***
Гектор и Майкл занесли последние коробки в лавку и поставили их в общую кучу возле прилавка, дабы разобрать всё ночью, когда будет больше свободного времени. Парни сели на свои места, с радостью замечая, что их работы почти закончены. Благодарные взгляды метнулись к тетушке Эсмиральде, на что та лишь по-доброму улыбнулась и продолжила разводить детям чай с травами. Неожиданно на улице послышался неразборчивый гул. Однако, никто особо не обратил на звуки внимания: это центральная улица империи, тут часто бывает шум и неразбериха. — Сюда! — Послышался тихий зов, а колокольчик над дверью весело протрезвонил, оповещая о том, что пришли гости. Все живописцы дёрнулись от неожиданности и уставились на вход, резко замолкая. Брови взлетели вверх, а у некоторых художников выпали из рук кисточки. Перед ними, прижавшись к довольно крепкой деревянной двери, стояли четверо юношей в разноцветных одеяниях: синий, красный, зелёный и белый. Цвета накидок говорили: лавку живописцев посетили важные личности. — Здравствуйте, господа, — появилась из ниоткуда Эсмиральда и поклонилась в пол. — Что привело вас в нашу скромную лавку? Наши лорды чего-то желают? — Голос тётушки был ужасно усталым и тихим, точно шепот. Лорды немного встрепенулись, недовольно зыркнув на женщину, и желая сказать ей, что: — Не нужно этого, — озвучил мысли Николас, подходя к торговке и поднимая ее. — Мы больше не те люди, которые достойны подобного обращения, — Руссе по-доброму улыбнулся и осмотрелся вокруг. — Миленько тут у вас. Неожиданно дверь перед ними со скрипом открылась, заставляя лордоа напрячься и встать в боевую готовность. В дверном проеме показалась девушка, испуганно замирая с коробкой в руках. Глаза незнакомки округлились и она прошептала что-то неразборчивое. Кристиан же встрепенулся, почувствовав что-то странное в груди. Лорд воды давно хотел найти ту девушку, которую повстречал на улице и так отчаянно прозвал «героиней». Вышло так, что долгожданная и всем сердцем ожидаемая встреча оказалась чем-то волнующим и возбуждающим. — Мираисса, что за неуважение! — Возмутилась торговка, а Крис растерянно на неё посмотрел. Имя, только что слетевшее с уст этой тётушки, осело приятным осадком на его губах, словно после долгого поцелуя под осенним дождем. — Извините, — прошептала та; поставив коробку где-то у двери. Она, будучи в одежде, совершенно не предназначенной для девушки: коричневые брюки и белая рубаха - подошла ближе, кланяясь также низко, как и её тётушка. — Приветствую вас, милорды... — Мы, кажется, об этом уже говорили, — фыркнул Кристиан, скрестив руки на груди и посмотрев в сторону. Сразу после этого парень отдернул себя: «Господи, зачем я только что это сказал?». Мысли сменялись одна за другой, а вечно белое лицо Кристиана Бретта покрылось светло-красными пятнами. Мираисса находясь все ещё в позе поклона и, смотря на Кристиана снизу вверх, слабо усмехнулась. — Вы правы. Извини меня, Крис, — с губ заклинательницы снова сорвалась усмешка. Она впервые за несколько дней не чувствовала усталости, лишь подростковую кокетливость и необычайную легкость. Ларёк снова заполнила тишина. Было ощущение, что люди, копошившиеся на улице, перестали и замерли в ожидании. Товарищи лорда воды округлили свои глаза, переводя взгляд с Кристиана на художницу и обратно. — Кристиан, это что за такое?! — Воскликнул самый возбужденный из них, путаясь в собственном белом плаще. Мира взглянула на него с непониманием. — Ты вообще тот Кристиан Бретт, которого мы знаем? — Уточнил Вильгельм, искривив лицо