* * *
Шестая сидела на плече Охотника, который неторопливо (в силу полученных ранений) пробирался по лесным зарослям. Тень так и не объявилась. Наверное, всё ещё обижается. Однако девочке было всё равно — она наслаждалась прекрасной тишиной в своей голове. Вскоре Охотник выбрался к грунтовой дороге и увидел, как невдалеке застряла целая колонна из трёх бронированных машин архаичного вида. Возле них находился целый десяток солдатов-монстров, пытающиеся убрать огромные поваленные деревья, что и послужили причиной остановки целой автоколонны. — Твоя работа? — тихо шепнула Шестая на ухо Охотника. Тот кивнул. — Молодчина, дядя. Ты мой самый полезный напарник за последнее время. Долго ещё идти? Охотник покачал головой. — Прекрасно. Идём дальше. — сказала девочка без эмоций.* * *
Беглянка бежала по густым лесным зарослям. Дорога казалась ей знакомой, но в то же время чужой. В какой-то момент она запнулась и упала в траву, перевернулась на спину. — П… пр-рекрати!.. — жалостливо простонала она через силу. — Мне больно!.. От нестерпимой боли девчонка начала царапать ногтями землю и бить ногами по траве. Внезапно Беглянка переменилась во взгляде и будто бы обратилась сама к себе: — Заткнись! Теперь это моё тело! Она вновь изменилась в лице, а на глазах проступили слёзы. — В-верни мне тело… Т-тварь!.. — с трудом процедила Беглянка сквозь стиснутые зубы. Девчонка резко ударила сама себя по лицу и рявкнула: — Хватит плакаться! Дрожь тела прекратилась. Беглянка поднялась на ноги и принялась стряхивать пыль с рукавов. — Ну вот, так-то лучше. — довольно хмыкнула девчонка. …Офицер собрал вокруг себя немногочисленную группу солдат. Часть бойцов он отправил вдогонку за большим отрядом детишек, и теперь в его распоряжение есть всего лишь два солдата. Осталось дождаться подкрепление из города и можно приступать к штурму лесного убежища, в котором скрываются местные подростки в зелёных плащах. — Помните, — говорил Офицер своим подчинённым, — нам нужен тёмноволосый мальчишка в пальто. Отзывается на Моно. Нужен живым и невредимым, это главное. В том случае, если он вновь ускользнёт от вас — ищите девчонку в жёлтом дождевике. Остальные дети Повелителя не интересует, поэтому разрешаю открывать по ним огонь на поражение… Вдруг, где-то рядом с ними послышался шелест кустов. Офицер с бойцами развернулись и увидели, как к ним вышла невысокая девочка-подросток с белоснежными волосами, стриженными до плеч, и кроваво-красными глазами. Вот так. Вышла спокойно, ничего не боясь, будто бы знала этих монстров не первый день… и это оказалось так. — Обмельчали, месье Офицер, — сказала девчонка, ухмыляясь. — Раньше руководили безопасностью столицы, а теперь гоняете каких-то оборванцев на Поверхности. Ах, какая ирония… — и оглядев присутствующих, добавила: — Ну и где же мой достойный приём? Вы что, не поняли, кто перед вами стоит?! Девчонка с грозным видом топнула ногой по земле. — Это указ самого Повелителя, поймать парочку особенных сорванцов, — спокойно, с расстановкой произнёс командир монстров. И чтобы не сердить не менее особенную девицу, с почтением поприветствовал её: — А что касается приёма, то позвольте сказать от лица всей гвардии, что мы безмерно рады вашему возвращению, госпожа Клоринда. Стоявшие позади солдаты прижали правые руки к сердцам и приклонили головы. — Хах! Вот так-то лучше! — довольно улыбнулась та, кого назвали госпожой Клориндой. — Вижу, не растеряли ещё достойных манер. — Как ощущаете себя в новом теле? — поинтересовался Офицер, мысленно закатив глаза. Клоринда оглядела свои руки. — Вы знаете, — проговорила она задумчиво. — Если не заострять внимание на том, что прежняя владелица пытается вернуть тело под свой контроль, то вполне неплохо. Очень неплохо, я бы даже сказала. Спасибо, месье Офицер. — Радостно это слышать, госпожа Клоринда, — кивнул командир