Случайная встреча — самая неслучайная вещь на свете...
© Хулио Кортасар
Команда почти дошла до моста над рекой Айя, чтобы обойти стороной лес Нориль и не попасть случайно в неприятности. Однако им всё равно пришлось вынуждено скрыться сначала на безопасной территории леса, затем уже на землях оборотней. Причина была проста: Кистиан заметил слежку. Не сказать, что преследователи наступали ребятам на пятки, но заставляли постоянно оглядоваться и коситься с опаской. К счастью, их приследовали, но не догоняли. Дорога по лесу сильно выматывала. В самом начале лесополосы ещё можно было спокойно идти, остерегаясь лишь маленьких ямок на земле, да больших веток. К их сожалению, чем дальше, тем хуже. Вскоре им пришлось пробираться через узкие заросли и переплетенные между собой ветки деревьев, которые не хотели пропускать путников, царапая их тело. Из-за густоты леса казалось, что шла компания уже довольно внушительное количество времени, где-то четыре часа или же пять. Ноги ныли от постоянных подъемов и спусков. Они давно должны были уже выйти из природного лабиринта на безопасную территорию, но что-то было не так: лес оборотней ни в какую не желал заканчиваться и всё так же казался бесконечно длинным и густым. Темнело. Хотя можно было поклясться, что за пределами этого леса всё ещё было светло. Здесь законы времени искажались и преломлялись: темнело и холодало тут намного раньше. — Кристи-иан, — проныла заклинательница, перешагивая через очередную сломанную ветку, а парни рядом осторожно покосились на неё. — Если мы сейчас остановимся, то не думаю, что получится выйти из леса хотя бы к ночи, — тихо ответил лорд воды, сверяясь с картой и поднимая взгляд вверх в небо, где сквозь ветки виднелся сокол. — Ну, совсем немножко? Я только дыхание переведу, — девушка все еще хныкала и, плюхнувшись возле какого-то дерева, откинула голову назад, блаженно расслабляясь: использовать магию она не хотела, или же... Боялась?.. — Крис, не думаю, что останавливаться сейчас хорошая идея: нам нужно поскорее выбраться из леса. Сам знаешь, чудо, что мы ни на кого так и не наткнулись, — протараторил Лео и, смотря на Мираиссу, громко цокнул: — Мира, вставай! Нам нельзя балду гонять! — Проверещал огневик, как ребёнок, стараясь поднять попутчицу с земли. Лорд огня потянул за женскую руку так наигранно, что не засмеяться было невозможно. Лесной простор заполнил звонкий ребяческий смех. И никто в эту минуту расслабления не вспомнил о преследователях. Сейчас это было не важно. Молодые не хотели думать ни о войне, ни о том, что находятся в опасном лесу, где даже комары являются угрозой для жизни. Сейчас просто хотелось беззаботной юношеской жизни, которой их обделили. Где-то сбоку хрустнула сухая ветка, точно на неё кто-то неосторожно наступил. Лео дёрнулся в сторону звука, теряя свою детскую радость. Он, совершенно не раздумывая, мгновенно создал воронку из пламени, замыкая круг где-то за своей спиной. — Лео, что такое?! — Спохватился Вильгельм, подхватывая товарища под локоть и оттаскивая от пламени, на мгновение забывая, что собственная магия Фарина не тронет. — Здесь кто-то есть, — только и ответил Лео. Усталость, что недавно прибивала Мираиссу к земле, отпустила, мгновенно, заставляя наоборот – подскочить. Экзорцистка поднялась и глянула на языки пламени, а затем и на деревья, что виднелись за бушующим огнем. "Ничего." Однако, почти сразу после этой мысли послышался вой... От звука по спине прошелся табун мурашек, что заставил сглотнуть вязкий ком в горле, образовывая глубоко в груди, ближе к центру, скользкий узел страха. Резко всё стихло и лесное пространство поглотила тишина, которая, как кукловод, заставляла кружиться на месте и выискивать что-то в беспроглядной тьме - только безуспешно. Ничего и никого не было, словно они сошли сума, а все шорохи и звуки - всего лишь игра их разума. Это