Но Вожак, кажется, вошёл в положение и разрешил нам переночевать. — Я так и подумал: ещё не разу не видел, чтобы «пришлые» свободно разгуливали по лагерю без охраны, — усмехнулся Первый. — Значит, Вожак о вас действительно хорошего мнения, хм-м… В таком случае, поздравляю. И дайте-ка сразу угадаю — утром он ждёт вашего ответа? — Как ты узнал?.. — удивилась Ди. — Вы не первые и не последние, кому предлагают то же самое, — сказал дозорный. — Ну, чего стоите? Причаливайте к столику, постоим все вместе, поговорим о разном, если, конечно же, вы ещё не собираетесь спать. — Да, можно. — согласился Моно. — Спасибо. Вместе с Ди они встали за противоположенный край стола, от чего насупившаяся Беглянка отошла от них сторону и встала рядом с напарником — поскольку настроение было испорчено, ей, чтобы не отвлекаться на возможные лишние вопросы чужаков, решила постоять рядом с тем, кто точно бы её не потревожил. В это же время на платформе появилась невысокая светловолосая девчонка в длинной коричневой кофте, издалека походившей на странное платье, и Беглец. — Ты точно всё запомнил? — Первому пришлось приложить немало усилий, чтобы расслышать, о чём это там Пташка спрашивает у Беглеца. — Да. — ответил ей мальчишка. — Точно-приточно? — щурилась девочка, явно издеваясь. — Да точно, точно! — не выдержал Беглец. — Вот умница! — счастливо улыбнулась Пташка. — Тогда дуй к своим друзьям, а я пойду по своим делам — в нянечки я тебе не нанималась, поэтому не думай, что буду ходить вместе с тобой вечность. — и показав язык, развернулась и ушла вприпрыжку. «А мне казалось, Пташка только Беглянку донимает, — подумал про себя Первый, наблюдая за этой сценой. — А оно вон как». Беглец, не дойдя до стола всего метр, остановился. Не заметив чего-либо, что хоть как-то было бы похоже на стул или табурет, он поинтересовался: — Ой… А присесть некуда? Только стоять? Беглянка, словно возмутившись этими вопросами, тут же подняла поникшую голову. — У тебя что, ноги слабые? — хмыкнула она. — Или зад отсохнет, если не сядешь? Все стоят, и ты постоишь. Первый ткнул напарницу в бок локтём руки. — Успокойся, — почти бесшумно шикнул он ей, а затем посмотрел на троицу, теперь уже «гостей». — По вашим лицам вижу, что вы голодны, так? — Терпимо. — ответил ему Моно… и смущённо улыбнувшись, добавил: — Но если угостите, то почему бы и не поесть? — А как не угостить? Вы же нас спасли сегодня! — Первый хлопнул Моно по плечу, да так, словно они были давними друзьями. — За наш счёт. И простите уж, что первая встреча прошла скомкано. Но и нас понять можно — опасно доверять первым встречным в мире, где каждый пытается тебя разорвать или съесть. — Проехали, — согласился Моно. На время отстав от Беглеца, беловолосая девчонка едва заметно покосилась на Ди. Та, уловив на себе не самый добрый взгляд, постаралась отвести глаза в сторону и не обращать на дозорную никакого внимания. Тем временем, пока Беглянка «играла в гляделки» с причиной её неспокойствия в лице Ди, Первый дошёл до стола раздачи и попросил у местного повара большую порцию чего-нибудь сытного, и вскоре на стол перед Моно, Ди и Беглецом встала широкая тарелка с чем-то… напоминающее клейкую массу из листьев, дроблённых орехов и неопознанных зёрен. Ди поморщилась; к горлу Беглеца подступила рвота; а вот на лице Моно не колыхнулся не один мускул: в недалёком прошлом ему, порою, приходилось питаться чуть ли не пылью с пола. А здесь и сейчас — целая миска с горячей субстанцией, которая хотя бы была похожа на еду! Да и как-то некрасиво морщить нос от бесплатных харчей, тем более находясь «в гостях». — Чего это вы? — демонстративно удивился Моно, посмотрев на своих спутников. — Выглядит вполне недурно! — А мяса нет? — довольно нагло поинтересовался Беглец у дозорных. — Мясо нужно заслужить! — с явным призрением во взгляде фыркнула Беглянка. — Ешь, что дают, и не вытрёпывайся. Здесь тебе не ресторан. — Что такое «ресторан»? — поинтересовалась Ди. Поскольку взбудораженная последними событиями