монстров. — Профессор потратил достаточно времени, чтобы… — НО МОГЛИ БЫ НАЙТИ ТЕЛО И ПОЛУЧШЕ! — девчонка резко перешла на повышенный, даже несколько «истерический» тон. — Что за халатное отношение такое?! Вассал я, или кто?! — Конечно же вы вассал, госпожа Клоринда. Никто не оспаривает ваш титул, — медленно кивнул Офицер. — Ваши родители были бы безмерно рады знать, что они воспитали такую преемницу. — Хорошо, что я от них избавилась, — широко улыбнулась девчонка. — Не будут завидовать мне. — Вам виднее, госпожа Клоринда, — произнёс командир солдатов без эмоций. — Мне следует выделить пару бойцов, чтобы доставить вас домой? — Вот уж нетушки! — беловолосая вновь топнула ногой по земле, а по её щекам потекли струйки чёрной субстанции. — Пока я не поговорю с Повелителем, то и с места не сдвинусь! Офицер не стал спорить с избалованной девицей, которая ради скорейшего получения заветного титула расправилась с собственными родителями. Она же теперь вассал, высокопоставленное лицо в иерархии общества монстров. Спорить с ней — значит подписать себе смертный приговор… Командир солдатов встал на колени и склонил голову поближе к госпоже Клоринде. Вскоре в окулярах его противогаза стало отображаться жуткое мясное месиво с кучей огромных глаз, которые все, как один, уставились на беловолосую девчонку. — С возвращением в наш новый мир, юная леди! — сказал Офицер голосом Повелителя. — Признаюсь, скучал по вам. Хм-м, очень не привычно видеть вас без хорошего изумрудного платья и румяна на лице… — Мой Повелитель! — восторженно воскликнула девчонка и с почтением приклонила голову. — Ощущение, словно не видела вас целую вечность! — Разделю ваше мнение, — согласился Повелитель. — Знаю, у вас сейчас много вопросов касательно того, что с вами произошло… Но позвольте оставить их на потом и перейти к делу. Возможно, вы ещё не привыкли к новому телу, однако я нисколько не сомневаюсь с ваших способностях, а потому попрошу вас об одной маленькой, но крайне важной для нас всех услуге. Справитесь — получите скромную награду в виде ответов на все ваши вопросы. — Разумеется! Я сделаю всё, что вы прикажете, — Клоринда вновь приклонила голову, — ибо служение вам и есть награда, мой Повелитель. Что мне надлежит делать?* * *
— А вот это называется «Классом». Здесь белобрысик читает нам эти… как их… книги, вот. Пташка указала взглядом на большой домик, что выглядел заметно крепче и теплее остальных. Сейчас в него заходили самые маленькие члены «Стаи», которым на вид было не больше десяти лет, с большими кожаными ранцами за спиной. Девочка-провожатая сказала, что во время тревоги в классе собирается вся малышня, чтобы в случае чего быстро и организовано покинуть поселение. — Беглянка умеет читать? — удивлённо переспросила Ди. — Серьёзно? В голове девочки промелькнула мысль о том, что если Беглянка умеет читать, значит она сможет прочесть надпись на обратной стороне той фотографии. Вдруг это поможет пролить хоть капельку света на тайну прошлого Ди?.. — Агась, — кивнула Пташка. — Это круто, но за это её многие боятся. Потому что никто не умеет читать, а она — умеет. Странно, да? Мы её «дитя монстров» между собой называем. А видели бы вы, как у неё краснеют глаза. Жуть… — девочка на секунду задумалась. — Так, о чём это я? А. Плантации съедобных растений находятся за пределами базы, меня туда не пустят… Ну, вроде обо всём рассказала. Вопросы? Беглец хотел поинтересоваться насчёт местоположения туалета, но спутница в жёлтом дождевике опередила его, пусть и спросил совсем о другом. — Пташка, вы не любите Беглянку только из-за чтения и красных глаз? — А зачем ты спрашиваешь? — настороженно прищурилась девочка. — Мне интересно. — честно сказала Ди. — А вот не скажу! — Пташка распалась в язвительной улыбки и показала язык. — Слишком вы новички, чтобы рассказывать вам о наших секретиках. — Мне её жалко, — вздохнула девочка в дождевике. — Она же старается для вас, а вы с ней так… Эх… Вот, например, я. Ко мне вы тоже будете так относится? — А ты читать умеешь? — незамедлительно полюбопытствовала Пташка. — Нет. — Тогда всё зависит только от тебя. — сказала юная дозорная и посмотрела на стоящего рядом с ней нома. — Хэви, я устала. Пошли уже спать… Брат с сестрой ушли, оставив двух новичков одних. — Странные всё же здесь ребята обитают… — проговорила Ди, проводив взглядом Пташку с номом.* * *