наваждение развеял тихий, сродни гневному шипению кота, рык. Звук кряхтел где-то впереди и стремительно приближался к ним, набирая скорость. Вскоре сквозь безопасную, на первый взгляд, огненную стену стала проглядывать бурая и волосатая морда, а белые, как снег, зубы щелкали, точно капканы: — Вот черт... — Прошипел Николас и, сжимая зубы, сделал неуверенный шаг назад. — Оборотни! — Вскликнул маг земли, отчего Мира испуганно дёрнулась в сторону. Оборотни не очень дружелюбны к людям. — Почему их не останавливает огонь?.. — Прошептала девушка, замечая, как через пламенную стену уже полностью прошла огромная собака, сверкая своими серебристыми глазами. — Оборотней не берёт ни огонь, ни серебро, — быстро протараторил Вильгельм, а животное напротив остановилось и предупреждающе зарычало, будто заставляя стихийника заткнуться. Вскоре через преграду прошли ещё гибриды, отличающиеся лишь окрасом, размером, да цветом глаз. Бурый волк, злобно фыркнув на путников, отошёл в сторону, как бы освобождая место для кого-то другого, более ужасного. Внутрь прошёл вожак. Он был абсолютно черный, не было и клочка шерсти, что отличался бы оттенком от других. Шкура казалась грубой и не расчесанной, отчего хотелось проверить, а действительно ли это так? Глаза у оборотня были цвета чистого изумруда. Оттенок чужих глаз приковывал всё внимание, однако сбоку что-то блеснуло, переключая взгляд экзорцистки. Той искрой был болт. Мире с ужасом пришлось осознать, что преследователи их нагнали. Предупреждающий крик так и не сорвался с губ: болт достаточно быстро вылетел из арбалета, разгоняясь до максимальной скорости и направляясь к обладателю изумрудных глаз. Испугавшись за жизнь волка в эту секунду больше, чем за свою и позабыв, что металл оборотням не страшен, она быстро начертила в воздухе иероглиф, создавая перед вожаком защиту. Волки резко глянули в сторону и, замечая стражу, в ту же секунду набросились на них, оттаскивая в кусты и разрывая тела на несколько кусков. Черный волк фыркнул с отвращением на это зрелище и снова повернулся к ребятам. Он зарычал. И в этом рыке был отчетливо слышен приказ: «Схватить!». Несколько оборотней за его спиной сорвались с места, стараясь проткнуть зубами чужие шеи. Однако Мираисса не дала им это сделать: она буквально в последнюю секунду начертила золотую руну и, активировав её, остановила несущихся к ним тварей. Магия, точно ударная волна, оттолкнула оборотней назад. Но гибриды не сдались. Они стали копошиться у границы, как змеи, изредка сталкиваясь с невидимой стеной, что при каждом ударе покрывалась золотыми кругами, и пытались пробраться внутрь. Однако любая попытка проломить защиту была бесполезной. Затем послышался длинный, похожий на одинокую мелодию, скулёж. Оборотни, что так настырно и упрямо старались разрушить барьер, неожиданно отступили. К защите людей подошел главный оборотень. Вожак медленно поднес нос к прозрачной стене и стал втягивать в себя светло-желтую магию, точно дым. Девушка упала на колени. — Чёрт! Они и так умеют?! — Воскликнула экзорцистка, всё ещё удерживая барьер и замечая, что с каждым вдохом оборотня, силы стремительно покидают ее тело. Руки стали трястись. — Мира! — Рядом появился Кристиан и подхватил слабеющее на глазах тело. — Опусти барьер! — Нет! — Опусти, я сказал! — Лорд воды повысил голос, прижимая к себе экзорцистку за тонкую талию. — Не переживай, мы выкрутимся... — Бледные губы лорда воды тихо чмокнули в холодный лоб шатенки, а она почему-то поверила в эту явную ложь. От истощения она блаженно закрыла глаза и провалилась в свой мир, вновь крепко засыпая. Ей показалось, что она всего лишь прикрыла глаза на мгновение, но открыв их снова оказалась в своём кошмаре, который так и не смог стать раем. Дуб. Вода. Шторм. Почему как Мира не попадет в это место, всюду творится неразбериха?.. Она в очередной раз осмотрела