* * *
Солдаты потеряли двух бойцов, а бойцы «Стаи» — и того больше. Но ни одна из сторон не собиралась сдаваться. Остатки монстров подхватили раненного командира и отступили от поселения, чтобы дождаться подкрепления и перегруппироваться. В это же время измотанный Вожак взобрался на одну из платформ, где встретил Шамана в окружении пары бойцов с копьями сделанных из вилок. — Я распорядился собрать младших всех вместе, — сказал Шаман, осматривая брата с головы до ног. — Дай команду — и они по… — Что ты сделал? Обессиленно рухнув на колени, Вожак посмотрел на родственную душу через укоризненный прищур. Невесело ухмыльнулся. — Собрал младших членов общины вместе. — повторил Шаман. — Чтобы что? — Чтобы увести их в безопасное место. — брат лидера продолжал сохранять спокойствие. Злая улыбка на лице Вожака усилилась. — Ты не веришь в мою победу? — поинтересовался он. — В нашу победу? Да?.. Шаман замялся, помедлил с ответом. — Победа, не победа… В любом случае, для меня безопасность младших — приоритет. — произнёс он. — И ты, как главный, должен это понимать лучше, чем я. Лидер «Стаи» хмыкнул. Он поднялся на ноги, подошёл вплотную к брату и заглянул в его глаза. — Я вижу в тебе сомнение… — неторопливо проговорил Вожак. — Признаки трусости… — Эн. — сказал Шаман. — Возьми себя в руки. Выгляни за платформу — много наших погибло. Ты хочешь, чтобы младшие повторили их участь? — Они не погибнут, если останутся и будут смотреть, как решаются главные вопросы этого чёртового мира! — лидер «Стаи» заметно повысил свой тон. — А ну быстро расформирую собранную группу! И чтобы впредь без своей самонадеянности! Она была бы уместна в тот день, когда убили сестёр, а не сейчас! Вожак развернулся и пошёл прочь, на ходу отдавая приказы находившимся на платформе дозорным: «Уцелевших командиров ко мне! Собрать раненых и в лазарет! Остальным приготовится во второй волне, перезарядить ловушки! В темпе, темпе, «Стая»!» — Я отказываюсь подчиниться твоему приказу. Лидер общины остановился, развернулся и посмотрел на Шамана. — Месть затмила твой разум, — продолжил говорить брат Вожака. — Твои приказы — самоубийство для всех нас. Я больше не собираюсь их выполнять. Вожак ничего не отвечал. Переведя свой взгляд на двух бойцов, что стояли позади Шамана, он сказал: — Арестовать его. И в клетку. Бойцы переглянулись между собой. В их лицах отчётливо проступало сомнение. — Я что, не так выразился? — с изумлением прищурился на них лидер. — Запереть его в клетке, сейчас же! Дозорные покачали головами. Один из них сказал: «Мы разделяем мнение твоего брата. Мы отказываемся выполнять приказ». Вожак хотел возразить, пригрозив всем присутствующим смертью и лично исполнить приговор в эту же секунду… Однако вокруг него собралось уже достаточное количество народу, смотрящего на своего лидера с осуждением. Поняв, что с толпой ему не совладать, Вожак направился прочь, лишь бросив на последок сухое: «Эвакуировать раненых и детей в пещеру».* * *
Моно с трудом забрался на повисшую боком балочную конструкцию. С удивлением он обнаружил, что за то время, пока он сюда забирался, куда-то подевались Беглянка и Ди. Найти удалось лишь одного Беглеца, что бездумно лежал на одной из балок и смотрел в небо. — Я умер?.. — тихо поинтересовался мальчишка, заметив, как к нему приблизился Моно. — Размечтался, — проворчал тот в ответ, разглядывая Беглеца в поисках ранений. — Чего разлёгся-то? По голове, что ли, настучали? — Не помню… — также тихо ответил мальчишка. — Вот честно. Когти — помню. А что дальше — нет. — Ран на тебе не видно, как и крови… — задумчиво проговорил Моно. — Жить будешь. Где Ди? Беглец посмотрел на него безучастно, сказал: «Ушла». Вот так, просто. «Ушла»… Неудивительно, что прежний спутник