* * *
Отправив Инни в холл, хозяйка поместья, прихрамывая на обе ноги, ушла в свою комнату. «Припудрить носик» перед встречей гостьей, чтобы это не значило. В обеденном зале наедине друг с другом остались Ди и Клоринда. Схваченная добыча и охотник. Огонёк добра и её главный страх. Но вопреки всем переживаниям перепуганной и измотанной девочки, второй вассал не проявляла к ней никакой интереса, вместо этого опустив опустошённый взгляд в стол и погрузившись в собственные мысли. И какие теперь шли размышления в бледной, покрытой белоснежными волосами голове — Ди могла только догадываться. Вскоре Клоринда подняла красные, полные тоски глаза на девочку. — До сих пор не понимаю, — проговорила она вдумчиво, — как тебе удалось выжить в тот день. Мы упали с тако-ой высоты, что даже я чуть было не погибла. А ты — выжила. И ещё спаслась из океана. Удивительно. Ты точно не из наших? — Я-я… — неуверенно протянула Ди, сомневаясь в том, стоит ли вообще разговаривать с монстром. — Не знаю… Я почти ничего не могу вспомнить. Помню лишь то, как ты гналась за мной по всему поместью, и то падение в конце. Всё. Затем очнулась на берегу странного города, встретила Моно, а затем и тебя в лесу. На лице второго вассала на секунду мелькнула подавленная улыбка. — Даже мир кошмаров оказался тесен. Забавно, — сказала она. — Что ж. Пока нам готовят зеркальный тоннель, у нас есть немного времени для «дружеской» беседы. Думаю, ты, несмотря на все свои грехи и провинности, заслужила получить ответы на свои вопросы. Спрашивай, что тебя интересует. Постараюсь ответить. От услышанных слов привязанная к стулу девочка заметно оживилась. Такой шанс предоставляется не каждый день, а значит нужно им воспользоваться. Пусть даже если впереди ждёт смерть, но перед этим Ди обязана получить желаемые ответы — ради этого она готова прямо сейчас расстаться с жизнью… — У меня есть родители? — осторожно поинтересовалась девочка в изодранном жёлтом дождевике. — Тот монстр с поля что-то говорил про отца. И до этого я видела фото с каким-то мужчиной в поселении «Стаи». — Это мне неизвестно. — покачала головой Клоринда. — Дальше. — Как мне выбраться из… из этого места, в котором мы сейчас все находимся? — Я погляжу, наглости тебе не занимать, — улыбнулась второй вассал. — Есть два способа. Первый — смерть. Погибнув здесь — погибнешь и там. Второй способ может показаться попроще, но я бы не советовала к нему прибегать. — Какой? — Тебе это точно надо? Немного подумав, Ди кивнула. — Ты можешь заложить свою душу верховному существу, богу этого мира — моему Повелителю, — в пол голоса проговорила Клоринда, словно опасаясь, что кто-то незримый мог подслушать их разговор. — В этом случае ты вернёшься туда, откуда родом. Но будешь ли это уже «ты»?.. Жизнь без души… Без того, что делает человека — человеком… Это огромная плата. На фоне этого и смерть покажется подарком… Что ещё тебя интересует? Но это будет последний вопрос. — Как я оказалась здесь? Теперь оживился и сам вассал. — Я знаю только то, как мы познакомились. Если тот ужас вообще можно назвать «знакомством»… — вздохнула Клоринда. — Я помню это так, будто всё произошло буквально вчера. Случилось это в мой пятнадцатый день рождения. Родители принесли мне увесистую коробку с красным бантом. Я обрадовалась. Подумала, что, вот, наконец-то мне подарят лодочку, чтобы я могла плавать вокруг острова с дворецким!.. Но внутри оказалась запуганная девочка с остекленевшими от страха глазами. Родители сказали, что беднягу зовут «Рэйни»… Ди не поверила собственным ушам. Получается, монстры подарили её другому монстру?.. — Но я была против таких подарков! — глухо воскликнула Клоринда, жёстко ударив кулаком по столу. — Тогда я была ещё другим человеком. И мне было стыдно перед тобой, что тебя, живого человека, преподнесли как какую-то безделушку. Я попыталась тебе помочь — хотела спасти тебя, отправив на воздушном шаре прочь от нашего дома. Но ты