округу. Ничего не поменялось, правда теперь в своем мирке она была не одна. На острове возле корней огромного дуба сидел мальчик. Он рисовал на песке небольшой веткой венок. Цветы были аккуратными, но линии - не четкими. Девушка смотрела на паренька издалека и готова была поклясться своим существованием: она знала этого ребёнка, но... Не помнила? Его образ витал где-то в памяти, но имя... Было забыто? — Эй, ты чего тут один? — Спросила экзорцистка, аккуратно присаживаясь рядом. Два огромных глаза, точно яблоки, посмотрели на нее и пару раз моргнули. — А я не один. Я с тобой, — ответил мальчик и вернулся к своему занятию. Заклинательница лишь непонимающе посмотрела на рисунок и, не найдя в нем ничего особенного, снова подняла взгляд на парнишку. Мальчик, что сидел рядом, был обычным: широкие бриджи, темная футболка, черные волосы и зеленые глаза; на правой руке был сильно потертый красный браслет с подвеской в виде серебряной птицы. — Браслет... — Прошептала девчушка. Собственный голос начал давить на голову, пульсируя невыносимой болью. Она была уверена, что это украшение на руке должно ей что-то сказать и объяснить... И сжимаясь от боли была уверена: она где-то уже видела этот браслет. Но где..? — Ты обещала вернуться, Мира... — Уже жалобно и кажется, чуть ли не скуля, произнес мальчик рядом с ней. Головная боль отступила, а взгляд Мираиссы встретися с взглядом мальчишки. Шторм рядом с ними разыгрался с новой силой. — Почему ты меня бросила?!.. — Я не помню тебя, прости... — Мира произнесла эти слова очень тихо, на грани беззвучия. Однако не была полностью уверена, знакомы они или это все плод её воображения? — Ты мне соврала! Соврала! — Мальчишка разозлился, подскочив с места, и пару раз топнул ногой. Маленький собеседник в порыве гнева толкнул её в грудь, прожолжая винить девушку во лжи. — Ты лгунья! – Послышался голос зеленоглазого мальчишки со всех сторон. От неожиданной смены веса, девичье тело упало на спину, а голова больно ударилась о массивный корень дерева. Всё, о чем успела подумать девушка, перед тем как закрыть глаза, так это: «Больно». И всё, что успела услышать, перед тем как потерять сознание, так это громкое: «Ты мне соврала!».***
Оборотни сорвались с места, как только экзорцистка опустила золотистый барьер и потеряла сознание. Лесные твари рычали, да тявкали, стремительно приближаясь к жертвам. Кристин лишь крепче прижал Мираиссу к себе, закрывая её грудью. Было страшно, за свою жизнь и жизни товарищей. К сожалению, они ничего не могут сделать. Руна, которую наложила на них экзорцистка, давала лишь физическое чувство бодрости, а сама мана была на нуле. Стихийники уже было решили, что чужие зубы сомкнуться капканом на их шеях, прекращая ту короткую пору, что все называют жизнью, зажмурились на секундру. Однако, почувствовав сильное животное давление, потеряли сознание...***
Лидер очнулся, будучи запертым в металлической клетке. Голова беспощадно ныла, давление звериной магии давало о себе знать. Он осмотрелся: товарищи уже очнулись. Кристиан перекинулся со стихийниками обеспокоенными взглядами и глянул за пределы решётки. Их клетка была расположена на небольшой поляне, в центре которой горел огромный костер; пред ним копошились звери в людском обличии. — Очнулись? — Спросил неожиданно появившийся рядом с клеткой молодой человек, чьи глаза блеснули топазом и подозрительно сузились. Ответа на заданный вопрос незнакомец, естественно, не получил. — Не нужно было вам соваться на наши территории, — проворчал оборотень и устрашающе ударил рукой о толстую решетку, прогоняя глухой гул по округе. От резкого шума экзорцистка тоже пришла в сознание. Она огляделась и, сдвинув брови к переносице, заворчала: — Что за идиот так стучит? Лучше бы по голове себе постучал!.. — Она приняла сидячее положение, придерживая голову одной рукой. — Что ты сказала, паршивка? — Прорычал