* * *
Неспокойная ночь осталась позади, уступив место пасмурному утру с его хмурыми тучами, что нависли над лесом и рекой, по которой медленно плыл крохотный и неказистый паром. Источаемый маленьким носовым прожектором жёлтый луч света с трудом разрывал густой туман, которым заволокло всю водную гладь. Однако Охотника это нисколько не тревожило: ему уже не впервой ходить по этой реке, он знает её, как свои пять пальцев, и потому может вести судно даже с закрытыми глазами, по памяти. Шестой не хотелось сидеть в тесной рулевой рубке, что была пропитана жутким полу трупным смрадом — кажется, этот «сногсшибательный» аромат шёл от самого Охотника. Поэтому девочка предпочла находится на верхней палубе, стоять, прислонившись к левому борту и безучастно смотреть в туман чёрными глазами. В какой-то момент, прямо из-за борта перед лицом девочки поднялась голова Тени с глухим «БУ!». Однако Шестую такое «эффектное появление» не впечатлило. — Себя испугай, тучка недоделанная. — без эмоций отозвалась она и отвела взгляд в сторону, ясно давая понять, что не располагает к разговорам. «Да ла-адно тебе! Я просто хотела тебя чуточку взбодрить», — сказала Тень, что теперь появилась справа от девочки. — Не вечно же хмурится». Шестая ничего не ответила. Видя её состояние, теневая спутница решила не оставлять своих попыток хоть сколько-то взбодрить «тело». «Хэ-эй! Ты что, даже не спросишь ничего, пока есть свободное время?» — Брось. Ты об этом мире знаешь ничуть больше моего. — проговорила Шестая. И на мгновение задумавшись, добавила: — А вот что касается… хм-м… Да, точно. Скажи, откуда у тебя такая привязанность к Моно? Тень от подобного вопроса сильно удивилась и поэтому не спешила с ответом. «Ну ты и спросила… Сложный вопрос…» — Я никуда не спешу. — без эмоций хмыкнула Шестая. В ответ на её злорадство теневая спутница скорчила забавную рожицу и показала чёрный язык. — Давай, рассказывай. Я жду. Тень с обречённым видом запрокинула голову и посмотрела на серое небо, вздохнула — точнее, попыталась вздохнуть: форма «души» лишила её способности вздыхать, зевать, плакать и тому прочее. Казалось бы, всё это всего лишь мелочи, которые обычно не замечаешь. Но только потеряв их Тень осознала, как не ценила то, что когда-то имела… «Да нечего тут рассказывать, — фыркнула Тень в мыслях девочки. — Нравится он мне, вот и всё». Услышав это, Шестая, которая с помощью силы подкидывала мелкие камешки по водной глади, чтобы те образовывали забавные «блинчики» — прекратила это делать и медленно повернула голову в сторону теневого компаньона. Поймав на себе слегка удивлённый взгляд, Тень вопросила: «Что?» — С каждым разом мне всё больше и больше хочется от тебя избавится… — задумчиво проговорила Шестая. — Хм-м… Да, пожалуй. Придёт время, я определённо от тебя избавлюсь… Теперь удивлённо выглядела и сама Тень. Шестой пришлось объяснять: — Да забирай его, вместе с тем пакетом, кто мешает? Меня только в свою подростковую любовь не впутывайте — аж тошнит от одной мысли о ней. Тень удивилась ещё сильнее. — Я всё сказала. — грубо отрезала девочка. — Исчезни на время. «Тебя там не было. С нами. Когда мы через все те кошмары проходили». — сказала Тень очень серьёзным тоном. Шестая развернулась к теневой спутнице и начала спешно приближаться к ней. Тень, испугавшись раздражённого взгляда Шестой, невольно попятилась назад, пока не упёрлась спиной во внешнюю стену рулевой рубки. — Вот именно что, «меня там не было», — с холодом произнесла девочка, остановившись в полуметре от спутницы и посмотрев в её чёрные глаза. — Я — это больше не ты, и ты — это больше не я. Мы с тобой на одно лицо, но на деле абсолютно разные личности, с разными характерами и воспоминаниями. И сейчас, после твоих слов о симпатии к тому парню, я ещё больше призираю твоё стремление вернуться в моё тело. ЗАБУДЬ об этом. Твой Моно нужен мне, чтобы добраться до Башни. Как только это будет сделано — повторяю, бери его и вали на все четыре стороны, жить долго и счастливо. Я понятно высказалась? Тень исчезла, будто растворившись в воздухе. — Ага, давай, обижайся, — кивнула Шестая. — Хоть в тишине побуду.* * *
