***
Развешанные по всей гостиной гирлянды с маленькими весело мигающими лампочками так и намекали на приближение праздника. — О нет, — спокойно пробормотала Анни. Она сидела в кресле с вытянутыми на подлокотниках руками, растопырив пальцы — сушила лак на ногтях. — Что такое? — спросил Армин, не отрываясь от ноутбука. Последние несколько дней он плотно работал над статьёй для какой-то очень важной и нужной конференции. — Пи́сать захотелось. — А в чём про… — Он осёкся, подняв взгляд. Анни молча потрясла кистями. — Потерпеть не получится? — Судя по ноткам обречённости в голосе, Арлерт уже знал ответ на этот вопрос, а потому тут же добавил: — Ну, вставай, пойдём пописаем. Смешной крошечной процессией они проследовали до туалета — Анни, держа руки на весу ладонями вниз, и Армин за ней следом. — Ты лучший человек на свете, — сообщила Леонхарт, глядя на парня снизу вверх с горшка — он ждал завершения процесса, чтобы вернуть на место им же спущенные её трусы с шортами. — Ты же в курсе? — Ага. — Он наклонился и чмокнул её в кончик носа. — Давай быстрее только, подлиза, от меня сейчас умная мысль ускользнёт. — Ну извините, ускориться никак не могу… Досушив ногти (ну, или почти досушив — терпения уже не хватало сидеть без движения на одном месте), Анни засобиралась. Там и Микаса написала, что выходит с работы, а ей идти всего ничего. — У вас это допоздна? А то я почти закончил… — многозначительно протянул Арлерт, наблюдая, как его девушка шнурует ботинки. — И что из этого следует?.. — Нечто очевидно приятное. — Он упёрся плечом в дверной косяк. — Программа минимум — просмотр фильма прямо на нашем новом! Прекрасном! Чудесном! Огромном экране! Новый телевизор — действительно огромный, прям как у Жана с Марко, — привезли недели две назад, и всё это время Арлерт неистово им восторгался. — Только не «Реальную любовь», — предупредила Анни, выпрямившись и откинув чёлку с лица, — Пик меня им задолбала, мы под каждое Рождество это смотрели раза по три. Армин сделал вид, что пригорюнился: — Ну вот. Меня здесь не любят. — Перестань, — смеялась девушка, обматываясь шарфом. — Можем посмотреть что угодно другое, не единой же «Реальной любовью» жив человек. — Ладно уж, — проворчал Арлерт, выражая тяжёлым вздохом покорность судьбе. — Что-нибудь придумаю. Кстати, ты не дослушала. Кроме фильма в программе минимум вкусняшки, может, даже собственного приготовления. — Надеюсь, не твоего. — Да ну тебя! Анни послала ему воздушный поцелуй и принялась натягивать варежки. — Боюсь спросить, что тогда в программе максимум. Армин хитро прищурился. — А это сюрприз. — Не люблю сюрпризы, — тут же парировала Леонхарт. — Этот тебе понравится. Обещаю. — Ну, раз обещаешь, — она подошла к нему и поцеловала, приподнявшись на носках, — буду не очень поздно. — Повеселись там, — сказал он и ещё пару раз отрывисто чмокнул её в губы и обе щеки. — Слишком не торопись, ладно? Я подожду, сколько надо. — Договорились. Люблю тебя.***
— Ты в порядке? — внезапно осведомилась Анни. Они с Микасой шагали по улице, то и дело слегка задевая друг друга плечами. Микасу вопрос удивил. — Вроде бы да, — ответила она несколько растерянно. — Сдала сегодня отчёт, теперь до самого Рождества как птица в полёте. А почему ты спрашиваешь? Анни неопределённо повела плечами: — Показалось, что-то случилось. — Ничего такого, — произнесла Микаса, поправляя отросшие волосы. За то время, пока они не виделись, она сменила причёску, отрастив волосы, и носила теперь каре до середины шеи. — Ясно. — Леонхарт пнула подвернувшийся под ногу кусок булыжника. — Извини. — Да брось. — Аккерман подняла взгляд, упираясь в монотонное ровно-серое небо, и задумчиво пробормотала: — Что