* * *
Моно резко открыл глаза, и недовольно, сердито вздохнул. Ему редко удавалось поспать в относительной безопасности и без лишней тревоги, как сейчас. И вот кто-то очень нехороший потревожил его сон, начав нагло шуметь за стенами домика. — Ничего себе там страсти, — зевнув, пробубнил себе под нос Моно, слушая, как с улицы доносится чей-то смех. И смех этот был, стоит сказать, весьма не добрым, а коварным. Парнишку это насторожило. Ещё больше его насторожило то, что в домике не оказалось, как Ди, так и Беглеца. Моно слез с гамака, надел пальто. — Исхудало ты, — с тоской произнес он, осознавая, что скоро его верхняя одёжка пойдёт по швам. — Заменить бы тебя, что ли. Но чем?.. Закончив наряжаться, Моно вылез на улочку через окно. Выходить, как все нормальные люди, с помощью двери, он не рискнул, поскольку тот зловещий смех вряд ли предвещал что-либо хорошее. И наученный горьким опытом мальчишка поступил так, как посчитал нужным. Улица встретила его неприветливо: хмурое небо, мелкий, противный дождь, холодный ветер. Неизбежно надвигающаяся осень всё чаще давала о себе знать. Оказавшись на заднем дворике — если так можно назвать очень маленький краешек платформы — Моно, прижавшись к стене домика, побрёл на главную улочку. Там он повстречал напарницу Первого, которая, стоя на краю платформы, разглядывала свой самодельный меч из половинки ножниц. — Хэ-эй, Беглянка, — как можно более приветливо обратился к ней Моно. — Ты не видела… Парнишка осёкся и резко замер — подойдя ближе к девчонке, он увидел, что возле её ног лежит пара тройка окровавленных дозорных. Беглянка развернулась на голос, и, узрев Моно, сказала радостным тоном: — Ах! А вот и ты! — Ой… — только и смог проговорить парнишка, поймав самый настоящий шок от увиденного. — Эм-м-м… Ты знаешь, я, похоже, адресом ошибся. Пойду, пожалуй. Ну-у… Хорошего дня тебе, угу… — А НУ СТОЯТЬ! Моно подчинялся. Когда у собеседника оружие, которым он умело расправился с целой толпой сверстников, то лучше бы его не злить и выполнять указания без резких телодвижений. — Вот умница, — улыбнулась Беглянка, от чего чёрная субстанция на её лице размазалась по щекам. — Хм-м… Так вот ты какой, «новичок, о котором говорил Повелитель». Что ж, весьма симпатичный… — Это ты натворила?.. — только и смог проговорить ошеломлённый мальчишка. — Понравилось? — усилила свою улыбку девчонка. — В свою защиту скажу, что эта невоспитанная детвора начала первой! Я лишь дала им отпор, хи-хи! — Ты же их… Ты их убила… — Моно всё ещё не мог поверить в увиденное. — Пф-ф, зануда… — вздохнув, Беглянка закатила глаза. — Убила и убила, чего бубнить-то? — засунув окровавленный меч в ножны, она сказала: — И вообще, какого чёрта я перед тобой здесь объясняюсь? А ну-ка быстренько заткнулся и послушно пошёл за мной. В этот момент на платформе появилось множество бойцов «Стаи». Облачённые в крепкую броню из коры дерева, держа в руках самодельные щиты из крышек мусорных баков, и копья из палок, они стали окружать Беглянку, вовремя отгородив Моно от беловолосой опасности. Девчонка, хищно прищурившись, оглядела прибывших войнов. — Я бы на вашем месте хорошенечко подумала, — неторопливо проговорила она, демонстративно взявшись за рукоятку своего меча. — Прежде чем делать поспешные действия, о которых вы непременно пожалеете, мальчики. — Почему это «мы пожалеем»? Несколько бойцов, что построились в кольцо вокруг Беглянки, расступились, и к ней вышел Вожак. Выглядел он сердито, даже очень. Остановившись в нескольких метрах от девчонки, местный лидер сказал: — Какого дьявола ты устроила резню? Ты понимаешь, что тебя ждёт? Я же лично придушу тебя, выродок белобрысый!.. А Первый где? Его ты тоже, «того», а? Отвечай! — Ох-х, и снова грубость, — с наигранной печалью вздохнула Беглянка. И