На одном из передовых постов было спокойно, хотя обстановка среди собравшихся дозорных была напряжённой. Лес заполонили монстры с города, и их количество, судя по экстренным донесениям с наблюдательных пунктов — всё увеличивается. — Они кого-то ищут, это точно, — задумчиво говорил один из дозорных на посту, сидя возле грамотно замаскированного костра. — Пришлых они ищут, вот что! — не выдержав, воскликнул другой. — Не понимаю, почему Вожак их до сих пор не вышвырнул! Ставит под угрозу всю общину! — Тише ты! — шикнула на него одна из девочек в зелёном плаще, держащая наготове лук со стрелами. — На твой голос сейчас твари сбегутся. Вот им и пожалуешься на лидера! Командир поста, слушая трёп подчинённых одним ухом, вдруг увидел, что одна из белых нитей, что тянулась глубоко из леса — начала подрагивать. В следующий момент подвешенный над постом маленький колокольчик принялся тихо позванивать. — Дрозд, Кукушка — проверьте! — обратился командир к спорящим. Подчинённые беспрекословно зацепились крюками к натянутым тросам и заскользили с дерева вниз, к месту, где возможный монстр задел сигнализацию. Когда они исчезли, командир поста услышал странный цокающий звук где-то под платформой. Услышал его и другой оставшийся дозорный. Оба парнишки отошли к середине маленькой платформы, обнажили мечи и прижались спинами… однако беспокойство оказалось напрасным. На платформу забралась беловолосая девочка, что постоянно крутилась возле помощника Вожака. Командир поста приметил, что вид у неё сейчас был потрёпанный — глаза горели красным (что уже имело место быть, поэтому не удивляло), а щёки были перемазаны чёрными потёками. — А, это ты. — вздохнул командир, опуская меч обратно в ножны. — Как ты сюда забралась? Там же нет лестницы! — Вот-вот! Постоянно какие-то фокусы выкидываешь. Не зря тебя ребята шарахаются, — усмехнулся второй дозорный. — Смотри сам не «сшарахнись» с платформы, болван, — фыркнула Беглянка направляясь к мостику, что вёл в главное поселение. Командир поста напрягся. По лбу девочки текли капли пота, хотя вокруг довольно прохладно — значит она бежала, и бежала очень быстро. Это первое. Второе — снова красные глаза, да ещё и странные чёрные потёки на лице, которых раньше никто на ней не замечал. Третье — её голос звучал немного звонче, чем обычно. Четвёртое — алые разводы на мече — чья-то кровь, значит она с кем-то билась. Но ведь у монстров чёрная кровь… Осознав всё это, парнишка чуть не пошатнулся от ужаса, что пробежался по его спине вместе с мурашками по коже. — Беглянка… — осторожно обратился он к девчонке. — А почему ты пришла одна? Где Первый и остальной отряд? Беловолосая остановилась, раздражённо выдохнула. — Они решили устроить засаду, а меня просили передать, что им нужно больше людей на подмогу. Вот я и здесь, — неторопливо проговорила Беглянка, словно сдерживая гнев. — Ещё вопросы будут или я могу пройти? — Последний. Что за чёрные разводы у тебя на лице? Выглядит… необычно. И красиво. — командир поста явно лукавил, но старался не подавать виду. — Да так, тушь потекла, — ответила Беглянка и протёрла щёки рукавом кофты. — Не бери в голову. — и ушла, оставив обоих дозорных простаивать в молчаливом недоумевание. Проводив её взглядом, подчинённый с неподдельным удивлением поинтересовался у командира: — Что такое «тушь»? — Так, слушай сюда внимательно, — сказал тот вместо ответа. — Быстро дуй к Вожаку, но только другой дорогой. Передашь ему, что Беглянкой случилось то, чего мы все боялись. Быстро!.. Преодолев мост, Беглянка вышла к северным воротам главного поселения. Хоть они и оказались заперты, но на стене почему-то отсутствовали наблюдатели. Пришлось вновь карабкаться наверх с помощью проверенной методики — руками и ногами. Оказавшись на вершине высокой стены, девчонка спрыгнула во дворик, чуть не раздавив какую-то девочку. — Эй! — обиженно произнесла она, еле успев отскочить в сторону. — Смотри, куда прыгаешь!.. А, это ты, Беглянка. Я как раз ждала, когда ты вернёшься. Как всё прошло и… где остальные? — Хм-м… — задумчиво протянула беловолосая, вместо ответа на поставленные вопросы. — Ты же «Пташка» же, верно? Девочка удивилась: неужели Беглянка забыла её прозвище? — Да, — ответила она. — Тогда ступай прочь. — потеряв всякий интерес к малышке, Беглянка направилась дальше. Однако Пташка, что долго думала над словами Ди, не собиралась её так просто отпускать. Ди в чём-то прав: какие странности не были бы у Беглянки, она, всё же, изо всех старается стать полноправным членом «Стаи». Она терпит издёвки и унижения, но продолжает работать на благо всей общины. Но почему же другие не хотят этого понимать? Что вообще сделала «Стая» в благодарность трудолюбивой Беглянки? Нарекли девчонку «Дитём монстров» из-за красных глаз и навыков чтения чужой письменности… И при этом они не забывают, что благодаря этому чтению сейчас «Стая» знает очень многое о мире, в котором они выживают, и своих врагов, которые их окружают! Беглянка дала им бесценные знания! Она не заслужила такого презрительного прозвища! И Пташка, поразмыслившая над словами Ди, решила поддержать беловолосую страдалицу… — Постой! — вдруг сказала девочка. — Я… Я бы хотела извиниться… Беловолосая остановилась и посмотрела на Пташку с лёгким изумлением. — Чего-чего ты хотела? Я не ослышалась? — Извиниться за все те язвительные словечки в твой адрес. — с трудом проговорила Пташка, опустив взгляд в деревянный пол платформы. — Ты же… Ты же действительно делаешь большое дело для нас всех, а мы тебя обижаем… Прости… Беглянка растрогалась от такой искренности и невольно распалась в широкой улыбке, которую постаралась скрыть руками. — Ох-х, как же это мило… — сказала она, и, подойдя к девочке, склонилась к ней и обняла. — Уже сотню лет никто из моего рода не слышал столь прелестных слов! Благодарю за это, о чудесное человеческое дитя. — и задумалась: — Знаешь… Из тебя бы тоже вышла замечательная кукла для моей коллекции, но-о… Так и быть. Я позволю тебе с братом уйти! Всё, беги отсюда поскорее. Сказав это, Беглянка отпустила девочку и продолжила свой путь. Удивлённая от её слов Пташка тихо проговорила себе под нос: — Что-то с ней не то… Нужно сообщить Главному… Беглянка прошла по очередному мосту и вышла на новую платформу с кучей жилых домиков. Возле одного из таких ошивалась толпа из пары тройки дозорных разных полов, но примерно одинакового подросткового возраста. Увидев беловолосую, один из окликнул её: — Хэй! Белобрысик! Чего это ты здесь ошиваешься без дела? Где Первый? Девчонка, даже не подумав остановиться, бросила коротко, но язвительное: «Тебя волнует?». И прошла мимо них, не желая тратить время и силы на горстку детишек. Это явно не понравилось тому, кто к ней обратился. — Ты что, постарела? К седине добавилась потеря слуха? — усмехнулся он. — Не расслышала, что я у тебя спросил? Его дружки ехидно рассмеялись. Но даже это не смутило Беглянку, что продолжила идти дальше. Тогда, недолго думая, говорливый парнишка пошарился по карманам каштановых штанов, вытащил из правого небольшой камешек и на радость присутствующим метнул его в спину невозмутимой девчонки… Однако Беглянка, будто бы почувствовав опасность, сделала резкий шаг в сторону, и снаряд со свистом пролетел мимо цели. От такого поворота событий толпа дозорных удивлённо переглянулась между собой. — Эх-х, как же грубо… Беглянка обернулась к толпе лицом, и ребята, увидев красные глаза, чёрные разводы на щеках, а также жуткую, безэмоциональную улыбку — обомлели. Девчонка звонко хихикнула и поинтересовалась: — Хочешь, я покажу, как надо?* * *