за зима без снега? Конец декабря уже почти, а всё голое и чёрное. Сил нет. — Раньше было по-другому? Микаса мягко усмехнулась и потрясла головой: — Вообще-то нет. Но всякий раз убивает. — Ну спасибо, — проворчала Анни и набросила капюшон, спасаясь от очередного сильного порыва ветра. — Я не обращала внимания, а теперь тоже начну страдать и хотеть снега. — Не за что. Путь девушек лежал в Центр на благотворительную рождественскую выставку-ярмарку, куда пригласила их Хитч. По сути своей — возможность для участниц других посмотреть и себя показать, для организаторов — собрать денег для общественно полезных целей. Анни пошла, чтобы поддержать Хитч. Микасе, очевидно, просто не сиделось одной дома. — Ты сама-то как? — осторожно спросила Аккерман, взглянув на свою спутницу сверху вниз наискосок. Анни отвечала уверенно: — Ты знаешь, неплохо. Тьфу-тьфу-тьфу, — и постучала себе по лбу. Микаса понимающе кивнула и взяла её под руку. Последние месяца полтора вышли довольно непростыми. В какой-то момент она будто пробудилась ото сна, где была непривычно, неприлично счастлива, — и снова оказалась в ебучей реальности. У Нанабы чудом подрасслабился график, и начались индивидуальные сеансы, которые поначалу, казалось, мало помогали. Анни проваливалась в глубокую яму, где солнца не было видно, ничего не могло порадовать и даже просто обнадёжить. И стоило признать, что всё могло быть гораздо хуже, окажись Анни Леонхарт в этом состоянии наедине с собой. Но одной она уже никогда не была. Началось с того, что хитрожопый Арлерт как-то незаметно заполонил квартиру девушки своими вещами — в ванной теперь прочно обосновалась его зубная щётка, у него уже появилось особенное «своё» полотенце, которым всегда вытирался. «Зацени новое бельё» — написала Анни парню как-то раз, и, дождавшись, когда он прочтёт, отправила кучу весьма пикантных фотографий себя. Самой интригующей деталью при этом были его же трусы, обнаруженные девушкой в комоде минутой ранее. «Тапочки, серьёзно? Ты же босиком всегда ходишь». Эти его попытки «пометить территорию» умиляли. А раз так, то и упираться дальше, в общем-то, смысла не было. А потом ей поплохело, и кому-то нужно было как следует позаботиться о Мегате. Да и об её хозяйке тоже, чего уж там. Анни не геройствовала и восприняла окончательный переезд Армина с благодарностью и облегчением. Так что, в каком-то смысле, всё хреново, но совпало. Армин относился к этим временным трудностям исключительно как ко временным трудностям. В каком бы состоянии Анни не была, она всегда оставалась собой. А он в отношении своих намерений уже не сомневался — и не давал повода усомниться ей. Словом, всё само собой зашло уже достаточно далеко, чтобы бояться. Оставалось только шагать дальше. Кофемашину, кстати, всё же удалось сплавить. Покупателем выступила Саша — как оказалось, её Николо давно такую хотел.***
В Центре было многолюдно — судя по количеству верхней одежды на прибитых у входа крючках. Микаса еле нашла свободный и повесила туда их с Анни куртки. — Привет! — Красногубая в честь особого случая Хитч встречала их в фойе. — Рада вас видеть. Молодцы, что пришли. — Прости, что так поздно, — выпутываясь из шарфа, проговорила Микаса. — Я только с работы. — Да какие проблемы. Через час сворачиваемся, вам как раз хватит времени. Только потом не уходите, есть одно предложение, — протараторив, Хитч куда-то унеслась на такой же сверхзвуковой скорости. Она была в праздничном колпаке и на взводе — не каждый день приходится организовывать мероприятие столь масштабное даже по стохесским меркам. Пространство самого большого помещения в здании было поделено на несколько зон — и в каждой какая-то своя активность. Художницы