* * *
Раздался очередной грохот — Охотник выстрелил в ближайшее заколоченное окно, куда ломился очередной монстр-солдат. Переломив ружьё пополам, хозяин дома заменил две дымящиеся гильзы на новые патроны. В этот момент несколько солдат разломали остатки входной и двери и попытались проникнуть в коридор, где их тут же встретили передовые ловушки. Первый монстр наступил на пыльный коврик и провалился ногой в неглубокую яму с шипами — истошный крик звонко раздался по всему домику, и солдат, не выдержав боли, замертво свалился на пол. Второй монстр активировал растяжку — перед стоявшими на крыльце солдатами рухнуло конвульсирующее в агонии тело соратника, из головы которого торчало множество длинных ржавых гвоздей. Остатки штурмовой группы, поняв, что в лоб не пройти, решили сменить тактику действий. Сидевший за перевёрнутым столом Охотник прижал к себе ружьё, готовясь угостить очередного непрошенного гостя залпом свинца… однако царившая во вдоре дома суета притихла. Это насторожило хозяина дома, и он, сильно прихрамывая, спешно перебрался в зал, где внимательно осмотрелся по сторонам. Под крышей раздался частый топот ног, следом в потолке открылся люк, откуда в помещение спрыгнул монстр-солдат вооружённый острым кинжалом. Однако воспользоваться холодным оружием ему не удалось — огнестрельное оружие Охотника оказалось и быстрее, и мощнее. От выстрела в тесном помещении громыхнуло так, что тряхнуло висящие на стенах картины, попадало несколько книг с полок. Хозяин дома вытащил из-за пояса шашку динамита пониженной мощности, поджёг фитиль чиркнув его под стволы ружья, и метнул его на чердак — сейчас не жалко, всё равно собирался ремонт делать. Вместе с глухим взрывом раздалась пара болезненных вскриков. Охотник закрыл люк и запер его, просунув в засов своё ружьё — ничего другого под рукой не нашлось, да и запас патронов уже подходил к концу. И не успел он перевести дыхание, как из гостиной послышалась очередная возня. Охотник быстро поднял с пола бензопилу, дёрнул за трос зажигания, — инструмент затарахтел, закрутилась по направляющим острая цепь, из моторчика пошли клубы серого дыма, — и ворвался в гостиную. Там он повстречал сразу трёх солдат, сменившие ни разу не манёвренные внутри дома винтовки на лёгкие и мобильные кинжалы. Солдаты явно не ожидали увидеть хозяина дома со столь экзотичным «оружием», от чего даже невольно сделали пару шагов назад. Тучный Охотник, словно медведь готовящийся к атаке, поднял заведённую пилу над собой и неуклюже бросился на непрошенных гостей. Один из солдатов получил глубокий, рваный порез живота, и, схватившись руками за рану, упал на колени. Временное выведение из строя одного из соратников позволило двум другим солдатам опомнится от лёгкого шока и дать отпор — оба одновременно бросились на Охотника, пока тот разворачивался после совершённого удара. Они сбили его с ноги и повалили на пол, выбили из рук опасный инструмент. Однако добить не успели — под весом сразу трёх тяжёлых туш угрожающе заскрипели половицы. В следующую секунду внезапно раздался треск древесины — всего секунда, одно мгновение — и все троица уже лежит на холодному полу подвала. От падения с такой высоты, с последующим ударом спины и головы, в глазах Охотника заметно потемнело. Но несмотря на это, сдаваться он не собирался: мощным ударом могучего кулака сбил с себя одного из солдат, и крепко ухватился за горло другого. Схваченный им солдат закряхтел — судя по тому, как сжался его противогаз, монстру стало не хватать воздуха. В следующую секунду другой монстр, которого Охотник сбил с себя ударом — воткнул кинжал в левое предплечье своего обидчика: он целился в сердце, но не смог туда попасть, боясь навредить напарнику. Хозяин жилища от полученного удара глухо взывл, и от совместного наката боли и гнева — с хрустом сдавил горло схваченного солдата, после чего отбросил бездыханное в тело в его, пока