Беглец и Ди, мило беседуя о самых разных вещах, прогуливались по центральной платформе поселения. — …я не знаю, кто учил меня готовить, — продолжала рассказывать Ди, — но Моно мои кулинарные способности оценил! — Да ты что? — с улыбкой удивился Беглец. — Повезло ему с тобой. Нас на «Чреве» кормили лишь какими-то помоями… — Но теперь-то всё будет по-новому! — попыталась подбодрить его девочка в дождевике. — Хочешь, я потом тебе… Хм-м-м… — она на секунду задумалась. — Ну-у, например, торт испеку? Я умею, честно-причестно! — Хочу! — в момент согласился мальчишка. Ещё какое-то время они говорили обо всём подряд. О местных ребятах, о монстрах, которых встречали на своём пути, о Первом, о Моно. За таким душевным разговором время шло незаметно, и ребят даже не смущала напряжённая обстановка, что отчётливо витала в воздухе по всему поселению. В это утро зарождалась новая крепкая дружба… — С группами всё ещё нет связи? Оба друга отвлеклись от разговора — увлёкшись беседой, они даже не заметили, что подошли к Вожаку, стоявшего в окружении дозорных. — Нет. — покачал головой один из мальчишек. — Северные посты докладывают, что недалеко от Злой Рощи слышалась стрельба и крики. — Ч-чёрт! — скрипнул зубами Вожак. — Так… Я сам схожу туда! Я больше не могу подставлять под удар своих ребят!.. — Не стоит этого делать. — остановил его глубоким звучным голосом другой парень в странном наряде с кучей листьев и перьев. — Ты — лидер. Потеряв тебя — «Стая» лишиться командования и погибнет. — Шаман прав, Вожак! — поддержала его слова какая-то девочка. — Тебя может заменить только Первый, но он ушёл вместе с той группой. Лидер общины обречённо запрокинул голову и посмотрел сквозь плотную крону могучего дуба на хмурое небо. — Тяжело им… — с грустью заметила Ди, наблюдая за этой сценой. — Всем тяжело, — почесав затылок, ответил ей Беглец. — Но-о… да. Ребятам и вправду не просто. Из толпы подростков вынырнул дозорный, подбежал к Вожаку, и несмотря на тяжёлую отдышку, начал говорить, запинаясь: — Там… Т-там это… Фух… Б… Б-б… Дитя! Монстров!.. — Что ты несёшь? — с серьёзным видом посмотрел на него лидер общины. — Подыши, как следует, а потом говори! И в этот же момент к ним прибежала ещё и непонятно откуда взявшаяся Пташка. — Беглянка! — испуганно сказала она главному. — Что, Белянка? — не понял Вожак. — С ней что-то не то! — сообщила девочка. — Она… Над центральной платформой раздались крики. Все присутствующие здесь члены «Стаи», включая лидера и двух новичков, подняли голову — шум доносился с небольшой жилой платформы, которая находилась высоко над центральной. — Да какого чёрта здесь происходит?.. — возмутился Вожак, и посмотрел на ближайших дозорных: — Быстро проверьте, что там и… — Вожак, осторожно! Шаман прыгнул на командира и оттолкнул его в сторону. Всего через мгновение прямо на то место, где стоял Вожак, с верхней платформы упал какой-то мальчишка! Раздался противный звук, будто бы кто-то засунул хрустальную вазу в мешок, а после ударил об камень… Ди испуганно прикрыла лицо руками, а Беглец, словно на рефлексах, загородил её собой от возможной опасности. Тем временем собравшиеся дозорные застыли в шоке от случившегося. Вожак поднялся на ноги и дотронулся до своего лица — оно было запачкано в крови упавшего мальчишки… Лидер «Стаи» вновь поднял голову наверх и увидел, как на краю злополучной платформы сжимая окровавленный меч стоит и истерически смеётся Беглянка…