выставляли свои работы, мастерицы толкали всякие милые штуки вроде бисерных украшений, связанных крючком ажурных воротничков, самодельных свечек. Анни набрала каких-то значков, чтобы раздарить их потом своим ученикам. Микасу заинтересовали картины с абстракциями. Спустя час, как и предупреждала Хитч, все разошлись. Микаса и Анни, пообещавшие её дождаться после всего, присели у дверей. Дрейс вышла к ним из какого-то подсобного помещения, и была не одна. — Так, дамы, знакомьтесь, — Карли Штратман, моя подруга. Анни с Микасой по очереди представились. Красивая молодая женщина с рыжими кудрями, одетая в длинное чёрное платье с глубоким вырезом, по очереди пожала им руки. — Мелкая сегодня у бабушки с дедушкой, — сообщила Хитч, — так что приглашаю ко мне на продолжение банкета. Анни, Микаса? Леонхарт вопросительно взглянула на Микасу: «Поедем?» Та в ответ пожала плечами: «Как хочешь». Сначала Аккерман намеревалась отказаться, но сразу же вообразила, как вернётся в пустую квартиру, где всё в пыли, потому что у них с Эреном в последнее время совсем не было сил на уборку (ладно, у неё не было — будем честны, Йегер и без завалов на работе рвения в этом деле никогда не проявлял). У неё обычно не было проблем с тем, чтобы побыть одной. Но в такой вечер не хотелось совершенно. — Ладно, поехали, — кивнула Анни. — Только я ненадолго — у Армина там какие-то наполеоновские планы на этот вечер. Хитч жила на окраине города в небольшом красивом доме с окнами во все стены. Девушки расположились в гостиной — пока хозяйка возилась с камином, Карли явно со знанием дела отправилась на кухню за спиртным. — Я сопьюсь в этом вашем Стохессе, — проворчала Анни и пригубила содержимое своего бокала. — Но это ужас как вкусно. Карли польщённо улыбнулась. Девушки выпили за Рождество, за встречу, «за нас красивых». Пропустив пару коктейлей, Леонхарт отчалила домой к Армину. Микасу всё ещё никто не ждал, и она осталась — в компании двух малознакомых женщин, чувствуя себя от этого почти жалко. Но никто ведь не догадывается, что там у неё творится внутри. — У меня кое-что есть, — произнесла Карли с мягкой улыбкой и выудила из кармана платья небольшой пакетик с очень знакомым содержимым. — Микаса, ты не против? Траву в этой стране легализовали ещё лет пять назад, делайте, что хотите. — Не против. Карли бросила пакетик Хитч, та ловко скрутила пару косяков и подала один подруге. — Ты не хочешь? — спросила Карли Микасу. Аккерман отрицательно качнула головой в ответ. — А пробовала когда-нибудь? Она снова ответила отказом. В Шиганшине травокуров было полным-полно, но Микасу такой вид досуга обошёл стороной. Она была спортсменкой, и отказ даже от алкоголя считала делом принципа. Отказ от отказа произошёл только курсе на втором академии, когда их наконец переселили из казармы в общежитие и желание как следует отметить такое событие похерило целый ряд микасиных ценностных установок. Аккерман не была ханжой — просто привыкла считать, что время, когда ещё приемлемо пробовать всякую дрянь, встряхивая себя новизной, для неё давно прошло. У Хитч был даже виниловый проигрыватель. Карли выудила из ящика с пластинками одну наугад и поставила её. Незнакомый мужской голос спрашивал, нравятся ли ей шрамы. Хитч с дивана негромко вещала о тяготах материнства. — Никогда нельзя быть на сто процентов к этому готовой. Просто невозможно. Я обалдела, когда всё началось. Я так сильно её люблю, но, клянусь, нихрена не справляюсь. Когда она была совсем маленькой, было время, что орала сутками. Буквально сутками. И мне хотелось просто взять и выкинуть её в окошко. — Хитч осторожно затянулась, поморщившись, и продолжила чуть хрипловато: — А становясь