боялась меня. Жалась в угол комнаты, плакала и никого к себе не подпускала. А потом и вовсе пропала… Второй вассал резко оборвал свой рассказ на полуслове. Ди заметила, как по краям глаз пленительницы проступили слёзы. Ничего не объясняя, Клоринда поднялась с места, обошла стол, и, дойдя до привязанной девочки, подставила коготь указательного пальца к её шеи. Заглянула в испуганные глаза. — Я и вправду хотела тебя спасти… — хныкнула беловолосая. — Но за мою доброту ты отплатила сполна. И теперь сила моих родителей — моё вечное проклятие… На лицо Ди закапали чёрные слёзы. — М… Мне жаль… — с большим трудом шептала девочка в ответ, опасаясь пораниться об острый, как кинжал, коготь. — Н-ничего не помню… Но мне жаль… П-прости меня, пожалуйста… Ноготок Клоринды вернулся к прежнему, нормальному размеру. Беловолосая девчонка села на край стола рядом с Ди, закинула одну ногу на другую и с жутким умилением посмотрела на свою пленницу. — Хочешь я расскажу тебе одну сказку? — поинтересовалась она спокойным, совсем не злым голосом. Взгляд так же перестал источать какую-либо угрозу. И только Ди хотела произнести согласие, как Клоринда подставила всё тот же указательный палец к своим губам. — Т-с-с… Девочка осторожно кивнула, стараясь дышать как можно тише, чтобы случайно не разозлить своего пленителя. — В одном, назовём его «обыкновенном мире» жила самая обыкновенная девочка, — начала рассказывать Клоринда неторопливым тоном, приглушённым голосом. — Назовём её «Дженни». Так вот. У Дженни было всё, как у других девочек её возраста: просторная комната, куча самых разных игрушек, горсточка верных друзей. Но для полного счастья не доставало одной ма-а-аленькой детальки — родительской любви. Родители Дженни были люди влиятельные, вечно занятые, и от того не уделяющие своей дочери должного внимания, оставив её на полном попечении нянечек… Второй вассал подняла лежащий рядом с собой детский зуб — на столе их было великое множество — и внимательно осмотрела через лёгкий, бесчувственный прищур. — В одну из ночей, уставшая от подобного уклада Дженни взмолилась зубной феечке, попросив у неё помощи, — продолжала рассказывать Клоринда. — Выслушав просьбу девочки, фея забрала её с собой в утерянный мир грёз. Там, в большом и красивом дворце, восседавший на золотом троне великий волшебник пообещал Дженни то, чего она хочет, взамен на её душу. Не думая ни секунды девочка согласилась, в тотчас оказавшись на пороге чудесного поместья, в котором проживали добродушный мистер и его милая жена. Они приняли Дженни как родную дочь. И вот девочка наконец-то получила то, что заслуживала. Обрела своё долгожданное счастье… Беловолосая девчонка замолчала, продолжая о чём-то размышлять. Но это продлилось недолго. — Казалось бы, счастливый конец, да? — посмотрела она на Ди своими кровавыми глазами. — Я тоже так думала. До тех пор, пока в моей жизни не появилась ты и… Договорить она не успела — раздавшийся со стороны ближайшего окна глухой стук отвлёк как рассказчицу, так и её слушательницу. Клоринда повернула голову и увидела по ту сторону стекла крупную чёрную ворону, которая, будто бы с неподдельным любопытством наблюдала за происходящим в помещении. — Дрянная птица, — сердито прошипела второй вассал. — А ну, пшёл прочь! Мне не до тебя! Ответом на подобные заявления был ещё один стук клювом по стеклу. Окончательно рассвирепев от подобных действий птицы, Клоринда отстала от Ди и торопливо зашагала к окну. — Я тебе все перья выщипаю, петух-переросток! — грозилась она, взявшись за оловянные ручки окна. Резким движением Клоринда распахнула створки наружу, прогнав назойливого вестника — тот, встрепенувшись, взмахнул крыльями и улетел прочь, в сторону серого горизонта. В этот же момент из-за внешнего подоконника появилась пара рук, которые, схватив вассала за лямки комбинезона, вытащили её наружу. Девчонка с болью ударилась спиной об просторную крышу балкона. Не понимая, что происходит, она попыталась встать. Однако обладатель длинных и очень ловких рук подхватил её за всё те же лямки, грубо поднял на ноги и ударом прижал к стене поместья, для большей надёжности пригвоздив стрелой край капюшона. Проморгавшись, ошеломлённая Клоринда обнаружила перед собой вооружённого арбалетом Первого, который отошёл от неё на несколько шагов назад и посмотрел… довольно необычным взглядом. В нём не было ни гнева, ни печали, ни доброты. Лишь немой и очень глубокий вопрос — «Почему?»* * *