девочки изрядно возмутился — что ещё было мягко сказано. — Куда ушла? — не понял Моно. — Ты зачем её отпустил, лежебока? — Не знаю… — прошептал Беглец, вновь переведя взгляд на хмурое небо. — Я ничего не понимаю… Чего тебе от меня надо? Отцепись, пожалуйста, я хочу побыть один… Моно церемониться не стал. Осторожно ткнул пальцами в глаза лежащего мальчишки. — Ай!!! — болезненно взвил Беглец, устремив руки на защиту глаз. — Ты чё творишь?! Парнишка схватил лежащего за воротник. — Под нами внизу тако-е происходит, монстры бушуют, Ди пропала, а ты тут лежишь. Может тебе ещё доктора позвать и ужин приготовить? — Моно говорил спокойно, но смотрел на Беглеца зорким взглядом. — Беглянка — при делах? Беглец вздохнул. — Ага… — вяло отозвался он. — Ещё как… Перед его лицом появилась протянутая Моно рука. Беглец в свою очередь, глубоко в душе поняв, что ещё об этом пожалеет, принял помощь. — Если ты решил влиться в нашу компашку, — проговорил Моно, продолжая держать руку мальчишки, — то нечего без дела лежать. Подруга в беде. С этими словами он пожал его руку. На лице Беглеца мелькнула смущённая улыбка. — Да… За дело! — согласился он, кивнув.* * *
Оставшиеся в живых бойцы «Стаи» готовились к следующей фазе штурма их поселения. Они перезаряжали механизмы ловушек, в спешке разогревали котлы с углями, затачивали затупившиеся клинки ручного оружия. Невзирая на всеобщую усталость и тяжёлый груз потери близких друзей, настрой среди последних выживших был боевой, устремлённый на победу. Отчасти это обеспечивалось Вожаком — во время боя лидер общины не отсиживался в укрытии, а сражался на передовой, наравне со всеми. И сейчас он, не обращая внимания на усталость и множество глубоких царапин и ушибов — бодро ходил между рядами бойцов, отдавая очередные приказы и подбадривая воодушевляющими речами. Но было заметно, как ему плохо. Его руки и ноги дрожали, дыхание было затруднено, а глаза, в которых застыло безумие, почти не моргали. Однако Вожак не собирался сдаваться по гнётом боли, и продолжал делать то, что должен — руководить. …Вскоре над головами бойцов зазвенели подвешенные на ветвях дуба маленькие латунные колокольчики. Это поступал сигнал с передовых наблюдательных постов о приближение очередной группы противников. — Приготовить оружие и ждать моей команды! — Вожак отдавал приказы во всю мощь своего голоса, что он уже надрывался, и вскоре должен сорваться и перейти на хрип. — Помните, что монстры делали с нами, и что будут делать, если проиграем! Никакой пощады врагу! За пределами поселения раздались выстрелы — застава приняла бой. Вожак отдал приказ, чтобы бойцы передовой линии срочно отступили вглубь, оставив свои позиции. Его приказ продублировали через те же латунные колокольчики. Через несколько минут затаившиеся внутри поселения защитники базы встретили отступивших к ним дозорных. — Они несут топоры, пилы, гранаты! — немедленно доложил потрёпанный боем мальчишка в дозорном снаряжении. — Мы не выстоим! — Оставить панику! — приказал лидер общины. — Сегодня великий день нашей мести. Мы выстоим и победим. «Стая»! К бою! Посреди деревьев, на которых находились дома поселения, прозвучало пара гулких взрывов. Всё вокруг задрожало, в вверх взмыли древесные щепки и обрывки листвы, многие бойцы потеряли равновесие и свалились с ног. На самой вершине поселения послышался противный треск. Балочная конструкция окончательно разрушилась и рухнула вниз на землю. «Стая» практически осталась без возможности использовать систему тросов для быстрого передвижения и атаки. В густом дыме, что заволок узкую опушку между деревьями, показалось двое монстров-солдат с топорами в руках. Они быстро приблизились к центральному дубу и стали колотить по нему, намереваясь срубить. — В