старше, выдаёт уже новые какие-то приколы. И это мне ещё повезло — у меня гораздо больше возможностей, чем у многих других матерей-одиночек. Няня, бабушки-дедушки — есть, кому помочь. И всё равно тяжко. — Ты молодец, — мягко проговорила Карли. — И прекрасно справляешься, уж поверь. — А где отец твоей дочки? — спросила Микаса, исключительно поддержания разговора для. — Умер, — просто ответила Хитч. — О, — в смятении Аккерман даже не сразу нашла слова извинения, но Дрейс её опередила, взмахнув рукой: — Не извиняйся. Карли приготовила Микасе и Хитч по ещё одному мудрёному коктейлю, а сама медленно потягивала виски. Ей нравилась песня. Со стаканом наперевес Штратман поднялась с дивана и стала медленно покачиваться в такт музыке. Любопытство, подогретое некоторым количеством выпитого, всё же взяло верх. Аккерман встала, мягко выхватила из пальцев Карли самокрутку и, опустившись обратно в кресло, смачно затянулась. Хитч, наблюдавшая за процессом, весело присвистнула. Штратман покачала головой. Слишком лихо для новичка. После первой затяжки Микаса, как в фильмах, откинулась на спинку кресла и, запрокинув голову, выпустила дым тонкой струйкой из сложенных в трубочку губ. Сначала ничего не произошло. А потом как произошло. — Мы все запрограммированы, — произнесла она медленно и чётко. — Вся наша жизнь — заранее заданный алгоритм. — Так и есть, — с серьёзным видом подтвердила Карли. — Но как тогда жить, если всё предрешено? Получается, что выбор — это иллюзия? — О, ясно, — сонно хмыкнула Дрейс, — этому столику больше не наливать. — Да подожди. — Карли приподняла ладонь. — Разве ты, Хитчи, не веришь в судьбу? — Нет. И в бога не верю. — А я верю. В судьбу — не в бога. И выходит, что судьба эта — тот же алгоритм. Чему быть, того не миновать. Докурив, Микаса бросила остатки в пепельницу и снова откинулась, глядя в потолок. Стало как-то нехорошо — и даже не столько физически, сколько морально, от этой её внезапной догадки. Иными словами, Аккерман попросту загналась. «А вдруг всё вокруг вообще как в «Матрице» — ненастоящее, фальшивое?» — Хитч? — голос Карли звучал глухо, будто сквозь туман. Микаса с трудом подняла голову. Сфокусировав взгляд на сидящей напротив Хитч, она поняла, что та уснула. — Это норма? — спросила Аккерман, обращаясь к Карли. — С ней всё в порядке? — Да. Просто вырубилась, хроническая усталость, с ней такое бывает. Извини, посиди пока, я её уложу. — Склонившись над подругой, Карли ласково проговорила: — Милая, пойдём ляжем. Дрейс что-то неразборчиво пробормотала в ответ. — Не беспокойся, мы разберёмся, — ворковала Штратман. — Пойдём-пойдём, ты устала, надо отдохнуть. Микаса честно хотела предложить свою помощь, но собственное тело потяжелело в сто раз, став неповоротливым и вообще словно чужим. Штратман вскоре вернулась в гостиную, и одного взгляда ей хватило, чтобы правильно оценить остановку. — Пошли, Микаса, тебе нужно подышать. Аккерман послушно поднялась с дивана. Карли взяла её под локоть и повела за собой. В прихожей Штратман взяла первую попавшуюся куртку и набросила её Микасе на плечи. — Извини, что так получилось. Хитчи весь день сегодня была на ногах, а тут выпила, покурила — вот и развезло. — Ничего страшного, — бесцветно улыбнулась Микаса. — Бывает, я всё понимаю. Я и сама сейчас не в форме, как видишь. Девушки встали на крыльце плечом к плечу. В лёгких у Микасы было тесно, она стала ловить ртом воздух, делая один за другим глубокие вдохи, как если бы её тошнило. И тут пошёл снег. Аккерман задрала голову, ощущая кожей падающие на лицо крупные снежинки. — Эй, — тихо проговорила Карли. Микаса резко повернулась к ней. Снежинки опускались на медные волосы и застревали в