Это утро было особенно хмурым. Несмотря на то, что ночь уже уступила свои права рассвету, из-за множества черных туч казалось, будто она все еще продолжается. И гром, чей раскатистый гул отдавался эхом по всему городу, был точной копией неба — такой же серый, дождливый и необычный.
Высокое существо, шедшее по краю каменной набережной, об которую били неугомонные волны отступающего шторма, с трепетом размышляло об этих «утренних особенностях». Оно думало, что виновниками столь неблагоприятной погоды являлись какие-то неизвестные, ещё более могущественные, чем владыка,
силы, посылающие своими действиями недвусмысленные намёки: «Не стоит перечить самому мирозданию, ничтожные глупцы». Но
перечить — необходимо. По крайней мере сегодня. Ведь в этот пасмурный день особой была не только лишь одна погода, но и повод, ради которого существо торопливо направлялось в городскую больницу. Сегодня произойдёт целое событие, важное настолько, что для личного контроля явится сам Повелитель, что само по себе редкое явление, случавшееся в последний раз несколько столетий назад.
На узких, кривых улицах было практически пусто, если не брать во внимание занимающегося своими прямыми обязанностями фонарщика. А вот у больницы существо повстречало множество солдат, оцепивших периметр здания на время проведения операции. Пройдя проверку документов на входе, существо прошло вглубь больницы. Преодолело полные стражников однотипные коридоры и зашло в лабораторный корпус, в данный момент отличавшийся ещё большим количеством охраны. Добравшись до необходимой операционной, существо щёлкнуло пальцами, и пальто в мгновение ока сменилось длинным и чистым халатом серого цвета, а на морде и руках появились стерильная маска и, соответственно, хирургические перчатки.
Дверь отворилась сама, словно живая. Существо оказалось на пороге просторного помещения, что утопало во мраке, где в центре, в свете мощных ламп, стояло два идентичных друг другу операционных стола из стали. В то время как правое из них пустовало, на левом же лежал вытянутый чёрный мешок с длинной молнией. За обоими столами находилась неизвестная архаичная установка со множеством датчиков, мониторов и рубильников, а к потолку тянулись целые сплетения проводов.
Проверив оборудование и инструменты, существо посмотрело на одну из стен. Сказав тонким голосом краткое «Время», железное устройство в форме большого глаза подняло створки в виде век, обнажая скрытые за ними часы.
Ровно восемь утра. Пора.
— Мой повелитель, — обратилось существо к часам. — Всё готово. Можем приступать.
От прозвучавших слов по стеклянной крышке часов пробежалась едва заметное дрожание. Мгновение — и теперь на месте циферблата и стрелок появился самый настоящий глаз с чёрно-красной радужкой.
— Превосходно, — послышался неторопливый тон со стороны часов. — Я в предвкушении, профессор.
— Большая честь слышать это от вас, мой повелитель, — приклонило голову существо, которого нарекли «профессором».
— Не обращайте на меня никакого внимания, — заранее предупредил живой глаз. — Занимайтесь своим делом, я лишь молчаливый наблюдатель. И помните, что у нас в запасе всего одна попытка. Либо успех, либо провал. Но я верю, что вы не подведёте.
— Не подведу, — заверил профессор.
— Тогда начинайте.
Существо в халате медленно кивнуло своей большой головой.
— Ассистенты! — громко сказало оно, не отворачиваясь от стола. — Вносите объект!
В операционную вошли двое низкорослых существ, чьё уродство и горбы скрывали небрежно сшитые балахоны в паре с круглыми очками янтарного цвета. Между ними находилась девочка-подросток в белом сплошном халате. Вид у неё был не то, что усталый, а самый что ни на есть измотанный. И глаза — заплаканные, с большими тёмными мешками, больше походившие на синяки. Девочке пришлось многое перетерпеть, чтобы пройти все «отборочные испытания». В какой-то степени можно даже сказать, что ей «повезло» — все остальные претенденты на роль носителя погибли во время тестов, а данной человеческой особи удалось выжить.
