* * *
Клоринда взмахнула руками, обнажая длинные, острые когти. — Ну во-от, опять с кем-то сражаться, — лениво протянула она, вальяжно потягиваясь. — Давай-ка сделаем это быстро, мне ещё в Метроном нужно успеть. Не хочется вновь пропускать вечерний чай с кремовыми пирожными, м-м-м… Дозорный не отвечал, вместо этого заряжая в арбалет болт, на конце которого закреплён небольшой мешочек с коротким фитилём — разработка покойного Умника, используемая охотничьими отрядами «Стаи». — Молчишь… Готовишься… — с неким уважением в голосе отметила девчонка. — Что, неужели не боишься меня? Какой смельчак. — Ты биться собираешься или трепаться? — перебил её Первый, стараясь отбросить все мысли о Беглянке на задний план. — Заткнись и нападай уже. — Как же грубо! — высокомерно фыркнула Клоринда. — Не понимаю, чего в тебе такого нашла Беглянка. Взгляд Первого был пуст и подавлен. Но несмотря на это, его стойкости, смелости и решительности можно было только позавидовать. Клоринда чувствовала это, а также понимала, что дозорный навряд ли причинит ей какой-либо вред — будь то физический или моральный — поскольку всё ещё помнит свою подругу. Осознавая это, Клоринда, пусть и собирается биться, но всё же готова дать Первому шанс уйти живым… если итог схватки окажется не в пользу вассала. — Прости меня, Беглянка… — вздохнул дозорный, посмотрев в глаза вассалу. — Я не сдержал обещание. Клоринда не успела понять, как именно Первый смог поджечь фитиль на арбалетном болте быстро и без использования спичек. Она также не успела понять, что произошло: мгновение — и её окутало большое облако чёрного дыма. Девчонка помедлила, с удивлением озираясь по сторонам в поисках Первого. Мимо неё мелькал едва уловимый силуэт дозорного — она била по нему, но промахивалась, безрезультатно вспарывая когтями дымовую завесу. Затем кто-то напрыгнул на неё со спины и сбил с ног, повалив на край крыши. После этого её грубо схватили за белоснежные волосы, потянули назад и подставили остриё клинка к бледному горлу. Всё это прошло менее чем за пять секунд — быстрота и точность Первого поражала. — Почему ты делаешь это… — услышала Клоринда над своей головой голос противника. — Зачем убиваешь всех вокруг? Ты же выглядишь как человек, не монстр! — Неважно, как ты выглядишь, главное, что скрывается внутри, глупенький мальчишка, — сказала она совершенно спокойно, будто бы не боясь острия в миллиметре от своей шеи. — Здесь, в мире кошмаров и страхов, я могу разыскать всех обидчиков моей ненаглядной Дженни и убить их. А погибнув здесь — погибнешь и там, хи-хи! — и добавила насмешливо, с упрёком: — Чего остановился? Давай, добей меня. Закончи начатое. Или вся твоя смелость на этом и закончится? Первый, тяжело дыша и несводя напряжённого взгляда с девчонки, молчал. — Давай же! — не унималась Клоринда. — Убей меня! Отомсти за всех своих дружков! Парень отвёл свой клинок в сторону, отпустил противника и отошёл от неё назад. — Так и знала… — вздохнула девчонка, переворачиваясь на спину. Приподнявшись на локти, она посмотрела на Первого хитрой улыбкой. — Тяжело поднимать руку на тех, кто дорог сердцу, правда? Вот поэтому быть монстром лучше, чем человеком — никакой дружбы, никакой любви или привязанности. Да, нету счастья, но и нету боли, нет страданий. Награда сполна оправдывает цену. Клоринда поднялась на ноги, отряхнула колени. — Продолжим или ты уже сдулся? Дозорный незаметно повернул глаза в сторону, заглянув через открытое окно внутрь помещения. Ди и Беглеца там уже не было. — Уходи, — вздохнул парень. — Как это мило с твоей стороны, — улыбнулась девчонка. Добравшись до окна… она вдруг