АТАКУ!!! — закричал Вожак, указав копьём в сторону врага. На непрошенных гостей немедленно спрыгнуло с десяток парящих фехтовальщиков, что использовали последние уцелевшие тросы. На защиты дровосеков из того же порохового дыма вышло трое солдат вооружённые длинными кинжалами и стальными щитами. Бой продолжался. Лидер общины закрепил к своему поясу длинный трос для пикирования с высоту. Проверил получившийся узел — крепче некуда. Выбрав цель для атаки, он приготовил своё копьё… Как вдруг заметил странное движение на другом конце платформы. Прищурив зрение он увидел, что на окраинных улочках поселения Беглянка ведёт за собой новенькую в жёлтом дождевике…* * *
Клоринда шла по крайним улицам поселения. Местные обитатели были заняты обороной своего дома, а потому здесь было практически безлюдно, не считая редких постовых, что наблюдали за обстановкой по периметру. Только никакой угрозы для беловолосой и её пленницы они не представляли — постовые проходили мимо, словно не видели рядом с собой посторонних. Ди подумала, что, возможно, это очередной фокус Клоринды — кто же знает, на что она способна ещё?.. — Эм-м, а… — неуверенно начала говорить обладательница красивой косы, покорно следуя за беловолосой девчонкой. — Я хочу кое-что спросить… — Хм?.. Оу, надо же, у тебя есть язык! Мило. — улыбнулась Клоринда, не оборачиваясь. — Так и быть. Спрашивай. — Кто это был?.. — осторожно поинтересовалась девочка в дождевике. — Я про… — Тёмную фигуру, там, сверху? — уточнила беловолосая. — Мне запрещено произносить его имя вслух. Точнее, имена — у него их много. Скажу лишь то, что он тот, кого вы все, жалкие смертные детишки, боитесь… А ещё он был одним из вас, но по своим личным причинам стал одним из нас. Вот такие у нас «пьесы» происходят, мда… — Ты его боишься?.. Клоринда не спешила с ответом. — А ты стала смелее с той нашей последней встречи, — неспеша проговорила она. — Рэйни. — Это… — неуверенно сказала Ди, задумавшись. — Это моё настоящее имя, да? Я права? — Конечно, дорогуша, — беловолосая девчонка кивнула. — Ты многое забыла, верно? Ничего страшного. Я уверена, что за твою сговорчивость Повелитель вознаградит тебя утраченными воспоминаниями о былом. Главное не глупи больше. Не оступайся с верного пути, и сможешь встретить вместе с нами рассвет новой, воистину замечательной эры… До ушей Клоринды донёсся свист, что приближался с каждой секундой. Она сделала шаг в сторону — мимо неё пронеслось копьё, которое, правда, зацепило её зелёный плащ и потащило за собой. Беловолосая невольно отпустила Ди и рухнула на деревянный пол платформы. Зло шикнув себе под нос, она незамедлительно поднялась на ноги и развернулась назад. Перед ней на безлюдной улице стоял изрядно потрёпанный и измотанный Вожак, смотрящий на неё злым прищуром. Клоринда отцепила копьё от плаща. — Хорошая штучка… — задумчиво проговорила она, осматривая оружие лидера. — Не против, если я заберу с собой, в уплату потраченного зазря времени? — Я убью тебя. — просто сказал Вожак. — Это взаимно. — спокойно улыбнулась беловолосая. — Попробуй, если хочешь. Но учти, что попытка будет лишь одна, так как никакой пощады от меня ты не дождёшься. Лидер общины посмотрел на Ди. — Беги и не возвращайся. Оглянув обоих испуганными глазами, девочка неуверенно кивнула и бросилась прочь. В её планы по-прежнему не входило подчиняться монстрам, а потому она без лишних мыслей приняла предложение Вожака. Клоринда вскинула левую руку и нацелила ладонь на спину удаляющейся Ди, после чего сжала кулак. Убегавшая девочка почувствовала, как её левое запястье прожгла внезапная обжигающая боль, будто бы она нечаянно дотронулась до раскалённого металла. Однако останавливаться и смотреть, что произошло, Ди не собиралась — ей не