Оказавшись на третьем этаже, Беглец дотошно всмотрелся в то, что видел. На первый взгляд — коридор, как коридор. Длинный, узкий, со множеством дверей. Ничего необычного. Только вот было на душе мальчишки как-то… боязно. Внутренняя чуйка подсказывала, что один неверный шаг — и конец. Или что похуже конца, тут уже как повезёт… Но тот, кто не рискует, никогда не добьётся успеха. Успокаивая себя этой мыслью, Беглец, стараясь держаться поближе к правой стене, медленно направился вперёд по коридору. Он двигался практически бесшумно и согнувшись, а через встроенные в двери стёкла поглядывал во внутрь комнат, мимо которых проходил. В одной из таких комнатушек он увидел сидящую за туалетным столиком незнакомую женщину, и поэтому замер от страха в оцепенении. И непонятно, что пугало больше всего — наличие среди монстров взрослых людей, или же то, что она смотрит в разбитое зеркало, в котором не было её отражения… Женщина взялась за чёрную фату, которая скрывала верхнюю часть лица, и сняла её… — Матерь божья… — только и смог прошептать Беглец от удивления. На том месте, где у всех нормальных людей находятся глаза, у этой странной дамочки была огромная кривая пасть, полная множества острых зубов. И словно почувствовав на себе чей-то взгляд, женщина резко обернулась назад. Благо мальчишка успел скрыться от её взора, и уже вовсю продвигался дальше в поисках укрытия. Заглянув через стекло самой дальней двери Беглец увидел искомую Ди, которая сидела за длинным столом, одна посреди большого обеденного зала.* * *
Двое, некогда лучших друзей, молча стояли друг напротив друга. При виде странных чёрных потёков на лице Беглянки, рука Первого машинально полезла в карман, за платком. Но остановилась на пол пути и замерла… Всё это очень странно, тяжело думал парень, по-прежнему не произнося ни слова. — У вас есть пять минут. Сказав это, девчонка положила ладони на свои глаза, постояла так несколько секунд, а затем убрала. На её лице больше не было чёрной слизи, а глаза вновь стали голубыми. — Я знала, что нам не удастся избежать этого разговора, — тихо проговорила она своим привычным голосом и потупила взгляд. — Думаю, у тебя много вопросов. Задавай. Только учти, что правда может тебя разочаровать… Дозорный не отвечал, продолжая сверлить бывшего друга хмурым прищуром. — Почему бы мне просто не пристрелить тебя и сэкономить время? — скучно проговорил он. — Зачем болтать, если можно взять — и убить. Верно же? Девчонка кратко улыбнулась. Но за этой улыбкой скрывалась тоска и сожаление… — Я слишком хорошо тебя знаю, Первый. Если бы ты хотел пристрелить — то уже сделал бы это, а не стоял столбом, — сказала она. — У нас и вправду мало времени. Спрашивай. Дозорный опустил направленный в живот девчонки заряженный арбалет. — Я тебя не боюсь. Как и смерти, — проговорил он в пол голоса. — Но вопросы… Да. Я бы хотел узнать ответы. Дозорный сел на край крыши. Он и вправду не боялся того, что стоящая позади него девчонка сбросит его вниз. После всего случившегося, после всего что легло на плечи — смерть казалась заслуженным, выстраданным подарком за долгие месяцы мучения в этом безумном мире. Беглянка села рядом с ним и протянула ему стрелу. Тот молча взял её и вложил в колчан. — Ты… — с сомнением произнёс Первый, смотря на мёртвое поле внизу. — Монстр, да?.. — Сложный вопрос, — продолжала улыбаться девочка краем губ, но сохраняя грусть в глазах. — По поступкам