волк, сжимая железо уже когтистой ладонью. — Боже, молодой человек, Вы глухой? — Фыркнула заклинательница, а оборотень лишь вскинул брови вверх, хватая ртом воздух и прибывая в полнейшем шоке от такой наглости. — Не орите так! — Прикрикнула Мира, а властный тон почему-то заставил оборотня отдернуться от клетки, как от огня. — Сумасшедшая, — фыркнул волк перед уходом, — Вождь сам с вами разберется. — Оборотень победно хмыкнул и ушел к костру. Лео неожиданно накинулся: то ли с претензиями, то ли с вопросами - но вместо этого всего лишь приобнял. — Мне интересно, а ты вообще разумное существо? — Спросил огневик, наконец-то выпуская девушку из кольца рук. — Что? Ты о чем? — Ты только что наорала на оборотня... — Пояснил Николас, указывая на гибрида, что стоял у костра. — И что? Я ведь спала! Где его волчье благородство или что там у них... Они в конце концов на половину, но всё-таки люди! — Возразила Мираисса, откидывая часть плаща, что неудобно лежал под ногами, назад. Лорды, недоумевая, уставились на заклинательницу, хлопая глазами. Затем послышалось приглушенное шиканье и рядом тихо засмеялся Кристиан, прикрывая рот рукой. Его тихий смешок подхватили другие стихийники, а Мира от абсурдности всей ситуации лишь улыбнулась. Однако, потупив взгляд, лишь отодвинулась от ребят, дабы не портить минутку радости своей печалью и взглянула на небо. Там, в небесной синеве, парил её друг и изредка покрикивал, как бы невзначай напоминая: «Ты только свистни и я здесь всех уничтожу!». Мира усмехнулась куда-то в мантию от этой мысли и неожиданно поняла: она помнила сон. Экзорцистка запомнила каждую детальку, каждую мелочь, поэтому могла пересказать сновидение вдоль и поперек. — Внимание! Вождь в племя вернулся! — Оповестил взрослый дядька и убежал куда-то по протоптанной дороге, повторяя эти слова ещё несколько раз. Заключенные метнули взгляд в начало тропы, замирая в ожидании. По дороге, что окружали различные травы, шёл огромный черный волк; глаза его в ночной мгле сверкали, а шаги были слишком грациозны для дикого зверя. Он был огромным и элегантным. С каждым тихим шагом его и шарканьем когтей о землю воздух становился более разряженным, с каждым его вздохом мир становился тише. Резко он стал дергаться в разные стороны, как будто ему на живую ломали кости, затем встряхнул телом, скидывая тёмную шерсть и представая перед мятежниками в новом облике: в человеческом. Вождем оказался совсем молодой парень, возможно, их ровесник. Его зеленые глаза все так же блестели, поверх голых плеч была накинута массивная накидка из шкуры, а на ногах – широкие штаны; ступни же были босыми. — Добро пожаловать в деревню, вождь, — поклонился кто-то из жителей, а черный волк прошел мимо, заторможено кивая. — Проверьте северную границу: там в последнее время слишком много людей. Никого не убивать, лишь спугнуть, пусть возвращаются туда, откуда пришли, — точный приказ был отдан парню с топазовыми глазами, тот кивнул в ответ и, перевоплощаясь на ходу в бурого волка, умчался прочь. — Так, и что тут у нас? — Задал вопрос парень, который не требовал ответа. Вождь глянул в сторону клетки, с презрением осмотрев пятерых заключенных. — Что вы забыли в нашем лесу? Да ещё и так далеко от границы? — Спросил оборотень, устало зачесывая растрепанные черные волосы назад и приводя их в надлежащий вид после обращения. — Мы всего лишь шли своей дорогой, — начал Кристиан, никак не реагируя на чужой холодный тон. — И куда это? — А вам не кажется, что это слегка уже не ваше дело? — Возразил лорд воды, закатывая глаза. — А ты забавный, — волк присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с головой заключенного, — но сейчас ты не в том положении, чтобы пререкаться, — предупреждающе прорычал вождь и блондин отвел взгляд в землю, стиснув зубы. — Мы шли в Нонстам, — произнёс вместо него Вильгельм, сжимая