Профессор отметил в своих мыслях, что в этот раз объект не проявлял агрессию и сопротивление. Скорее всего, сказывалась усталость, поскольку за день до наступившей операции ей переставали давать успокоительные инъекции, которые могли плохо повлиять на итоговый результат.
Ассистенты положили девочку спиной на свободный стол, после чего надели на обе руки и ноги крепкие наручники таким образом, чтобы у той не было возможности даже пошевелиться, а голову зафиксировали стальным полукольцом. Теперь уже точно всё было готово.
— Н… Н-не надо… — вырвалась обессиленная мольба из уст измотанной девочки.
Профессор отодвинул край её каштанового каре, закрепил датчик на бледную шею. Затем установил и все прочие — на запястья, пальцы рук, ноги.
— Не переживай, — попробовал успокоить её руководитель операции, хоть и знал, что объект не понимает его речь. — Это не займёт много времени. Да и чего здесь можно бояться? На кону становление следующим витком эволюции. Сверхсуществом, наделённым такими силами, которые даже не способны присниться простым человечишкам.
По левой щеке девочки скользнула крохотная слезинка, которую незамедлительно вытер ближайший ассистент специальным мягким квадратиком. Профессор развернулся к соседнему столу, взялся за молнию и провёл её сверху вниз, открывая чёрный мешок из тонкого, но прочного пластика. Внутри, лицом к потолку, лежало тело другой девочки, такого же роста, как и объект, идентичным лицом, но другим одеянием. Её нижняя часть лица застыла в жуткой улыбке, а верхняя была скрыта растрёпанными волосами белого цвета. Обломанные длинные когти на руках, покрытые царапинами щёки и ноги, изорванное серо-зелёное платье. Ничего не изменилось с того момента, как девочку нашли на берегу мёртвого океана.
— Госпожа Клоринда… — тихо промолвил себе в маску профессора. — Бедняжка… Потерпите, и скоро вы вновь увидите свет нашего мира.
…Дженни медленно открыла глаза. Последовал облегчённый вздох. Это был всего лишь сон. Кошмарный сон в кошмарном мире — случается же такое…
Приподнявшись на согнутые локти, девочка лениво осмотрелась по сторонам. Она лежала на измятой постели, под окном, через которое открывался удручающий вид на серое небо и чёрные воды бескрайнего океана. Чем-то напоминает Пэйлвилль. Только вот оставшийся далеко от этого
места родной город казался милее подобных тоскливых пейзажей, при виде которых хотелось повеситься или шагнуть с обрывистой скалы в объятия волн…
— Гнездо… — тихо прошептала девочка, усаживаясь на край своего спального места. — Девочки, мы дома…
Ответа в голове не последовало. Дженни подумала, что, похоже, скрытная внутри неё Беглянка спала — это объясняет изменившиеся сны. Если доброй стороне души всегда снится океан, то вот настоящая личность видит пугающее будущее, в котором злая сторона, именуемая Клориндой, собирается переселиться в другое, более приспособленное к «силе» тело. И что в этом случае станет с Дженни — неизвестно. Но точно ничего хорошего.
Девчонка огляделась по сторонам. Она находилась в своих покоях. Серо-зелёные обои с роскошным узором, резная мебель, высокие, доходившие до самого потолка полки, заставленные различными куклами ручной работы. Данные фигурки были сделаны настолько качественно, что, если не вглядываться, то почти не отличить от настоящих детей. Как-то раз Беглянка предположила, что куклы делаются из кожи и одежды погибших ребят, на что позднее Клоринда ответила: «Всё возможно». И жутко улыбнулась.
С каждой неделей кукол в поместье становилось всё больше, отчего Дженни и Беглянка сильнее презирали Клоринду, ведь это по её указу мастерились новые экземпляры. Впрочем, злая личность никогда не ставила мнение двух других выше своего, лишь ухмылялась и говорила: «Всё, что мною делается, всё к лучшему».
Размяв затёкшие кисти, Дженни вдруг увидела, что была одета в давно знакомое ей серо-зелёное платье, а шея обвязана белым платком «жабо». Волосы также претерпели изменения: растрёпанное каре снежных волос закручено в объёмные кудри.