добавила, уже более серьёзным тоном: — Но твои слова я запомню, гадёныш… И прежде чем ты вновь откроешь свой поганый рот, я имею честь сообщить, что ваше жалкое пристанище окружено лучшими солдатами из городской гвардии. И если я не вернусь к ним через десять минут — все вы будете перебиты, а это место будет сожжено до тла. Я понятно выразилась? Вожак нахмурился. — Ты не Беглянка… — с сомнением произнёс он. — А ты догадлив. Хвалю. — Кто же ты, самозванка? — Клоринда. — напыщенно представилась девчонка. — Номер два в иерархии вассалов, герцогиня туманных островов, повелительница гордыни. Немногим выпадает столь огромная честь, говорить со мной лично. Поэтому, если не хочешь лишиться языка, прояви хоть капельку уважения! Лидер «Стаи», погрузившись в мысли, не спешил с ответом. — Чего ты хочешь? — поинтересовался он спустя минуту молчания. — Ну вот, сразу бы так! Тёмноволосый мальчишка в пальто, который прибыл сегодня ночью. — заявила Клоринда. — Кажется, величает себя «Моно». Отдай его, и я обещаю тебе, что монстры оставят этот лес в покое раз и навсегда. Даю тебе слово госпожи Клоринды. Стоявший позади кольца стражей Моно, услышав этот разговор, постарался побыстрее ретироваться с места. Однако путь ему пригородило несколько мальчишек постарше, справится с которыми он бы не смог даже при огромном желании, поэтому смиренно остановился. — Зачем он тебе? — поинтересовался Вожак. — Тебя это волновать не должно, — хмыкнула госпожа Клоринда. — Повторяю в последний раз, после чего в ход пойдёт уже грубая сила. Отдай мне Моно, и мы уйдём. — Ко мне мальчишку! — резко скомандовал лидер «Стаи», полуобернувшись к своим бойцам. — Быстро! Через несколько секунд к нему вывели Моно. — Эй, а меня вообще спросили, хочу ли я идти с ней?! — возмутился тот. — У меня, может, аллергия на кровожадных подростков! — Не волнуйся, симпатяга, месье доктор тебя вылечит! — усмехнулась девчонка. Взяв Моно за предплечье, Вожак медленно подошёл к той, которую они когда-то всей «Стаей» называли «Беглянкой». — Не думал, что однажды заключу сделку с монстром, — проговорил местный лидер потяжелевшим голосом. — Но, кажется, выбора у нас нет… Моно посмотрел на него чуть жалостливыми глазами, за которыми скрывалось огромное недоумение. Клоринда же, получив мальчишку, довольно улыбнулась. — У меня одна просьба, — обратился Вожак к девчонке. — Как гарант того, что ты ему не навредишь, прощу отдать мне своё оружие. Уверен, что тебе это не составит труда. Клоринда возмутилась от подобной наглости (и это ещё мягко сказано). Но спорить не стала — к чему лишние разговоры? При необходимости она запросто разделается со всеми здесь присутствующими и без помощи этого мусора, который прежняя владелица тела носила на поясе, гордо именуя «мечом». — Разумный выбор, — сказала она, бросив свой меч в сторону, под ноги окруживших её стражей. — Но сможешь ли ты, Вожак, спокойно жить, зная, что обрёк несчастного мальчишку?.. Впрочем, это уже твои проблемы. — А вот тут, мразь, ты не угадала. Сказав это, Вожак внезапно ударил девчонку по голове кулаком. Та рухнула, сначала на колени и схватилась за лоб, а затем на правый бок. — Взять мерзавку! — скомандовал лидер «Стаи». Стражники спешно набросили на Клоринду тяжёлую плетённую сеть с каменными грузиками на концах. Подобные сети «Стая» использовала для охоты на животных или малогабаритных монстров. Моно, воспользовавшись моментом, покинул платформу и побежал искать Ди. — Глупец… — тихо прошипела Клоринда, держась за голову. — Ты такой ж, как и все остальные! Вам был дан великий шанс спастись, но вместо это ты предпочёл погубить всех своих прихвостней за какого-то мальчишку! Ты не лидер, ты идиот! — Не в мальчишке дело, — хмыкнул Вожак, посмотрев на схваченную девчонку. — Монстры отняли