Клоринды — наверное, да. А так… Беглянка ни в чём не виновата. — Ч… что?.. — вполне ожидаемо удивился дозорный. — Я не понимаю… Кто ты? Девчонка протянула руку. — Дженни. — представилась она. — Моё настоящее имя — Дженни. Запомни, но никому не рассказывай. Это будет нашим секретом. — Дженни… — тихо повторил дозорный. — Красивое имя. — Спасибо. — Почему ты раньше не говорила о настоящем имени? — Потому что ты не спрашивал, как меня зовут. Ты спрашивал об этом ту, у которой не было имени, и которую впоследствии вся «Стая» прозвала «Беглянкой». Забавное имечко, ничего не скажешь… — Ни-чер-та-не-по-ни-ма-ю… — Смотри… Дженни рассказала то, что пять минут назад рассказывала Ди. Про то, кто она, как попала в этот мир, и почему стала той, кем является сейчас. Внимательно её выслушав, не перебивая, дозорный пришёл в самое настоящее уныние. — В это сложно поверить… — прошептал он. — В это… Нет… Я не хочу в это верить. — Но нужно, — настояла Дженни. — Я тебя знаю. Ты можешь мне довериться. — По факту, я знаю не тебя, а Беглянку, — напомнил Первый. — Беглянка — часть меня, — уточнила девчонка в ответ. — Там, в «нормальном мире», из-за нехватки родительского внимания я придумала себе двух девочек. Одну ты знаешь под именем «Беглянка» — она всегда меня поддерживала, подбадривала, выслушивала. Но есть ещё одна девочка, но уже злая — «Клоринда». Она появляется, когда мне страшно, когда мне что-либо угрожает, и защищает меня. — Проще говоря, у тебя беды с головой… Дженни мило улыбнулась. Но следующий вопрос Первого не оставил от этой улыбки и следа. — Зачем ты убила моих друзей? Для чего пролилась вся эта кровища, которую ты учинила?.. Девчонка опустила взгляд вниз. — Проклятие… — ответила она тихо, почти что шёпотом. — Какоё ещё проклятие? Которое побуждает тебя вспарывать когтями детей, это? Слова Первого прозвучали с явным упрёком. — После смерти новых родителей, я, кроме титула вассала, унаследовала их силу, — рассказала Дженни. — А сила монстров — это вовсе никакая не сила, а самое настоящее проклятье. Это проклятие «подпитало» Клоринду, после чего она смогла взять вверх надо мной… Беглянка, сама того не зная, смогла задержать её на какое-то время. Но прошлой ночью мы все услышали голос Повелителя в моей голове. Он призвал «действовать». Это разбудило Клоринду, которая относится к монстрам более лояльно, чем я. И поэтому, по приказу всё того же Повелителя она бросилась искать Моно и его спутницу в дождевике. А как я уже сказала, Клоринда — это моя защитница. И это проклятие превратило моего защитника в безжалостного убийцу на побегушках… Беловолосая девчонка замолчала. — Я сожалею о том, что произошло… — прошептала она. — Если бы в тот день, когда я согласилась на условия монстров… Если бы я только знала, к чему это приведёт… Дженни заплакала. Ей хотелось скрыть свой плачь, уперевшись глазами в плечо дозорного, как-то делала Беглянка. Но она понимала, что тот ей этого больше никогда не позволит. — Я могу тебе как-то помочь? Вопрос — больше походивший на предложение — прозвучал сухо, без сочувствия или жалости. Какие-бы закулисные игры не вела Дженни, какие бы скелеты не скрывались в её шкафу — Первый не мог простить то, что она сделала с точно такими же подростками, как и она сама. Конечно, дозорный не жалел членов «Стаи» за их ужасное (что ещё мягко сказано) отношение к Беглянки. Но тем не менее, травля — это не повод устраивать геноцид целого поселения. В эти тяжёлые дни Первый разочаровался как в тех, кого называл «семьёй», так и в той, кого считал «лучшим другом»… Этот мир оказался страшнее любого кошмарного сна. — В этом и есть вся «шутка» — я не знаю, как мне можно помочь, — сквозь слёзы улыбнулась Дженни. — Наверное, лишь убить Повелителя. Но что тогда случиться с этим миром? У людей всегда должны быть кошмары. А у кошмаров всегда должен быть тот, благодаря кому они бы существовали… Первый хотел ей ответить, но не успел. Внезапно голова Дженни затряслась, как при конвульсиях. Через несколько секунд её глаза вновь покраснели, и из них потекла чёрная слизь — избыточная мощь силы давала о себе знать. — Б… Беги… — с трудом прошептала девчонка, продолжая трястись. — Беги… Беги, если сможешь!* * *