Специальный отряд «Стаи» направлялся через густые лесные заросли в назначенное место. Путь оказался недолгим — спустя двадцать минут после того, как группа покинула главное поселение, они уже добрались до старой покосившейся беседке на краю узкой поляны, где им следовало занять позицию и ждать подхода остальных команд. — Всем по местам, — приказал Первый подчинённым. — Действуем согласно плану… — и с недоверием покосился на Ника: — Героизм не приветствуется. Это конкретно тебя касается. — Да ладно тебе, я больше не буду, обещаю. — улыбнувшись, самоуверенно отмахнулся тот. — Смотри у меня. В прошлый раз чуть Синица из-за тебя не погибла. — покачал головой лидер отряда. — Да-а, да-а, да-а, зануда, — тихо буркнул Ник, взбираясь на высокое дерево с густой кроной. Ребята разбрелись по периметру поляны и затаились: кто-то забрался на деревья, кто-то затаился в кустах, а кто-то залёг в высокой траве — благо, зелёные мантии и множество листьев, которыми пестрила специальная экипировка, позволяли слиться с окружающей средой. Пока Первый бдил в самодельную подзорную трубу, Беглянка улеглась рядом с ним, на спину. — Как настроение, напарник? — медленно проговорил парень, не отвлекаясь от рассматривания местности. — Уже получше. Спасибо, что спросил. — ответил Беглянка. — Только вот голова немного болит… Дашь посмотреть? Первый, немного подумав, молча передал ей трубу. Девочка припала к смотровому прибору и принялась в деталях разглядывать поляну. Было тихо, даже очень. Нет ни ветра, ни стрекотания насекомых. А животных здесь почти не водилось: большую часть истребил Хозяин, а остатки тех, кого можно разводить и есть — запер в загонах секретной пещеры, что находится на северной окраине леса. — Ещё не забыла про план «Б», гонец? — поинтересовался у девчонки её напарник. — Размечтался, — хмыкнула Беглянка. — Такую самонадеянную идею Вожака даже при сильном желании не забыть… — Ну вот и хорошо. Готовься. — сказал Первый, после чего его тон заметно изменился, став более серьёзным. — Вот они, бегут. — Где? Девчонка быстро протёрла линзу подзорной трубы, после чего вновь посмотрела в приближающий окуляр. Вдалеке, среди серых стволов деревьев мелькали крохотные огоньки света — факелы дозорных отрядов, которыми они привлекали к себе внимание монстров во время охоты. А вот и солдаты — за отрядами гналось целых три. Неужели это все солдаты, которые были в лесу?.. — Всем приготовиться! — как можно громче сказал Первый, доставая из колчана стрелу. В этот момент тело Беглянки непроизвольно тряхнуло. Девочка разжали руки, выронив подзорную трубу, и схватилась за голову — боль стала настолько сильной, что казалось, будто бы на мозг сыпят раскалённые угли. — С-с-с-с… — с болью зашипела девчонка. — П-повелитель… Первый, что уже готовился приступить к самой сложной и ответственной фазе всей миссии — отвлёкся и посмотрел на корчившуюся в болезненной агонии напарницу. — Что с тобой?! — встревожено поинтересовался он, бросившись к Беглянке. Парень осторожно перевернул девушку на спину и… невольно отпрянул назад. Некогда прекрасные голубые глаза Беглянки вновь становились кроваво-красными. Но на этот раз — они светились… В следующую секунду девчонка перестала дёргаться. Она приподнялась на локти и оглянулась по сторонам. — Т… Т-твои глаза… — только и смог прошептать дозорный, смотря, как из-за нижних век напарницы начинает вытекать густая чёрная субстанция. Беглянка провела правой рукой по щекам, затем посмотрела на собранную слизь. — Интересно… — неторопливо проговорила она. — Раньше такого не было. — и поймав на себе ошеломлённый взгляд Первого, девчонка спроецировала на своём лице широкую безумную улыбку и демонстративно слизнула чёрную субстанцию с пальцев. Первый, не отрывая взгляда от Беглянки, тут же позабыл про задание и попытался позвать Лепилу — он знахарь, должен помочь! Но, к сожалению, ему это не удалось. Его напарница, словно предчувствуя его намерения, внезапно накинулась на него, повалила на землю и ударила кулаком по голове. Удар был настолько сильным и хорошо выверенным, что дозорный мгновенно потерял сознание…* * *