ещё живого соратника. Освободившись, Охотник взялся за торчащую из руки рукоять кинжала и резко вытащил из себя окровавленное лезвие. Последовала сильная отдышка. Оставшийся в живых солдат столкнул с себя труп и принялся вставать на ноги, чтобы покончить с Охотником… как вдруг стоящий рядом табурет резко взмыл в воздух и ударил солдата по спине. Монстр упал на живот, затем его тело поднялось в воздух, словно весило как пёрышко, и изо всех влетело головой в толстую деревянную балку-столб. Раздавшийся хруст и брызг густой чёрной крови дали понять поднимающемуся Охотнику, что очередной противник оказался повержен. Монстр задрал голову и увидел склонившуюся над дырой в потолке племянницу. — Так и знала, что тебе понадобиться помощь, — довольно ухмыльнулась она. — Давай, поднимайся уже! Я больше не могу удерживать двери и окна закрытыми!* * *
Ди, как смогла, по памяти рассказала Моно о той девочке, с которой ей когда-то довелось повстречаться в жутком особняке на скалистом острове: как они впервые встретились, как взаимно помогали другу другу, и как в конечном итоге «спаслись». Тем не менее, поговорить обоим девочкам тогда не удалось — даже парой слов обменяться не вышло, уж слишком накалённая была тогда обстановка в особняке. Беглецу подобные истории были неинтересны. Набив желудок мало вкусной, но питательной кашей, мальчишка с почти что спокойной душой отправился спать. Тем более что наисильнейшая утомлённость способствовала скорейшему (если не моментальному) засыпанию, поэтому такую возможность не стоило упускать. А вот Моно слушал рассказ Ди в оба уха. Порою даже что-то переспрашивая и уточняя. — Ч-чёрт… — с трудом произнёс Моно, когда спутница закончила говорить. — Это… это она… Да, наверняка, — его глаза беспокойно забегали по сторонам; было видно, что парнишка теперь не мог найти себе места. — Внешность и повадки, всё сходится… Хотя… Может и не она… — Хочешь сказать, что это была твоя подруга? — задумчиво вопросила девочка. — Если это и вправду та девчонка, то твоей подругой она стала раньше, чем моей, — с долей смущённости отшутился Моно. — Спасибо, что рассказала. — Да не за что, — улыбнулась Ди. — Только вот… — Хм? — Вряд ли эти рассказы тебя как-то помогут, — вздохнула девочка. — Ничего путного я не рассказала, а где та девчонка теперь — и подавно не знаю… — Хэ-эй, не вешай нос! Всё хорошо! — поддержал её Моно ответной улыбкой. — Лучше давай подумаем, что нам делать дальше. Я начну — хочешь здесь остаться? — Ох… Вот так прямо, с ходу самый насущный вопрос? — Ди удивилась, что её спутник не стал, как обычно, плавно подводить к главной теме, а начал прямиком с неё. — А чего тянуть? — вполне резонно заметил мальчишка. — Скоро светает, пора бы уже что-то решить. — Н-ну… — неуверенно протянула девочка, а затем задумалась. — Знаешь… На самом деле, было бы здорово здесь остаться! Хотя бы на какое-то время. Тут явно безопаснее, чем в городе, и есть люди. Ну, то есть, дети. Вполне нормальные, не монстры, и то хорошо, хах!.. В общем, вот моё мнение… — Понятно. — сказал Моно. — Думаю… Я его разделяю. — Ч… П-правда?.. — на лице Ди проступило настолько сильное удивление, какое её спутник ещё ни разу не видел. — В… Вау! Это… это здорово, что решил остаться! Правда! Ди, словно не контролируя себя, набросилась на Моно с объятиями. — Воу! — теперь удивился сам мальчишка. Он вновь улыбнулся: — Чего ты? Последовавший вопрос снял с девчонки лёгкое чувство эйфории, и она, поняв, что обняла друга — покраснела и отпрянула назад. — Ой, прости!.. — извинилась она и поспешила сменить тему: — Что вдруг натолкнуло тебя остаться? Мне до последнего казалось, что ты всё ещё хочешь найти ту подругу… — Разве я говорил, что больше не хочу её искать? — поинтересовался Моно, не снимая с лица тоскливй улыбки. — Нам нужно где-то отдохнуть, освоиться в лесу и ближайшей местности. Подруга была боевитая, я уверен, что она не