замерла на месте, а затем резко обернулась к Первому. — Ах ты!.. — взревела Клоринда, свирепея. — Специально тянул время! Подлец! Девчонка бросилась в сторону Первого, обнажая когти. Дозорный был вынужден защищаться своим клинком. Завязалась схватка: балансируя по наклонной крыше, двое бывших друзей бились в неравной дуэли. Тем не менее, несмотря на всесильность Клоринды, Первому удавалось уворачиваться от её нападок, а порою даже контратаковать, вынуждая её отходить назад. Вассал то отступал, то вновь атаковал, но все её попытки были безуспешны. Однако никто из соперников даже не подумал сдаться. Лишь Первому начинало казаться, что этот поединок будет длиться если не вечно, то, по крайней мере, до тех пор, пока кто-либо из них двоих не падёт от измотанности или множества ран. — Перестань… — злилась Клоринда, используя для атаки изящные круговые движения торса, будто бы не сражалась, а танцевала стремительный балет, — …защищаться!.. Я приказываю прекратить! — остановилась на пару секунд, чтобы перевести дыхание. — Х… Хватит! Сдайся, немедленно! — Либо убей меня, либо уходи, — более сдержанно отвечал ей Первый, парируя атаки противницы. Через несколько секунд после этого дозорный контратаковал Клоринду, в результате чего мощным ударом обрубил ей все когти, а затем подставил острие клинка к горлу. Вассал замер на месте, тяжело дышала и смотрела на противника свирепыми глазами. — Я победил! — криком заявил Первый. — Уходи! Уходи отсюда! — Ошибаешься… — яростно прошипела девчонка, медленно улыбаясь. — Это ещё не конец…* * *
Беглец пытался отвязать Ди от стула. Как и любое дело, за которое он брался, данное не отличалось успехом — узлы были завязаны на совесть. Не достигнув успехов, мальчишка взял со обеденного стола нож и принялся резать верёвку, периодически закидывая свободной рукой в рот те или иные вкусности. — Нашёл время! — возмутилась девочка и тут же пробормотала недовольным тоном: — Ещё бы чаем запил, чего всухомятку-то? — Это мой сфособ бофоться со фртессом! — отвечал Беглец с набитым ртом, продолжая пилить путы. — Лучше следи за окном! Если эта психопатка вернётся, будешь сама себя развязывать. А я, пожалуй, убегу. — Трус! — фыркнула Ди. — Рыжая! — буркнул мальчишка, насупившись. Однако развить зарождавшийся конфликт не получилось. — Опять ты? Оба подростка подняли друг на друга глаза, а затем резко повернули их в сторону окна. С подоконника спрыгнула Клоринда. Взмахнула когтями, и на шторы брызнули капельки крови. — Да ты и впрямь «Наглец»! — воскликнула второй вассал. — Над тобой сжалились, пощадили, но ты продолжаешь творить глупости! Какое неуважение к моему милосердию! И стремительно зашагала к столу. — Режь быстрее! — обратилась Ди к Беглецу. — КУДА ЕЩЁ БЫСТРЕЕ?! — ответил тот, с огромной скоростью водя лезвие ножа вперёд-назад. А Клоринда всё приближалась и приближалась… Мальчишка, видя, что не успевает дорезать верёвку, резко обернулся в сторону противника и выставил перед собой нож. От подобного вассал остановилась на месте и, приподняв правую бровь, уставилась сначала на лезвие, затем на беглеца. Тогда мальчишка схватил со стола пирожное и метнул его в противника. Десерт врезался в лицо Клоринды, размазав по нему всю кремовую начинку. Ди осторожно вжала голову в плечи. Беглец замер на месте, боясь даже пошевелиться. А вассал, слизав с губ сладкий крем, бросилась на мальчишку. — УБЬЮ!!! — закричала она, занося правую руку с когтями для удара. Беглец, испуганно пригнув голову, встал позади стула, к которому была привязана подруга. Клоринда бросилась на ребят, как вдруг мальчишка резко потянул на себя спинку стула — Ди по инерции начала падать назад, и случайно ударила ногами вассала в челюсть. Послышался противный хруст, больно ударивший по ушам детей. Клоринда, получив сокрушительный удар, упала на пол. Ди и Беглец осторожно посмотрели на вассала. Девчонка лежала с закрытыми глазами и чуть перекошенной вбок нижней челюстью. — Убил?.. — посмотрела обладательница дождевика на друга. — Надеюсь, что да, — с холодом ответил мальчишка. — Так… Взяв нож, Беглец ударил по когтям Клоринды, обрубив их. Взяв один из них, всего за одно касание перерезал верёвку, удерживающую Ди на стуле. — Ух ты!.. — удивилась девчонка, слезая на пол. — Из таких когтей, наверное, можно клинки делать… — Пошли уже, — сказал мальчишка, берясь за запястье Ди. — Если психопатка очнётся, то она что-нибудь из нас сделает. — Бр-р… — встрепенулась девочка. И только оба спутника дотронулись до массивной двери, ведущей в коридор, как услышали позади себя очередной противный треск. Клоринда резким движением рук вправила свою челюсть, а после посмотрела на свою утрату. Но нисколько не удивившись этому, вассал встряхнула пальцами, и обрубленные когти отросли прямо на глазах изумлённых детей. — Кажется, вы ещё не поняли, — произнесла Клоринда, стараясь отдышаться. — Кошмар нельзя переиграть, победить, и уж тем более убить. Здесь только мы решаем, кто спасётся, а кто умрёт. И своими глупыми действиями вы лишь снижаете шансы на выживание. Впрочем, чего ещё ожидать от перепуганных детишек? Сказав это, вассал резко увернулась в сторону — замахнувшийся стулом Первый промазал мимо цели. Парень встал на одно колено, придерживаясь за кровоточащий левый бок, и тут же обернулась, выставив перед руку, по которой Клоринда ударила когтями. — Бегите!.. — вскрикнул дозорный с болью. И продолжил схватку с вассалом. Беглец вместе с Ди спешно покинули обеденный зал. Первый, невзирая на боль от полученных ран, поднялся на ноги и отразил очередную атаку Клоринды. Тогда девчонка бросилась к нему на грудь и, сбив с ног, уронила его спиной на стол. Замахнулась и ударила когтями обеих рук — дозорный успел схватить руки, остановив острые кромки длинных ногтей в паре сантиметров от своего лица. Зашипев, вассал навалилась всем своим весом, и руки Первого невольно задрожали. Но как только бывшие друзья встретились взглядами, зрачки Клоринды вдруг расширились… …Вассал стала свидетелем того, как дозорный, представившийся странным именем «Первый», помог девчонке с длинными белыми волосами выбраться из ловушки, в которую она попала, убегая через лес от опасности. Далее Первый нарёк спасённую «Беглянкой», поскольку своего имени она не помнила. Назвав себя «дозорным», юноша отвёл девчонку на ближайшей пост, отгорел, накормил, и, убедившись, что она не представляет опасности, рассказал про свою общину — «Стаю». И заверил, будто там Беглянка будет в безопасности. После пошли воспоминания о том, с каким недоверием относились жители общины к прибывшей девчонке, которая и выглядела странно, и, как выяснилось, умела читать рукописи монстров. Но несмотря на проявленные опасения общины, Первый всячески защищал спасённую девчонку и говорил, что не стоит её бояться. Перед глазами Клоринды предстала сцена, когда Беглянка, напросившись в напарники Первому, укорачивала свои волосы самодельным клинком, чтобы они не мешались в схватке с монстрами, а затем сделала себе тяжёлый меч из половинки ножниц. Последовали воспоминания об изнурительных тренировках, работе на плантациях поселения, обучении малышей чтению, ночных патрулированиях и прочих особенностях жизни в жутком мире. И во всех этих воспоминаниях встречался именно он — Первый… Клоринда тряхнула головой, отгоняя подальше нахлынувшие волной мысли про недавнее прошлое. Но тем не менее эти воспоминания оказали своё влияние: скрипнув зубами, вассал изменила своё окончательное решение в вопросе о судьбе дозорного. Ослабив давление, она увела правую руку в сторону, а затем положила её на лицо парнишки, сказав краткое: «Сон». Первый, до этого упорно сопротивлявшийся вассалу, вдруг почувствовал, как его сознание начинает окутывать мрак. Не в силах устоять перед силой, юноша медленно закрыл глаза и почти сразу тихо засопел. Убедившись, что дозорный погрузился в крепкий сон, вассал стала дотрагиваться до каждой его раны, залечивая оставленный ей же увечья. Закончив с помощью, Клоринда, смахнув с лица потоки чёрной массы, ещё посмотрев в лицо дозорного, провела рукой по его щеке. — Однажды ты поймёшь наш истинный замысел… — произнесла вассал привычным для Дженни и Беглянки голосом и тихим тоном. — Прощай… Девчонка подняла с пола потрёпанный фонарь, выпрямила погнутый корпус, ручку. Устройство стало излучать неяркий тёплый свет. Грустно улыбнувшись, Клоринда поставила фонарь на стол рядом с Первым — ему он пригодится. И только после этого вассал направилась к выходу, догонять нахальных беглецов.* * *
Оставив позади себя обеденный зал, Беглец и Ди оказались в лабиринте однотипных коридоров, где всё было вверх дном, начиная от мебели и заканчивая дверьми. Блуждая по нескончаемой ловушке, спутники вышли в просторную длинную комнату, на другом конце которой стояло длинное зеркало в красивой резной рамке с позолотой. Рядом стояла Инни и протирала поверхность стекла белой тряпочкой. — Эй, ты! — окрикнул её Беглец. — Где здесь выход? — Оу. Это. Вы. — обернулась слуга на голос. — Если. Собираетесь. Покинуть. Наши. Владения. То. Воспользуйтесь. Этой. Дверью. Ребята озадаченно переглянулись. — Какой ещё дверью? — с удивлением переспросила Ди. — Здесь же… — на всякий случай осмотрела всё помещение ещё раз., — …нет дверей. — Под. Словом. «Дверь». Я. Имела. Ввиду. Зеркало. — уточнила Инни. — Моя. Хозяйка. Только что. Воспользовалась. Им. — и добавила: — Куда. Вам. Нужно? — В Метроном. Появившаяся позади ребят Клоринда грубо схватила Беглеца и швырнула об стену — удар вызвал у мальчишки оглушение. Не теряя ни секунды, вассал ухватила ошеломлённую Ди за руку и вместе с ней побежала к зеркалу. «Кукла» же, получив приказ вассала, ткнула пальцем в поверхность зеркала, и в стекле вместо отражения комнаты показалось очертания кроваво-красного неба, множество чёрных вихрей и изогнутые архаичные дома. Клоринда, не отпуская девчонку, с разгону «ворвалась» в зеркало, и обе они исчезли, будто бы растворившись в воздухе. Стеклянная поверхность тут же покрылась множеством трещин, раздался звон, и зеркало рассыпалось на мелкие кусочки. Держась за гудящую голову, Беглец поднялся с пола и посмотрел на разрушенное зеркало большими от шока глаза. Он не смог уберечь Ди… — Ну. Зачем же. Было. Ломать. «Дверь». — сетовала Инни без эмоций, смотря на результат действий второго вассала. — Хозяйка. Будет. Недовольна. Мальчишка добежал до зеркала, склонился и стал лихорадочно перебирать осколки стекла. — Может… — бормотал он с долей неуверенности, с надеждой поглядывая на «куклу». — Можно починить, а? У вас здесь клей есть? Скотч? Или запасное зеркало? — К сожалению. Последовать. За ними. Уже. Невозможно. — ответила Инни. — Я. Могу. Лишь. Провести. Вас. К выходу.* * *