Ди сонливо надевала свой дождевик. Поспать ей удалось немного — доносившаяся с платформ возня и пережитые события последних дней не способствовали хорошему и, главное, качественному сну (и это ещё не беря во внимание храп Моно и Беглеца дуэтом…). Поэтому, изрядно зевающая девочка решила на время покинуть гостевой домик и прогуляться по территории поселения — развеяться, утренним воздухом подышать. Это всегда полезно. Снаружи и вправду было шумно. Ребята из лесной общины всё ещё были взбудоражены появлением монстров-солдат на своей территории, и потому усердно готовились к их возможному визиту в своё главное поселение. «Кажется, быть дождю, — задумчиво отметила про себя Ди, посмотрев сквозь крону дерева на очень серое небо. И взглянув на организованную суету местных жителей, добавила: — И беде…» Девочка прошлась по плетённому мостику и перешла на другую платформу. Здесь, как и не предыдущей, находилось множество маленьких домиков и шалашей. Но имелось пусть и небольшое, но всё же отличие — самодельный стенд, на котором вывешено множество самых разных фотографий: с улочками каких-то городов, где кипела жизнь обычных людей; с пейзажами различных природных местностей, начиная от цветочных лугов, заканчивая горами; были и простые фотопортреты статных мужчин и женщин. Но внимание девочки в дождевике привлекло не это кружащее голову многообразие, а лишь одна единственная фотография, которая ей уже знакома. На ней была запечатлена сама Ди, рядом с которой стоял неизвестный ей мужчина с рыже-каштановой бородой и усами… — Родственник? От внезапно раздавшегося позади голоса, девочка испуганно встрепенулась и быстро обернулась. Позади неё стоял не менее сонливый Беглец и с интересом смотрел на фотографию Ди. — Вы с ним похожи. — сказал он. — Может, отец или дядя? Кто бы знал… — Не знаю… — честно ответила девочка, заметно погрустнев во взгляде. — Я ничего не помню. — Ты не одна, — заверил её мальчишка, засунув руки в карманы штанов. — Многие, кого я повстречал на «Чреве», не помнили своего прошлого. В одно время я даже задавался вопросом — а было ли оно у нас когда-нибудь? Но сейчас, смотря на это фото, я понимаю — было. Кажется, мы и вправду его не помним… — Философ. — смущённо улыбнулась Ди, и вновь посмотрела на фото. — А ты, вроде бы, сестру ищешь? — Угу. — кивнул Беглец и, улыбнувшись, не смог не заметить: — Мы с тобой оба кого-то ищем. Хех, забавно… Девочка мило хихикнула. — Да уж, — согласилась она. Немного подумав, она обернулась к Беглецу и протянула ему правую руку: — Мы всё ещё не смогли нормально познакомиться, надо бы исправить… — собравшись с духом, девочка сказала: — Настоящего имени я не помню, но можешь называть меня Ди! По правде говоря, мальчишка удивился такому повороту событий. Он уже знал, как зовут собеседницу, да и мало-мальски общался с ней до этого. Но знакомятся только сейчас… Впрочем, с хорошим человеком грех не познакомиться лично — а в том, что Ди хорошая, Беглец даже не сомневался: её глаза, улыбка, слова — всё источает доброту. — Седьмой. — представился он и пожал протянутую руку. — Но это прозвище мне не нравится, поэтому попрошу называть Беглецом, если не сложно. — Конечно! — искренне улыбнулась Ди. — Очень приятно! — Тили-тили тесто, жених и невеста! Беглец вместе с Ди обернулись и увидели рядом с собой Пташку. Несмотря на язвительную фразу, которую она произнесла, её лицо выглядело опечаленно. — Чего грустишь? — спросил у неё мальчишка. Пташка недовольно фыркнула. — Не твое дело, Наглец, — проворчала она. — Кхм, вообще-то, Беглец, — несколько оскорбился парнишка от такого коверканья своего прозвища. — Белобрысик называет тебя «Наглец», так почему же и я не могу? — довольно улыбнулась девочка. — Кто называет? — переспросила Ди. — А-а, кажется, поняла… Ты про напарницу Первого? Пташка, зевнув, кивнула. В этот момент из-за её спины выглянуло низкорослое существо, напоминающее маленького бледного человечка с остроконечной шапкой вместо головы — издали можно принять за гриб, чем представители этой «расы» активно пользуются, виртуозно маскируясь от монстров в траве или подвалах. Ещё данный «гриб» был примечателен