пропадёт одна. А значит, гипоте… гипопо… т-ее… — «Гипотетически»? — Да, вот так. Спасибо. — благодарно кивнул мальчишка. — Короче, думается мне, она всё ещё может где-то бродить, умеючи избегая монстров. Так что я обязательно её отыщу… но потом. А сейчас — пошли-ка спать. Скоро уже солнце должно подняться, а мы ещё даже из-за стола не вышли. — Пойдём, — Ди отвела смущённый взгляд в сторону. — Ой, а может навестим Первого с Беглянкой? Девочке как-то не по себе, жалко мне её… — Мне кажется, не стоит этого делать, — возразил ей Моно. — Сама посуди: мы тут новенькие — по сути, для других ещё никто и звать нас никак. И поэтому я пока бы не спешил лезть в проблемы местных, тем более в их личные взаимоотношения. — Ну хорошо, — не стала спорить девочка. — Будем осторожны.* * *
Офицер стоял невдалеке от дома, в компании хорошо вооружённых солдат, облачённых в тяжёлые стальные кирасы, и наблюдал за происходящим штурмом через бинокль. Из города прибыло двадцать бойцов подкрепления — прекрасно обученных и оснащённых. А противник — всего один. Что вообще может пойти не так при таком раскладе? Оказалось, что всё… Первые пары солдат погибли у парадного входа, не сумев пробиться в коридор. Проникнуть через окна также не получилось: они были забиты досками, которым ни приклады, ни топоры не могли причинить ни малейшего вреда, будто бы некая неведомая «сила» давала им невероятную прочность. Была предпринята попытка пройти через крыш — туда был послан разведчик. Однако он не вернулся. И судя по раздавшемуся после его исчезновения взрыву — чердак был заминирован, что ставило крест на дальнейших попытках пробиваться через крышу. Офицер не мог поверить в то, что израненный старик может так лихо справляться с его личной гвардией. Поняв, что очередная пара солдат из дома уже не вернётся, Офицер вытащил из кобуры пистолет и посмотрел на оставшихся бойцов: — На вас нельзя положиться, — противно прошипела переговорная мембрана на его маске, — ничтожества! Всё приходится делать самому! Офицер направился к дому, уже предвкушая, как срежет ножом этот уродливый мешок с головы лесничего… Но не дойдя до дома пары метров остановился и замер. Перед глазами, на внутренней стороне окуляров появилось изображение мясной груды с кучей гипертрофированных глаз, а внутри головы раздался звучный голос: — Прекратите губить личный состав, офицер. Девчонки в доме — НЕТ. Монстр в потрёпанной тёмно-синей офицерской форме удивился. — Что? — переспросил он, не веря своим ушам. — Что слышали. — грубо ответил голос. — Я получил достоверную информацию, что девчонка в жёлтом дождевике сейчас находится в центральной части леса, в лагере уцелевших детей. И искомый «объект» должен быть рядом с ней. Найдите мальчишку или хотя бы ту девчонку и доставьте в Башню. С остальными поступайте так, как посчитаете нужным: меня они больше не интересуют. — Так точно, мой Повелитель! — уверенно произнёс Офицер. — НЕ ПОДВЕДИТЕ меня, — сказал голос и затих. Изображение внутри линз также исчезло. Офицер вложил пистолет обратно в кобуру, развернулся и направился к своим подчинённым. — Все за мной. — скомандовал он без каких-либо эмоций в голосе. …Охотник, ещё сильнее прихрамывая на обе ноги, поднялся по скрипучим ступеням на первый этаж своего жилища. В зале он увидел племянницу, что стояла на подоконнике и смотрела сквозь щели в досках на улицу. — Тень сказала, что они уходят, — сообщила Шестая, на секунду взглянув на монстра, а затем снова прильнув к окну. — А круто ты их уделывал. Не думала, что у меня есть такой крутой дядя. «У нас». — поправила её появившаяся рядом Тень. Девчонка ничего не ответила. Охотник дохромал до окна и посмотрел сквозь прощелины во двор. Солдаты и вправду ушли. Даже трупы не забрали. Странно. Хозяин дома вытащил из шкафа рулон старого бинта и принялся наматывать его толстым слоем прямо поверх одежды, на места ранений. Шестая молча наблюдала