— А сколько времени могут гореть вон те свечи? Моно ткнул пальцем в ближайший подсвечник и с надеждой в глазах посмотрел на Инни — именно так представилась странно говорящая девочка. — Столько. Сколько. Будет. Нужно. Хозяйке. — ответила Инни в привычной для себя манере. — Ещё. Вопросы? Шестая уже начинала невольно засыпать. Ей казалось, что за прошедшие пять минут Моно успел расспросить у Инни не только о доме, его истории, убранстве, но ещё и обо всём на свете. А тем временем Беглец всё не появлялся и не появлялся… Спросить про очередной, откровенно говоря «бред» — мальчишка не успел. С той же самой лестницы, по которой к ним спустилась Инни, стали доноситься очередные шаги, но на этот раз они были на порядок громче. Теперь Моно напрягся, а Шестая перестала клевать носом и приготовилась к действиям. По ступеням спускалась высокая, седовласая женщина в тёмно-бордовое платье, с чёрноё шалью на плечах и такого же цвета короткой фатой на глазах. А ещё оба подростка успели приметить металлическую конструкцию, которая удерживала нижнюю челюсть. Моно подумал, что это, похоже, и есть та самая «Дама», о которой рассказывал Первый. Женщина поравнялась с Инни. Девочка, приклонив голову, сделала шаг назад, чтобы не быть впереди своей хозяйки. — Какой чудесный день, — тихо проговорила женщина, смотря в сторону лазутчиков. — Столько гостей, даже не вериться. Позвольте представится — Фея. Вассал номер шесть, хранительница детских снов. Что привело вас в мои скромные владения, молодые люди? А затем она заметила Шестую. — Ох… — удивилась незнакомка. — Так вот вы какая, леди номер четыре. Наслышана о вас… — Чо? — девчонка в дождевике уставилась на неё с немым вопросом во взгляде. — Кто? Дама кратко, по-женски посмеялась. — Какая прелесть, — прокомментировала она слова девочки. — Вы, юная леди, хотя бы в курсе того, кем теперь являетесь? Вассалом чревоугодия и покровителем всех вод. Достаточно почётная и сложная роль в нашем мире. И как, справляетесь со своими прямыми обязанностями? Моно с опаской посмотрел на Шестую. — Да я плевать хотела на ваши местные заморочки, — наконец ответила девчонка с завидным спокойствиям. И будто бы для пущего эффекта вложила руки в карманы дождевика. — Та стрёмная тётка пыталась меня убить. Но у неё ничего не получилось. И теперь я могу вот так… После этих слов одна из картин на стене упала на пол. Моно замер, понимая, что ещё чуть-чуть, и Шестая непременно выведет из себя настоящего монстра… Однако никакой агрессии или даже банального замечания незнакомая женщина не сделал. Лишь покачала головой. — Вы зря разбрасываетесь своим даром впустую, — сказала она с сочувствием. — Ваше лицо — это явный признак того, что данная вам сила вас же и погубит. Она уже начала медленно убивать изнутри. Поэтому не стоит тратить энергию на скучные фокусы. Оба подростка одновременно почувствовали нестерпимую ноющую боль всех своих зубов. К счастью, продлилась она буквально несколько секунд, после чего исчезла. — Впечатляет? Это ещё «цветочки». Можете считать это предупреждением о вреде вашего безобразия, — чуть повысила тон Дама. — Впредь извольте вести себя достойно. Вы — в гостях, а не в подворотне. Шестая дотронулась до своего лица. Оно было покрыто чёрными трещинами, как сухая земля в пустыне. — У леди Клоринды наблюдается похожая проблема — тело человека не совсем подходит для управления силой, — продолжала говорить женщина. — Однако, в отличии от вас, она — бессмертна, и потому не может погибнуть. А вот, что же делать вам, я, честно признаюсь, не понимаю. Возможно, стоит обратиться к Повелителю. Последние слова заинтересовали Повелителю, поскольку попасть к нему она-то