Когда Инни привела Беглеца обратно в главный холл, там вовсю кипела бойня: взобравшись на самый верх массивного шкафа, Шестая и Моно отбивались от наступления оживших фарфоровых кукол. Мальчишка топтал руки взбирающихся по полкам противников, а девчонка, используя свою силу, выкидывала вниз книги, которые раздавливали нападавших. У основания шкафа скопилось множество поверженных кукол. — Перестаньте. — приказала провожатая Беглеца, и фарфоровые болванчики вдруг замерли на месте, словно застыли. И перевела взгляд на обороняющихся. — Спускайтесь. Вниз. Я. Вам. Не. Угроза.* * *
— …когда мы возьмём их в окружение, то начнём одновременное наступление со всех четырёх направлений. Вожак ударил кулаком в ладонь, демонстрируя незавидную участь монстров, забредших в поселение. Вокруг лидера «Стаи» собрались дозорные общины и смотрели на то, как командир вычерчивал палкой в земле план готовящейся атаки. Позади них потрескивал костёр, рядом с которым собрались и прочие члены общины. Сидя на поваленном бревне, Первый осмотрелся по сторонам. Всё тот же лес, только ночной, тихий. И знакомые лица. Что это? — Отлично! — воскликнул Лепила. — Они окружены, значит могут контратаковать в любом направлении! Аха-ха-ха! И тут же получил подзатыльник от старшего. — Нашёл время для шуточек, идиот, — с возмущением проворчал Вожак. — Наши ребята сейчас в опасности, а ты тут в клоуна играешь! У Ника научился? Кстати, где он… Лидер «Стаи» оглянулся. — Где этот разгильдяй опять шляется? — поинтересовался он у присутствующих. — Никто не знает? Не получив вменяемого ответа, Вожак остановил свой взгляд на Первом, который сидел в отдалении от всех. Дозорный подошёл к командиру. — Значит так, — начал говорить лидер общины. — Берёшь отряд разведчиков… — Вожак, — прервал его Первый в пол голоса, вглядевшись в лица собравшихся здесь дозорных. — Ты… Ты погиб. Вы все погибли, ребята… Наступило всеобщее молчание. И только потрескивание костра разрывало ночную тишину. — Даже если так, то что это меняет? Мы и здесь монстрам трёпку зададим! — усмехнулся Вожак. — Ты похоже переутомился, боец. Шагай-ка к костру, передохни. — Конечно… — не стал спорить дозорный, зная упрямый характер покойного лидера. Оставив компанию высокопоставленных помощников, Первый прошёл к костру, но заметил странное — один из дозорных отличался своим внешним видом, своим чёрным нарядом, сильно контрастируя с обилием зелёных плащей. А на его коленях лежала склянка с чёрной дымкой внутри, которую он внимательно рассматривал. — Что живая душа забыла среди мёртвых? — послышался тихий, безжизненный голос из-под глубокого чёрного капюшона. — Хм-м… Можете не отвечать, я всё увидел. Что ж, вопреки своему нраву, Клоринда поступила с вами милосердно. Первый, насторожился, но всё же присел рядом. Незнакомец, несмотря на свою странность, угрозу не представлял — дозорный чувствовал это на подсознательном уровне. — Кто ты? — задал вопрос Первый, переведя взгляд на пляску огня. — Ровесник, — ответил незнакомец. — С той же участью, что и у вашей беловолосой подруги. Но вот только задачи у меня другие, — посмотрел в сторону собравшихся дозорных, которые его, кажется, совсем не замечали. — Моя паства. С рассветом я отправлю их в родной дом. Они уже отмучались. — Что ты имеешь ввиду? — Разве она ещё не говорила вам? — собеседник повернул голову в сторону юноши. Его лица не было видно из-за тени, которую отбрасывал капюшон. — Расставшись с жизнью «здесь», расстанешься с нею и «там». Таковы правила нашего мира. Первый вновь посмотрел на Вожака. Лидер «Стаи» даже после смерти раздавал указания подчинённым. — Мне очень жаль, — сказал незнакомец без эмоций. — Но они выполнили свою миссию. Их жертва не будет напрасной. Обещаю вам. А взамен вы передадите одно важное сообщение своим новым друзьям.