— Опять ты за свои изыски… — вздохнула девочка, дотрагиваясь пальцами до лица. Как она и предполагала, щёки были покрыты румянами. — Ненавижу косметику.
Неизвестно, откуда у Клоринды пристрастие ко всему роскошному и дорогому. Несмотря на то, что Дженни была родом из достаточно обеспеченной семьи, тем не менее, подобных чувств к различному изыску она никогда не испытывала. То же самое касалось и Беглянки, которая из всей троицы выделялась самым большим безразличием к своему внешнему виду, предпочитая носить что-то невзрачное, но удобное.
Впрочем, сейчас внешний вид не так важен.
Дженни вышла из своих покоев, оказавшись в длинном коридоре со множеством картин. Всевозможные жуткие монстры в опрятных костюмах, где среди всех выделялось двое — высокие существа с белыми волосами и «размытыми» лицами. Названные родители всех троих девочек. Ныне погибшие по вине Ди.
Они были одним из видов порождений детских фантазий — притворщиками. Монстры этого вида отличались тем, что могли копировать образ разных людей, чем активно пользовались во время охоты. Притворяясь близкими родственниками, монстры входили в доверие своей жертвы, подбирались поближе, а затем хватали и утаскивали в мир кошмаров. Настоящее искусство, которому долго обучалась Клоринда. Совсем скоро она должна была продолжить дело мёртвых опекунов, но, к счастью для Дженни и Беглянки, из-за постоянно возникающих проблем эта мерзкая обязанность всё откладывалась и откладывалась.
Девочка спустилась вниз по лестнице и оказалась в просторном холле. Взяв лежащий на тумбочке золотой колокольчик, громко позвонила. На звон тут же примчалось высокое, скрученное существо в чёрном фраке и заложенными за спину руками.
— Мистер Дворецкий, — обратилась она к нему Дженни без какого-либо энтузиазма. — Хотела предупредить, что собираюсь прогуляться. Поэтому прошу меня не беспокоить.
Дворецкий молча кивнул и, пока госпожа не ушла, с почтением протянул ей красивую шпагу.
— Нет. Сегодня без уроков фехтования. И да, я не голодна, даже не предлагайте, — скучно произнесла девочка, желавшая поскорее уйти. — Всё, я пошла. Занимайтесь своими обязанностями и не отвлекайте меня.
Сказав это, она покинула поместье. Спустившись по извилистой дороге скалистого рифа, Дженни прошла через маленький, но роскошный сад и вышла к обрыву, с которого открывался точно такой же вид, как и из окна спальни. Усевшись на лавку и сложив руки на ногах, принялась ждать.
Очень скоро она заметила, как серый небосвод разрезает стая чёрных ворон. Когда они закружились вокруг девочки, Дженни бросила на землю несколько горстей зерён. Птицы от подобного угощения не отказались. Где-то вдали услышался звон тяжёлого колокола. В следующий момент время вокруг девчонки будто остановилось: замерли волны, облака, птицы.
Он здесь.
— Твой сёстры спят?
Дженни повернула голову вправо. Рядом с ней сидел юноша в чёрной одежде, чьё лицо скрывала тень длиннополой шляпы, смотрящий куда-то вдаль.
— Они не мои сёстры, — уточнила девочка, поморщившись. — Запомни уже.
— Не имеет значения, Вторая, — ответил юноша без эмоций. — Полагаю, у тебя есть вопросы. Иначе зачем ты вдруг решила вызвать меня.
— Есть, — кивнула Дженни. — Повелитель же нас не слышит?
— Сейчас — нет. Он занят, ему не до подчинённых.
— Мне бы хотелось поговорить насчёт случившегося. «Стая» и Ди, — сказала девчонка. — Я позволила Клоринде завладеть телом и пролить чужую кровь. А затем мы отдали Ди… Это точно того стоило?..
— Да.