за его действиями, но в какой-то момент посмотрела на сидящую рядом Тень. Видок у неё бы так себе — она словно стала чуть более «тусклая». Совсем немного, но всё же… — Так ты говоришь, — начала Шестая, — что Моно сейчас в лесу? «Да». — кратко ответила теневая спутница. — Вместе с ним были ещё какие-то ребята». Тень рассказала о них: о том, как выглядели эти дети, и где их повстречала. Выслушав, Шестая передала эту информацию Охотнику, что сидел на стареньком кресле и тяжело дышал. — Знаешь, где их можно искать? — поинтересовалась девчонка у дяди и тот кивнул. Шестую состояние Охотника почти не волновало: пусть и дядя, что с того? Монстр — есть монстр, а значит — враг. Правда, сейчас он вполне нейтральный… но в любой момент всё может измениться, поэтому не стоит терять бдительность. Тень же, не взирая на не самую приятную первую встречу с дядей, в отличии от своего «тела» относилась к последнему своему родственнику более лояльно. Даже готова помочь с оказанием медпомощи… но не способа этого сделать. А помочь очень хотелось…* * *
Покинув бар, Моно и Ди перешли по плетённому из корней и молодых зелёных ростков мостику, оказались на другой платформе со множеством шалашей и простеньких домиков. Здесь они повстречали ту маленькую девочку, которая до этого привела Беглеца в бар. Моно подошёл к ней и, даже не представившись, перешёл непосредственно прямо к делу — спросил, где можно найти место для сна и отдыха. Пташка — так назвала себя девчонка — возмутилась, но вместе с тем, высоко оценила «наглость» новичков, сказав, что такой решительности стоило бы поучится их друг-мямле — Беглецу. Моно не стал упоминать, что он и Ди знакомы с Беглецом не больше, чем Пташка, и потому назвать его «другом» было сложно. Девочка провела спутников в ближайший домик, назвав его «гостевым». Внутри всё было простенько: сухая трава на полу, стены из веток и листьев, пара самодельных гамаков из всё тех же экологических материалов, да столик из большие швейных шпулек. Минимальный уют, но, как и в случае с едой — бесплатный. Грех на это жаловаться. В одном из гамаков лежал Беглец и… храпел. Пташка подошла к нему и закрыла его нос. Мальчишка тут же проснулся и с удивлением посмотрел на девочку. — Эй! Храпи в другом месте! — грубо сказала она, но из-за детского голоса это прозвучало, скорее забавно. — Стены — тонкие, тебя на соседней платформе слыхать! — Ага, прости… — сонливо отозвался Беглец, протирая глаза. — Давно так хорошо не спал, в тишине… — Зато ты другим тишину нарушаешь, — пробубнила Пташка. — Вот, встречай своих друзей. Будете все вместе соседями. — Соседями? — Беглец поднял голову и увидел Моно с Ди, что, стоя на пороге, осматривали внутреннее убранство домика. — Соседями! — кивнула Пташка. — А чего ты удивляешься? Думал, что особенный? Что тебе сразу же личное жильё дадут? Фигушки! У нас все живут парами, по три-четыре человека в каждом шалашике, в каждом домике. И чем вы, трое, хуже остальных? — сказав это, она посмотрела на приведённых ею ребят: — Сами разберётесь, кто на каком месте спит. Покеда! И ушла в припрыжку, что-то насвистывая себе под нос. — И снова привет! — поздоровалась Ди с Беглецом. — Угу, виделись, — кивнул тот. — Простите, но я, пожалуй, вернусь ко сну. Если снова храпеть буду — толкните. — и, сложив руки под головой, перевернулся на бок и почти сразу тихо засопел. — Сама разговорчивость. — улыбнулся Моно. — Ну чего ты? Устал мальчишка, пусть отдыхает, — обеспокоенно проговорила его спутница. — Сам-то разве не устал? — Не представляешь, насколько сильно. Ты куда ляжешь? — Возле окошка, если ты не будешь против. — сообщила Ди. — Окей. Они разошлись по гамакам. Сняли верхнюю одежду (Моно также закатал рукава по локоть и штанины по колено) и улеглись. «Постель» оказалась довольно удобной, хоть и непривычной — оба спутника впервые лежали на длинных мягких листьях. — Можешь укрыться моим пальто, если хочешь, — через пару минут вдруг сказал Моно, подумав, что его спутнице без дождевика может быть холодно. Ди не ответила. Моно повернул голову и увидел, что девочка уже крепко спала, сложив руки на животе. «Везёт», — подумал про себя парнишка. Несмотря на усталость, уснуть ему было тяжеловато — в голову то и дело лезли мысли о старой подруге. Жива ли она? Где сейчас находится? Чем занимается? И множество других подобных вопросов, ответы на которые он получит ещё не скоро. Если получит их вообще…* * *