в странной гримасе. — Да, а что? — А что?! Ты нам звать тебя Крисом разрешил только через полгода службы, а тут... — Воздушник с интересом оглядел незнакомку с ног до головы , — Да я не уверен, что вы с ней знакомы больше суток! — С досадой произнес Вильгельм, а на взволнованном лице Мираиссы расползалась улыбка. А затем тишину нарушил уже легкий, похожий на звон колокольчика, смех. Кристиан, завидев такую картину, и вовсе забыл о существовании своих товарищей. Как можно было думать о этих вонючих сорванцах, когда перед ним настоящее чудо? — Он нас игнорирует что ли? — Ещё больше удивился Браун, тыча в голубую ткань на плече. — Вильгельм, оставь его, не видишь будто. — Николас хлопнул лорда ветра по запястью и воздушник наигранно ойкнул, все еще ничего не понимая. — Не вижу что? — Господи, — Руссе устало провел по волосам рукой и продолжил уже шепотом: — Ты точно так же смотришь на Лео, — вынес вердикт, после чего до Вильгельма Брауна дошёл смысл сказанных ранее слов. Вдруг раздался громкий «бум» за их спинами и лавка содрогнулась. — Ой, кажись, нас нашли, — пробубнил Лео, посматривая в окно и для чего-то щелкая пальцами. Затем земля снова содрогнулась. Дети, сидящие перед холстами, истерично пытались поймать падающие стаканы и холсты. — Что происходит, Кристиан? — Вскрикнула шатенка, в страхе осматривая братьев и сестер. — Кто там? — Ну, дело в том, что за этой дверью императорская стража, — неловко ответил Крис. Лорд воды повернулся в сторону друзей и сурово произнес: — Парни, щит, срочно! — Отдал приказ и товарищи беспрекословно выполнили его. — Что им нужно? Зачем они пришли? — Мира уже стояла рядом, серьезно заглядывая в голубые глаза Кристиана. — Им нужны мы, — коротко ответил лорд воды. Крис посмотрел на дверь, что с каждым громким «бум» тряслась всё сильнее. — Мы пошли против императора и стали лидерами мятежа, — объяснил и почувствовал всем телом прямой взгляд девушки. — Нам нужно убираться отсюда! — Крикнул Лео. — И побыстрее! — Придумай что-нибудь! — Завопил Вильгельм, корчась от сильной нагрузки. Три сильнейших мага империи еле держали щит. Значит, по ту сторону от барьера не просто стража, а целая армия. — Я знаю, как вам выбраться отсюда незамеченными, — послышалось с боку, и Кристиан удивлено глянул в сторону Миры, — только дай мне минут десять, нужно сначала вытащить своих братьев и сестер, хорошо? — Экзорцистка выжидающе смотрела на лорда воды, а Бретт, совершенно не сомневаясь в ней, кивнул, доверяясь. — Куда вы собираетесь идти? — Нонстам. — Хорошо... Дождитесь меня, я сейчас вернусь, — проговорила она очень тихо, а затем перешла на крик: — Ребята, все спускаемся ко мне в комнату, быстро! Младшие встали из-за своих мест, схватив по кисточке, и рванули в сторону двери, спускаясь в подвал. — Что ты удумала? — Эсмиральда схватила заклинательницу за кисть руки и с сомнением посмотрела в горящие огнем глаза. — Тетушка, помните, вы говорили, что когда-нибудь придет мое время? — Казалось, на этот вопрос не нужен ответ, но Эсмиральда помнила, она помнила всё от момента пожара и до этой секунды. Мира, увидив согласие в глазах тётушки, усмехнулась и продолжила: — Кажется, оно пришло... Просто спускайтесь ко мне в спальню, я вам всем всё сейчас объясню. Все живописцы отправились в подвал под громких грохот и невыносимую тряску. Крыша начала осыпаться на мелкие крупицы. — Сестренка Мира, — обратилась самая младшая живописица, как только дверь спальни закрылась, — что происходит? — Не бойся, крошка, — Она погладила светлую макушку, — всё будет