Беглянка всё не унималась, Первому вновь пришлось вмешаться в зарождавшийся конфликт: — Эй, напарник, будь-ка другом: перестань донимать гостей, — сказал он чуть повышенным тоном, а затем посмотрел на троицу пришлых. — Хотя, она, знаете ли, права: от нашей еды ещё никто не умер. Поэтому, либо ешьте, либо голодайте. Выбор остаётся за вами. Моно взял самодельную деревянную ложку, зачерпнул немного этой «каши» и принюхался — пахнет не так уж и плохо. Попробовав на вкус, задумался. — Хм-м… — Ну как? — полюбопытствовал дозорный. — Ты знаешь… вкусно! — улыбнулся Моно. — А вот у нас в городе такой вкуснятины не найти… — Во-от! Вот такая реакция мне по душе! — одобрительно кивнул Первый. — Приятного аппетита. Посмотрев, как Моно начал уплетать предложенную еду за обе щёки, Ди и Беглец, пусть и не без труда, но, всё же, решились отведать местный «деликатес». И на их общее удивление, на вкус это оказалось куда лучше, чем на вид Беглянка посмотрела на то, как её тёзка без особого энтузиазма ковыряет ложкой субстанцию, изредка пробуя её на вкус и с трудом прожёвывая. — Я буду звать тебя «Наглец», — вяло пробормотала она, оперевшись головой об левую руку, а затем посмотрела на ногти правой руки. Мальчишка не ответил: ему, как и Ди, Беглянка ни разу не нравилась. Поэтому пусть говорит что хочет — ему это не интересно. И это молчание напрягло беловолосую ещё сильнее — она едва слышимо скрипнула зубами, глаза налились яростью. Увидев это, до Первого моментально дошло, от чего это вдруг его напарница так взъелась на новичков: в отличии от неё, к этим трём ребятам местные (которых видели впервые) относились очень нейтрально. Не проявляли дружелюбие, но и не пытались как-то обидеть или чем-то обделить. Чем дольше Ди и Беглец игнорировали Беглянку, тем сильнее наливались злостью её глаза — казалось, что ещё немного, и она попросту взорвётся от злости! — Напарник, — Первый посмотрел на дозорную. — Перерыв окончен, пошли к… Договорить он не успел — Беглянка глухо стукнула по столу. — Да чтоб вас всех!.. — тихо всхлипнула она, развернулась и пошла к выходу. Моно, Ди и Беглец посмотрели на неё с удивлением. Оживились и все остальные посетители бара. — Прошу простить её, — кратко бросил Первый троице ребят и поспешил за напарницей. — Увидимся ещё. — Ди, — Моно посмотрел на свою спутницу. — Все девочки такие? — Честно — не помню. — с грустью проговорила та в ответ. Ди не знала, что случилось у Беглянки, но её было жалко. Беловолосая девчонка выглядела отчуждённо и подавлено — Ди это чувство почему-то казалось знакомым, словно она сама когда-то испытывала похожий спектр эмоций. Только вот вспомнить не получается… — А ты к ним что, уже записался? — посмотрел Моно на Беглеца. — Ага. — кивнул тот, продолжая есть. — Мне всё равно пока некуда идти. А здесь, может, с помощью ребят смогу отыскать сестру. — Кстати, о сестре, — продолжал говорить мальчишка в потрёпанном пальто. — Расскажешь, как она выглядит? Я в городском приюте долгое время пробыл, может видел её. Беглец оторвался от еды и задумчиво посмотрел на Моно. Подумал о чём-то, а затем описал внешность, опираясь на жалкие остатки воспоминаний. — Нет, прости, — покачал головой Моно, — белобрысых с голубыми глазами не припомню. Такую бы точно запомнил, если б встретил. А ты, Ди, может встречала похожую ранее? — К сожалению, тоже нет… — вздохнула девчонка. — Если честно, я только одну помню, из особняка. Она как раз была с голубыми глазами, но вот только волосы не белые, а чёрные… Внезапно Моно оживился, ведь точно такие же глаза и волосы были у той, кого он сейчас очень хочет разыскать… — А волосы какой длинны? До плеч, растрёпанные? — незамедлительно поинтересовался он у спутницы. — Или нет?.. — Да, до плеч, а… — ответила она, чуть приподняв брови. — А т-ты что, ещё и мысли умеешь читать? Хах… — и мило улыбнулась, давая понять, что фраза про мысли — это шутка. Но увидев, что другу сейчас не до шуток — на его лице торжествовала целая тонна серьёзности — притихла…