На одной из глухих опушек бескрайнего леса, между высоких елей ловко прыгала с пенька на пенёк ощетинившаяся самодельным мечом Беглянка. Девчонка исполняла красивые сальто, уворачивалась от веток, била оружием по стволам деревьев, в места, где с помощью уголька были нарисованы морды самых разных монстров. В общине учили, что монстров нужно бить в глаза или, если у противника не самая толстая кожа, то в затылок — это самые уязвимые их места. Вот и сейчас Беглянка оттачивала удары именно в эти точки. Здесь было её любимое место для тренировок. По словам напарника, почти всё здесь оборудовал Охотник по просьбе Вожака. И стоит сказать, оборудовал на совесть — здесь можно научится если не всем техникам боя, то многим. Беспокоиться о внезапном появлении монстров тоже не приходится — вокруг обширное кольцо всевозможных самодельных сигнализаций и ловушек. Поэтому Беглянка, сняв с себя плащ и повесив его на одно из деревьев, тренировалась спокойно, с каждым новым ударом стараясь сильнее заглушить мысли о «Стае» — место, которое должно было стать для неё домом, но к сожалению, таковым не стало… Для местных — она чужачка. Странная девочка с неестественным цветом волос, слегка бледной кожей, обладающая сразу двумя «особенностями»: изредка наливающиеся красным цветом зрачки глаз и знание языка монстров. Снова думая об этих вещах, девчонке всё сильнее казалось, что она никогда не сможет стать «своей»… В этой опушке было относительно тихо. Только слабый ветер ласкал серую траву да странные синие цветы с чуть светящимися бутонами. И несмотря на такую тишину, Беглянка не смогла расслышать приближение Первого — она обнаружила его только тогда, когда увидела непосредственно в паре метров от себя. — Пируэт. — сказал дозорный вместо приветствия, сложив руки на груди. Девчонка слегка опешила. — Я сказал — пируэт. — спокойно повторил напарник. Беглянка исполнила указанный приём: быстрый разворот с последующим ударом по ближайшему бревну мечом. — Хорошо. — удовлетворительно кивнул Первый. — А теперь — уклонение и сальто назад. Девчонка резко пригнулась, словно уклоняясь от удара невидимого противника, а затем прыгнула назад, исполнив в коротком полёте незамысловатое, но эффектное сальто. — После приземления держи спину ровнее, сколько тебя можно этому учить? — слегка вздохнул дозорный. — Приземляясь как попало, происходит неравнозначная нагрузка на ноги, из-за чего ты можешь потерять равновесие и упасть. Думаешь, монстры дадут тебе возможность подняться?.. — и добавил: — Мне нужен живой напарник, а не мёртвый… Всё, слезай. Беглянка засунула меч в самодельное крепление на поясе и спрыгнула с бревна на землю. — Успокаивать меня не нужно, если ты ради этого пришёл, — сказала она, снимая с дерева свой плащ. — Есть вода? Первый снял со спины сумку и вытащил оттуда сделанную из большого желудя флягу, протянул её напарнице. Та благодарно кивнула, сняла крышку и начала пить. — Поручили новое задание, — начал рассказывать Первый. — Оно важно для всей «Стаи». — А к чему мне эта «Стая»? — вопросила девчонка, возвращая флягу владельцу. — Ко мне там относятся, как к какому-то выродку, шарахаются, когда мои глаза краснеют. Да даже банальное «Спасибо» за всё время я слышала только от Вожака… Есть ли резон туда возвращаться? — Давай не будем начинать, а? — чуть закатил глаза дозорный. — Если собралась уходить из «Стаи» — уходи… Но