хотелось терять ни секунды времени. — Зря ты так… — вздохнула Клоринда, посмотрев на Вожака. Она поудобнее перехватила трофейноё копьё, приготовив его к бою. — Впрочем, это её не спасёт. Теперь я отслеживаю каждый её шаг. А что касается тебя — не стоило бросать мне вызов. Беловолосая девчонка запрокинула голову и истерически рассмеялась. Через пару секунд она в очередной раз уставилась на лидера общины, однако в этот раз её глаз были полностью красными. Этот взгляд пугал до глубины души… — Сегодня первый и последний великий день в твоей никчёмной жизни! — торжественно объявила Клоринда, демонстративно расставив руки в стороны, а затем прижав их к груди, указывая на себя. — Тебе выпала огромная честь умереть в дуэли с вассалом номер два! Девчонка бросилась бежать на противника с выставленным перед собой копьём. Скорость, с которой она неслась вперёд — была невероятной! Но, тем не менее, Вожак этого не страшился, и поэтому не собирался уклоняться. Он терпеливо выжидал подходящего момента. И когда этот момент наступил, и беловолосая уже была практически перед ним — парень резко упал на спину и вскинул руки. Клоринда ожидала, что её противник попытается уйти в стороны — влево или вправо — но никак не вниз. Это стало для неё неожиданностью, из-за чего она пронеслась мимо цели… но пробежать дальше не смогла, поскольку Вожак схватил её за ноги и грубо уронил на деревянный пол платформы. В следующей мгновение лидер общины быстро поднялся на ноги и с силой наступил на правую руку девчонки — та разжала пальцы, тем самым лишившись копья. Вожак попытался подобрать своё оружие, но Клоринда не дала ему это сделать, совершив перекат лёжа и сбив противника с ног. Вожак снова упал на пол, беловолосая села ему на груди и попыталась придушить древком копья — парень успел ухватить его и теперь пытался убрать копьё от своей шеи. — Умри! — с истерикой шипела Клоринда, наваливаясь на копьё всеми силами. — Умри, умри, УМРИ УЖЕ!!! Вожак оттолкнул девчонку от себя. Прокашлялся и с болью вздохнул, стараясь набрать в грудь как можно больше воздуха. Клоринда встала и взмахнула руками — воздух рассекли её острые когти. — Какой же ты лидер, если не способен противостоять мне? — злорадствовала она с довольной ухмылкой. — Бедное дитя, хи-хи… — Твоё поведение говорит мне, что из нас двоих «дитя» только ты, — хмыкнул Вожак, поднимаясь на ноги. — Может, ты и прав… — мило улыбнулась Клоринда. — У меня заканчивается время. И терпение. Покончим с этим. — Как тебе будет угодно, — лидер «Стаи» выставил перед собой копьё… и замер. В паре метров от него больше не было Клоринды. На её месте стояла невысокая худая девочка с зелёными, как чистейшие изумруды, глазами и длинными угольными волосами. — Ли?.. — зрачки в глазах Вожака многократно увеличились. — Это ты?.. Он опустил копьё. Девочка сделала неуверенный шажок навстречу. — Эн… — тихо произнесла она, отведя тоскливый взгляд в сторону. — Здесь холодно… И темно… — Г… Г-где?.. — лидер общины не мог поверить в то, что видел. Стоявшая перед ним девочка была одной из его погибших сестёр… — Темно… Очень темно… — продолжала говорить Ли, делая шаг за шагом. — Я слышала твой голос в этой темноте. Ты звал нас, да?.. Девочка остановилась в метре от брата. Дотронулась до его щеки мягкой, тёплой рукой. — Эн… — повторила она его имя, всматриваясь в исцарапанное лицо родственника. — Ты хочешь к нам?.. Вожак позабыл про всё на свете. Про «Стаю», про младшего брата, про страшный бой, не на жизнь, а на смерть, про раздающиеся позади оглушающие выстрелы и треск постепенно распространявшегося по деревьям огня. Вместо всего этого вновь видел человека, по которому очень сильной скучал… — Ай!.. Клоринда покачнулась — по её затылку пришёлся тупой, но болезненный