наш мир, а нас самих сделали своими рабами. Мы ещё хорошо помним пленение, клетки, унижения и убийства! И после всего этого ты заявляешься в наш дом, убиваешь наших друзей, и надеешься, что мы тебе подчинимся?! — и добавил язвительное, подстать поверженной: — Извольте, какая непростительная наивность! А что касается твоих солдатов, то пусть только попробует сюда сунуться, и они узнают, что такое возмездие! Он обернулся к своим подчинённым. — «Стая»! — громко воскликнул Вожак. — Приготовится к бою! Монстры нас не жалели, так и вы не жалейте их! Собравшаяся толпа залилась гулким боевым кличем. Несколько ребят из толпы выбежали на край платформы и стали подавать сигналы красными флажками. Община была готова дать бой. — А эту тварь, — сказал лидер «Стаи», покосившись на Клоринду, — бросьте в самую прочную клетку и сожгите до тла. Клоринду подхватили за руки — она попыталась сопротивляться, но сеть мешала дать хоть какой-то отпор — и её не без труда увели с платформы. — Вы даже не представляете, на сколь жуткую смерть подписались!!! — кричала брыкающаяся девчонка, которую уже не вели, а тащили. — Вы. Все. Сдохнете! АХАХАХАХА!!! Лидер общины проводил её нахмуренным взглядом. К этому моменту на платформе остался лишь он и Шаман, что молча наблюдал за всем происходящим со стороны. — Чувствую, не к добру это. — сказал стоявший позади него Шаман. — Может, всё же, отдадим ей мальчишку? — Я с монстрами дел не веду, — жёстко произнёс Вожак ему в ответ. — Или ты забыл, что они сделали с нашими сёстрами? О том, что случилось с Вожаком и его младшим братом Шаманом до создания «Стаи» не знал никто. Всё началось год назад, когда эти двое только оказались в новом для себя мире. Как и все прочие дети, они не помнили прошлого, но почему-то знали, что две другие девочки, которые сидели в клетках напротив — их сёстры. Визуально исследовав место, в котором их держали, дети пришли к выводу, что находятся на комбинате по заготовке мяса. И заготавливалось оно не из животных, а из точно таких же детей, как они… Не желая мириться с, казалось бы, неизбежным исходом старший брат начал разрабатывать план побега. Но было слишком поздно — в скором времени над сёстрами принялись безжалостно издеваться уродливые монстры. Старший до сих пор не может забыть те жуткие крики девочек, когда монстры делали надрезы на их коже, а затем и вовсе сварили и съели… Беспомощно наблюдавший за этим процессом Младший — свихнулся. Его глаза и речь обезумили; он на полном серьёзе стал твердить, что получил дар чувствовать некую энергию монстров, из-за чего позднее члены «Стаи» прозвали блаженного юношу Шаманом. Старший же брат с трудом сохранил рассудок, однако после лицезрения того ужаса его начали мучать внезапные приступы неконтролируемого гнева, которые не оставляли его и по сей день. Благодаря Старшему обоим братьям удалось сбежать. Они перебили большую часть работников предприятия их же методами — заманивали неуклюжих уродцев на конвейеры с прессом, в огромные автоматические мясорубки, разливали воду и топливо перед чанами с кипящей водой. А после — сбежали, уведя за собой других одновозрастных узников фабрики по производству смерти… Мужество, смекалка, а также качества лидера позволили Старшему собирать вокруг себя всё больше детей, которых их маленький отряд встречал по дороге из неоткуда в никуда. Добравшись до приличных размеров леса, где они решили остановится и осесть на продолжительное время — за Старшим (которого теперь все единогласно называли своим вожаком) пришла целая сотня точно таких же настрадавшихся детей и подростков, впоследствии ставшая общиной, именующая себя «Стая»… Тряхнув головой, Шаман отвлёкся от воспоминаний и увидел стоящего в полуметре от себя брата. — А знаешь, — продолжал говорить Вожак на