них, обращаясь сияющими звёздами. — Всё хорошо? — спросила Штратман, сцепляя пальцы в замок. Намекала, видимо, на эффект, произведённый травкой. — Всё в порядке, — соврала Микаса. Голова тем временем отчаянно кружилась. Снежинки затягивали в свой холодный смерч — казалось, ещё немного, и она взлетит, вознесётся прямо к небесам. — Я тебя совсем не знаю, но ты кажешься какой-то чрезмерно печальной. Что-то произошло? Второй подобный вопрос за день — уже как-то несмешно. — У меня просто лицо такое, — попыталась отшутиться, но Карли на это даже не улыбнулась. — Ладно. Просто небольшая любовная драма, ничего серьёзного. — Любовные драмы — это всегда серьёзно. Откуда у людей стремление обесценить собственные чувства? Захотелось возразить, что Микаса и сделала. — Тут дело не в обесценивании. Видишь ли, если не придавать этому большое значение в своей голове, проще не впасть в уныние, начать жалеть себя и всё такое. Микаса действительно верила в эффективность этой стратегии. Но правда была в том, что она-то придавала значение, и ещё какое. Облечённые всего однажды в слова, эти чувства навсегда обрели вес, который теперь постоянно давил на грудь. Аккерман поначалу сопротивлялась в попытках отвлечься, запихнуть эту новую ипостась Жана Кирштайна куда-нибудь поглубже, но мысли неизменно возвращались к нему. К тому единственному поцелую, у которого прошли уже все сроки давности. К тому постыдному разговору, которого вообще лучше бы никогда не случилось. Истинное помешательство. За прошедшее время легче не стало ни на йоту, даром, что работой себя загрузила — не продохнуть. Даже большую часть авгиевых конюшен предновогодних отчётов постаралась разгрести заранее, ну и что толку — болтается теперь, как говно в проруби, со своими пиздостраданиями. — Иногда нужно себя пожалеть, — туманно молвила Карли. — Кто ещё пожалеет? Вместо ответа Аккерман распахнула чужую куртку и привлекла Штратман к себе, спасая от снега, чисто машинально — а чего она вылезла раздетая… Та прижалась к ней, обнимая холодными руками за талию. — Какой он? — спросила Карли невпопад. Микаса задумалась. Надёжный, умный, честный. Заботливый. Всегда знает, как рассмешить. Из тех людей, кто умеет разруливать проблемы. И принимать решения, когда сложно. Вспыльчивый, упрямый. Вслух сказала просто: — Хороший. — Почему не вышло? — Не знаю. Мой косяк. Сейчас это уже не важно. — Аккерман неуклюже обняла Карли второй рукой, укутывая. — Ты случайно не замёрзла? — Вроде нет, — рассеянно отвечала Штратман, а её взгляд лихорадочно скользил по лицу Микасы — от рта к глазам и обратно. — Ты самая красивая девушка из всех, кого я встречала. Он наверняка ещё сто раз пожалеет, что упустил тебя. Скользкое, невыносимо тяжёлое сожаление в очередной раз кольцами обвернулось вокруг шеи. — Я же сказала. Это я его упустила. Голова заполнилась туманом. Где-то на задворках сознания остатки здравого смысла пытались пробиться сквозь этот густой туман, но без особого успеха. Микаса убрала руки с плеч Карли и обхватила ладонями её шею — бережно, ничуть не сжимая, упираясь большими пальцами ей в подбородок. Карли смотрела в упор, затаив дыхание и широко раскрыв глаза. Звёзды-снежинки путались в её рыжей чёлке. Штратман судорожно выдохнула через нос и облизала губы. Аккерман нервно усмехнулась, опуская голову, почти соприкасаясь с ней лбами. Карли улыбнулась. И была очень красивой в этот миг — что называется, форменная femme fatale. С этими своими волосами. С этими своими губами. С мягкой кожей под её, Микасы, пальцами. Черт-те-что. — успела подумать Аккерман, прежде чем… — Хочу поцеловать тебя, Микаса, — объявила Карли Штратман и сразу же привела своё намерение в действие.