удар, от чего она случайно оставила лёгкий порез на горле Вожака. Схватившись за рану, парень попятился назад и через несколько секунд сел на деревянный пол. В это же время девчонка обернулась и увидела позади себя двоих — ряженого в короткий зелёный плащ нома, что стоял в дерзкой боевой позе, и маленькую светловолосую девочку, в правую руку которой вернулся метко брошенный бумеранг. — Тронешь его — будешь иметь дело с нами! — заявила девочка. — Пташка… — с испугом прошептал лидер «Стаи», посмотрев на неё. — Ах ты мелкая дрянь! — прошипела Клоринда, держась за свой затылок. — Чёртова нахалка! Она сделала угрожающий шаг навстречу детям, взмахнув по воздуху когтями. Это сработало — девочка испуганно «ойкнула» и задрожала… Однако ном остался стоять на прежнем месте, всем своим боевым видом намекая беловолосой противнице, что свою младшую сестру в обиду не даст, пусть если даже силы не равны. — Я устала проявлять благосклонность, которая здесь оказалась не в цене! — сказала Клоринда. — Вы разделите участь павших! В эту же секунду она услышала позади себя частый топ, попыталась увернуться в сторону, но не успела — её тело пронзил наконечник копья. Воспользовавшись моментом, Вожак нанёс это удар из последних сил. — БЕГИТЕ! — прокричал он Пташке и Хэви. — Найдите Шамана и помогите ему! Это приказ! Девочка испуганно помедлила. Но разум нома был трезвенно холоден и спокоен — кивнув лидеру, он взялся за руку сестрёнки и спешно повёл её прочь. Гневно посмотрев на Вожака кроваво-красными глазами, Клоринда ухватилась за древко копья и резко выдернула его из себя — оставшаяся в животе рана затянулась всего за несколько секунд. И тогда, осознав свои ничтожные шансы на победу, Вожак принял своё окончательное решение… — Я понимаю, что мне тебя не одолеть, — сказал он ей, запинаясь от усталости и ноющей боли по всему телу. — Поэтому прошу — возьми меня, но сохрани жизнь уцелевшим и оставь их в покое. Ди уже покинула лагерь, вам здесь больше делать нечего. Безумный взгляд Клоринды исчез в тот же миг, как были произнесены эти неожиданные слова. Её веки приподнялись вверх, в удивлении, а по щеке скользнула едва заметная слезинка. — Запоздалый, но мужественный поступок настоящего лидера… — тихо проговорила она. — Я принимаю твою волю, твою жертву. Вожак почувствовал, как в его грудь медленно вонзилось пять длинных и очень острых когтей. — Тс-с-с… — тихо прошептала Клоринда. — Тиши, спокойнее… Твой путь завершён. Не за чем кричать от боли, которая, к тому же, вот-вот пройдёт… Лидер общины снова заглянул в глаза своей убийце. — М… М-могу ли я ещё раз посмотреть на Ли?.. — с трудом проговорил он постепенно уведающим голосом. — Конечно, Эн… — ответила беловолосая голосом его сестры. Её внешний облик также преобразился. Вожак вновь видел перед собой скромно улыбающуюся сестру. Обнял её — она ответила тем же. — Элли… Эвви… — с улыбкой прошептал умирающий лидер «Стаи». — Я сделал столько ошибок… Я ид-ду к… к… в-вам… Клоринда положила на холодный пол платформы бездыханное тело Вожака. Посмотрела на застывшую счастливую улыбку, где с краешка губ тянулась вниз кровавая полоска. Беловолосая закрыла веки на глазах добровольно умершего. — Да, ошибок было много… — проговорила она всё также тихо. — Но ты искупил их. Да будет милостив Повелитель, и переправит твою душу в родной мир, Вожак. Второй вассал поднялась на ноги, воткнула копьё в древо пола возле мёртвого тела. — Что у вас там? — сказала она, глядя в пустоту перед собой. «Здесь этот чёртов охотник пожаловал! — почти что сразу раздался голос Офицера в её голове. — И с ним четвёртая!» — Что-о?.. — Клоринду охватило сильное удивление. — Госпожа хозяйка?.. Так. Немедленно отступайте во владения Дамы. Наш план изменился…