знай, что я уйду за тобой. Девчонка замерла в удивлении, но почти сразу опомнилась и поинтересовалась с издёвкой: — Что так? Тревожишься за меня? Она села на бревно, спиною к Первому, и посмотрела на светящиеся цветы впереди себя. — Да. Пока не научу тебя всему, что знаю и умею сам — тревожится не перестану, — уклончиво ответил Первый. — Считай это наставнической заботой. Беглянка с грустью хмыкнула. — Других слов я от тебя и не ожидала… Так, что за задание? — поинтересовалась она. Первый сел рядом с напарницей, но лицом в противоположенную сторону, чтобы наблюдать за своим сектором, и рассказал о плане Вожака со всеми вытекающими, положительными для Беглянки последствиями. Выслушав его, девчонка сказала: — Очень в духе лидера… — Да. «Всё или ничего». — согласился дозорный. — Ставки очень высоки… в целом, как и всегда. — Ну, да, а когда было по-другому? — с долей иронии заметила Беглянка. — Каждый новый день — это новая опасность. Риск уже стал частью жизни в этом… гадком мире. — Так. Я всё ещё побаиваюсь твоего умения говорить очень красивыми предложениями, — усмехнувшись, улыбнулся Первый. Невольно улыбнулась и сама Беглянка. — Приму это за комплимент. — засмущалась она. — Что ж… Я помогу с монстрами. Но если… — Если тебя после этого не будут жаловать — уйду из «Стаи» вместе с тобой, — перебил её Первый, напоминая о своём заявлении. — Ты сама говорила, что мир большой. Навыки и сноровка у нас есть, а ты ещё и читать умеешь, так что не пропадём. Отыщем себе новое пристанище или другую общину, с более дружелюбным составом. — Так ты это всё серьёзно? — в пол голоса проговорила девчонка себе под нос. — Тебя в «Стае» любят, уважают, даже иногда побаиваются. Стоит ли оставлять этих людей ради одной меня? Я же истеричка. Злая ещё бываю… Да и знакомы мы, не так уж, чтобы и долго… — Но и не так уж и мало, — заметил её напарник. — Ты мне уже как родной человек стала, если уж на то пошло… — и поспешил сменить тему: — Да и мне как-то разонравилось общество, где одного любят за навыки, а другого терпеть не могут лишь из-за пары внешних и внутренних отличий. — Это свойственно всем людям — бояться тех, кто не похож на них самих, — тоскливо вздохнула Беглянка. — Судить их за это нельзя. Но, знаешь… спасибо. Твои слова о нашей дружбе многое для меня значат. Девчонка полуобернулась к напарнику и крепко его обняла. Тот, естественно, удивился — на его памяти, это второй раз, когда она его обнимает. И, стоит отметить, обнимает довольно тепло… Первый не смог удержаться и приобнял напарницу. — Пошли, там уже группа ждёт. — поторопил он её после. — Пошли. — смущённо улыбнулась Беглянка, чуть покраснев.* * *
— Ну и что это за корыто? Шестая, стоя на маленьком причале, с недоверием смотрела на маленький паром — хотя, точнее было бы назвать это маленьким колёсным пароходиком. Весь покрытый ржавчиной, трещинами в некогда белой краске, с запачканными иллюминаторами — складывалось ощущение, что это судно уже тонуло, и не раз. Прямо сейчас Охотник возился в рулевой рубке, готовясь к отплытию. «А что не так?» — спросила стоящая рядом с ней Тень. — «Что не так»? Да эта штука вот-вот утонет — вот, что не так! — с безэмоциональным возмущением ответила ей Шестая. — И вообще, мне не хочется опять плавать. С головой хватило вашего дурацкого корабля: по самые «не хочу» наплавалась… и накупалась. — она вспомнила, как перевернулась та моторная лодка солдат, на которой они вместе с Седьмым уплывали с «Чрева». «Да, но ты же хочешь найти Моно? — поинтересовалась Тень. — А как я поняла, самый быстрый способ добраться до того места, где он сейчас — доплыть на этом вот… э-э-э…». — «Корыте». — без эмоций усмехнулась девочка. Здесь, на берегу стоял густой серый туман, и поэтому нельзя было точно сказать, что находится перед девочками — река, озеро, море или, может, океан? Однако, сейчас это, пожалуй, последнее, что могло волновать Шестую.