хорошо, — заклинательница крепко обняла сестренку. — А теперь, — экзорцистка поднялась с колен, — вы должны бежать, — Мира оглядела каждого, а тетушка схватилась за рукав экзорцистки: — Мира, что... — Тётушка, без вопросов, вы знаете где находится Нонстам? — Эсмиральда кивнула, а ее лоб покрылся легкой испариной; тетя заметно напряглась. — Это хорошо, я сейчас отправлю вас на луг, думаю, в нескольких километрах от города. Вы не ищите меня, а просто отправляйтесь туда, это ясно? — все кивнули. Снова оглядев все лица, она подняла вверх два пальца, вырисовывая в воздухе девять символов. — Не пугайтесь, — предупредила заклинательница. Однако семья не боялась, а была в шоке. Руны одним взмахом руки разлетелись в стороны и присоединились к разным частям тела, стоящих вокруг людей. — Это магия маскировки: я боюсь, что из-за моего решения вы будете в опасности, поэтому, благодаря этой руне, никто вас не узнает... — Мираисса провела ладонью по воздуху, а места, где были золотые иероглифы, засияли, после чего просачились под кожу. Руны активировались. — Сестра, неужели ты... — начал Гектор, но Мираисса его остановила одновременно с очередной тряской дома. — Некогда разъяснять, сейчас же берите плащи в сундуке! Разговоров больше не было. Одна тётушка смотрела на Миру, как на незнакомого человека. Экзорцистка уже не та маленькая девчока, что кричала и плакала, просясь у матери: она стала взрослой и уверенной волшебницей. Она обернулась к стене и, нарисовав на ней очередной иероглиф, что засиял золотом, открыла желтую воронку. — Это портал, он приведет вас примерно в нужное место. Насчет рун не волнуйтесь, я буду поддерживать их на расстоянии, — дом снова пошатнулся, а на темную голову заклинательницы посыпался песок. — Ну же! Проходите! — Уже кричала и все, начиная с самых младших, стали прыгать в портал, исчезая в золотых искрах. — Мираисса... — Послышалось рядом, Эсмиральда по-доброму улыбалась: — Ты так выросла... — Шептала тётушка и своей рукой поглаживала чужие волосы. Девушка лишь улыбнулась на теплый жест. — Вам пора, не переживайте за меня. Я знаю достаточно. Вы хорошо меня тренировали и обучали все эти годы, со мной все будет хорошо, — взрослая женщинс стояла напротив взъерошенной леди и с досадой осознавала: дети быстро растут. — Ты права... — Ответила, направляясь к порталу и ощущая кожей его прохладу. — Но несмотря на то, что ты так много знаешь, ты все равно не в курсе простых основ, — Эсмиральда усмехнулась, а тусклый свет желтой воронки аккуратно огибал каждую её морщинку. — Каких? — Спросила Мира, а затем послышался «бум», и очередная порция песка посыпалась с потолка на голову. — Это два очень простых правила человечества... — Она замолкла на мгновение, собираясь с духом. — Запомни: «В тебе есть свет, пока ты умеешь любить», — тихо усмехнулась, словно после шутки. Послышался очередной грохот. — И самое главное правило: «Ты силен, пока тебе есть кого защищать», — Мираисса смотрела на тетушку и не понимала, что особенного в таких глупых словах. — Запомни их и... Будь аккуратна, дорогая... Она нырнула в золотой портал, растворяясь в нем. Затем проход захлопнулся, оставляя после себя парочку ярких искорок, которые растворялись в воздухе. Мираисса так и стояла бы на одном месте, пытаясь осмыслить новую информацию, если бы не послышался треск. Потолок начал рушиться. Придя в себя, экзорцистка кинулась наверх, уворачиваясь от обломков.***