— «Да»… Хах! Как же просто ты ответил… — с грустью хмыкнула Дженни. — Впрочем, чему я удивляюсь? Когда всё завершится, ты, Анкоу, останешься чистым и безвинным, «добродетель». А вот жить с чувством вины придётся мне.
— Кто-то должен был занять роль палача. В силу своего титула, у меня нет возможности заниматься этим лично, — напомнил собеседник, которого Дженни назвала «Анкоу». — Не забывай, что ты преследуешь свои цели, которые переплетаются с моими. Мы делаем общее дело, Вторая.
Дженни ничего не отвечала. Собеседник вновь тонко намекнул ей, что, если не довести задуманный план до конца, то кошмарный сон о разделении души на три отдельных тела воплотится в реальность.
— Маховик событий был запущен, — продолжил говорить Анкоу. — Пролитая тобою кровь посеяла хаос, в результате которого для места третьего вассала нашёлся более сговорчивый кандидат. Всё идёт согласно моему плану. Осталось лишь направить Четвёртую, и мы наконец-то сможем осуществить задуманное.
Договорив, юноша вытащил из-за пояса стеклянный флакон, внутри которого плавно переливалось чёрное марево. Посмотрев на содержимое сосуда, девчонка вздохнула и отвела взгляд в сторону.
— Бедная душа… — прошептала Дженни. — Ты же мог вернуть её обратно в тело. Зачем запер в банке?
— Мог. Но в этом случае Леди не сможет переродиться. А без неё наш замысел никогда не осуществиться, — пояснил Анкоу. — Не волнуйся, Вторая. Когда всё задуманное осуществиться, эта душа вернётся в заточении своей родной плоти и крови. Я проконтролирую этот процесс.
— И всё же. Столько детей уже никогда не откроет глаз в своём родном мире только лишь потому, что так требует твой замысел… — проговорила девочка вполголоса. — Но что, если всё пойдёт не по плану? Мне не хочется, чтобы всё случившееся было напрасным.
— Всё свершится так, как я задумал. Ждать осталось недолго, — ответил юноша. — Через десять минут мой посланник придёт в себя и передаст весточку. Моно сразу же направиться в Метроном, чтобы спасти свою подругу, где выпустит её из клетки. К этому моменту Четвёртая должна полностью утонуть в собственной «силе». И вот, когда к жизни будут возвращены все вассалы, мы вмешаемся в нашу собственную игру. Главное, всё должно выглядеть «по-настоящему», чтобы Повелитель ничего не заподозрил. А поэтому…
Анкоу положил руку на глаза Дженни.
— Просыпайся. — приказал он.
Время вокруг них вновь пришло в движение. Девчонка тут же схватила руку юноши и резко отвела её в сторону.
—
Ты чего это меня лапаешь, нахал?! Может тебе пальчики обрезать? — гневно поинтересовалась она, хищно прищуриваясь на Анкоу.
— Здравствуй, Клоринда.
—
Не скажу, что рада тебя видеть, — фыркнула девчонка. —
Это ты навеял на меня те воспоминания? Из-за них пришлось пощадить того парнишку.
— По правде говоря, я не думал, что это сработает, — произнес юноша. — Однако рад, что даже в тебе, жадной до крови личности, нашлось место для капельки доброты.
Клоринда приподняла брови, от чего из-под её нижних век полилась неизменная чёрная субстанция.
—
Это ты так пошутил? — проговорила она подобно собеседнику — без эмоций.
— Нет, — медленно покачал головой Анкоу. — А теперь возвращайся в Метроном.
Не выдержав такой наглости, второй вассал ударила по первому. Но Анкоу исчез быстрее, чем острые когти успели пронзить его тело. На месте, где он только сидела, образовалась чёрная дымка, из которой вылетала ворона и устремилась в хмурое небо.
Клоринда молча проводила птицу взглядом.
—
А вы чего тут расселись? — посмотрела она на остальных ворон, которых вокруг скамьи было в достатке. Вассал подскочила с места и принялась разгонять всю стаю. —
Быстро пошли отсюда прочь! Или перья всем выщипаю и в печь засуну, курицу недоделанные!