слегка повышенном тоне. — Ты оказался прав: от белобрысой мрази непросто шла энергетика монстра, как ты мне заявлял — она и вправду оказалась настоящим монстром… Что ж, получается, не зря я доверился тебе, и развязал тайную травлю. Очень надеюсь, что эта тварь достаточно намучалась перед своей смертью… — Ты вновь поддаёшься гневу, брат, — произнёс Шаман, сделав несколько осторожных шагов назад. Он видел, как были безумны глаза Вожака, и это пугало. — Гнев тебя слепит. Прошу, ради сохранения нашей общины — отдай монстрам то, чего они требуют. Я чувствую, если мы не сделаем этого, последует много смертей. Отдав мальчишку, мы лишимся одной жизни, но сохраним все прочие… — Заткнись! — рявкнул на него лидер общины. — Трусливо подчиняясь указкам монстров, мы из «Стаи» превратимся в «Стадо» послушных рабов, готовые предавать друг друга ради спасения собственной шкуры. Я не в праве это допустить! Допустить подчинения тем, кто убивает нас шутки ради… А теперь уходи, и не мешай мне делать великие дела. От тебя мало толку, что сейчас, что тогда, когда ты даже не пытался помочь нашим сёстрам, жалкий сумасшедший трус!* * *
Беглец увёл Ди подальше от места происшествия. Они затаились на небольшой улочке и стали ждать, когда всё утихнет. В какой-то момент рядом стали доноситься приглушённые вскрики угроз, и через некоторое время мимо них трое крепких мальчишек протащили скрученную по рукам Беглянку, что и сыпала всевозможными жуткими угрозами о «смерти» и «куклах». — Она мне сразу не понравилась, — без эмоций хмыкнул Беглец, наблюдая за тем, как беловолосую тащат на возможную казнь. Оба новоиспечённых друга успели обсудить то, что, возможно, произошло на той платформе. — Ну чего ты такое говоришь? — слегка нахмурилась сидевшая на маленькой лавочке Ди. — Мы же не знаем, что там произошло… Ой. Вернее, знаем случившееся, но не знаем того, что способствовало этому. Во-о-от… Я это хотела сказать. — Это не отменяет её вины, — возразил мальчишка. — Я считаю, что виноватый в чём-то обязан понести наказание. — Может быть… — не могла не согласится девочка. Дальнейший разговору помешал ещё больший шум, что уж доносился откуда-то извне лагеря. — Что это?.. — испуганная Ди подскочила с места и осмотрелась по сторонам. — Похоже на… выстрелы? — Это они и есть. — с холодом произнёс Беглец, осознавая масштаб опасности. Тем не менее, паниковать в его планы не входило. «Стая» выглядела довольно целостной, сплочённой и сильной общиной, которая вполне может постоять за себя, и уж тем более свой дом. Поэтому им двоим не стоит путаться под ногами профессионалов, а лучше бы где-нибудь отсидеться, пока всё не стихнет. О чём Беглец и оповестил спутницу вслух. — Из меня воин не очень, — добавил мальчишка, после того как озвучил своё предложение. — Да и ты, извини уж за откровение, не похожа на воительницу. Поэтому пойдём скорее в укрытие. — А как же Моно?.. — с тревогой поинтересовалась Ди. — Я его одного в том домике не брошу, вот уж нетушки! Заявив это, девочка тут же бросилась бежать за своим другом. Беглец, впав в короткий ступор от столь неожиданного поступка, немного помедлил, стоя на месте и осознавая произошедшее. И лишь спустя несколько секунд опомнился и помчался следом. Выбежав на улочку, он увидел, как Ди остановилась рядом с Беглянкой, которая, поникнув головой, была привязана к столбу, рядом с которым стояла накрытая тряпкой клетка. Во внимание Беглеца сразу бросилось то, что рядом с пленницей стоял всего один охранник, хотя он точно помнил трёх мальчишек. Похоже, что двое других ушли помогать оборонять базу. Только вот, зачем Ди остановилась возле Беглянки, ещё и на таком близком расстоянии? С этим вопросом к ней обратился подошедший Беглец. — Она просила помочь… — сообщила Ди, в лице которой читалось