— Кристиан, мы, конечно, против тебя ничего не имеем, но почему мы не уходим? — Спросил огневик. Однако лорд воды сам не знал, почему они ещё не уходят. — Подождите, она должна сейчас прийти, — скомкано ответил рн, когда от двери и стены уже не осталось ничего. Их все видели, они видели всех, но никто ни к кому прикоснуться не мог. — Кристиан Бретт, не знаю, что ты задумал, но нам нужно уходить! Срочно! — Кричал уже Николас, морщась от напора; по ту сторону барьера виднелись вспышки разноцветных магических сфер. — Я здесь! — Послышалось за спинами, и четыре лорда обернулись на зов, замечая незнакомку, что, облокотившись о дверной косяк,тяжело дышала. — Серьезно? Кристиан Бретт! Ты сума сошел?! — Крикнул Руссе, но при всём своём желании не мог подойти и ударить друга по лицу, потому что одна погрешность - и щит упадет. — Ты кому нашу жизнь доверил?! — Я... — Собрался оправдываться Крис, но лишь ловил ртом воздух, потому что действительно: он что, сошёл с ума? — Ой, не ори, — выплюнула девушка, — и без тебя голова болит, — отмахнулась она и подошла к стене. — Мисс безнадежность, мне интересно, как такая грубиянка, как ты, нас вытащит отсюда? — Проворчал Николас и косо посмотрел на неё; заклинательница недовольно закатила глаза. — Стой и смотри! Дурень! — Выдала экзорцистка и, стоя возле пустой стены, подняла прижатые друг к другу указательный и средний пальцы. За барьером замерла стража императора, чтобы лучше осмыслить происходящее. В ту же минуту стихийники удивленно раскрыли глаза. Девчонка, одетая в обычные поношенные светло-коричневые штаны и некогда белую, но отныне серую рубаху, что слегка свисала с одного плеча и делала ее более неопрятной, быстро нарисовала на стене золотые символы. Тогда все поняли: она последняя. Руны на стене в один миг засияли, превращаясь в золотую воронку. — Не знаю, кто ты, но с тобой хоть на край света! — Вскрикнул Вильгельм и перестал поддерживать барьер, увеличивая нагрузку для остальных лордов. Воздушник подбежал к порталу. — Встретимся по ту сторону, —улыбнулся он ярко и нырнул внутрь золотого вихря. Мираисса направила взгляд на остальных стихийников и нахмурилась. Ни секунды немедля, экзорцистка нарисовала в воздухе очередной иероглиф, толкая его к границе щита и ставя новую, уже более мощную защиту. — Идёмте, — произнесла заклинательница, после чего некогда псы императора отозвали магию и кинулись к порталу. Фарин и Руссе быстро проскочили в проход, растворяясь в золотых огнях, за ними поспешил Кристиан и только тогда Мира смогла войти в портал сама. Перед глазами забегали золотые огни и искры, что покрывали всё пространство, после чего она оказалась возле какой-то крепости. — Спасибо, наверное... — Неуверенно пробормотал Николас. Она же, ничего не отвечая, резко повернулась к порталу и нарисовала на нем огромный крест, отзывая магию. Дыхание участилось, а глаза стали слипаться. — Вот чёрт, — прошептала Мира себе под нос и попыталась сосредоточиться на каком-нибудь объекте. — Всё в порядке? — Спросил Кристиан, кладя свою ладонь на чужое плечо, но молодая леди не ответила, чувствуя, что язык её, как и глаза, стал ужасно тяжелым. Сил не было, головная боль стала нарастать, добавляя красок к ужасному самочувствию. — Мираисса?.. — Повторный вопрос. Однако всё, что видели глаза, стало сливаться в одну кляксу и покрываться черной дымкой, заволакивая сознание непроглядной тьмой. — Чёрт, — повторила Мира ещё раз перед тем, как совсем потерять связь с реальностью и закрыть глаза, падая на землю. Соприкоснуться с пылью и грязью ей не дал поток прохладного воздуха, а затем и чьи-то холодные руки, что обвили талию и прижали к себе.