* * *
Придя в сознание, Первый обнаружил себя лежащим на кучу примятой листвы в знакомой обстановке. Это было подземное убежище «Стаи», расположенное на значительном расстоянии от основного поселения. Предназначение данного места было банальным — укрыться от опасности в случае непредвиденных ситуаций. Мало кто из общины вообще верил, что подобное однажды случится.
Случилось…
Подержавшись за голову и прикинув в уме, что видение с погибшими товарищами и неизвестным юношей в чёрном наряде было всего лишь дурным сном, парнишка вышел из тесной земляной комнаты и оказался в точной такой же, но более просторной — почти что целой пещере. Кругом торчали корни, к которым привязывались лампочки от гирлянд, пол устелен ветками и травой, стояли самодельные лежаки из листьев, старые консервные банки с питьевой водой, коробки с различными припасами.
Повсюду ходили уцелевшие члены «Стаи», занимающиеся заботой о раненых и прочими важными в этот момент делами. Среди всей толпы Первый отыскал взглядом Шамана.
— Очнулся? Это хорошо… — кратко сказал юноша, скользнув взглядом по подошедшему бойцу. — Где пропадал?
— За ней гнался, поквитаться. Только вот ей удалось скрыться, — сухо ответил Первый. — Думаю ты понял, о ком я.
— Беглянка.
Дозорный осмотрелся. Жители общины стояли в отдалении, и почти все были заняты своими делами. Никто не слышал разговор двух парней.
— Это была не Беглянка, — сказал Первый, переведя взгляд обратно на брата Вожака. — Да, в это сложно поверить, но в случившейся резне виновата не она, а жившая внутри неё сущность,. Она подчиняется чьим-то указам. Если сможем выяснить, кому именно — найдём и уничтожим. В отместку за всех тех, кто пал этой ночью.
Ответ последовал не сразу.
— Ты сам себя слышишь?.. — вяло поинтересовался Шаман. — Нас разбили, выжившие измотаны. Мы даже за себя сейчас не постоим, а ты предлагаешь искать очередного крупного монстра. Для чего? Чтобы по итогу погибло больше людей? Я не Вожак, Первый. Бросать подчинённых на убой ради очередной мести не стану.
— Понимаю. Но я и не предлагаю тебе снаряжать ударно-поисковый отряд, — покачал головой старший дозорный. — Новенькие ещё здесь?
— Здесь. Снаружи сидят.
— Я заберу их с собой, — заявил дозорный.
— Забирай.
Первый насторожился. Шаман, в данный момент занимавший роль временного руководителя общиной, действительно отличался от своего погибшего брата. Вожак просто так никого не отпускал, перед этим его требовалось уговорить, приведя множество аргументов «за» и «против». А его младший брат так запросто согласился отдать сразу несколько бойцов на фоне острой нехватки личного состава.
— Серьёзно? Даже не будешь торговаться?
Шаман демонстративно вздохнул.
— При всём уважение ко всему, что ты сделал для общины, Первый, — сказал он, — но тебе в «Стае», очевидно, больше нет места. Оставшиеся думают, что часть вины за случившееся лежит и на тебе. Это ведь ты привёл к нам Беглянку. Поэтому можешь уходить прямо сейчас. И тех новеньких забери, им здесь не место.
Скинув глубокий капюшон, юноша продемонстрировал на боковой части головы старую рану.
— После травмы оставленной монстром, я стал чувствовать их «силу», — проговорил Шаман почти что шёпотом, чтобы никто посторонний не услышал его слов. — Я чувствовал эту «силу» от Беглянки, и теперь чувствую от той чёрноволосой девчонки в дождевике. Забирай их всех и уходи. Нам очередные скрытые монстры не нужны.
— Понял. — спокойно ответил Первый. — Спорить не буду.
И ушёл.
Шаман оказался прав. Оставшиеся в живых члены общины сторонились Первого, когда он проходил мимо них. Впрочем, юноша не обращал на них никакого внимания. Чувство вины никуда не делось, но отчитываться перед каждым пострадавшим лично в планы дозорного не входило.