тем, что был одет в коричневые шорты с одной подтяжкой и короткий зелёный плащ. Существо осторожно посмотрело на Ди с Беглецом, которых оно видело впервые, а затем, словно перестав их бояться, вразвалочку зашагал к прилавку… однако Пташка грубо схватила его за ручку. — Куда ты опять пошёл, а? — недовольно поинтересовалась она у существа. — Стой рядом! — Ой! — удивилась Ди, увидев красиво напряженного «гриба». — А что это за малыш такой чудесный? Ути-и, какой хорошенький ном! — Кто? — переспросила девочка. — У нас их называют «головастики». Но именно этот «головастик» особенный — он мой брат, Хэви. — Брат?.. — удивился Беглец. И тут же вспомнил «Чрево», свой сон, где Хозяйка превратила его в точно такого же нома. — Хм-м, кажется я понял, что к чему… — Я слышала, ты с корабля, верно? — спросила у него Пташка. — Ну, да. — Мы с братом тоже. — сообщила девочка. — Хэви соорудил плот для побега. Но в момент отплытия нас та дамочка в красном увидела и… Ну, повезло, что хоть смогли уплыть… — Ну и ну… — обеспокоенно проговорила Ди, услышав эту историю. — Так значит, когда-то он был человеком… — Агась. Моим старшим братом. — уточнила Пташка. — Он меня защищал раньше, еду искал, спички для костра. А теперь всем этим занимаюсь я для него… Ном жалостливо прижался к сестре. Та погладила его по грибовидной голове-шапке. — Дела… — вздохнул Беглец. — Слушай, Пташка… Неудобно просить, но ты можешь показать весь лагерь? Я собираюсь остаться, и поэтому мне нужно знать, как здесь всё устроено. А ты, я вижу, не особо занята. — Не зря ты «Наглец», — вновь фыркнула девочка. — Ещё и не самое лучшее время для этого выбрал… Ладушки. Только идите следом, чтобы другим не мешаться! — Я с вами! — сделала шаг вперёд Ди.* * *
На поляну выбежало несколько десяткой детей в коричнево-зелёных одеяниях «Стаи», и, руководствуясь планом — погасили факелы и попрятались кто куда. Вскоре (через пол минуты, если быть точнее) из-за стены деревьев вышли трое свирепых, что неудивительно, монстров-солдат — им надоело гоняться за человеческой мелюзгой по всему лесу. Вышли и принялись разыскивать затаившихся детей. Наблюдавший за всем этим с вершины дерева Ник был в замешательстве — к ним уже привели солдат, а Первый всё не даёт команды к действию! Остальные бойцы отряда не стали исключением — они также не понимали, почему командир бездействует. — Чего же он тянет… — нервно прошептал Ник себе под нос. И не выдержав, обратился к сидящему возле сея мальчишке: — Умник, подай сигнал Первому! — Принято! — кивнул тот в ответ. Умник вытащил из поясной сумки маленький красный флажок и принялся махать им. Но почему-то с позиции Первого и Беглянки не последовало никаких ответных сигналов. — Не нравится мне это! — сплюнул дозорный Ник. — Чёрт с ним. План «Б». Нужно… Договорить он не успел — на середину поляны, к монстрам вышла Беглянка, благодаря чему приковала к себе внимание всех находившихся здесь бойцов «Стаи». — Какого?.. — удивлённо прошептал Умник. А тем временем представшая перед солдатами беловолосая дозорная заложила руки за спиной и, улыбнувшись, сказала: — Поздравляю — вас заманили в ловушку. Убейте здесь всех, а я пойду к… — ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!!! Из ближайшего куста выскочил Лепила. Вооружённый двумя короткими клинками, он на всех парах бежал к девчонке, одновременно с этим свирепо крича «ТЕБЕ ДОВЕРЯЛИ!» и ловко уворачиваясь от выстрелов солдат, которые начала палить по нему из винтовок. Беглянка без особого труда увернулась от удара и схватила Лепилу за горло. Тот выронил свои мечи и попытался освободиться, однако девчонка сжимала его шею слишком сильно — даже слишком, для её веса и силы… — Наивный болван, — усмехнулась Беглянка. — Она вас не предавала. Это вы предали её. Лепила ударил беловолосую по животу — болезненно вскрикнув, она разжала руку и мальчишка рухнул на землю. Быстро придя в себя после удушья, Лепила схватил лежащий возле него клинок и попытался ударить девчонку. Но не смог — Беглянка выбила оружие из рук мальчишки ударом ноги, после чего коснулась указательным пальцем правой руки до его груди и… Мальчишка исчез…