руку Лео, чтобы тот не боялся, хотя казалось, это воздушник боялся за двоих. — В мертвый город? — Просмеялся черный волк, выпрямляясь и смотря на стихийников уже сверху вниз. — Отпустите нас и мы просто пойдем дальше своей дорогой, — протянул Николас, но глава стаи лишь цокнул, скрещивая руки на груди. — Не в наших правилах, — усмехнулся оборотень, словно он играл с ними в игру, ведомую только зверю, — кто-то из вас должен будет умереть, принести себя, так сказать, в жертву. Тогда остальные смогут уйти... Ребята переглянулись, сомневаясь. Никто не хотел, чтобы кто-то из их компании умер. — Я могу, — самоотверженно сказал Кристиан, хотя и понимал, что слова оборотня не что иное, как блеф. Остальные же начали недовольно ворчать и отговаривать лидера. К нему дернулись все, кроме Мираиссы, которая и сути разговора-то не уловила, смотря прямиком в два ярко зеленых глаза, кажется, не моргая. — Нет, так неинтересно... — Шикнул черный волк, но не успел закончить, ведь: — Любимый, ты уже вернулся? — Послышалось наперекор диалогу и рядом с молодым вождем появилась не менее молодая волчица, подходя вплотную и чмокая его в щеку. — Как видишь, — совсем безразлично ответил главарь. — М? — Девушка обернулась, осматривая клетку. — Александр, а это кто? — Это наши пленные. Они пересекли границу сегодня днем, — объяснил тот самый Александр и на пару минут замолк, чтобы затем усмехнуться собственной мысли и заявить: — Нужно кого-то из них убить, после чего остальные буду свободны, ну, как мы это обычно делаем. — Что? — Удивилась волчица, словно услышала о таком впервые. Однако её любовник что-то шепнул супруге на ушко и та утихомирила свой пыл. — Хочу, чтобы ты выбрала этого героя, — и юная волчица повернулась к клетке, чтобы оглядеть всех. Короткие минуты тянулись мучительно долго, разрывая грудь от волнения. Это были считанные секунды до приговора, что приравнивались к бесконечности. — Девушку, — вынесла супруга вождя свой вердикт. — Что? — Прошептала шатенку, кажется, только начиная осмысливать происходящее. — Я выбираю её. — Как пожелаешь, любовь моя! — Пальцы черного волка щелкнули и откуда-то взявшиеся корни деревьев связали лордам руки и ноги, не давая и возможности даже лишний раз пошевелиться. Дверца клетки со скрипом открылась. — Вывелите девчонку, — приказал Александр и один из оборотней, приняв человеческий вид, прошел внутрь и грубо схватил экзорцистку за шкирку, выволакивая из клетки и кидая на колени перед вождем. Мираисса в страхе стала медленно поднимать глаза, пробегая ими по крепким ногам, по правой руке с красным браслетом, по торсу, груди... А потом мысли словно передернуло, а на голову вылили ведро воды. Экзорцистку пробила легкая дрожь. Взгляд заклинательницы медленно спустился обратно, фокусируясь на браслете. Красная нить с серебряной птицей. Само украшение было сильно потрепанно и протерто от частого ношения. В голове юной девчонки что-то щелкнуло, какая-то ниточка надорвалась, а воспоминания ручьем полезли и замерцали перед глазами — Готова умереть? — Услышала Мира и вскинула голову, посмотрев прямиком в зеленые глаза. — Неужели ты перестал мечтать? — прошептала Мираисса, вставая с колен под возмущение стража. — Что? — Брови вождя сдвинулись у переносицы. — Ты же всегда хотел, чтобы люди, маги и оборотни жили дружно! — Экзорцистка развела руками, так и говоря: «Это твои слова, не мои». — Ты с ума сошла что ли? — Усмехнулся парень, расслабляясь, но Мира не могла ошибиться. — Это ты, блоха волчья, с ума сошел! — Сорвалась та и несильно ударила парня по голове, прямо по макушке, отчего вождь отпрыгнул в сторону, хватаясь за место ушиба. Заклинательницу остановили оборотни, удерживая девушку за руки. — Ты что себе позволяешь?! — Крикнула волчица и, оскалив белые зубы, зарычала. — Его давно, видимо, не били по голове! Приди в себя! Не просто же так