и стремиться. — И как мне к нему попасть? — полюбопытствовала девочка. — Быстрее всего это сделать через зеркальный тоннель. Но если вы боитесь перемещений сквозь пространство и время, то могу предложить обратиться к Перевозчику, — поведала Дама. — Его обычно можно встретить в портовой части того города, что расположен недалёко от леса. Но учтите, что дорога в Метроном для смертных детей — это дорога в один конец. По крайней мере, никто из подобных вам оттуда ещё не вернулся, за исключением вассалов Анкоу и Клоринды. — Метро-о… что? — приподняла брови Шестая. — Это где? — Город Метроном — сердце всех детских кошмаров, — пояснила женщина. — Повелитель находится там, а не в башне. Монстр оказался излишне болтливым. Особенно Моно напрягли последние её слова касательно местонахождения этого самого «Повелителя», кто бы он не был. Эта информация припугнула парнишку тем, что теперь Шестая запросто может от него избавиться, поскольку ни в какую башню ей теперь не нужно. Этого нельзя допустить. — Кхм, — осторожно кашлянув в кулак Моно, привлекая к себе внимание всех здесь собравшихся. — Мы сейчас здесь не за этим. Мы бы хотели получить девочку, которая у вас оказалась. Отзывается на «Ди». Инни сказала, что она здесь. — Ох, так вы пришли за дорогушей Ди… — задумалась Дама. — Боюсь, я не в праве отдавать её вам, поскольку она мой гость, и, к тому же, законная добыча второго вассала. Поговорите на этот счёт с леди Клориндой. — Мы не сможем с ней договориться, вы должны это понимать, — поднадавил на женщину Моно, в момент став очень серьёзным. — В таком случае ни чем не могу вам помочь, — покачала головой женщина. — Можете уходить. Или остаться на чашечку чая, если хотите. Шестая вскинула вперёд правую руку. Картины, мебель и всё прочее, что не было привинчено к полу болтами — затряслось. Задрожали огненные шапки свечей. Заскрипели стёкла в окнах. — Отдайте девчонку. — зло произнесла девчонка. — Быстро!* * *
Дженни наклонила голову влево, посмотрела на Первого с милой, но жуткой улыбкой. По её кроваво-красным глазам дозорный понял — это Клоринда. — Так и думала, что эта дурочка раскроет все карты, — сказала она. — Что ж. Дженни права. Своей добротой к нам ты заслужил шанс на спасение. Поэтому, так и быть — проваливай, пока я в хорошем настроении. И не ищи меня больше. Нас и без того трое. Четвёртый будет лишним. — Я выбью тебя из Беглянки, — холодно произнёс Первый. — Рано или поздно. Но сделаю это. Клянусь. — Какие мы обиженные, — умилилась второй вассал. — Что это? Обида за убитых друзей? Надо же, как скучно. — Ты и рядом с ними не стоишь, мерзавка, — в тон ей ответил дозорный. — Так что не смей даже заикаться о них. — Не испытывай моё терпение, парень. Я — не Дженни, и не Беглянка. Церемониться не буду, — нахмурилась Клоринда. — Считаю до трёх. Не успеешь уйти прочь — собственноручно сброшу тебя вниз. Первый молча поднялся с места и дошёл до открытого окна и невольно остановился — он увидел, как Беглец пытается освободить привязанную к стулу Ди. И чтобы этого не заметила Клоринда, дозорный решил её задержать. — А знаешь, что? — сказал он, развернувшись назад. К этому моменту беловолосая девчонка так же поднялась с места и встала во весь рост. — Один. — Я хочу кое-что тебе передать, — продолжил говорить парнишка, не обращая внимания на начавшийся отсчёт. — Два. — Привет тебе от «Стаи», мразь. — Три. Первый вскинул своё оружие и выстрелил. Арбалетный болт вонзился в живот Клоринды, зайдя ровно наполовину. Девчонка опустила погрустневший взгляд на ранение, а затем подняла глаза на дозорного и обречённо вздохнула. — Ну как, полегчало? — с этими словами она вытащил болт из своего живота, после чего рана затянулась всего за несколько секунд. — Знаешь, в чём проблема всех людей? — бросила окровавленный снаряд себе под ноги. — Они из раза в раз совершают одни и те же ошибки, и даже не пытаются хоть как-то исправиться. А теперь — тебе конец.