Почти у самого выхода из подземного логова парень встретил раненого Ника, за которым присматривала его помощница Сойка. Рядом с ними на куче листьев спала Пташка, чей сон оберегал ном Хэви.
— Уходил бы ты, Первый, — с лёгким презрением произнесла Сойка, глядя на подошедшего с недоверием. — Вся наша группа слегла в схватке с монстрами. Только мы с Ником остались.
— Я попрощаться пришёл, — сказал в ответ дозорный
Услышав эти слова, Ник открыл глаза и посмотрел на друга.
— Чего? — удивился он. — Куда это ты собрался? Мы тебя не отпускали.
— Так нужно, — ответил Первый.
Он рассказал Нику свои мысли касательно предстоящих поисков. Внимательно выслушав изложенный план, Ник задумался.
— С тобой что-ли пойти…
— Если только на костылях, — встряла в их разговор Сойка. — Ты ходишь-то с трудом, а если нападёт кто?
— Хм. Тоже верно, — согласился Ник. — Ты хоть знаешь, как попасть в этот свой «Метроном»?
— Есть догадки… — ответил Первый максимально уклончиво. — Разберусь.
Странный чёрный силуэт из видения, кроме послания для Моно, сообщил дозорному и о том, как добраться до таинственного города. Но для этого потребуется Шестая и её дядя.
— Что ж. Верю в тебя, — сказал Ник. — Прощаться не будем. Шаман скоро успокоится, сам позовёт тебя обратно. Присмотрю пока за ним, чтобы делов не натворил.
— Да, было бы неплохо, — кивнул дозорный. — Он сейчас на взводе из-за смерти брата. Ты уж с ним поосторожней.
Обменявшись объятиями, Первый подхватил свой ранец и поднялся на поверхность. Поинтересовавшись у стражников, куда ушли новенькие, дозорный отправился по их ещё не остывшему следу.
* * *
Вечерело. Серость неба давно ушла за горизонт, и теперь песчаное побережье окутывали лучи постепенно заходящего солнца, глядя на которое у Шестой возникало чувство некоего дежавю. Для полноты картины не хватает лишь музыкальной шкатулки с изображением глаза на побитом корпусе.
Девчонка сидела на песке и с помощью «силы» подкидывала камушки по воде. Смотря на получающиеся «блинчики», она старалась отвлечься вообще от всего, даже от собственного лица, покрывшегося страшными ранами.
— Может, есть какая-то мазь? — предположил Беглец.
Он вместе с Моно сидели в отдалении от девочки на поваленном бревне. Собеседник в серо-оливковой рубашке не отвечал, смотря на жёлтую спину подруги. Его терзала вина касательно Ди, которую не удалось спасти. Подобное испытывал и сам Беглец, но старался не обращать на это внимание.
— Или крем… — продолжала говорить Беглец. — Хм-м…
Моно собирался ответить, как вдруг услышал позади себя шаги. Обернувшись, он увидел подошедшего Первого.
— Как ты нашёл нас?.. — поинтересовался Моно достаточно тоскливым тоном.
— Я дозорный. Этим всё сказано, — ответил Первый. Он сел рядом с остальными. — Да-а, тухленькая здесь у вас вечеринка, ребята. Сидите, грустите.
— Можно подумать, что ты полон веселья, — пробормотал Беглец.
— Ладно. Хватит зря воздух сотрясать, — сказал дозорный. — Есть одно предложение, отказаться от которого вы оба никак не сможете.
— Сильное заявление, — хмыкнул Беглец. — Ты про пожрать?
— Кто о чём, а он про пожрать… — вздохнул его тёмноволосый спутник.
— Лучше, — в тон ему отозвался Первый. — Ты же хочешь отыскать свою сестру? А ты, Моно, — посмотрел на парня в рубашке, — хочешь спасти Ди и помочь Шестой?
От подобных заявлений парни заметно оживились.
— Что надо делать? — прямо спросил Моно, смотря на дозорного внимательным взглядом.
Выдержав короткую паузу, Первый заявил:
— Мы отправляемся в Метроном.