ты носишь реликвию на запятье! — Вскрикнула Мираисса оборотню, брыкаясь в чужих руках с целью долбануть ещё разок для профилактики. — Заткнись! — Послышался гневный рев вождя. Хозяин леса в гневе. Александр за доли секунд преодолел расстояние между ним и Мирой, сжимая пальцы на тонкой шее. — Ты ничего не знаешь, не смей даже говорить о ней! Поняла?! — Черный волк грубо оттолкнул экзорцистку. Взгляд был безумно злым — Не сходи сума! Чертов волчара! — Возмущалась Мираисса. — Заткнись! — Рыкнул волк. — С обрыва её! — Отдал приказ. А первоначальная шутка с жертвоприношением перестала быть шуткой. Александр развернулся и нервно, не обращая ни на что внимание, пошел куда-то в глубь деревни. Чужой крик позади был жужжанием надоедливой мухи над ухом: он не обращал внимания. Правая рука потерла запястье, на котором был красный браслет. Нельзя теребить не затянувшуюся рану. — Нет, нет, нет, — судорожно затораторила заклинательница, паникуя. — Ты, дурак! Я не для того тебя из ямы вытаскивала, чтобы ты меня туда же скидывал, безмозглый! — Девушка всё ещё брыкалась в чужих руках, пытаясь вырваться, но вождь даже не обернулся на её попытки докричаться до него. — Ты меня слышишь? — Снова кричит Мираисса, но бесполезно. — Алекс! — Чужое имя по-родному слетело с губ, достигая ушей его обладателя. Он слышал каждое слово. У оброотней отменный слух. Звери-приспешники, что держали её за руки, замерли, огруглив глаза. Черный оборотень обернулся, со страхом смотря на экзорцистку. — Да уберите вы от меня свои руки! — Проворчала та и, не сдерживаясь, резко дернула руками вниз, освобождая запястья от крепкой хватки. Она фыркнула и, отряхнув старые коричневые штаны, пошла по протоптанной тропинке. К Алексу. В то время как вождь, словно подстреленная лань, упал на колени. — Милый! — Следом за оборотнем нырнула и его супруга, прихватывая вождя под руку и обеспечивая мягкое приземление. — Рисуй, — жалобно попросил Александр, смотря на экзорцистку перед ним. — Что рисовать? Твой портрет? — усмехнулась юная заклинательница и сложила руки на груди. Тогда оборотень обнажил клыки и одним рывком прокусил свою правую руку. По запястью текла кровь, медленно капая на землю. Он протянул раненную руку ней. Шатенка вздохнула, взялась за чужую ладонь и притянула волка ближе к себе. Свободная рука начала выводить в воздухе золотые линии, что складывались в один иероглиф. Секунда, руна активировалась на ране оборотня и, блеснув золотом, прошла насквозь. От укуса ничего не осталось: ни болячки, ни шрама, ни крови. Мира подняла свои глаза и столкнулась с зеленым взглядом оборотня. По щеке его скатилась первая горячая слеза. — Мира... — Прошептал Александр так тихо, как только мог. Волчица не поняла, чье имя слетело с губ главаря, отчего на мгновение растерялась. — Привет, Алекс, — уже со смехом произнесла Мираисса, —ты уж прости, пришла, как смогла! Я же всё-таки обещала тебе… — Звучало, как оправдание за долгое отсутствие. — Мира! — Уже громче повторил черный волк и дернулся вперед, прижимая к себе хрупкое тело. Слезы побежали по щекам, точно ручейки, но были удачно спрятаны в ткани темного плаща. — Эй, ну ты чего сырость развел? — Я думал, ты мертва! — Вскрикнул Александр, сжимая её сильнее в своих объятьях. Он считал, что потерял подругу навсегда. — Ты понимаешь, как долго я винил себя в том, что не отправился в деревню за тобой! — Он продолжал высказывать всё, что так долго копил в себе. — Я разругался с семьей, я чуть от наследства не отказался! Я думал... Думал... — Эй... тише-тише, — медленное похлопывание по спине успокаивало волка. — Я тут... Алекс, я сейчас здесь. И я в полном порядке, — Мираисса отстранилась, обхватывая мокрые щеки ладонями и заглядывая в зеленые глаза, — хватит уже реветь, привычка с детства что ли осталась? — Экзорцистка улыбнулась и суровый оборотень сквозь слезы вместе с ней.