ещё большее удивление, чем в лице её спутника. — Сказала, что нам нужно вытащить «кого-то»… — Что? — приподнял брови её друг. — Вытащить откуда? — «Из неё»… — ответила девочка в дождевике. Между друзьями повисла немая пауза. Даже стоящий рядом охранник, что настоятельно рекомендовал девчонке не приближаться к пленнице, услышав слова из уст Беглянки — впал в самый настоящий шок. — Он-на… — вдруг произнесла дрожащая Беглянка. — Уп-п… пр-равляет телом и… Б-бегите!.. Беловолосая с болью зашипела; из её нижник век потекла очередная порция чёрной субстанции. Беглец, Ди и охранник, словно предчувствуя угрозу — не сговариваясь, одновременно попятились назад. И как выяснялось через несколько секунд, сделали это не зря… — Я знаю тебя… — тихо произнесла Беглянка, чуть более звонким тоном голоса, смотря на девочку в дождевике через лёгкий прищур. — Ты же… Хах! Рэйни, дорогуша! Вот так встреча! Давненько не виделись, да? — О ч-чём ты говоришь? Какая ещё «Рэйни»?.. — боязливо отозвалась Ди, осторожно выглядывая из-за спины нового друга. — Я не понимаю тебя… — Сейчас поймёшь! — с этими словами беловолосая девчонка продемонстрировала свои руки, ногти на которых внезапно удлинились в размерах, превратившись в самые настоящие когти. Улыбнувшись, она взмахнула руками и перерезала толстые путы сети, тем самым освободившись. Ди, затаив дыхание, замерла на месте. Она вспомнила поместье на скалистом острове, где за ней охотилась девочка с белыми волосами, одетая в зелёное платье. — Притворщица… — тихо произнеслась девочка в дождевике. — Это ты… — Чудесное прозвище, но мне не подходит, — хмыкнула Беглянка. — А теперь, будь так добра подойти ближе, чтобы мы смогли закончить начатое, наглая нахалка! — Беги, Ди! — приказал Беглец своей спутнице, сжав руки в кулаки. — Я её задержу! — Мы её задержим. — поправил его стоявший рядом охранник, ощетинившись копьём и перегородив дорогу пленнице. Девочка в дождевике не стала медлить. Одобрительно кивнув, она развернулась и поскорее побежала прочь. — Стой! Куда же ты?! — заметно погрустнев во взгляде, крикнула ей в спину Беглянка. Переведя свирепый взгляд на мальчишек, она сказала: — Ах вы… Прочь с дороги! У меня нет на вас времени, ж-жалкие болваны!!! Она сделала шаг навстречу, как вдруг остановилась и, пошатнувшись, упала спиной на клетку, сорвав с неё ткань. Внутри, в самом углу сидела дозорная в изорванной одежде и растрёпанными волосами. — Синица?.. — с удивлением пробормотал себе под нос охранник. — Это ты?.. — Вы-тащите её из м-меня!!! — с болью закричала Беглянка. — Б-боль… — она резко ударила себя лбом по клетке, от чего сидящая внутри девочка проснулась и посмотрела на собравшихся детей красными глазами. — О-о-о, да это же работа моей тётушки! Уставший наблюдать за всем происходящим стражник бросился на Беглянку. Беловолосая быстро обернулась назад, ловок увернулась от копья, и схватила мальчишку за шею. Свободной когтистой рукой она ударила по замку, приоткрыла дверцу клетки и запихнула туда стражника. — Bon Appétit! — пожелала Беглянка, прижавшись спиной к двери, чтобы оказавшийся внутри мальчишка не смог её открыть. Обезумевшая Синица тут же накинулась на стражника, повалила с ног и вцепилась в него острыми зубами. Раздались болезненные крики, которые, правда, не могли перебить шум завязавшегося в лагере боя между «Стаей» и солдатами-монстрами. Беловолосая в свою очередь словно наслаждалась этими криками — объяснить как-то иначе её истерический смех было просто невозможно… Беглец, смотря на происходящую мучительную смерть широкими глазами, сказал: — Н-ну нафиг… И побежал вслед за Ди. …За всей этой сценой тайно наблюдал чёрный теневой силуэт, стоявший высоко на ветке дерева. «Стрёмное местечко… — отметила она в своих мыслях. — Шестой понравится».